Следующие два дня пролетели как один. Пока Корсис вел беседы с родственниками, я металась из одного конца города в другой, закупая все необходимое. Оказалось, что вырезку из медузы не так-то просто достать – легальных алхимиков мои слова о визите в темные глубины нисколько не убедили. Кое-кто даже пригрозил сдать стражам, если еще раз пожалую за подобными ингредиентами. Однако мне повезло: нашлась одна добрая душа, которая направила меня на черный рынок с нужными словами. Там мне сразу продали все, что нужно и пообещали достать еще, не задавая лишних вопросов. Русалка только посмотрела как-то очень задумчиво. У меня даже закралось опасение, что она отправит следом за нашей командой своих шпионов, ибо объем покупок и правда говорил о том, что мы отправляемся в глубокую часть Великих Вод, а не собираемся устроить вечеринку с дурманом.
Управлять хвостом на второй день подводной жизни стало намного легче. Мышечная боль пока еще не прошла полностью, но уже не была такой невыносимой, как в первые часы после прохождения через Преображатель. Двигалась я теперь намного быстрее, интуитивно ловила направление течения и с легкостью под него подстраивалась, а за городом, около полей с водорослями, открывала для себя новые возможности собственного тела. Русалки, работающие на полях, добродушно посмеивались и даже немного помогли освоиться. Мне даже стало немного неловко – со стороны я, наверное, выглядела калекой, которая заново учиться ходить, если сравнивать с поверхностью.
Вечером второго меня поджидали две неприятности: голод и Магдалена. Что из этого было страшнее, я так и не смогла здраво оценить, потому что из-за голода едва воспринимала нотации бабули. Мы даже чуть не подрались. Если бы не Корсис, мы наверняка сцепились как две дикие кошки. Пребывая в скверном настроении духа, я не стала закрывать на ночь ставни. Визит хищных рыб не заставил себя долго ждать. Я от души выместила на них свою злость, кому-то оторвав голову, а кого-то обескровив. Корсис оказался прав: на вкус рыбья кровь оказалась так себе. Да и крови в них было мало. Когда ко мне заглянул дядя, он молчал долго, оценивая масштабы сражения – рыбьими трупами была усеяна половина комнаты. К тому времени я уже успела успокоиться, насытиться и настроиться на конструктивный разговор.
– Легче стало? – помолчав, спросил дядя. Я кивнула и забралась на кровать, подобрав под себя хвост.
– Я рассказал обо всем маме. – Я отвернулась и скрестила на груди руки. – Естественно, она была не в восторге от твоей идеи. Хотела забрать тебя на архипелаг, но мне удалось ее переубедить. Лучше один раз уступить, чем потом всю жизнь иметь дело с тем, кто будет тебя ненавидеть и в Хранилище Душ, – с грустной усмешкой сказал он.
Я опустила взгляд. Слова Корсиса взволновали что-то внутри, и я почувствовала себя виноватой перед Магдаленой.
– Она отправится с нами. Надеюсь, против этого ты не станешь возражать? – взглянул на меня Корсис.
Я мотнула головой. Любая помощь в такой экспедиции будет нелишней. Немного посидев, я отправилась к столу и взяла с полки лист из серебристой водоросли с каменным тонким пером.
«Как она узнала, где меня искать?» – выцарапала я на листе.
– Один дух воздуха видел, как ты красиво летишь с Утеса Смерти, – хмыкнул Корсис. – И там же она нашла твои вещи.
Я с досадой поморщилась. Об этом я как-то не подумала. А ведь план казался таким идеальным: незаметно ускользнуть из дома в скале под зельем невидимости, встретиться с драконом воды на заре на Утесе Смерти и отправится покорять подводный мир. Оказалось, что даже такой план не без изъянов.
«Когда мы отправляемся в путь?»
– Думаю, завтра еще посидим денек, проверим все снаряжение, маршрут, а затем отправимся к руинам нав. Как твои успехи по управлению с хвостом?
«Уже намного лучше. Погоди, а как же Магдалена? Ей тоже нужно время на то, чтобы освоиться!»
– Не волнуйся за нее, – улыбнулся Корсис. – Она не первый раз меняет ноги на хвост, ей легче с ним управляться. Тем более завтра у нее будет целый день, чтобы к нему привыкнуть.
«А когда ты был на поверхности последний раз? Я слышала, что ты ушел к русалкам после той истории с Дэниэлом».
– На самом деле та история здесь ни при чем, – качнул головой Корсис. – Я тоже долгое время думал, что ускользнул под воду из-за нежелания видеть родственников из-за их несправедливого наказания, но если разобраться… вину за разрушение острова я сам взял на себя, правду до сих пор никто не знает. Мне просто нужен был повод, чтобы уйти, и я его нашел. Зачем?.. На поверхности я постоянно искал себя, но так и не смог найти ни места, ни дела, которое было бы мне по душе. История с Дэниэлом стала поворотной точкой, и я ушел в подводный мир. Я думал, будет тяжело влиться к русалкам с их жесткими требованиями к магии, но это оказалось не так трудно. Я почувствовал себя куда свободнее. На своем месте, если можно сказать, – улыбнулся Корсис. – Тебе должно быть знакомо это чувство, – взглянул он на меня.
Я горько усмехнулась и кивнула. Как и дядя, я всю жизнь чувствовала себя в Артении чужой только потому, что родилась вампиром. Таких, как я, казнили там без суда и следствия. Много позже я оказалась в подземельях среди вампиров и впервые почувствовала себя если не дома, то хотя бы своей. Затем жизнь занесла меня на архипелаг Элинторию, к моим кровным родственникам, и только там я осознала, что все-таки мой настоящий дом – это не самая дружелюбная Артения, где я знаю каждый уголок и где остались мои друзья и любимый вампир. Интересно, как там сейчас Дэниэл? И как бы повел себя, если был здесь? Попытался отговорить? Или заставил перепроверить все снаряжение и изучал те аспекты магии крови, которые могли нам помочь в далеких глубинах?
Я тряхнула головой, отгоняя мысли о Дэниэле. Не хватало сейчас погрузиться в любовную тоску. Я не имела на это право на архипелаге, а здесь тем более. Мы обязательно увидимся. И только тогда я могу позволить себе такую слабость, как чувство, и то ненадолго. Еще неизвестно, что происходит в Артении.
«Я завтра поговорю с Магдаленой. Передай ей, что… или нет, ничего не передавай. Просто попроси, чтобы заглянула ко мне утром».
Корсис улыбнулся и кивнул. Дверь за ним с тихим стуком закрылась. Я осталась одна среди обескровленных и разорванных трупов рыб подсвеченных светом кристаллов. Острое чувство одиночества навалилось тяжелым покрывалом из водорослей, и я еще долго не могла уснуть, глядя на учиненный собственными руками бардак.
Утро следующего дня началось со стука в дверь. Я резко открыла глаза и подскочила на кровати. Стук повторился и уже не показался таким громким и требовательным. Распахнув двери, я увидела на пороге Магдалену. Вид у нее был хмурый, даже осуждающий. Я поджала губы и сердито вильнула хвостом. Ругаться с бабулей мне сейчас хотелось меньше всего – и так чуть вчера на порвали друг другу глотки.
Я отплыла в сторону и открыла ставни. Погода на поверхности тоже не радовала – если бы не кристаллы, то вряд ли что-нибудь удалось разглядеть в комнате.
– То, что ты задумала – чистое безумие, – хмуро сказала она. – Тебе не приходило в голову, что можешь зря потратить там время?! Достоверно никто не знает, существуют ли вообще Великие Духи! – всплеснула Магдалена руками.
Я вспыхнула и принялась писать ответ:
«Даже Алиис уверен, что он там спит!»
– Алиис молодой и неопытный! Хранителем Духов он стал несколько лет назад! Многих вещей он и сам не знает! – повысила голос Магдалена.
Бабуля глубоко вздохнула и взяла себя в руки. Пока она приводила мысли в порядок, я успела гневно выцарапать:
«То есть, по-твоему я должна сдаться на милость Совета линий крови и просто вернуться в Артению ни с чем?!»
– Я не… – Магдалена внезапно оказалась около меня и крепко обняла. Плечи у нее вздрогнули, и она тихо закончила: – Я не для того тебя искала двадцать лет, чтобы вот так просто потерять. Я не хочу, чтобы ты повторила судьбу своего отца, – закончила она практически шепотом, обхватив меня ладонями за обе щеки.
Я опустила глаза, испытав острое чувство вины. Я крепко обняла в ответ Магдалену. В конце концов, она переживала за меня. Если бы ей было все равно, то она бы не отправилась ни в подземелья, ни сейчас в город русалок. Я улыбнулась ей и обхватила ее ладони своими. Отстранилась, чтобы написать ответ.
«Прости. Я не знала, что могу еще делать. Великий Дух Воды – моя последняя надежда. Я не стала говорить тебе, потому что знала, что ты меня никуда не отпустишь. Главы кланов четко высказали свое мнение, а я не могу вернуться в Артению ни с чем. Пока есть надежда, я не собираюсь сдаваться. Если Великий Дух Воды – вымысел… что ж, я хотя бы попыталась доказать, что это не так. Возможно, я потеряю время. Возможно, оно станет определяющим в судьбе Артении, возможно, я опоздаю с помощью… но я хотя бы попытаюсь ее найти».
– Ох, Лимирей…
Магдалена снова крепко меня обняла. Мне даже послышалось, что она всхлипнула.
– Я тебе не говорила, но ты так похожа на Энтилиона… он был таким же упертым, и это его погубило. Я не хочу такой судьбы для тебя.
Она отстранилась, и у меня резко помутнело в глазах от выступивших слез. Магдалена смотрела на меня с такой тоской и любовью, что невольно перехватило дыхание. Таким взглядом меня провожал Николас в очередное путешествие по Артении за сбором ингредиентов.
– Ты же не думаешь, что я оставлю тебя? – прищурилась Магдалена.
Я хотела состроить сердитое выражение лица, но помимо воли улыбнулась. Одни Великие Духи знали, как было приятно ощущать поддержку бабули, к которой я успела по-настоящему привязаться за несколько месяцев наших совместных путешествий.
– Отлично, – оскалилась Магдалена, но в этой не самой дружелюбной эмоции я уловила азарт и жажду приключений. – Показывай, куда собираешься отправляться и что у тебя для этого готово. Корсис мне попытался вкратце мне рассказать, но я была так зла, что почти его не слушала.
Я скосила глаза на моховые заросли, где блестели бока разорванных мою рыб. Что ж, вчера ни одна Магдалена находилась в скверном настроении, но заострять на этом внимание я не стала. Сердце пело от радости, что бабуля разделила мою безумную мысль с поиском и пробуждением Великого Духа Воды (если он действительно находился в том забытом городе навов), а ведь могла развернуться и уйти или насильно утащить меня на остров де Дюпон. Я даже не знаю, что было бы из этого хуже.
С улыбкой я жестом попросила Магдалену следовать за мной, и выплыла из комнаты. Все снаряжение я сложила в гостевую комнату, и очень скоро мы забыли все свои разногласия, занявшись ревизией и более подробной проработкой маршрута. Оказалось, что Магдалена часто бывала здесь с выступлениями, и хорошо знала не только город, но и все его окрестности, а также часть свободных вод. Часть из них входила в ту, что я зарисовал мне на карте Алиис. Бабуля отметила несколько мест для охоты и озаботилась вопросом оружия.
– Магия крови – это универсальное оружие, но зачастую у тебя не будет времени сообразить, как правильно ее использовать, – ответила она на мой справедливо заданный вопрос, не справимся ли мы ей с глубинными хищниками.
Ответ меня сильно озадачил.
«Но Дэниэл же как-то справляется одной магией».
– Твой Дэниэл – исключение, – фыркнула Магдалена. – У него хорошая база знаний по магии стихий, огромная сила и отлично развитая интуиция. Его немного поднатаскать, и он любого трехсотлетнего мастера магии крови переплюнет. Он по щелчку пальцев перестраивается с защитного вида магии крови на боевой, и с такой же легкостью может направить ее на связь с духами.
Я хотела возразить, но не успела – отвлек стук по каменной двери. Мы обернулись. Корсис с осторожностью и интересом поглядывал на нас. Я улыбнулась и махнула ему рукой, показывая, что все в порядке.
– Я рад, что вы сумели найти общий язык и не передрались, – иронично сказал он. – Это очень кстати, потому что кое-кто хочет еще к нам присоединиться. Надо сплавать на рынок и докупить еще теплых вещей, а заодно все проверить.
– А ты куда собрался? – прищурилась Магдалена.
– Не волнуйся, вечером я вернусь. И даже успею выспаться.
С этими словами Корсис оставил нас. Магдалена проводила его задумчивым и грустным взглядом.
– Он хоть и мой сын, но иногда мне кажется, что я совсем его не знаю, – с затаенной болью сказала Магдалена. – Когда я пытаюсь хотя бы что-то узнать о его подводной жизни или причине ухода с архипелага, он всегда переводит тему или делает вид, что не слышит вопроса. Я понимаю, что он взрослый мальчик, и у него своя жизнь, свои интересы, но иногда так хочется, чтобы самая близкая кровь оказалась не только рисунком в генеалогическом древе.
Я коснулась ее руки. Магдалена опустила взгляд и как будто постарела сразу на несколько десятков лет. Словно все горести ее длительной жизни навалились разом, не оставив место для радости и счастья. Длилось это несколько недолгих мгновений. Бабуля быстро взяла себя в руки и кивнула на дверь.
– Поплыли на рынок. Мне надо немного размять хвост.
Я полностью ее поддержала. Прихватив со стола мешочек с монетами, которые сделаны были из светящегося камня, мы покинули дом. Работы предстояло еще очень много, а времени оставалось мало.
Покидала дом Корсиса с чувством легкости и уверенности, что все получится. Занятно, что все посчитали мою идею безумной, в том числе и я, но почти никто не отказался от ее реализации. Что движило дальними родственниками, я не знала. А Магдалене была очень благодарна за поддержку и понимание. А ведь могла бы уволочь меня обратно на архипелаг. Простила бы я ее за это?.. Этого наверняка я не могла сказать.
– Лимирей, ты плывешь?
Я тряхнула головой и выбросила из головы неприятные тревожные мысли. Сейчас следовало думать только о цели. Путь предстоял неблизкий и опасный в такие края, куда даже не попадал солнечный свет.
Остаток дня выдался хлопотным. Мы закупили еще вырезок из медуз под подозрительные взгляды торговцев черного рынка, там же достали трезубцы, приобрели несколько вещей из водорослей, сохраняющих тепло, несколько раз перепроверили все снаряжение, побеседовали с дальними родственниками и только после этого с чистой совестью легли спать. В водах смеркалось намного раньше, чем на поверхности, поэтому определиться в точном времени я не смогла, но надеялась, что мне хватит нескольких часов, чтобы выспаться.
Проснулась я в предрассветных сумерках и, оказалось, что сборы идут полным ходом. Гвалт стоял такой, словно я оказалась на рыночной площади.
– О, прости! Я просила их вести себя потише, чтобы дать тебе хоть еще немного поспать, но все бестолку, – сказала Магдалена, сердито взглянув на других вампиров.
– Все равно скоро отправляться, – отмахнулся тот, кого Корсис представил как Ирвина.
Я улыбнулась и махнула рукой, показывая, что все нормально. Ненадолго скрылась у себя, чтобы забрать сумку и раскусить обезболивающую икринку и быстро вернулась. Спустя полчаса наша команда из шести вампиров двинулась в путь. Хищные рыбы попытались нас остановить, но быстро потеряли интерес – пара их растерзанных тушек привлекли куда больше внимания, чем сопротивляющиеся русалки. Меня передернуло от подобного зрелища. Не представляю, как можно было есть себе подобных. Но у природы были свои законы.
Мы быстро оказались за городом. Я сразу почувствовала себя намного свободнее и с интересом оглядывалась по сторонам. Подводный мир восхищал. В отличие от подземелья, он был разнообразен. На скалах существовал свой мирок из кораллов, колыхающихся в такт течению актиний, маленьких рыбок самых невероятных радужных окрасов и хищников, которых даже я не сразу замечала – настолько они слились с окружением. В затонувших кораблях поселились осторожные хищники. Песчаное дно тревожили крабы, морские звезды и скаты. Изредка я слышала далекие странные звуки – их издавали дельфины, как рассказала мне позже Магдалена. Вода не стояла на месте. Она колыхалась, разбивала солнечные лучи, играла их отблесками на камнях, чешуе рыбок и нашей. Вода находилась в постоянном движении, а на третий день нашего путешествия нам попался коридор из быстрого течения. Дважды нам пришлось обогнуть огромную стаю медуз, которые белыми шапками скользили к поверхности. Огромные косяки рыб старались держаться от нас подальше, как и акулы. Проводить эксперимент на тему: отреагируют ли они на нашу кровь я наотрез отказался, хотя Ирвин клятвенно уверял, что акул наша кровь не заинтересует, и все страшные истории о грозных подводных хищницах не более, чем миф.
Первые подводные кристаллы показались лишь спустя неделю пути. Солнечный свет уже не проникал на такую глубину. Мы плыли в постоянных сумерках и совершенно потерялись во времени. Держаться старались чуть выше дна, а ночлег искали среди естественных пещер. В одной такой и обнаружили первые кристаллы. Вода стала заметно холоднее, но давление толщи пока что не чувствовалось. Простор для охоты тоже оставался – некоторые косяки рыб неторопливо скользили по дну. А Корсис умудрился даже полакомится одной старой акулой.
Я старалась не обращать внимания на такие мелочи, ибо знала: дальше будет еще хуже. Во время пути я с родственниками практически не разговаривала – все были сосредоточены на дороге. С хвостом я теперь управлялась намного сноровистее, порой сама не замечала скорость, которую развивала, обгоняя остальных. Родственники дружелюбно посмеивались, но советовали держаться поближе, особенно в темных глубинах.
Я так и не сумела уловить переход в ту часть подводного мира, куда не проникало солнце. Просто в один день проснулась и поняла, что ничего не поменялось. Привычные сумерки не наступили, кругом стояла тишина, разбавляемая редкими колыханиями подводных волн… и все это под свет холодных голубоватых кристаллов. У меня возникло неприятное ощущение, что я не под водой нахожусь, а в подземелье, и в этой обманчивой тишине где-то по соседству затаились гидры и ящеры. Меня передернуло от неприятных воспоминаний. Путешествие к темным эльфам я на всю жизнь запомню. Даже артенийские леса холодными долгими зимними ночами были полны жизни, в отличие от подземелья и глубоких вод.
Первое давление воды наравне со всеми я почувствовала спустя два дня после первого вхождения в темноту. Такое чувство порой возникало из-за долгой голодовки, но вот странность: поела я два часа назад вместе со всеми – повезло отыскать стаю рыскающих упитанных хищных рыб.
– Приплыли, – задумчиво сказал Корсис. – Вот как мы поступим: проплывем еще немного, кто сколько сможет. Когда станет совсем невмоготу, возьмем по вырезке из медузы.
Такое решение устроило всех, и мы поплыли дальше. Сначала бодро, но чем дальше – тем медленнее. Не только меня хватало на один короткий вдох, страдали все. Почти все. Магдалена, в отличие от нас, чувствовала комфортно себя на такой глубине и сдалась лишь, когда мы сумели отыскать пещеру для ночлега.
– Я, наверное, никогда не пойму, каким образом вокальное искусство качает легкие, – усмехнулся Ирвин.
– Не легкие, – усмехнулась Магдалена. – Вокал хорошо ставит дыхание и диафрагму. Ты упустил много возможностей, отказавшись в свое время от моего наставничества.
Ирвина передернуло.
– Я думал, что помру раньше на твоих занятиях, – проворчал он.
Я с интересом слушала развернувшийся диалог, но дальше ни Ирвин, ни Магдалена не стали развивать эту тему. Мы все слишком устали, чтобы вести беседы. Повезло, что за пещеру не пришлось ни с кем драться, и кристаллов в ней было не слишком много – было, где нам всем расположиться.
Дальнейший путь мы старались проделать очень быстро. Вырезка из медуз у нас была в ограниченном количестве, несмотря на то, что я обобрала почти весь черный рынок. Когда-нибудь она закончится, и толща воды сплющит нам легкие. Умереть мы не умрем, но впадем в состояние летаргического сна, и станем легкой добычей для хищников. Повезет, если духи воды помогут, но даже они предпочитали на такую глубину не заглядывать. Чем ниже мы спускались, тем реже они попадались.
Обитатели тоже перестали радовать своей дружелюбностью. Кристальные крабы и рыбехи, что питались пылью кристаллов (из-за чего еще и в темноте светились) казались обманчиво безобидными, но стоило зубастым хищникам или нам подобраться поближе, как первые мигом выпускали четыре острых клешни либо притворялись кристаллами, а другие ощетинивались ядовитыми иглами.
Дважды мимо нас проплыл огромный кальмар с три моих роста. Внимание одного мы привлекли в качестве добычи, но в итоге добычей стал он сам. Его крови хватило на всех, и мы быстро продолжили путь. Уже с трезубцами в руках, ибо к нам присматривались не только кальмары, но и несколько гигантских клыкастых рыб. Они кружили рядом, колыхали воду и шипели. Иногда я слышала редкое биение их двух сердец.
Кристаллы росли не везде, и теперь я понимала, зачем Корсис посоветовал их взять с собой. Они дарили не только свет, но и спокойствие. Здесь, на глубине, в окружении хищников, я постоянно испытывала тревогу. В отличие от подземелий, под водой не было ни потолка, ни пола, ни стен, за которыми можно было спрятаться. Напасть могли с любой стороны. Теперь в пещерах мы выставляли караул – спать всем сразу стало резко опасно для жизни.
Мы все плыли и плыли, огрызаясь трезубцами на попытки глубоководных хищников нас сожрать или хотя бы оттяпать кусочек. Магию крови не рисковал применять никто – неизвестно, как далеко ее чуют и насколько сильно мы привлечем к себе внимания. Я потерялась в пространстве, времени и перестала понимать, где мы находимся. Покрытое однообразными кристаллами дно рябило в глазах, шум воды от наших хвостов казался громом среди ясного неба, а тишина не приносила спокойствия. Еще в подземельях я усвоила урок: если слишком тихо, значит, слишком опасно.
Когда Корсис резко остановился, я подумала, что придется иметь дело с очередным хищником, и сняла трезубец с крепления на плече. Управляться как боец, может, я с ним и не умела, но нанести пару болезненных тычков могла. Вопреки ожиданиям, дядя достал карту и придирчиво с ней сверился.
– Если Алиис ничего не напутал, то город навов находится где-то здесь, – задумчиво произнес он.
– Ты уверен? – быстро спросил Ирвин, осматриваясь по сторонам.
– Нет. Место слишком примерное, – вздохнул Корсис. – Вот что: я предлагаю разделиться. Друг от друга далеко не уплываем, если вдруг на кого-то нападут хищники, не кричим, а пользуемся магией крови. Есть ощущение, что эти глубины не слишком любят громкие звуки, – задумчиво произнес он.
От его слов я воспряла духом. Усталость и чувство опасности никуда не исчезли, но теперь появилась четко обозначенная цель. Мысли о том, что я зря все это затеяла, и мы ничего не найдем испарились без следа. Я криво усмехнулась, вспомнив, что подобное уныние часто сопровождало меня, Дэниэла и Ричарда с Аннабель всю дорогу до столицы гномов в подземельях. Одному Телириену было все интересно.
Я тяжело вздохнула, вспомнив своего друга дракона. М-да, плеваться он умел не только огнем. Его прицельные ироничные и ядовитые замечания тоже редко пролетали мимо целей. Что бы он сказал, узнав, что у меня на уме? Наверняка что-нибудь в духе: «Способы самоубийства есть и попроще. Если так хочется помереть, могу огнем плюнуть. Или когтями разорвать. В смысле, тебя мои варианты не устраивают?! Значит, сгинуть в глубинах – всегда пожалуйста, а помощь друга принять – нет?».
Я закусила губу, сдерживая улыбку, и прогнала знакомый голос друга-дракона со сварливыми интонациями.
Задумавшись, я не сразу обнаружила, что заплыла куда-то слишком далеко. Родственников я не видела, и едва не поддалась панике из-за этого. Дав себе мысленную пощечину, я заставила себя успокоиться и прислушалась. Уловив колыхание воды от движения их хвостов, я облегченно выдохнула и принялась осматриваться. Если здесь когда-то был город нав, то бесследно исчезнуть он не мог – руины всяко остались.
Я скользнула ко дну и не спеша заскользила в водной толще. Кристалл был мне не нужен – дно ощетинилось ими и напоминало горные пики, а слишком яркий холодный свет отпугивал глубоководных хищников. Осматриваясь, я подумала о том, что эти заросли вполне могли вырасти на какой-нибудь стене жилого дома, оставшегося от города нав. Пораженная этой мыслью, я ненадолго остановилась и стала присматриваться ко дну внимательнее.
– Здесь ничего нет, – с досадой сказал Ирвин. Я отвлеклась от своих исследований и взглянула туда, откуда доносился его голос. Родственника я не видела. Еще во время пути я заметила интересную особенность: в воде звук разносился дальше.
– Не может быть, чтобы Хранитель Духов ошибся, – возразил Корсис. – Даже молодой. Алиис, может, и неопытный, но далеко не дурак, иначе бы духи не увидели в нем наставника.
– Кстати о духах, – встрепенулся молчаливый Лионель. – Может, стоит обратиться к ним, чтобы не тратить время? Искать мы можем долго, а запасы вырезки из медуз у нас не бесконечные. И не забывайте, что нас интересуют не столько внешние руины, сколько внутренние.
Его аргументы были настолько железными, что спорить никто не стал. Магдалена быстро всех собрала вокруг себя, выдав красивую негромкую арию, и заговорила:
– Духи так глубоко не заплывают, поэтому я предлагаю связаться кровью и кому-то одному потянуть ее для связи.
– И этим кем-то будешь ты, – иронично произнес Лионель.
– Только не говори, что устроишь жеребьевку или скандал как подросток по поводу этого, – прищурилась Магдалена. Лионель фыркнул и вспорол себе ладонь клыком. Он не давал ране закрыться, но и не позволял крови распространиться по воде. Я завистливо вздохнула. У меня до сих пор не получалось почувствовать до конца связь с собственными потоками крови. Даже при связи с духами капли крови все равно попадали на землю или одежду.
По очереди все вспороли себе ладони, кроме Магдалены. Она сделала это последней, и к ней тут же потянулось пять потоков крови.
– Не так быстро, – зашипела она.
Я с тревогой взглянула на бабулю. Не понравилось мне, как резко обозначились у нее на теле сосуды. Магдалена прикрыла глаза и застыла, изредка шевеля хвостом. Кровь отхлынула у нее от лица и резким потоком вырвалась из другой руки, разорвав кожу. Я отпрянула в сторону от резко хлынувшего фонтана крови. Почти сразу он выровнялся в тонкую струйку и зигзагом устремился куда-то ввысь и вдаль. Между нашей странной компанией воцарилась напряженная тишина. Магдалена закрыла глаза и время от времени двигала головой в такт направлению крови. Молчание затягивалось. Напряжение нарастало.
– Нашла, – наконец выдохнула бабуля. Я с облегчением выдохнула и позволила себе немного расслабиться. Контроля над кровью я не потеряла и даже сумела уловить момент, когда Магдалена начала ее из меня тянуть.
Духа воды пришлось ждать долго. Он ворвался, словно вихрь в куче пузырей, раскидав нас и всех рыб и кристальных крабов поблизости. Я отлетела в сторону и порадовалась, что нахожусь в воде – шансы врезаться во что-то твердое почти равнялись нулю, а сопротивление воды сильно смягчало и полет в стороны, и падение.
– Слишком темно, – прошипел дух, похожий на ощетинившуюся плоскую рыбу с человеческим лицом.
– Знаю, – ласково произнесла Магдалена. – Но нам очень нужна твоя помощь. Мы ищем старый город. Очень старый. Алиис сказал, что он находится здесь.
– И еще ходят слухи, будто где-то в скалах есть проход в более глубокие руины, – вставил Лионель.
Дух задумался.
– Не нравится, – прошипел дух воды.
– Нам очень нужна помощь, – вздохнула Магдалена. – Очень-очень. Мы бы не стали беспокоить, если бы у нас было время исследовать эти места. Если задержимся – можем погибнуть. Помоги нам, и мы поможем тебе в другом уровне воды. Слово де Дюпон.
Дух воды задумался.
– Хор-рошо, – прошипел он. – Вам – помогу. Но вы поможете мне. Я з-наю, духи крови всегда держат свое слово.
Резко развернувшись и отбросив в сторону Магдалену, он заскользил около дна, выписывая какие-то невероятные узоры. Вскоре дух скрылся из вида – слышно было только шелест воды и редкое шипение хищников, которых дух воды отбрасывал в сторону. Никто из нас не двинулся с места. Все ждали, затаив дыхание. Некоторое время было слышно колыхание воды, но вскоре стихло и оно. Дно Великих Вод погрузилось почти в абсолютную тишину.
– Где он? – встревоженно спросил Ирвин. – Не оставил же он нас?
– Может, во втором городе, – так же тихо отозвался Корсис.
Его предположение обнадежило всех. Однако время шло, а дух не появлялся.
– Может, он забыл про нас? – предположил Лионель.
– Вряд ли. Духи никогда не нарушают данных слов, – заметила Магдалена.
Она оказалась права. Спустя еще несколько минут томительного ожидания дух вернулся. Все так же беспокойно, в вихре пузырей, но теперь он выглядел если не взъерошенным (его колючки торчали теперь не равномерно, только вверх, а во все стороны), то взволнованным.
– Город – это кристаллы, – заговорил он. – Но под кристаллами есть другой. Там спит сильный брат. Очень сильный! Разбудите его!
Голос у духа воды стал не требовательным, а умоляющим.
– Разбудим, – улыбнулся Корсис. – За этим мы и здесь.
– Это твоя просьба в ответ на нашу? – уточнил Гирон. Он приходился брату Лионелем, но был куда массивнее.
– Да! – взволнованно закивал дух. – Разбудите! Разбудите сильного брата!
– Обязательно, – тепло пообещала ему Магдалена.
– Ты больше ничего не заметил? – настороженно спросил Ирвин. – Только спящего сильного брата?
Мы взглянули на нашего разведчика. По легенде Великого Духа Воды должен был охранять Левиафан – огромный глубинный змей, превосходивший размерами даже дракона.
– Только сильного брата, – заверил нас дух воды.
– Показывай дорогу, – распорядилась Магдалена.
По известной причине я в разговоре не участвовала, зато жадно ловила каждое слово. Я хотела верить и не верила. Большой сильный брат… отправляясь сюда, в самую глубокую часть Великих Вод, я надеялась встретить сильного духа. По-настоящему сильного, ибо не верила, что Великие Духи существуют. Для меня они всегда были легендой, создателями мира, которые исчезли после такой трудной и кропотливой работы. Слились с окружающим миром, растворились в нем… но никогда не существовали. Острое отчаяние и драконьи архивы резко пошатнули мою убежденность, и вот я здесь. До сих пор до конца не верю в то, что нахожусь на пути к Великому Духу Воды. Сильному – пожалуй, но не Великому.
Наша скромная группа, съев по очередной вырезке из медузы, заспешила за духом воды. Мы проплыли немного правее, едва не касаясь дна, и вскоре остановились над участком, который ничем не отличался от многих других. На первый взгляд. При детальном рассмотрении я сумела различить странные цилиндрические, конусные и прочие геометрические формы, очень странно нагроможденные друг на друга.
– Но тут же ничего нет, – удивился Ирвин.
Дух воды нахохлился. И нырнул вниз. Мы подплыли ближе и с удивлением обнаружили неглубокую расселину, которая очень напоминала окружность. От нее в обе стороны расходились тонкие глубокие щели и образовывали странный зловещий узор. Я отплыла чуть подальше и чуть повыше, и расселина исчезла из виду. Еще бы мы заметили! Даже с близкого расстояния холодный свет кристаллов обманывал вкупе с их обилием. Если бы дух нам не помог, неизвестно, сколько бы мы искали сами второй город. Да и нашли бы его вообще.
– Поразительно, – высказал общую мысль Ирвин и первым скользнул вниз.
Наверняка когда-то давно расселина была огромной. Но время и отсутствие нав сделали ее узкой и едва заметной – кристаллы так разрослись, что даже создавали небольшие «мосты», а места между стенками было так мало, что даже худой Ирвин несколько раз порезался и ободрал хвост.
– Пожалуй, я останусь здесь, – сказал Гирон. – Если потребуется помощь, кричите. Отсюда смогу помочь магией крови.
– Договорились, – кивнула Магдалена и скользнула вниз. Ей протиснуться было сложнее – фигура у бабули была красивой, но недостаточно тонкой для такого прохода. Шипя и ругаясь, Магдалена все-таки проскользила вниз. Я видела, что кристаллы оставили на ее теле несколько глубоких кровавых борозд и передернулась от боли.
Кивнув Гирону, я нырнула вместе с Корсисом. Спуск оказался не таким простым, как показалось в начале. Между кристаллами постоянно приходилось лавировать – кристальных «мостиков» оказалось куда больше, чем казалось на первый взгляд. Спуск тоже оказался не таким коротким. Я даже успела устать, работая хвостом и боковыми плавниками. Путь вниз неожиданно закончился, и я едва не напоролась лицом на острые кристаллы. От незавидной участи меня стал Корсис – он резко схватил меня за локоть и дернул вверх, указав вперед. В кристальном коридоре неподалеку маячила бабуля с Ирвином. Они застыли около огромного когда-то арочного выхода и не решались продолжить путь.
– Кто-нибудь мне поможет притащить трезубцы? – проворчал Лионель.
Мы с Корсисом переглянулись и скользнули обратно. Жертвами Гирона нам не удалось бы стать при всем желании – трезубцы он метать умел, и делал это с такой силой, что от боковых стенок откалывались кристаллы, но из-за неровности стен оружие застряло на середине пути. Пришлось подниматься вверх, чтобы вытащить его. Махнув Гирону рукой, мы с Корсисом поспешили обратно к Магдалене, Ирвину и Теону.
Вопросы оказались излишними, когда мы поравнялись с ними, держа по трезубцу в каждой руке. Сверху открывался вид на сложный геометрический город. Со всех сторон к центру тянулись конусы и пирамиды невообразимых размеров, которые поддерживали скошенные призмы и шары. Изредка конструкции соединялись между собой закрытыми переходами. Вершины пирамид, вырезанных из стен, соединялись с прямоугольным сооружением в центре. В нем я не заметила ни окон, ни дверей. Не исключено, что дверь и окна заросли кристаллами, но мне казалось, что их изначально не было. Вряд ли навы пробирались к центральному прямоугольнику напрямую – наверняка использовали для этого систему внутренних переходов.
Город состоял из нескольких уровней боковых пирамид. Три сразу бросились в глаза, а еще два, сверху и снизу, я разглядела не сразу – настолько они срослись с кристаллами.
Внизу громоздились приземистые прямоугольные конструкции и полуразрушенные треугольные. Вдали угадывалась часть косого рухнувшего прямоугольника.
– Это… невероятно, – выдохнул Ирвин, первым нарушив тишину. Магдалена и я нашли в себе силы только кивнуть. Мы не хотели нарушать его мертвую тишину. Чувствовалось, что это место было давно покинуто и забыто. Мы здесь были лишним, чужеродным элементом.
Улицы города убегали куда-то вдаль и терялись в темной пещере, куда не проникал свет кристаллов. Я осторожно вильнула хвостом и вплыла в город. Скользнула наверх и с удивлением обнаружила, что темных мест довольно много – не все пещеры сумели занять подводные кристаллы.
– Слишком тихо, – мрачно заметила Магдалена. – Заметили? Здесь нет никакой живности.
Я обернулась и по-новому взглянула на город нав. И правда, как я сразу не обратила на это внимания?.. Мертвым он казался не столько из-за того, что жители давно покинули его, сколько из-за того, что новым обитателям здесь не нашлось места.
– Ты духа воды уже отпустила? – настороженно спросил Корсис, забирая у меня трезубец.
– Да, но он еще где-то здесь. Я его чувствую.
– А Великого Духа? – затаив дыхание, спросил Ирвин.
– А вот для этого нам потребуется кровь, – заметила бабуля.
– Может, не с такого расстояния? – с опаской спросил Теон. – Сначала найдем его, а потом начнем действовать? Дух слишком долго спит – может сразу не отозваться.
Я кивнула и указала на огромный центральный прямоугольник, куда сходились все пирамиды и конусы города. Отчего-то мне казалось, что если где и спит Великий Дух Воды, то это там. А вот Корсис со мной не согласился.
– Это может быть обманка. Русалки, например, очень часто так проектируют города, что на видное место ставят ложный дворец правителя, в то время как сам он находится в очень незаметном месте.
– Ты слишком долго жил среди русалок, – хмыкнула Магдалена. – Я сомневаюсь, что навы стали бы так заморачиваться, учитывая, на какой глубине они находились. Да и воевать им было не с кем. Скорее всего, и Второй город построили, чтобы защититься от глубоководных хищников. Я бы проверила центральное место.
Я улыбнулась. Приятно, что бабуля меня поддержала. Осталась самая малость – найти вход во всю эту внутреннюю конструкцию из геометрических фигур. Жестами я попыталась изобразить, что начну осмотр сверху.
– Ирвин, Корсис, возьмите на себя средний уровень, – распорядилась Магдалена. – Мы с Теоном поплывем внизу. Как кто-нибудь найдет вход – дайте знать.
Наша команда быстро распределилась и принялась изучать заросшие кристаллами стены. Я поднялась практически к самому потолку и медленно начала изучать его, стены и все боковые сооружения. Я не торопилась, помня ситуацию с проходом вниз. Своим глазам я не доверяла, и иногда прощупывала кристаллы руками. Ничего. Никаких кристальных миражей.
Обследуя мертвый город, я незаметно для себя оказалась рядом с темной пещерой. Из нее повеяло холодом. Казалось, клубящаяся внутри тьма смотрела на меня, изучала, пыталась проникнуть в самые сокровенные мысли и добраться до самого сердца. Невольно волоски на руках у меня встали дыбом. От внутреннего ощущения неприятного холодка сейчас бы не спасла никакая накидка из водорослей, сохраняющих тепло. Я усилием воли отогнала невесть откуда взявшуюся тревогу. В подземельях так же попадались пещеры и так же казалось, что из них кто-то за тобой наблюдает. Там было много оснований так думать, здесь – нет. Город нав был мертв уже не одно тысячелетие. Нечего тут бояться.
«Кроме Левиафана», – ехидно подсказал внутренний голос.
Я замерла.
Левиафан.
Огромный глубинный змей, по легенде охраняющий покой Великого Духа Воды.
Холодок уже не просто прополз по позвоночнику. Он пронзил каждую жилу, каждую клеточку тела и неприятно скрутил внутренности. А в пещере тем временем колыхнулась вода…
– Вы ничего не слышали? – осторожно спросил Корсис. Он медленно перехватил трезубец в боевое положение и огляделся.
– Я – ничего, – ответил Теон.
Магдалена резко остановилась и подняла руку вверх, призывая всех к молчанию. А вода в пещере напротив меня продолжала колыхаться…
Бабуля медленно подняла взгляд. Она его слышала, и в ее взгляде читался такой ужас, что мой собственный меня отпустил.
– Лимирей, уходи оттуда! – пронзительно крикнула Магдалена.
Я отмерла и скользнула вниз. Очень вовремя – что-то огромное и темное пронеслось у меня над головой и с громким: «Клац» сомкнуло челюсти. Каким образом Магдалена оказалась рядом со мной, я так и не поняла. Я почувствовала только ее холодные руки у себя на талии, а в следующий момент мы уже плыли ко дну. Магдалена резко вильнула в сторону – и вот мы уже около центрального прямоугольника.
Короткий взгляд, в котором читался пережитый ужас, крепкие объятия и вздох, полный облегчения, сказали мне намного больше, чем все слова за наше недолгое путешествие.
– Сиди здесь! Никуда не выходи! Не показывайся ему! Мы… мы постараемся его отвлечь.
Голос бабули дрогнул. От ее неуверенного тона у меня сердце пропустило удар и как будто ухнуло вниз, разбившись на осколки. Впервые ко мне пришло осознание, что она, сильная, смелая, уверенная в себе, смотрящая на вещи через призму легкой иронии может погибнуть.
Я перехватила ее за запястье.
– Я нужна им, – выдохнула Магдалена.
И я ее отпустила. Проводила полным боли и отчаяния взглядом. На глаза навернулись слезы – это я поняла по пелене, что заволокла глаза. Накрывшая огромная тень заставила вжаться в стену. Кристаллы впились в кожу и вспороли ее, но боли я не почувствовала из-за охватившего меня ужаса. Мне безумно захотелось втиснуться в узкое пространство, затеряться в нем, раствориться, стать такой маленькой, чтобы это чудовище меня ни за что и никогда не заметило…
Но хуже всего была холодная безжалостная мысль на краю сознания, что это я привела всех сюда. Я знала об опасности. И привела всех на смерть. Живыми мы отсюда не выберемся.