Путь до деревни был весьма… интересным. И долгим. Трое суток пришлось продираться через достаточно густые джунгли, среди которых было множество всяких опасных земноводных и амфибий. Справиться с ними не было проблем, но вот яд, который они использовали… он был крайне опасен. Один раз я чуть не лишился левой руки из-за этого, спасибо зелью восстановления, что оно всё ещё продолжало работать и обратило эффект отравления. Ну и потом просто антидот общего назначения выпил на всякий случай, чтобы усилить эффект.
При этом из-за длительности пути и новых особенностей, не оговоренных в сообщении, приходилось частенько разбивать лагерь и отдыхать. Хоть выносливости было полно, но всё равно усталость накатывала быстро. Еще высокие температуры и высокая влажность способствовали быстрому уставанию. Я несколько десятков раз на всём пути пытался призвать хоть какого-то демона с крыльями, чтобы поглотить его и резко уменьшить время в пути… но не выходило. Помехи от Артефакта распространились на довольно большое расстояние. Приходилось идти пешком.
Что же касается ангемонов… они постоянно отбивались от нападок различных хищных воздушных тварей. У нас была попытка перелёта со мной в руках… но стоило нам взлететь, как беззащитная дама сразу становилась целью множества кровожадных тварей, из-за чего ей приходилось быстро опускать меня на землю.
Но и ночные стоянки были не самыми спокойными. Спать практически не давали. И не в насекомых дело, мне на них было плевать, я любил укутываться с головой. А дело в постоянных нападках дикарей, которых временами было столько, что даже сёстры вчетвером не справлялись, а им, к слову, отдых тоже нужен, хоть и в меньшей мере, чем мне.
Но всё же, когда появилась возможность взмыть в воздух… я это сделал. И не важно, сколько ещё оставалось переться через эти чёртовы джунгли километров, два, три, десять… хоть минутное, но ускорение. Плюс своими ногами топать не надо и не надо уничтожать десятки монстров каждые пятнадцать минут.
В самой деревеньке меня ждали. Тут были в основном представители антропоморфных животных. А-ля тигров прямоходящих, которых тут было процентов девяносто. Но были и другие, немного диковинные виды, названия которых я даже не знал. Рептилий в том числе. Но встретили меня… со всеми почестями, что порадовало.
Первое, что произошло: вышла целая делегация с верховным шаманом во главе. На этот раз тут был мужчина, но помощницами и его главными «голосами» были дамы из этого рода. Они были в торжественных одеяниях, судя по всему, то место, куда я должен был приземлиться, они украсили россыпью лепестков. В общем, первое впечатление было невероятно приятным.
Я тут же решил уточнить про алтарь, но из-за магических аномалий меня попросили в дневное время воздержаться от его использования. Ночью магия была более спокойной и более покорной. А сейчас из-за активности в Храме и активности светила всё было паршиво, можно было телепортироваться не туда, куда я хотел, а в небытие, например.
Поэтому мне решили устроить целый комплекс процедур. Первая из них – мытьё. Параллельно стирка. Когда я зашёл в местную баньку, что меня удивило – у меня вежливо попросили вещи, чтобы их отмыли и придали им подобающий моему статусу вид. Я даже удивился такой формулировке, но согласился, ибо… чего терять? На солнце всё быстро высохнет, а замену мне дали. Так что ничего страшного.
Когда я стал чистым и начал благоухать местными травами, которые даже придали бодрости, я нарядился в предоставленную тогу, или как-то так это называлось. Она была украшена символами самой Смерти – черепа, кости и всё такое… но выглядела на самом деле эффектно. Белая ткань с золотистой вышивкой на ней. По крайней мере, я такие видел только на старших представителях и при этом самых важных этого племени.
Дальше начались интересные мероприятия. Сам Верховный Вождь решил проводить меня, устроить мне экскурсию, как высокопоставленному гостю. Он сам так сказал, что меня удивило, а значит, у них уже не племя, а некая организованная община, даже цивилизация.
Пока мы с ним гуляли по их довольно большой деревне, которую можно смело приравнять к городу, подметил несколько интересных нюансов. У них была своя собственная армия. Я видел вооружённых жильцов, видел стражу, охранников. Даже в воздухе летали бойцы, как раз из «других» представителей видов этого поселения. И на самом деле их численность была довольно большой. А если ещё учитывать тот факт, что, скорее всего, каждый мужчина, если вообще не каждый представитель, может иметь при себе оружие… то циферка, наверное, выйдет просто огромной.
– А не подскажите, сколько вас тут проживает и как долго вы тут строились? – обратился я к Шаману.
– Это довольно долгая история, юноша, – в его голосе было уважение, учтивость, хоть и было понятно, что он меня старше, всё равно он пытался общаться со мной как с равным, что очень много говорило о нём и его культуре. – Всё началось с того, что я, будучи еще обычным зверем с зачатками разума, наткнулся на алтарь нашей богини. Я тогда умирал… ни о чём не думал… а потом появилась она. И даровала мне мой современный облик, забрав несколько десятков лет жизни. Но это не страшно, ибо она дала новую способность.
– Я, кажется, догадываюсь какую, – хмыкнул я, смотря на животных вокруг.
– Верно догадываетесь, – кивнул он. – Хоть она и богиня Смерти… но управлять Жизнью тоже может. Смерть и Жизнь – две стороны одной медали. У каждой свои способности… но они имеют общий оттенок, одну суть, одно происхождение. И эти новые способности позволили мне начать строить своё племя. И каждый, кто получал новое тело, не лишался годов жизни, оставался таким же молодым и сильным, а ещё с разумом и пониманием всего вокруг.
– Знания словно магией вложили в голову? – снова краткое уточнение.
– В какой-то степени, – кивнул старый тигр. – Но многое пришлось узнавать самостоятельно. В частности, мы знали про кузнечное дело, но сами ничего не умели изначально. Сейчас же у нас целые цеха есть, где производится оружие, броня и всё такое. Но это место… хоть оно нам и привычно, но мы собираемся либо переехать… либо укрепить.
– Второй вариант, как по мне, лучше всего, – смело сказал я. – Рядом с вами на расстоянии пары километров нет деревьев, только поля. На них можно выращивать различные культуры, пасти скот, если так будет необходимо. Только вам нужно будет оградить себя стеной от возможных нападок. Но тут решайте сами. Поблизости, как понимаю, заброшенных городов, по типу наших, нет.
– Вы совершенно правы, Поборник Тень, – медленно кивнул старик, а я удивился такому обращению ко мне. – Городов нет. Но эта территория… она не защищена так же, как и ваши города. Нам приходится временами очень сложно. Много потерь, которые после недавних изменений станут только увеличиваться.
– Зато теперь вы можете наращивать своё население и другими способами, – мягко намекнул я на предоставленные возможности собранным воедино Артефактом. – Но не суть. Дальше?
– А дальше… – вздохнул он. – Дальше постепенно наше население росло, животные сами потянулись к нам, чувствуя, что смогут таким образом возвыситься, стать кем-то больше, чем дикарями. И при этом они продолжали чувствовать в нас свои родственные души, чувствовали, кто мы такие и кем были. Но никто насильно не изменялся, только по согласию, только если решение было принято окончательно.
– И так вас стало?.. – решил я вернуться к неотвеченному вопросу.
– Больше ста тридцати тысяч пар ног, – смело сказал он с тенью улыбки на своей пасти. – Сейчас уже сложно сказать точнее. У нас очень большой городок, мы его с вами за сутки даже не пройдём. Но достопримечательностей у нас никаких, кроме алтаря, нет.
– Появятся, – усмехнулся я, смотря на то, как тут живут разумные.
Когда мы обходили самые главные места поселения, я приметил ещё парочку интересных вещей. Тут был Храм Всех Богов. То есть Шаман давал волю молиться кому угодно, лишь бы это помогало. Да, Смерть решала, Смерть дала возможности… но если разумом стремился к другому божеству, то от такого последователя будет только вред и никакой пользы.
Также мы вышли на берег залива. Вода тут была спокойной и тёплой. Мы даже искупались. Монстров около берега не водилось из-за божественной ауры, но дальше чем на сто метров меня просили не отдаляться из-за того, что особо сильные монстры больших размеров бывало сюда заплывали.
Потом мне решили украсить мои рога, которые, к слову, стали ещё немного больше и массивнее, хотя я это никак не почувствовал ранее. Белыми и золотистыми красками на них нанесли узоры, такие же нанесли и сёстрам, которые тоже решили приодеться в местные наряды. Только у них они были цветочными, и смотрелись дамы в них просто восхитительно.
Вечер же закончился званым ужином, даже неким пиром в честь того, что случилось. Но моё прибытие было не единственной причиной этого мероприятия. Масштабным оно стало как раз из-за меня… сегодня хотели устроить более семейные праздники, но решили переформатироваться.
– Последователи! – встал со своего места Шаман. – Соплеменники! Жители нашего чудесного поселения! Друзья и гости! – он повернулся в мою сторону и улыбнулся, на этот раз широко и заметно. – У нас есть невероятные новости для всех и каждого. Все вы знаете, что магия, запрещающая многое, стала слабее. И это привело к настоящему чуду! Роза, Рита, Арита, Роэльда, Красарда, Касандра и Нарцисса, встаньте, пожалуйста.
Семь представительниц разных видов поднялись на ноги. Тигрица, львица, медведица, пернатая… похожа на ястреба, волчица, лань и лосиха. Все они лучились от счастья, это было видно по их позам, это было видно по тому, как они держали свои руки. А они были на животах. И я невольно улыбнулся, заметив это. Да, может, для Странников это стало горем… но для многих это счастье в этом мире.
– Наши соплеменницы счастливы своим бременем! – направил руки к небу Шаман, после чего все, кто был вокруг, начали рычать, реветь, кричать… всяческим образом показывать свою радость, своё счастье, а когда поуспокоились, а главный военный, витязь, как его тут прозвали, несколько раз ударил по столу кулаком, Шаман продолжил: – Это уже гарантированно. Они будут матерями для наших будущих поколений. Магия и даже богиня это подтвердили! Часть душ в её мире прошли через обряд очищения, некоторые даже раздробились на части, формируя новые. А значит… у кого-то будет даже не один ребёнок, а несколько!
И снова все взорвались криком радости. Я тоже сидел и улыбался. Ангемоны восседали за отдельным столом, украшенные все цветами, так же радовались, как и все смертные вокруг них. По ним это было видно. Даже непрошибаемая Ланита улыбалась и о чём-то весело переговаривалась со своими сёстрами.
Я не стал прерывать этот момент, я извинился, встал на ноги и отошёл подальше, к алтарю. Лучи светила ещё попадали на него, а мои мысленные призывы к Лите оставались без ответа, так что придётся гарантированно ждать ночи. Но зато у меня было время постоять тут и просто подумать.
У всех появилась возможность продолжить свой род. Это действительно невероятно… но теперь каждый воистину смертный. Если раньше сломанная божественная система позволяла перерождаться всем… то сейчас это делать никто не может. Не то что Странники… даже монстры. Поэтому все станут осторожнее, все станут более опасными и жестокими. Таковы законы мира.
Несколько раз я смотрел на свои руки, пытался представить, сколько на них уже крови. Только в первые минуты погибло больше трёх тысяч Странников. А сколько за несколько дней? А сколько погибнет ещё? Да, к этому мы привыкнем, научимся жить снова как обычные смертные, будем более осмотрительными и рассудительными. Но изменения произошли слишком быстро, даже не было никакой подготовки.
– Подготовка была, – раздался могущественный, грубоватый голос усталого человека. – Ты сам это замечал, что часть потребностей со временем возвращалась. Сам видел, как вы становились более… уязвимыми. Власть не должна кружить голову, особенно власть над самим понятием Смерти. Вы шли по этому пути, и рано или поздно это должно было произойти. Поэтому наслаждайтесь тем, что вам даровано. И ищи ответы, почему я так решил.
Я материализовал катану, развернулся, уже был готов нанести удар… но позади меня, откуда доносился голос, никого не было. Только лёгкое золотисто-красное пропадающее сияние. Я смотрел по сторонам, ожидал того, что кто-то нападёт на меня… но нет, всё было тихо и спокойно.
Но одно мне показалось странным. Голос. Словно я его уже где-то слышал, словно я общался с этим разумным достаточно много, чтобы запомнить интонации, акцент. Только последнее время не удавалось с ним поговорить, с этим разумным. Но теперь я знал, куда я наведаюсь действительно в первую очередь!
Злой, я вернулся обратно к застолью. Начались пляски, разожгли огромный костёр, на котором что-то явно сжигали. А может, кого-то, уже сложно понять. Но народ радовался, он ликовал. Но моя злость тут же пропала, когда я обратил внимание на тех семь дам, которые сидели отдельно от остальных и что-то спокойно обсуждали. К ним изредка подходили празднующие, говорили слова поддержки, выказывали радость и что-то дарили. И возле них уже было достаточно много различных подарков.
– Я искренне рад, что у вас всё получилось, – улыбнулся я, обращаясь к Шаману. – Значит, то, что я делал… было не зря в какой-то степени.
– Да, – кивнул он. – Совершенно точно не зря. Мы, наконец, сможем жить как нормальные смертные, сможем путешествовать по всему миру, не имея никаких ограничений, сможем построить свой город, нормальный… у нас есть возможность развиваться теперь. У нас есть возможность жить!
Когда все начали успокаиваться и занимать свои места, нас настигло какое-то затишье. Меня это напрягло, множество взглядов было направлено на меня… и я готовился к чему-то нехорошему. Паранойя – дело такое. Но в итоге поднялись со своих мест несколько зверей, если их таковыми можно назвать, и встали предо мной, держа в руках свиток.
– В знак бескрайней признательности, в знак огромного уважения и заслуженной любви нашего народа, хоть мы и знаем вас, Поборник богини Смерти, менее суток, нам бы хотелось даровать вам этот свиток, – витязь подошел ко мне, протянул его, после чего снова занял свое прежнее место. – Этот свиток позволит призвать целую армию на помощь. Стоит сломать печать, как десятитысячное воинство в тот же миг окажется возле тебя, если будет позволять территория, в готовности вступить в немедленный бой. Печать многоразовая, но просто так её не сломать, нужны будут условия. Меры предосторожности, прошу понять.
– Богиня приказала, да? – усмехнулся я, читая текст свитка, в котором было написано всё то же самое, что и было сейчас произнесено.
– Составить свиток? Нет, – усмехнулся Шаман. – Наша инициатива. А вот ограничение она поставила сама, там ещё какие-то проверки на случай, если вдруг свиток кто-то захватит или вы его потеряете.
Я кивнул и хотел было убрать свиток в сумку… но у меня её не было, так что просто положил его рядом с собой.
Когда все начали расходиться, мне принесли мои вещи, выделили палатку, в которой я мог переодеться, после чего я проследовал к алтарю, возле которого меня уже ждала демоница. И это никого не испугало, все знали тут, как я путешествовал, все знали, какой союзник в данный момент у Смерти.
– А я думала, что ты не явишься, что домой не хочешь, – усмехнулась Лита.
– Ой, вот не надо тут мне лапшу на уши вешать, – улыбнулся я. – Ты сама не пришла, когда я тебя звал.
– Ладно, твоя правда, – кивнула она и расслабилась. – Я слышала твой зов, но не чувствовала опасности, так что и не пришла через портал. Всё равно ты бы нашёл способ сделать так, чтобы добраться домой. И я особо не переживала.
– Ну, я его уже нашёл, – усмехнулся я, после чего развернулся к сопровождающим. – Спасибо вам огромное за радушие, за приём, за невероятные впечатления, за радость, которой вы со мной поделились. Отдельное спасибо за союз, – похлопал я по сумке, в которой лежал свиток. – Это многое для нас значит. Особенно после всего, что произошло. Думаю, ваша помощь нам точно пригодится.
– Будь в этом уверен, – мрачно проговорил витязь. – Грядут ещё большие перемены. Я это чувствую.
– Я тоже, – без капли эмоций добавил я. – Поэтому мне надо спешить. Ещё раз всего хорошего. И, думаю, до встречи.