С первой партией волков всё было отработано как по маслу. Гады оказались сильными, живучими, но ничего нового от них мы не ожидали. Волки есть волки, даже если у них по пять-шесть лап, по две пасти, по два ряда зубов в этих пастях… с ними разделаться было достаточно просто.
Сама награда оказалась не такой большой, как я ожидал. В базе с каждого волка шло, если правильно считаю, около пятидесяти эссенции. В итоге со всеми множителями пришло по шестьдесят семь с небольшим тысяч эссенции. Если бы нас было десять, то пришло бы восемьдесят тысяч. Вот она – плата за то, что система рассчитана на десять человек. Но стоит признать, что когда нас двенадцать сражаться проще, безопаснее. И именно за эту самую безопасность, которую мы себе создали, каждый и заплатил тринадцать тысяч эссенции в пользу двух дополнительных членов отряда здесь и сейчас.
Вторая группа волков оказалась поменьше, всего около сорока особей. Я даже вмешиваться не стал, сделал только вид, что ушёл вырезать тварей с их тыла, а сам в это время наблюдал. Единственная, кто заметил, что я не участвую в драке, – Лиза. Она каким-то образом всё время ощущала меня в тенях, но не выдала, что я бездействую, лишь едва заметно кивнула мне. Одобрила. Забавно.
Я же решил наблюдать за тем, как действует отряд против даже такой незначительной опасности. И это было достаточно ценным для меня опытом как для командира. Я должен знать, как ведёт себя отряд, я нахожусь в удалении от него, не отдаю приказы непосредственно в бою, а сам в нём непосредственно участвую. И увиденное мне понравилось. Если первый бой я наблюдал поскольку-постольку, особых деталей не удалось разглядеть, то сейчас увидеть мне удалось куда больше.
Наша троица воинов ближнего боя выдвинулась вперёд, отойдя от отряда поддержки, прикрытия и линии дальнобойных бойцов. Пришлось приблизиться на опасное расстояние, но их задумка сработала. Отступать они не стали. Гном быстро прикрыл троице спину каменной грядой, Тая набросила на всех щит, Драк же просто что-то крикнула. И они остались ждать на месте, стояли, наблюдали.
Когда первые твари достигли нашей первой линии, то тут же пяток отправился на тот свет. Гном швырнул камень, придавив сразу парочку, Тая поймала одну тварь на свой меч, Драк просто сделала взмах, неровно разрубив тушки приблизившихся к ней волков.
В этот же миг на флангах выступили наши отряды прикрытия, и немного пододвинулся отряд поддержки, начав делать то, что они должны были делать. Больше всего мне понравился Обран, он был словно танцор, кружился, а его коса, пропитанная ядом, кружилась вместе с ним, немного отставая от его движений. Он был грациозен и жесток, он был изящен и коварен. Словно он этому учился всю свою жизнь. Так сражаться – загляденье.
– Ты бы видел себя со стороны, – усмехнулась моя постоянная соседка в моей голове, если не была призвана. – Ты сражаешься не хуже. Ещё не дотягиваешь до меня… но твои движения уже достаточно хорошо отточены. Приметила вчера это. Но нет предела совершенству, как говорится. Пока лучше меня фехтовать не станешь, буду продолжать поливать тебя дерьмом. Я предупредила!
– Вроде и похвалила, – усмехнулся я, благо через порог теней меня никто не слышал, – а вроде реально полила дерьмом. Но в любом случае восприму это как комплимент.
Дальше я просто продолжал наблюдать за этим боем. К Обрану вопросов не было, он действительно мог перекрыть целый фланг, не подпуская противников ни к себе, ни к тем, кого он защищал. Но именно как защитник, как воин, который должен впитывать урон… он точно не годится. Если к нему смогут подобраться, ему конец.
Кэт и Варот действовали не совсем слаженно. Но так мне казалось только на первый взгляд. Они атаковали противников хаотично, наскакивая то на одного, то на другого, причём ни разу не помогли друг другу. Но так выглядело только на первый взгляд.
Когда Кэт прыгала на очередного волка, она могла оставить ему достаточно глубокую рану, а могла и просто слегка зацепить. Но в силу своей природы, в силу своих особенностей, она не могла долго задерживаться возле одного противника, у нее не было брони, ее защита – скорость и ловкость. Из-за этого она отступала. Но в этот миг мог подлететь Варот и добить подранка или, наоборот, сильно ранить того, кто подкрадывался к девушке со спины. Так что, иллюзия хаоса для них работала отличной защитой. Враг, который попадётся на такую обманку… будет уничтожен.
Парочка поддержки тоже постоянно металась по флангам и к центру. По крайней мере, это делала Света. Кто-то вечно нуждался в лечении, кому-то нужно было немного помочь, прикрыть спину, когда дальники не могли этого сделать. И она великолепно справлялась, на её лице не было той неуверенности, того страха. Сейчас она действовала мастерски. Маэстро же держался поближе к передовым бойцам, играл то одну, то другую мелодию, то помогал заживлению ран, то ослаблял противников, то усиливал наших, если это требовалось. Иногда резал тех, кто прорвался, но на кого не успевали реагировать члены отряда из третьей линии.
Бойцы дальнего боя тоже действовали как по часам, как механизм. Лучник старался уничтожать одиночные цели, отстреливал тех, кто прорывался дальше, чем Маэстро. Лиза точечно поражала волков на правом фланге, помогая Обрану, прикрывая ему так спину, Эля же старалась накрывать огненно-ледяными копьями всех, кого видела, а также чуть дальше, чем наши передовики.
Бой сам по себе оказался очень скоротечным. Вроде бы волки должны были быть уровней от сто тридцатого до сто пятидесятого примерно, но разделались с ними легко и просто. Слаженная работа, помноженная на мастерство и более высокий уровень, привела к такому результату.
– Я могу только порадоваться за нас, – выполз я из тени, хлопая в ладоши. – Честно, я ожидал худшего, но, видя то, как мы все работаем… чувство локтя товарища есть у каждого. Да, есть пара моментов, на которые я хотел бы обратить внимание… но это такая мелочь несущественная, что, как мне кажется, она бы пропала, если бы я вступил в бой.
– Так и знала, что ты сейчас филонишь, – воткнув меч в землю, недовольно проговорила Драк, вытирая пот со лба. – Хотя ты предупредил, что будешь сражаться не в полную силу.
– В этот раз я вообще не сражался, – усмехнулся я. – Скажем так, провёл оценку способностей отряда в целом. У нас же были потери, у нас же выбыли старые шестерни отработанного механизма. Их заменили. Как организатор, создатель в какой-то степени этого механизма я был просто обязан убедиться в его работоспособности. И убедился. Дальше я буду сражаться, участвовать в бою.
– А собачки оказались куда более устойчивые к яду, чем раньше, – убрал на пояс свою косу наш араб. – Если раньше они дохли секунды за три… то сейчас двадцать точно могли находиться в облаке яда. Сколько там у них уровней в плюс?
– Сто два уровня, – спокойно сказал я. – Сделано это системой с целью, чтобы на нас не нападали орды сорокауровневых, в среднем, волчат. Загрызут, и мы ничего не сделаем. А так, твари вокруг города не такие сильные сами по себе, значит, сам мир толкает нас на то, чтобы мы действовали в отрядах, повышая мощь наших противников.
– А это разумно, да, – кивнул Обран. – Эх, если бы не пределы, в составе отряда можно было бы так отлично развиваться!
– Не говори гоп, пока не перепрыгнешь, – упрекнула его Фрост. – Ты не видел тварей, которые в разы сильнее тебя, ты не видел, что они могут делать, когда их десятки. Тень не просто так разбил нас на отряды по четыре человека. Это самый разумный подход в нашей ситуации. Риски минимальные, а эффект при этом максимальный. Твари не сильные, помирают так же, как если бы один уничтожал, но при этом всё же для развития они подходят лучше. При этом скорость получения эссенции в разы выше, чем если бы был один. И риски при этом минимальны.
– Тень умная, – голосом тупого огра, я не мог назвать иначе, начал говорить Андрей, скривив при этом жуткую рожицу, – Тень все смог рассчитать. Тень – молодец. Отряд не очень. У-у-у-у… ай! Да я же прикалываюсь!
– Я тоже, – мило улыбнулась Эля, которая отвесила быстрый и звонкий подзатыльник Химику.
– Ладно, перекур две минуты, переводим дыхание и двигаемся дальше, – сказал я, проведя взглядом по всему отряду, который собрался возле меня.
Башня колдуна была уже не так далеко, её было видно. Её загадочное свечение даже в свете дня виднелось, не так сильно, как ночью, но всё равно мощь магии поражала. К слову, на таком расстоянии даже сейчас медленно восстанавливалась магическая энергия.
Когда весь отряд был готов двигаться дальше, я быстро пояснил, что может нам встретиться за пределами башни колдуна, и мы двинулись. Огры, тролли, даже я слышал, что тут есть дикие дроу, не Странники, как мы, а как те ящеролюды, которые были между двумя городами. И именно дроу могли причинить больше всего вреда нам.
Если я правильно помню карту, то сейчас мы двигались вглубь континента. Уже где-то тут некогда существовала огромная Империя. Спасибо байкам тех, кто застал тот мир, на основе которого создан новый. Та Империя покорила многих разумных из различных рас. Даже гномы, которые перебрались на поверхность, подчинялись Империи. Но не задалось, как я понял, раз весь мир умер в битве Империи и Демонов.
Около башни колдуна мы пополнили запасы склянок. Всё же Тае во время боя пришлось потратить два заряда их склянки восполнения энергии. Не мудрено, она постоянно использовала свои способности, стараясь защитить тех, кто был рядом с ней. Но зато мы не стали долго задерживаться и просто двинулись дальше.
– Интересно, чья эта башня, – смотрел на неё с неким восторгом гном. – Я бы в такой жил бы с радостью! Это невероятная громадина! И столько энергии вокруг…
– Заходил в школу магии? – уточнил я у него, поравнявшись с ним, всё равно сейчас в качестве разведчика и передовика был бесполезен, так как противника точно не было рядом с башней в радиусе метров, наверное, с пять сотен.
– На кой хрен мне там появляться, – усмехнулся Рыжий. – Я ж почти не колдую, мне это на хрен не надо от слова совсем. Ну надо, но в очень редких случаях. Чёртово расовое ограничение всё равно не даст мне развиваться дальше в магическом направлении. Так что нет. Я там не появлялся. И не надо на меня смотреть как на какого-то… ладно. Молчу.
– Если тебе так интересно, кто же владелец этой башни, – бросил я взгляд на самую верхушку, и меня проняло от дрожи, воспоминания битвы с куклой колдуна были не из самых приятных, – то зайди туда. Там есть череп. В черепе есть заключённый дух одного архимага. Вот он и был владельцем именно этой башни. Если тебе интересно. А если нет… то будь добр, больше не задавай таких вопросов.
– Ладно, понял, – недовольно буркнул он.
Дальше уже особо никто не общался. Только несколько раз я слышал перешептывания между близ идущими членами отряда. Но это было скорее дежурное общение, по типу: кто что видит, что что-то не так и тому подобное. Всё было спокойно, а потом, в одно мгновение, словно разом пропали все звуки.
– Слишком тихо, – спустя минуту сказала Драк, доставая свой меч. – Предлагаю рассредоточиться на боевые единицы. Чую, сейчас будет очень и очень весело.
– Согласен, – кивнул я, – приготовиться к бою. Ожидать нападения со всех сторон. И не только в двумерном отношении. Верх-низ тоже учитывайте. Если это чёртовы дроу, то нам будет очень несладко. У них отравленные клинки, они сами по себе очень быстры… и, возможно, что их будет достаточно много, чтобы нас тут всех просто разодрать на кусочки. Двигаемся медленнее. Нам пока спешить некуда, у нас есть ещё один день и чуть больше шестнадцати часов на захват крепости.
Сам я нырнул в тень и старался «обойти» как можно больший радиус вокруг отряда. В конечном итоге я, словно дежурный ястреб, кружил вокруг них в тенях, обшаривая каждый куст, каждую веточку всех деревьев, благо лес медленно редел.
Спустя минут двадцать я смог заметить засаду. Больше двух десятков диких дроу сидели на ветках, готовые спрыгнуть в любой момент. На всякий случай я решил более дотошно проверить всё на земле и заметил несколько ловушек, которые постарался очень тихо и филигранно обезвредить. Получилось, но всё же со скрежетом. Пришлось в прямом смысле слова на скоростях уносить ноги, ибо эти твари как-то смогли догадаться, что я в тенях, и чуть ли не выкурили меня оттуда.
– Если кратко, – пытался отдышаться я, стоя перед своим отрядом, – то впереди засада. Если не кратко… – выпрямился я, показал рукой, чтобы немного подождали, сделал глубокий вдох, выдохнул и более спокойно, но более быстро продолжил говорить. – Впереди хорошо организованная засада. Каким-то образом дроу знают о том, какие у нас есть сильные и слабые стороны. Их там минимум два десятка. Скорее всего, больше, но остальная часть находится на расстоянии. У всех, кто непосредственно на пути нашего следования, имеется отравленное оружие. На земле полно ловушек. Какую-то часть мне удалось обезвредить, но в итоге я на этом погорел. Пришлось сваливать. Лично меня забрасывали огненными шарами, причём это была не магия, но я не понял что. Приготовиться к самому жестокому бою.
– Я слышал вчера, – тут же дал голос Варот, – что один парнишка попался в такую ловушку. В итоге его окружили десять дроу. Двое сидели на деревьях, восемь были на расстоянии. То, что Тень сейчас описал, вполне вписывается в услышанное мною ранее. Двое стали двадцатью, так что на нас потом накинется восемь десятков воинов различного, скажем так, класса. Тяжёлые и средние. Нужно основательно подготовиться.
– Тогда я сейчас на каждом на всякий случай обновлю заклинания… – спокойно сказала Света и начала ходить от одного к другому, совершая свою магию.
– Я бы сыграл свою песенку, – нахмурился Маэстро, – но, как понял, противник близко, нас просто по звуку музыки засекут. Сейчас-то нам шептаться приходится.
– Давай непосредственно в бою, – кивнул я ему. – Если что, пока два десятка, думаю, мы сможем с ними справиться и без твоего ослабления, а вот усиление нам нужно позарез. Кстати…
Я задумался и посмотрел вдаль, где именно находилась засада. Пора было уравнять наши шансы, так что я сделал единственно верное, что мог сделать. Призвал своего закадычного напарника, который будет со мной до тех пор, пока я не пройду демоническое Испытание.
– Всем приветики, – помахала она ручкой моему отряду, миловидно при этом улыбнувшись. – Ну что, готовы рвать и убивать? Я вот уже вне себя от предвкушения битвы!
– К слову, пока не начали, – я быстро осмотрел каждого, – моя тень немного ускоряет восстановление. Рядом с ней можно чуть подлечиться. Сильно не поможет, но лучше, чем ничего.
– Двинули уже! – рявкнула Драк и направилась в сторону ловушки.
Я также тут же пошёл в том же направлении, только двинулся первым, после чего моментально нырнул в тень. Противник немного продвинулся вперёд, даже начал организовывать ловушки на новом месте… но я быстро вычислил их вместе с Литой, быстро обрубили ветки, на которых враги сидели, почему-то ударить их теневыми клинками не вышло, из-за чего их ловушка для нас моментально стала ловушкой для них.
Но счёт пошёл на секунды. С двух флангов уже слышались крики. Начала играть мелодия. Громыхнул первый взрыв от способности Эли. Полетела первая гремучая стрела Андрея.
Битва началась. Азарт захлестнул меня. Музыка только подбадривала его. И играла не лютня. О нет. Сейчас играла труба. И единственное, что я выкрикнул, когда выскочил из тени:
– Танцуйте, фрики! – и рассмеялся в полный голос, приземляясь на какого-то дроу.