– Через пару часов прибудем на Рэддис, – объявил Гор, когда Мира вошла на мостик, дожевывая вкуснейшую медовую булочку.
Пряный запах растекся по помещению, и старший помощник недовольно зыркнул в ее сторону. Мира виновато пожала плечами и запихала в и так набитый рот последний кусочек. Гор хмыкнул, покачал головой и вернулся к налаживанию связи со станцией перехода.
Мира посмотрела на навигационную панель, где был проложен маршрут к Рэддис. Это был город-казино, зависший на орбите маленького спутника планеты-курорта. Уникальное местоположение и раздутая слава позволили его владельцам обзавестись собственными вратами, доступ к которым кто угодно мог получить из любого конца галактики. Рэддис не принадлежал никакому государству, не входил в Союз или Конфедерацию. Он существовал сам по себе, вне политики.
Космическая станция представляла из себя мегаполис, состоящий из более чем пятидесяти развлекательных районов, не говоря уже о жилых кварталах для обслуживающего персонала. Выстроен город был в форме полумесяца, накрытого защитным сферическим куполом.
Находился он с темной стороны спутника, и там постоянно царила ночь. Миллиарды огней освещали Реддис. Всевозможные неоновые вывески, уникальные для элитных районов воздушные фонари, небесная дорога радужного поезда, соединяющего противоположные концы города – все это поражало и шокировало впервые попадающих туда туристов.
В первый раз Мира побывала на Рэддис после окончания третьего года обучения в Академии. Они получили очередной месячный отпуск, и, не желая проводить его в опостылевших за тяжелый семестр стенах, Тэю предложила развеяться.
– Ну же, Мира! Будет весело, – Тэю всячески убеждала ее уже который час. – Загоним пару бутылок настойки, что прислал тебе брат, и отпускные тратить не придется. Давай!
– Хватит ломаться, малышка, – потянулся на кровати Крис и игриво толкнул Миру в бок. – Это наш последний отпуск вместе.
Она обреченно посмотрела на друга. Красивый, высокий, накачанный парень-пали хищным урсом растянулся рядом с ней, по-хозяйски теребя в пальцах прядь ее волос, выкрашенных в черный цвет. Его светлые раскосые глаза задорно сверкали в свете одинокой лампы.
В следующем году он должен был окончить учебу в Академии и собирался получить должность по распределению. Это означало, что их время вместе действительно скоро подойдет к концу.
Познакомились они случайно и глупо – облили друг друга шипучкой на одной из вечеринок. Потом все закрутилось, и Мира так и не поняла, как оказалась в его постели. Три месяца жарких, страстных отношений, а потом все куда-то исчезло, словно выгорело в безумном пламени ночей. В конечном счете между ними не осталось ничего, кроме дружбы.
К собственному удивлению, Мира не испытывала ревности, когда видела Криса с другими, да и он тоже особо не дергался, встречая ее с очередным поклонником. Хотя больше всего ее шокировала реакция Тэю на их решение остаться друзьями. Подруга долго подкалывала их, когда они все вместе гуляли увольнительные в городе, но потом привыкла к постоянным шуточкам Криса, игнорируя его непрекращающийся флирт с Мирой, а иногда и сама забывалась, поддаваясь на игру задорного парня.
Теперь их странная компания собиралась в самый развратный город известной галактики. Ничего хорошего из этого не выйдет. Мира тяжело вздохнула и легла спиной Крису на живот. Вся кровать была занята им, и другого свободного места не осталось.
– Ладно. Я согласна.
– Ура! – завизжала Тэю и бросилась ей на шею.
Крис, выпучив глаза, захрипел под двойным весом, резко свалившимся на него. Тэю виновато посмеялась, слезла с хихикающей Миры и вернулась к себе на кровать.
– Нет, я-то не против, но только если вы голые будете так скакать на мне.
– Да ну тебя! – засмеялась Мира и попыталась задушить наглого парня подушкой под звонкий смех подруги. – Все об одном. Как мы будем добираться? И где бутылки продавать?
– Мира, да ты никак контрабандой решила заняться? – сощурила ярко-синие глаза Тэю.
– Сама же предложила, – возмутилась она и встала с постели, спасаясь от гнева отдышавшегося пали.
– Знаю я одно место, не переживай. Все, Крис. Вали к себе. Завтра ты нас повезешь, обкатаем твой новый истребитель. Руж оставим в Академии, а то будет как в прошлый раз, когда она разнесла половину станции из-за того, что Миру обидели, – Тэю грубо спихнула смеющегося парня с кровати и вытолкала за дверь.
Вечером следующего дня они стояли в оживленном порту и ждали лифт, который увезет их в страну развлечений на любой вкус и кошелек.
– Обалдеть! – воскликнула Мира, когда двери открылись, и перед ними предстала смотровая площадка, с которой открывалась невероятная панорама города необычной формы.
Всюду, насколько хватало глаз, светились огни высоток, летали такси и дорогие машины. Но поражало не это – справа и слева город поднимался в небо, нависая сам над собой, а между обоими концами по воздушному мосту курсировал длинный светящийся всеми цветами радуги поезд.
– Согласна, – Тэю оторвала Миру от созерцания непривычной красоты и потащила за собой к следующему лифту. Крис послушно шагал следом. – Сначала достанем деньги, а потом все остальное.
Они пересели на другой лифт, который спустил их на поверхность, где Тэю без труда поймала такси.
– Черный Угол.
Водитель неуверенно обернулся, но сола лишь недоуменно подняла бровь, и он не стал спорить.
– Ты уже была здесь? – спросила Мира, не в силах оторваться от окон.
Подобного великолепия она никогда не видела. Город рядом с Академией был серым и унылым. Космические станции и подавно строились в угоду функциональности, а не эстетичности. В Лимерии города тоже выглядели совершенно иначе.
– Да, с отцом много раз. Крис, ты ведь тоже здесь не впервые?
– Нет конечно. Мы с однокурсниками тут почти каждый отпуск гуляем. Я думаю, это будет повеселее, чем с отцом, – он задорно подмигнул Тэю.
– Сомневаюсь, – она хищно ухмыльнулась, жутко сверкнув огромными клыками.
Мира невольно поежилась. Иногда, когда Тэю включала ледяную, вкусившую жизнь стерву, она не узнавала подругу, словно кто-то другой вселялся в веселую, безбашенную девчонку, которая была старше нее всего на несколько лет. Ее взгляд менялся на жестокий и чуждый. Казалось, в такие моменты сола могла убить и не заметить этого.
Хотя, пожалуй, Тэю на самом деле была стервой. Оглядываясь назад на их первый год в Академии, Мира понимала, что они с ней постоянно сцеплялись по поводу и без. С другой стороны, это было ожидаемо. Они обе были элитой в своих родных мирах и не привыкли, когда другие перед ними не лебезили, а, наоборот, грубили.
Со временем они смогли найти общий язык, и Мира узнала, что Тэю была очень веселой и интересной. Она многое знала и умела. Она никогда не пасовала перед трудностями и всегда находила выход даже из самых безвыходных ситуаций.
Сейчас Мира могла с уверенностью сказать, что друга лучше у нее никогда не было. Тэю стала важна для нее практически так же, как Нир. Она знала, что может положиться на нее. Тэю могла рассчитывать на нее тоже. Мира была готова сделать что угодно, чтобы поддержать свою единственную подругу.
– Приехали, – нарушила тишину Тэю, когда яркие огни города сменились едва тлеющими фонарями, прочно вросшими в металлическую землю.
Такси остановилось, и они выбрались на улицу. Здесь, в отличие от района по соседству, не играла музыка, не горели яркие неоновые вывески, не было толп народа. Металлические стены зданий и земля под ногами были унылого темно-серого и черного цветов. Никаких ярких красок, словно они очутились в совершенно другой реальности.
– Ну и куда мы приехали? – недовольно поморщилась Мира, кожей ощущая опасность.
– Ты хотела, чтобы черный рынок был в самом центре туристического района? – прищурилась Тэю, хищно улыбаясь.
– Я даже знать не хочу, откуда тебе известно о таких местах, – поежилась Мира, следуя за подругой, уверено ведущей их куда-то вглубь узких улочек.
– Не стоит, – кивнула она и нырнула в очередной темный переулок.
Крис положил руку на талию Мире, за что она была ему благодарна. Она ощущала себя очень некомфортно. Казалось, в любой момент на них может выскочить кто-нибудь с ножом или пистолетом и попытаться ограбить.
– Не бойся, я рядом, – тихо шепнул Крис ей на ухо.
Мира не успела ответить, как Тэю прыснула со смеху, бросая на них задорный взгляд.
– Скорее я рядом с вами. Пришли.
Они вышли на проспект и остановились. Перед ними раскинулась широкая освещенная красными фонарями улица, полная народу. По краям дороги стояли лавки и лотки, набитые всяким разным товаром, около которого суетились сомнительные личности, все вооруженные. Продавцы выкрикивали названия разных вещей, расхваливая свое барахло. Рядом с некоторыми из них стояла внушительно выглядящая охрана. Кто-то торговался, кто-то прятал лица, стараясь остаться неузнанным. То тут, то там раздавалась ругань, а иногда и громыхали выстрелы, на которые никто не реагировал. Похоже, здесь кипела жизнь, не стесненная законом.
Вот уж точно Рэддис был уникальным городом. Нигде в другом месте власти не позволили бы существовать преступному району настолько в открытую. Здесь же это было в порядке вещей.
Тэю уверенно шла вперед, словно крейсер, врываясь в толпу, которая поспешно расступалась перед ней. Это выглядело странно, но, скорее всего, никто просто не хотел связываться с наглой сола, которая высоко держала голову, презрительно глядя на всех вокруг. По одной ей известной причине, она выбрала небольшой лоток и в упор посмотрела на хозяина, испуганно попытавшегося отвести глаза.
– Мы с товаром. В твоих интересах предложить нам лучшую цену.
– Н-но… – заблеял продавец, изрядно струхнув перед самоуверенной сола. – Что у в-вас за т-товар?
– Лимерийская иссоповая настойка. Сколько дашь за две бутылки?
Глаза торговца жадно заблестели, и он немного расслабился.
– Десять тысяч кредитов.
– Сколько? – задохнулась от негодования она.
– Ладно, двадцать, – скривился торгаш.
Мира прыснула и расхохоталась. Тэю удивленно обернулась к ней и вопрошающе наклонила голову.
– Пошли отсюда. За двадцать тысяч даже кипрейский нектар не продают.
Мира развернулась и, возмущенно качая головой, пошла прочь. Тэю не стала с ней спорить. Она знала, что они с Ниром давно промышляли тем, что продавали контрабандные напитки со своей родины, чтобы добывать деньги на развлечения в обход отца. Так что Мире было лучше знать, за сколько продавать эксклюзивный алкоголь.
Тэю подстроилась под ее шаг и хищно улыбнулась. Мира ответила ей тем же выражением. Они обе не были изнеженными принцессами, и это было одной из причин, по которой они в конечном итоге подружились. Хотя Мира и не была уверена, что Тэю была принцессой, но в том, что ее семья занимала высшую ступень в иерархии общества сола, знала наверняка.
– Вы нигде не продадите ваши настойки по лучшей цене! – закричал им вслед торговец, выбегая из-за прилавка, когда понял, что возвращаться они не собирались. – Уверяю вас, искать бесполезно!
Мира с вызовом обернулась и фыркнула. Глубоко вдохнув, она громко крикнула прежде, чем Тэю успела ее остановить.
– Продаю лимерийскую иссоповую настойку! Предложивший лучшую цену получит вторую бутылку в подарок!
Тэю в шоке уставилась на нее. Мира проигнорировала ее взгляд. Ее даже не смутил факт того, что хвост сола лихорадочно заметался из стороны в сторону, и она начала оглядываться, как если бы пыталась найти кого-то в толпе. Крис встал за их спинами и положил руку на уставное оружие, покоящееся в набедренной кобуре.
Неожиданно со всех сторон к ним хлынула толпа. Как их не задавили, Мира так и не поняла. Просто в один момент, какой-то громила подхватил ее и поставил на ящик, кем-то услужливо пододвинутый. Следом за ней на возвышение взобрались и Крис с Тэю, спасаясь от шумно галдящей и толкающейся толпы.
Предложения цены сыпались со всех сторон, и Мира отчаялась услышать что-нибудь разборчивое в этой толпе.
– Сто тысяч кредитов!
– Сто пятьдесят!
– Нет! Две сотни!
– Пять сотен, – раздался спокойный голос с задних рядов.
Он не был заглушен всеобщим гвалтом, поскольку все разом замолчали и уставились на высокого, худощавого мужчину-кротонца, ехидно ухмыляющегося и с вызовом смотрящего на толпу поверх узких очков.
Мира чуть не присела от шока. Пятьсот тысяч кредитов! Да это же раз в пятьдесят выше рыночной цены на Лиме. Она, конечно, планировала получить за бутылки тысяч сто, но чтоб столько?!
Тэю спряталась за спиной Криса и судорожно дергала Миру за короткую юбку. Мира недоуменно повернулась к подруге, не понимая, почему она вдруг побледнела и схватила хвост, плотно прижимая к животу. Ее ярко-синие глаза были расширены в ужасе. Спросить, что случилось, Мира не успела.
– Займи, – донесся громкий шепот из центра толпы, за которым последовал довольный выкрик: – Шесть сотен!
Народ схлынул в стороны, образуя широкий круг вокруг смельчака. Светловолосый кротонец, предложивший пятьсот тысяч, ухмыльнулся, снял очки и тщательно протер их.
Толпа отшатнулась от него, освобождая проход к его конкуренту. Надев очки, кротонец медленно достал из кобуры оружие. Он вскинул руку и… выстрелил.
Его оппонент не успел вскрикнуть, как упал на землю с пробитой головой. Кровь растекалась под телом, омывая мостовую и бордовым ручьем стекая в канализацию.
Сердце ухнуло в пятки, и липкий холод пробежал по спине. С широко распахнутыми глазами Мира смотрела на спокойного кротонца, который только что хладнокровно убил ни в чем не повинного прохожего. Мужчина медленно подходил к ней, размеренно отмеряя шаги. Оружие он вернул в кобуру.
К слову, никто из собравшейся толпы не закричал и не запаниковал, словно так и должно было быть. Еще никто не вызвал стражей порядка или полицию, Мира не знала, кто следил за безопасностью на Рэддис. Народ просто развернулся и разошелся по своим делам, как если бы ничего не произошло.
– Пять сотен. Это моя последняя цена, – кротонец с усмешкой в красных глазах протянул руку, предлагая спуститься с ящика.
Мира неуверенно ответила на его предложение, дрожащими пальцами касаясь его прохладной ладони. Мужчина был очень галантен и приятен и располагал бы к себе, если бы не произошедшее всего минуту назад.
Взгляд скользнул в сторону трупа, но тело уже убрали, и обслуживающие дроны мыли мостовую. Мира нервно сглотнула. Как-то слишком отлаженной выглядела вся эта процедура. Куда Тэю привела их?
– Вы согласны? – кротонец тряхнул копной ухоженных белых волос с красными кончиками.
– Да конечно, – хрипло выдавила из себя Мира и протянула ему запечатанный пакет.
Мужчина вскрыл упаковку и достал изящную бутылку. Нисколько не стесняясь, он откупорил крышку зубами и прильнул к горлышку. Сделав два больших глотка, он с явным сожалением оторвался от напитка и довольно кивнул, смакуя вкус.
– Идеально. Вы моя искусительница, – кротонец томно выдохнул пряный аромат трав, не отрывая красных глаз от Миры.
Она чувствовала себя загнанным в угол детенышем мурла. Этот мужчина был смертельно опасен, и она буквально ощущала это кожей. Жуткие холодные мурашки бежали по рукам и спине.
Нужно было срочно бежать, пока кротонец не решил, что лимерийских бутылок ему недостаточно, и он хочет себе лимерийку в придачу. У нее под короткой юбкой был небольшой пистолет, но Мира не была уверена, что успеет им воспользоваться достаточно быстро, если возникнет необходимость.
– Вот, это вам, – кротонец вложил в ее ладонь маленькую золотую карточку. Мира совершенно забыла, что он не заплатил, прежде чем откупорил бутылку. – Позвольте, напишу пароль.
Он достал из нагрудного кармана ручку и медленно выводил каждую цифру на ее ладони, не отрывая жадного взгляда от ее декольте. Мира поежилась и поспешно выдернула руку, едва кротонец закончил писать.
– Может, вы не откажитесь и разделите со мной бутылочку?
– Нет, благодарю вас, – она слегка присела в вежливом церемониальном поклоне и поспешила к друзьям.
Тэю пошла вперед, не оборачиваясь и все еще плотно прижимая хвост к животу. Крис обнял Миру, уводя ее следом за подругой, и с вызовом обернулся на ухмыляющегося мужчину.
– Куда же вы, моя искусительница! – засмеялся кротонец им вслед.
Мира отвернулась от него и тоже ускорила шаг.
– Фуух… Такси! – заорала Тэю, едва они покинули шумный проспект. – Вот так повезло…
– Никогда бы не подумала, что мы сторгуемся до такой цены, – согласно закивала Мира, разглядывая золотую карточку в пальцах и недовольно глядя на испачканную чернилами ладонь.
– Я не о том, – отмахнулась Тэю и еще больше растрепала гриву иссиня-черных волос. Ее хвост нервно метался из стороны в сторону, задевая ноги сидящих рядом друзей.
В этот раз такси привезло их в элитный район города, полный красок и жизни. Выбрав одну из лучших гостиниц, они сняли люкс под крышей на неделю, заплатив за все двести тысяч кредитов. А затем началось веселье.
Каждый день они питались в дорогих ресторанах, пили во всевозможных барах. Потом в пьяном бреду тащились в казино или клубы. Если оставались силы, они ходили на бои ворфов, где в очередной раз делали ставки и спускали деньги. Один раз они нагрянули на закрытую вечеринку и случайно устроили там погром. Правда, после этого им пришлось срочно эвакуироваться из города, спасаясь в закрытых стенах Академии.
Мира улыбнулась и потянулась, выныривая обратно в реальность. Она была на Рэддис всего три раза, но каждый подарил ей множество приятных воспоминаний, и все они были связаны с Тэю. Теперь она отправлялась туда с Проклятыми, с Реем и его друзьями. С мужчиной, которого полюбила.
Жар прокатился по телу, и она невольно нашла клирка на мостике. Он стоял у стола в центре и что-то обсуждал с Гором.
Сегодня утром Мира снова проснулась в его каюте, как и вчера. Она и не думала возражать. Ей безумно нравились его поцелуи, ласки и страсть, которая вспыхивала между ними, едва она оказывалась в его объятиях. Еще ни с кем она не чувствовала себя более любимой.
Мира больше не обижалась на него за кошмары, которые он заставил ее пережить в ее сознании. Она догадывалась, что Рей не всегда мог контролировать свои способности, не привыкший сдерживаться, особенно когда его провоцировали. Она тоже не всегда могла справиться с собственной природой, поэтому не винила его за то, кем он был. Никто не был идеален.
Дверь на мостик открылась, и внутрь вошел Арош с докладом к Рею. Врач наклонился над столом и начал что-то объяснять. Тихие разговоры штурманов и звуки приборов заглушали его голос. Его красные глаза блеснули над полукружиями очков, губы растянулись в коварной ухмылке, когда Рей согласно кивнул на его предложение.
Мира ошарашенно охнула. Зажав рот руками, она с трудом сдержала смех. Так тогда, много лет назад, она встречалась и с ним? То-то Тэю вела себя странно – она боялась попасться ему на глаза. Они на тот момент были враждующими кланами, исходя из того, что Мира успела понять.
Один из штурманов недоуменно посмотрел на нее. Мира покачала головой на его немой вопрос. Объяснять что-либо было слишком долго, и она могла передумать. Она снова задавила смех, стараясь собраться с силами и не испортить задумку.
– Арош, твоя искусительница не прочь разделить с тобой бутылочку иссоповой настойки, – томно протянула она, подражая его интонации, которая долгое время преследовала ее в страшных снах.
Гор, пивший в этот момент кофе, подавился и закашлялся. Рей изменился в лице, отрываясь от отчета перед собой. Персонал мостика с интересом уставился на Ароша.
Его реакция стала высшей наградой для Миры. Сказать, что он был удивлен – ничего не сказать. Сначала он в недоумении пялился на нее, затем между его бровей пролегла глубокая морщина. Потом очки сползли на кончик носа, когда беловолосый кротонец в шоке открыл рот. Его и так светлая кожа побледнела, и он шагнул прочь от стола.
Мира не удержалась и довольно засмеялась. Эффект получился лучше, чем она ожидала.
– Это была ты, – скорее утвердительно прошептал Арош одними губами.
– И как я сразу не узнала тебя? – заливисто засмеялась она.
– Не может быть, – смутился он и снова шагнул назад, бросая виноватый взгляд на Рея.
Рей прирос ногами к полу, чтобы не разорвать друга на мелкие кусочки. Ярость бурлила в нем, требуя крови. Арош посмел коснуться его Миры, и не имело значения, что тогда Рей ее еще не знал. Мира была его.
Край стола захрустел под пальцами, когда он сжал их, чтобы не вонзить в горло друга.
Гор недоуменно переводил взгляд с Ароша на девушку и вдруг загоготал так, что Мира замолчала и возмущенно посмотрела агрокса. Его гулкий бас эхом отразился от стен.
– Так это с этой крашенной лимерийкой у тебя была жаркая ночь после трех литров дурманной настойки, за которую ты полугодовое жалованье отдал?
– Что? – задохнулась от возмущения Мира. Ее щеки и уши вспыхнули, мгновенно пунцовея. – Ничего не было! Арош!
Он виновато поднял руки и начал медленно ретироваться в сторону дверей. Бросив ехидный взгляд на Рея и пожав плечами, он выбежал с мостика.
– Я убью тебя! – заорала девушка, и ее глаза потемнели, когда тщательно сдерживаемая тьма прорвалась сквозь барьеры.
Мира соскочила со стула и помчалась следом за Арошем. Персонал на мостике тихо засмеялся и вернулся к своим обязанностям.
Рей потер переносицу и выдохнул. Такими темпами он сойдет с ума. Он едва не порвал друга за то, что Арош решил приврать им, когда оправдывался, почему занимает у них деньги, не то чтобы они его спрашивали.
– Кому верим? – спросил, икнув, Гор.
Он недовольно вытирал платком форменную рубашку, пытаясь избавиться от следов пролитого кофе. Хотя, судя по пятнам, ее было проще переодеть.
– Мире. Такое искреннее возмущение подделать невозможно. Разозлилась она тоже не на шутку, – усмехнулся Рей и покачал головой, с трудом сдерживая смех.
Кто бы мог подумать, что судьба этой лимерийки была настолько тесно связана с ним и его миром. Чем больше Рей узнавал ее, тем глубже она оказывалась втянута в жизнь кланов. Что ж, он поможет ей наконец выбрать правильную сторону и стать одной из них. Стать его Проклятой.