Вечер оказался полон на события. Ни к чему такому Николас не был готов. Он лежал на кровати в одежде и читал заметки. История семьи вызывала опасения. Следовало покончить со всем быстрей. Потому как всем в этом доме, вероятно, грозила опасность.
Например, Матис. Франсуа посчитал, что тот просто перебрал вина. Однако организм среагировал слишком быстро. Сколько Николас отсутствовал? Не больше часа.
Похоже ли на отравление? Вполне. Мог ли его отравить призрак? Большие сомнения. Да и кислый запах. Конечно, так пахло скисшее вино. К тому же Николас совсем не разбирался в ядах. Но все же были сомнения.
Что касается Мари, то она давно могла сбежать от всех неприятностей и забрать брата. Но остается под ударом. Тем более что ей всюду мерещатся призраки. Да и за обедом она часто отводила взгляд. Словно скрывала что-то. Стоило понаблюдать за девушкой подольше. И проверить ее слова.
Начать Николас решил с ночной прогулки. Проветрить мысли и, если повезет, наткнуться на мистического гостя, который не дает покоя Мари. Вряд ли он действительно существует, но иных вариантов пока нет.
Ночь пахла влажной землей и опавшей листвой. Запах тонкий и печальный. Ветер едва касался верхушек деревьев. Кроны в ответ тихо шептали. Жизнь в саду замерла. Ни песен сверчков, ни шороха в кустах. Ничего. Только темное осеннее полотно со звездным небом и полумесяцем. Николас шел осторожно. Каждый шаг эхом отражался на каменной дорожке.
Смотря на темные окна, Николас наконец понял, что не знает, какие из них ведут в спальню Мари. Ничего. Все равно следить мне нужно за тем, что под ними, решил он. Слившись с темным стволом дерева, стал наблюдать.
Главная положительная особенность южного региона – это теплый климат осенью и зимой. Даже ночью. Особенно ночью. Дневная духота уходит вместе с солнцем, оставляя простор для свежести. Сейчас бы гулять вдоль берега да мечтать.
Николас сел, упершись в ствол.
Что он делает? Прячется под деревом в саду. Зачем? Чтобы поймать. Кого? На этот вопрос Николас ответа не нашел. Может, надежду? Надежду на то, что несколько лет назад он не сошел с ума. Вот только пока все доказывает обратное.
В одной из комнат второго этажа зажегся слабый свет. Возможно, Мари. Комната Матиса была с другой стороны. Если бы он знал наверняка, что это комната девушки, то его можно было обвинить в дурных вещах. Подглядывать за молодой особой. Отлично подходит человеку, не дружащему со своей головой.
Николас отвел взгляд. Ничего не было видно. Но все равно чувствовал, что это неправильно. Тем более что у нее есть жених. Само собой, она красива, воспитанна, из хорошей семьи. Обычно у таких девушек будущее предрешено.
В голову пришла мысль. Может, он прячется под деревом совсем не из-за тайного гостя, а из-за Мари? Но тут же ее отогнал. Настоящий бред, вызванный голодом и недосыпом.
Окруженный теплом, Николас боролся с подступающей дремотой. Глаза медленно закрывались. Голова тяжелела. Плечи осунулись. Дыхание замедлилось. Сквозь сон он ощутил на себе взгляд. Кто-то наблюдал за ним. Может, даже ждал, пока Николас уснет. Возможно, часть сна, накрученного событиями дня, перетекла в реальную жизнь. И ему только казалось, что за ним следят.
Кусты, скупо освещенные луной, шелохнулись. Ветер ни при чем. Его сил хватало лишь на верхушки. Раздался шорох. Сон пропал. Кто-то притаился в кустах. Нужно было действовать.
Николас бросился на звук. Страха не было, как и времени подумать, что это может быть опасно. Тень прильнула к земле и скрылась во мраке. В эту же секунду Николас почувствовал давление на шее. Кто-то обвил ее одной рукой и второй прижал к себе. Бездействие грозило потерей сознания. Николас попытался ударить незнакомца затылком, но тот ловко увернулся.
– Зачем вы шпионите за Мари Сент-Мор? – грозно спросил он.
– Что? – удивился Николас. Давление в голове шумом отзывалось в ушах. Голос не казался знакомым. И все же было чувство, что они знакомы.
– Отпустите, – прохрипел Николас.
Незнакомец узнал его голос и ослабил хватку. Но рук не разжал.
– Вы? – возмущенно спросил он. – Да как вы посмели! Мари будет мне женой!
Теперь стало понятно, что напал на него Антуан Барье.
– Уберите руки, и мы разрешим этот конфуз, – спокойно сказал Николас.
Антуан отпустил его.
– Сначала скажите, что же вы делаете в саду Сент-Мор, – обратился к нему Николас, словно изначально владел всей ситуацией.
– Из-за Мари. Потому что ее слова для меня ложью быть не могут. И если она верит, что за ней наблюдают, тогда я обязан изловить негодяя.
Хороший повод предстать в глазах девушки героем, подумал Николас. Особенно если та пока не намерена выходить за тебя замуж.
– А вы? Почему вы прячетесь в тенях, словно замышляете недоброе?
– Причина у нас одна, – ответил Николас. – Изловить навязчивого духа.
Антуан сверлил его взглядом. Мыслей Николас читать не умел, но прекрасно понимал, что тот видит в нем соперника, и постарался хоть как-то убедить его в обратном.
– Я пишу книги о духах и прочих сверхъестественных явлениях. История семьи Сент-Мор напитана тайнами, которые лягут в основу моего следующего произведения.
– Вы используете горе людей в своих корыстных целях?! – Антуан наступал.
– Таков наш уговор с Мари Сент-Мор. – Николас боялся называть ее просто Мари в присутствии Антуана. – Я ловлю для нее призрака, она дает право использовать их историю.
– Пусть так, но все же это низко.
– Спор нам не поможет, мы на одной стороне, и скажите вашему компаньону, чтобы выходил из кустов.
– Компаньону? Но я действовал один!
– Тогда мы с вами упустили главного подозреваемого.