– Нет, – говорил папа какому-то своему сотруднику, расхаживая по комнате с телефоном. – Нет. Если матерые преступники неожиданно прекращают свою криминальную деятельность, это вовсе не значит, что они стали вдруг честными людьми и дружно пошли работать на фабрику. – Он кивнул мне, чтобы я приглушил телевизор. – Это значит, что группа заметает следы и переключается на подготовку какого-то другого вида преступления, более выгодного. И хитрого.
Тут вошла мама, села в кресло и включила телевизор на полную мощь: началась ее любимая передача «Поле чудес». Мама ее всегда смотрит и все слова отгадывает раньше всех участников передачи.
Папа ей даже как-то посоветовал тоже съездить к Якубовичу и выиграть ему (папе, а не Якубовичу) машину. Алешка тут же попросил выиграть и ему музыкальный центр, ну а я поскромнее – набор инструментов. Алешка еще добавил:
– А если выпадет сектор «Приз», поторгуйся как следует, возьми деньги и купи нам новые велосипеды.
Но мама не обиделась, к Якубовичу не поехала, а продолжала играть в «Поле чудес» по телевизору. «Вхолостую», как сказал папа…
Когда мама увеличила громкость, папа тоже стал орать в трубку, а тут к нему пристал Алешка:
– Пап, купи попугая!
– Какого попугая? – испугался папа и сказал сотруднику: – Это я не тебе, Коля. – Прикрыл микрофон ладонью: – Какого еще попугая?
– Говорящего.
– Тебе что, не с кем поговорить? Поговори вон с мамой.
– Мам, купи попугая!
– Отстань. Трудное слово попалось. – И мама снова уставилась на экран, беззвучно шевеля губами.
– Дим, купи… – Тут он сообразил, что у меня-то денег не то что на разноцветного попугая – на серого воробья не найдется, и снова занудил: – Пап, купи попугая. А то в родном доме поговорить не с кем.
– В общем, Коля, – сказал папа сотруднику, – надо быть готовыми к большим неожиданностям. – И отключил телефон. – Так, – сказал он Алешке, – при чем здесь вообще попугай?
– А что? У всех есть попугаи, у одного меня нет.
– У меня тоже нет, – сказала мама, не отрываясь от экрана. – По буквам Остап Бендер получается.
– У Ростика есть!
– Ростик для меня не авторитет, – сказал, подумав, папа.
Алешка этому так удивился, что даже рот раскрыл. Ростик – не авторитет! Ростик – это его одноклассник, такой же маленький разбойник, как и наш Алешка.
– У него фамилия – Прошкин!
– У Ростика?
– У попугая.
– Ни разу не встречал попугая с фамилией.
– Интересно! – обиделся Алешка. – У кота Матроскина может быть фамилия, а у попугая Прошкина – нет!
– Попугай! – отгадала мама. – Никакой не Остап Бендер. – И выключила телевизор. – Все моют мордахи и ноги, пьют чай и ложатся спать.
– А попугай? – спросил Алешка.
– И попугай, – сказала мама задумчиво. – Он давно уже спит.
За чаем родители обменивались какими-то папиными новостями. Мы плохо прислушивались. А жаль. Очень скоро эта история прочно вошла в нашу жизнь большой «загадочной тайной», как сказал потом Алешка.
Папа рассказывал:
– И вот эта преступная группа наладила такой поганый бизнес. Они скупали за границей разных экзотических животных и контрабандой перевозили их в Россию.
– Какой ужас! – говорила мама и прижимала ладони к щекам.
– Представляешь, – продолжал папа, – они поили красавцев попугаев водкой, те засыпали, и их плотно укладывали в коробки из-под телевизоров. А потом продавали за огромные деньги.
– Коробки? – перебил Алешка.
– Попугаев, – пояснил папа. – Тех, которые после такого издевательства смогли выжить. А половина птиц так и погибала.
– Чудовищно! – сказала мама.
– Вот шпана! – горячо добавил и Алешка. – Пап, купи…
– Попугая?
– Или крокодильчика.
– Кстати, они и крокодильчиков привозили. У нас много теперь таких людей, которым некуда девать деньги и уже нечем удивить своих друзей. Правда, один такой любитель экзотики доигрался. Держал крокодильчика в ванне…
– А где же они ноги мыли? – спросил Алешка. – И мордахи?
– У него в доме четыре ванны и три туалета… А этот крокодильчик рос, рос и вырос. И однажды цапнул своего хозяина за нос.
– Молодец! – сказала мама.
– Этот хозяин очень любил показывать гостям, какие они с крокодилом друзья. Приподнимет его за передние лапы, приблизит свое лицо к крокодильей пасти и скажет: «Джонни, давай поцелуемся». Вот Джонни его и поцеловал. В нос. И самое удивительное! Крокодил вцепился ему в нос и не отпускает. Пришлось им вместе ехать в больницу. Там ему дали наркоз, и он уснул…
– Кому наркоз? Дядьке?
– Крокодилу. Он уснул и выпустил его нос из своих зубов. Правда, теперь этот нос никуда не годится. От него почти ничего не осталось.
– Пап…
– Не куплю… Да, так эту группу мы разработали, выявили все ее связи здесь и за границей и уже готовы были взять их всех с поличным. Но они, как говорится, залегли на дно. Значит, готовят какую-то другую пакость. И главное, – жаловался папа маме, – мы никак не можем выйти на главаря этой группы – он здорово законспирировался…
Папа еще что-то говорил, а мама сочувственно ему поддакивала. И оба они по очереди кратко отвечали Алешке: «Не куплю! Отстань!»
А через день у папы случился выходной. Мы очень любим, когда у папы случается выходной. Это бывает гораздо реже, чем у других людей. Потому что, как папа говорит, в борьбе с преступностью перерывов не бывает. Вот папа и борется без выходных, а мы скучаем без него. И поэтому очень радуемся, когда папа оказывается дома весь день.
Но в этот выходной получился облом. Родители собрались к своим друзьям, на их дачу. Подальше от телефона и детей, сказал папа. И добавил:
– А вы можете смотаться в Ясенево.
– Чего я там не видел? – сказал Алешка с обидой.
– Много чего, – ответил папа и протянул ему газету.
Алешка прочитал вслух:
– «На днях в столице открылся первый частный зоопарк ЭКЗОО – «Зверинец», где представлено для обозрения более ста представителей животного мира тропических стран. Зоопарк работает на коммерческих принципах. Любое понравившееся животное или птицу посетители могут приобрести в собственность. Здесь же работники зоопарка дадут необходимые советы по содержанию (уход, кормление) приобретенного питомца».
– Пап, а что такое ЭКЗОО? – спросил Алешка, когда дочитал заметку.
– Экзотические животные, – пояснил папа. – Редкие для наших мест.
– О! – сказал Алешка. – Поехали, Дим! Попугая купим. Редкого для наших мест.
– Дался тебе этот попугай, – возмутилась мама.
И тут выяснилось, что попугай нужен вовсе не Алешке. Это у Ростика несколько дней назад случилась такая беда – улетел его лучший друг по фамилии Прошкин. Причем улетел как-то странно.
– На машине улетел, – загадочно пояснил Алешка. – То есть уехал.
Выяснилось: Ростик каждый день выводил Прошкина на прогулку. Ставил клетку на лавочку и открывал дверцу. Попугай степенно выбирался наружу, вспархивал на спинку скамейки и важно ходил по ней взад-вперед, непрерывно болтая: «Прошкин хор-роший! Р-ростик хороший! Кр-р-ошкин др-рянь!..»
– А кто такой Крошкин? – спросил папа.
– Это их сосед. Все время ругается, что Прошкин по потолку копытами цокает.
– Редкая порода, – сказал папа.
– Крошкин? – переспросил Алешка.
– Попугай с копытами.
– Крошкин тоже хорош.
Вокруг Прошкина тут же собирались детишки и взрослые со всей округи и восхищенно любовались красивой и умной птицей. И если кто-нибудь при этом произносил глупую фразу «Попка дурак!», Прошкин в карман, то есть под крыло, за словом не лез. Он останавливался и отвечал: «Сам дур-рак! Два р-раза!»
И вот случилось. Неподалеку остановилась машина. Прошкин вдруг вспорхнул и с криком «Ур-ра!» взлетел и исчез в распахнутой дверце. Дверца захлопнулась, машина уехала.
– Там, наверное, – сказал Алешка, – сидела попугаиха, и Прошкин полетел к ней познакомиться. – Он вздохнул и добавил: – А Ростика надо спасать. Он очень переживает. Даже голодовку объявил.
– Ну… – сказал папа, – голодовка это уж слишком.
– Да! – возмутился Алешка. – У Ростика всего два друга – попугай и я!
– И оба такие молчаливые, – усмехнулся папа. И тут же сменил иронический тон на сердечный: – Не обижайся, Леха. Твоя забота о друге делает тебе честь. Но купить такого попугая я не могу. Зарплата полковника милиции для этого маловата.
– А что делать?
– Искать, – сказал папа. – Дать объявления. На столбах, в газетах. Может, кто-то и откликнется. Хотя я сомневаюсь. Прошкина явно похитили. Расчетливо и умело.
– Найду! – сказал Алешка. – И голову оторву! – И уточнил: – Не Прошкину, конечно.
– Какие вы все верные друзья, – вдруг с обидой сказала мама. – А вот табуретку никто починить не желает.
Папа вобрал голову в плечи и молча юркнул за газету.
Мы поехали в Ясенево.
Зоопарк был небольшой. Но очень интересный. Он назывался «Зверинец». И кого только тут не было. Обезьяны, крокодилы, лемуры, кенгуру. Настоящий полярный волк, лисички. И конечно – попугаи. И очень много собак и кошек. Самых удивительных пород. Некоторых мы вообще в жизни не видели. Например, в одной клетке сидели две кошки. Но такие разные. Одна – вся лохматая, будто лежит на полу груда шерсти, даже не поймешь, где глаза, а где хвост. А ее соседка – вообще голая. Одна кожа и никакой шерсти.
Но все животные, очень милые и красивые, были какие-то грустные. Одна обезьянка протянула Алешке через решетку свою маленькую лапку. Алешка дал ей банан. Но она его не взяла, а держала Алешку за руку и грустно смотрела ему в глаза. Будто хотела что-то сказать. А когда мы пошли дальше, она бегала вдоль сетки маленькой клетки, что-то щебетала и долго смотрела нам вслед. Нам даже как-то не по себе стало.
А еще больше нам стало не по себе, когда завопил какой-то малец:
– Мам! Дружок! Нашелся!
За ржавой сеткой прыгал, визжал и скулил рыжий щенок. Так и рвался к мальцу.
Тут к ним сразу же подошел охранник и сказал:
– Ваша собачка? Вот и хорошо. Идите в контору – вон в том вагончике, оформляйте, платите и забирайте своего песика.
Вроде бы здорово, а почему-то не по себе…
А попугаев мы не сразу нашли. Тут вообще все как-то было запутано.
– Надо вон у того дядьки спросить, – сказал Алешка. – Он там свой человек, сразу видно.
В самом деле, в дальней вольере, заложив руки за спину, задумчиво расхаживал какой-то мелкий мужичок в сереньком пиджачке и белой рубашке.
Мы замахали ему, стали подзывать.
Он увидел нас и подошел поближе. Мы расхохотались. Это был вовсе не мелкий мужичок, а довольно высокий аист. Его серые крылья, сложенные за спиной, белая грудка и задумчивая походка ввели нас в заблуждение. А он будто понял это: когда мы рассмеялись, поднял голову и звонко защелкал клювом. Но где клетки с попугаями, так и не сказал.
Мы сами их нашли. В каком-то сарайчике вроде тех, что стоят у метро на колесах и торгуют всякой дрянью. Вообще, в бытовом отношении зоопарк «Зверинец» был плоховато обустроен. Специальных помещений для животных и птиц здесь не было – все в основном вагончики, кое-как приспособленные. Ну и кое-где огороженное стальной сеткой пространство.
Попугаев было много. И волнистые, и какаду, и даже попугай ара. И все они, не слушая друг друга, орали каждый о своем. А один даже неприлично выражался. Причем громче всех. Действительно – попка-дурак. Или его хозяин.
Мы постояли у клеток, посмотрели, послушали. К нам подошел дядька, который здесь командовал, и спросил:
– Нравятся? Выбирайте любого и бегите домой за бабками.
– Наша бабушка в Питере живет, – машинально ответил Алешка, не сводя глаз с одного красивого, но молчаливого попугая. – Далеко бежать.
Дядька рассмеялся всеми своими стальными зубами.
– Бабки – это, по-русски говоря, деньги. Понял?
– По-русски говоря, – так же задумчиво ответил Алешка, – деньги это деньги. А бабки – это бабки. Понял?
– Какой ты умный! – обиделся дядька со стальными зубами. – Умные здесь не ходят.
Но Лешка на эти слова не обратил никакого внимания. Он только спросил:
– Какая фамилия у этого попугая?
– У попугаев фамилиев не бывает, умник какой. У них только клички.
– Ну и какая же у него кличка?
– Кто его знает? Приблудился случайно. Я его в парке с дерева снял. А он меня же и поклевал. Во! – И дядька показал забинтованную руку.
Надо сказать, что молчаливый попугай очень внимательно прислушивался к этому разговору. Будто понимал, что речь идет о нем.
– Прошкин! – вдруг громко сказал Алешка.
Попугай дернул головкой, поднял свой красивый хохолок и взволнованно забегал по жердочке. А потом вдруг быстро заговорил:
– Пр-рошкин хороший. Не тр-рожь Прошкина. Кр-рошкин др-рянь!
Дядька со стальными зубами внимательно посмотрел на него, потом на Алешку. И спросил:
– Знакомый тебе?
– Это мой попугай, – сказал Алешка.
– Здорово! Иди в контору, к вертинару, оформляй квитанцию, плати бабки и забирай своего Крошкина. Рад небось?
– Очень, – сухо сказал Алешка, повернулся и пошел к выходу. Я – за ним.
А дядька со стальными зубами проводил нас странным взглядом.
Ни к какому «вертинару» мы, конечно, не пошли. И всю дорогу до дома Алешка был задумчив и молчалив.
Родители еще не вернулись. Алешка походил по комнате. Набрал номер Ростика, но почему-то положил трубку, не дождавшись ответа.
– Знаешь, Дим, – наконец-то сказал он. – Мне почему-то кажется, что все эти звери – они краденые. И я в этом деле разберусь! – Это он сказал с угрозой. – Но сначала нам надо выручить Прошкина.
Я машинально покивал головой, не догадываясь, в какое опасное дело мы ввязываемся и с какими безжалостными, злобными людьми столкнемся на этом пути…