В глазах на мгновение полыхнуло, потемнело, а через секунду мы уже стояли на мягкой почве.
– Итак, – первой заговорила Грешрари. – Империя эльфов?
Впереди зелёные и, судя по всему, практически непролазные джунгли. Позади плещется море.
«Господин, очень похоже на тот берег», – произнесла в голове Верона, и я был с ней согласен.
Но что-то всё равно настораживало.
Она вместе с Нерой вновь оказались внутри меня, Ирда и Грешрари рядом. Голову припекало тёплое солнышко, в лицо дул освежающий ветерок. Казалось бы, ничего эдакого, и можно быть спокойными, но внутри поселилась тревога, не желающая покидать моё разум.
«Да неужели? – в своей манере спросила Нера. – Ты стал более осторожным?»
– Даже будучи имбой расслабляться нельзя. Эли со своим уровнем показал, что эльфы могут быть куда опаснее меня даже с такой уймой способностей, – тихо заговорил я, не отпуская зелёную и красную подругу. – Они живут сотни лет, и у них достаточно времени, чтобы набраться опыта, о котором я могу только мечтать.
– Ты это с желтомордой? – хмыкнула орчанка.
«Ах она сучка! – возмутилась в моей голове Нера. – Выпусти меня, и я вырву её косички, а потом запихну…»
– Хватит, – устало ответил я и посмотрел на Грешрари. – Не дразни её, пожалуйста. Отдуваюсь-то я.
– Хорошо, – улыбнулась она, обнажив два торчащих клыка. – Но только ради твоей головушки.
– Ну да, ты её любишь, – хихикнула Ирда, а потом обратилась ко мне: – Слышал бы ты, что она говорила о твоём достоинстве, пока ты уходил из бани.
– Эй! – рявкнула орчанка. – Я же молчу за твои вечные сюсюканья!
Думаю, не стоит ей говорить о том, что я и так всё знаю. «Вкус прошлого» каждый раз раскрывает мне их вчерашние дни, стоит только поцеловать одну из любовниц.
– Ладно, ладно, – сдалась тифлинг. – Больше не буду, – а потом насмешливо добавила: – Сама покажешь.
– Ах, ты ж… – прошипела Грешрари, но продолжать тему не стала.
«Да, лучше ей не говорить, что ты всё знаешь», – вновь голос Ирды в голове.
– Поспорили и хватит. Завтра с утра можно обсудить заново, – улыбнулся я. – А сейчас надо решить, что делать дальше.
Присев у кромки моря, развели небольшой костерок. Неру и Верону я выпустил наружу, чтоб не мутили воду в моей голове. А после снова заговорил:
– Мы приземлились на окраине Гримоула…
– Так эльфы называют свою империю, – пояснила Ирда, глядя на зелёную подругу.
– Не считай меня дурой, – наигранно огрызнулась она. – Я в курсе.
– Отлично, – я покосился на обеих, и они виновато опустили глаза. – Я продолжу? – никто не ответил. – Так вот, мы на границе. Попасть в империю будет довольно сложно, так как подходы к ней хорошо охраняются. Придётся что-то придумать.
– А ты не можешь просто прыгнуть в столицу, украсть Фалангу и дать дёру? – задала самый логичный вопрос Нера.
– Увы, нет, – я развёл руками. – Думал об этом, но не выйдет. Любая магия отсвечивает в империи. А возле Фаланги стоит мощная антимагическая ловушка. Попав туда, любой чародей лишается своих сил, тогда-то местная стража поднимает его на пики.
– Да ну, ты же у нас непробиваемый, – Грешрари хлопнула меня по плечу, отчего я чуть было не полетел носом в костёр. – Упс, перестаралась.
– М-да, – выдохнул я, разминая руку. – В общем, придётся действовать аккуратно, нахрапом не выйдет. К тому же, если украдём Фалангу, то эльфы поймут, откуда мы, и пойдут на Минетрию войной. А мне бы не хотелось, чтоб из-за нас пострадали невинные.
– Дык, а как они поймут, если не увидят тебя?! – вскинула руки орчанка.
– Он же сказал, что любая магия отсвечивается, – прошипела Нера. – Вынь члены из ушей.
– Жёлтая красавица, не дерзи, – усмехнулась в ответ Грешрари. – Ты сама иногда рада запихнуть в свою головушку что-то твёрдое и сладенькое.
– Да пошла ты! – отмахнулась от неё Нера и демонстративно отвернулась.
– Любите же вы поболтать, – вздохнул я, понимая, что иметь гарем не лучшее удовольствие. – Но да, Нера правильно сказала. Эльфы способны уловить даже малейший сгусток магии и отследить его. Уверен, им не составит труда выйти на нас.
– Тогда стоит договориться, – предложила Ирда.
– Да, давайте вы им уровни, а они нам Фалангу! – радостно воскликнула Верона.
– Не думаю, что они согласятся, – скривился я. – Отдать бесценный магический артефакт за секс со мной?
– Но зато какой секс? – нага хитро прищурила жёлтые глазки.
– Нет, так делу не помочь, – ответил я. – Ирда верно говорит, нужен конструктивный диалог. Но что мы можем им предложить?
– Может, нашу защиту? – Грешрари изогнула бровь.
– Всей империи? – фыркнула Нера.
– Я не о том, что мы будем у них на посту стоять, – орчанка не обратила внимания на снисходительный тон подруги. – Просто Акра нам говорила, что вскоре предвидится новый Разлом. И тогда всем придётся несладко. Так может, эльфы согласятся отдать Фалангу в руки Избранному? – она обвела нас взглядом. – Вал покажет, на что способен. Надо только убедить их.
– Точно, господин! – вновь радовалась Верона. – У вас же есть способность к соблазнению! «Очарование», так ведь? Заставьте их влюбиться в вас!
– Дельная мысль, – я почесал макушку. – Но она тоже под сомнением. Если нас выведут к Фаланге, то антимагия разобьёт «Очарование», и тогда я окажусь в незавидном положении.
– Но можно же уговорить кого-то, чтобы тебе принесли артефакт, – предложила тифлинг.
– Можно, – согласился я. – Но опять же, где гарантия того, что у эльфов нет иммунитета или какого-то эликсира против моих чар? Если помнишь, Зельда легко его сварила.
– Но это когда было?! – Ирда закатила глаза. – Ты же прокачался на несколько десятков уровней. А твоё основное умение стало воистину всемогущим.
– Может и так, а может и нет, – я пожал плечами. – Узнать это мы сможем, только когда окажемся внутри столицы. А до этого ещё надо добраться. И желательно не напрягать местных.
– Так если ты ворвёшься к ним и с ходу всё объяснишь, они поймут и отпустят тебя, – снова заговорила Грешрари. – У нас же времени нет.
– Если я ворвусь и начну сразу всех очаровывать, то какая ко мне после этого вера? Во-первых, как я говорил, моя магия может на них не подействовать. Во-вторых, если и подействует, то потом все отойдут и пойдут войной. А, в-третьих, если и поверят, то я уже показал своё пренебрежение к их культуре, найдутся недовольные, которые посчитают мой визит вторжением и…
– Начнётся война, – хмуро закончила Грешрари.
– Возможно, я всё приукрашиваю, – вздохнул я. – Но судя по воспоминаниям Эли, эльфы довольно закрытый и гордый народ. Не стоит переходить им дорогу. Если портной смог легко уворачиваться от моих ударов, то на что способен опытный воин?
– Ты был взбешён, – тихо произнесла Ирда, будто хотела вступиться за меня, но уловив мой взгляд, смущённо потупила глазки.
– Конечно, я был взбешён, – просто ответил я. – Но сейчас не это главное. Даже с холодной головой я вряд ли буду сильнее элитного эльфийского отряда. Так что придётся подойти более деликатно и дипломатически. Спокойно дойдём до границ, а там поговорим с ними по-человечески.
– По-человечески? – нахмурилась тифлинг.
– Вы меня поняли, – улыбнулся я. – Так что, идём?
Вот уже несколько часов мы пробирались через густые заросли, разбрасывая по сторонам зелёные ошмётки и щепки. Пробиваться и правда оказалось сложно. Но всё же нам удалось преодолеть несколько километров без всяческих эксцессов. Однако меня не оставляло странное ощущение, почему нас выбросило именно на берег. Ведь было б проще сразу к городским стенам. Что-то в памяти Элифариуса было не то, и я уже чувствовал кожей, что вскоре мы узнаем, в чём же на самом деле кроется тайна.
А она не заставила себя долго ждать. Как только мы оказались у кромки небольшой опушки, я остановился, и команда молча сделала то же самое. Все мы понимали, что где-то здесь ловушка и идти прямо – глупо. Однако я явственно ощущал ещё чьё-то присутствие.
«Не двигаемся, – мысленно обратился ко всем. – Здесь кто-то есть».
«Да неужели? – ухмыльнулась орчанка и покрепче сжала секиру. – Пусть только высунется».
Я повёл головой и включил «Осязание».
– М-да, – пробормотал я, тут же протянув руки к Нере и Вероне. – Вам пора.
Те молча спрятались во мне, а оставшаяся парочка недоумённо взглянула на меня.
– Мы окружены, – просто хмыкнул я и распростёр вокруг нас воздушный купол. Магии должно было хватить, чтобы узнать, кто же нас взял в кольцо, а потом переместиться куда-нибудь ещё с помощью «Прыжка». – Держитесь за меня.
На плечи легли руки подруг.
И стоило этому произойти, как сверху в зелёных кронах раздался пронзительный свист, а следом за ним послышались крики и вой. С деревьев полетели лианы, а уже по ним зелёные эльфы, на которых красовались лишь набедренные повязки. Даже у женщин и то грудь была неприкрыта.
– О-о-о, Вал, – насмешливо протянула Грешрари. – Для тебя здесь работы непочатый край.
– Сейчас не до смеха, – ответил я и попытался сконцентрироваться на противниках, но их оказалось слишком много. – Можно, конечно, раскидать всех. Но на это потребуется время. А я боюсь, что за эти минуты на вас нападут.
Что ж, ловушка захлопнулась, хотя мы и не вышли на опушку. Наверное, с той стороны в джунглях притаилось столько же народа. И теперь эльфы бегут на подмогу. Можно было бы воспользоваться этой неразберихой, будь я один. Но шестое чувство подсказывало мне, что стоит обождать.
И я не зря поддался на его уговоры. Полуобнажённые зеленокожие дикари бежали к нам со всех ног. Но внезапно в паре метров от нас из земли вырвались толстые корни, окружив со всех сторон. В первое мгновение я подумал, что это часть замысла эльфов. Но понял, что ошибаюсь, когда откуда-то сверху послышался знакомый голос:
– Стоять!
Корни разлетелись по сторонам, сбивая с ног самых ретивых нападающих. Конечно, никого не покалечило, но эта атака быстро остудила пыл остроухих.
– Я сказала – стоять!
Прямо перед нами спустилась стройная красотка, сотканная из ветвей и листьев. Ну, почти. Я-то помню, что её плоть такая же мягкая и тёплая, как у живых.
«Всё-то ты помнишь», – мысленно съязвила Ирда, на что я отвечать не стал.
Спиной к нам стояла разъярённая дриада, раскинув по сторонам руки. Видимо, эльфы здорово ей насолили.
– Они со мной, – зло прошипела она, и остроухие, чуть поклонившись, попятились, пока окончательно не скрылись в зарослях. После чего дриада повернулась к нам. – Ну, здравствуй, Герой, – она улыбнулась и чуть склонила голову.
– Привет, Наяда.
31.03.2022