– Я знаю, что для тебя недопустимо смешивать личные отношения с деловыми, – прошептал Зандер, когда Миа подала ему паннакотту с малиной в изящном бокале. – Последние четыре месяца ты говорила об этом постоянно. Но после двух ночи, как только вечеринка закончится, ты больше на меня не работаешь. Просто подумай об этом…
Его глаза лукаво заблестели, и Миа с трудом подавила желание протянуть руку и позволить виновнику торжества повести ее за собой. Однако Зандер выпрямился и повернулся, чтобы уйти, весь такой высокий, широкоплечий, атлетически сложенный. Миа, онемев от его предложения, смотрела, как он удаляется, лавируя между жонглерами и пожирателями огня, садится за стол к своим братьям и сестрам и принимается за десерт.
«Просто подумай об этом…»
Запретив себе даже думать о его предложении, Миа преодолела полосу препятствий из полуодетых танцоров, фокусников и акробатов, заполонивших пространство клуба, и скрылась за дверями кухни.
Они познакомились еще в июне. Зандер Стэнхоуп – судовладелец и финансист греко-британского происхождения – связался с ней, чтобы договориться об услугах кейтеринга на вечеринке по случаю своего тридцать пятого дня рождения.
Поначалу она подумала, что этот звонок – какая-то странная шутка. С чего бы красавцу-миллиардеру, портрет которого регулярно украшает страницы как деловой, так и бульварной прессы звонить ей? Безусловно, компания «Холлидей Кейтеринг» успела заслужить хорошую репутацию на рынке гастрономических услуг, но Миа и думать не смела о том, чтобы обслуживать банкеты и вечеринки представителей высшего света.
Миа стало до смешного лестно, когда Зандер сказал, что прочитал о ней статью в журнале и решил, что она лучше других справится с поставленной задачей. Мысль о том, что благодаря обслуживанию самой ожидаемой вечеринки года фирма заполучит немало новых состоятельных клиентов и укрепит бизнес, заставила ее заволноваться.
Планируя мероприятие, Миа, как правило, общалась с клиентами удаленно, она и представить не могла, что два дня спустя Зандер Стэнхоуп появится в ее офисе в промышленном районе Восточного Лондона, чтобы лично обсудить меню. Сногсшибательная внешность и аура властности произвели на Миа такое сильное впечатление, что с того дня она не переставала думать о нем.
Тем утром она никого не ждала. Услышав шаги, Миа подняла глаза и едва не подскочила на месте, будто компьютер ударил ее током. Она вложила свою руку в его и ошеломленно посмотрела в глаза цвета шоколада. Зандер представился, его глубокий низкий голос с легким греческим акцентом звучал столь чувственно, что Миа немедленно охватило влечение – яростное и неумолимое.
В последующие недели всякий раз, когда на почту приходил новый имейл, ее сердце замирало. При виде его имени на экране телефона у нее пересыхало во рту и кружилась голова. Готовясь к каждому из их трех рабочих обедов, она особенно тщательно подбирала одежду и наносила макияж, хотя и ругала себя за тщеславие.
Усугубляло ситуацию то, что и Зандер не скрывал своего влечения к ней. И это не переставало удивлять Миа, ведь он встречался практически со всеми известными супермоделями и светскими львицами по обе стороны Атлантики. Тем не менее этот красавец разговаривал с ней так, будто она – единственная женщина на свете, и смотрел так, будто мысленно раздевает ее.
Но, несмотря на обаяние, которым он владел как оружием, и завораживающую сексуальную улыбку, Миа выстояла. Она отказалась от его приглашения на ужин, не согласилась даже пропустить по бокалу и стала невосприимчивой к дразнящему блеску в глазах. Зандер был удивлен – он не привык получать отказ, – но не сдался, в его взгляде читалось, что ему нравится испытывать ее силу воли, виртуозно осаждая неприступную крепость.
Миа выстояла. Она не стала бы рисковать возможностью заявить о себе, поддавшись на уговоры и уступив низменным желаниям. Ей нужно было оставаться сосредоточенной и идти по намеченному пути, если она хотела вывести компанию на новый уровень, стать номером один в своей сфере и достичь финансовой и эмоциональной безопасности, которой ей не хватало в детстве. Миа приходилось регулярно пропускать школу, чтобы ухаживать за больной матерью, хранить секреты и жить в страхе, что социальные службы разлучат их. Ей слишком рано пришлось научиться быть сильной и никогда не терять контроль над ситуацией и… над самой собой.
И ей это неплохо удавалось до тех пор, пока Зандер не прошептал ей на ухо слова, от которых голова пошла кругом.
Потому что в его словах был смысл.
Она была так занята тем, что прилагала все усилия, чтобы еда на вечеринке была свежей и вкусной, необычной и запоминающейся, что ей и в голову не пришло, что по окончании мероприятия завершатся и их деловые отношения. Десерт съеден, а это значит, ее миссия выполнена, теперь Миа может беспрепятственно принять предложение провести ночь с тем, кого она так безумно хотела последние четыре месяца.
Так что же ей делать? С колотящимся сердцем Миа достала из холодильника коробку шоколадных трюфелей и передала Хэтти, своей подруге, заместителю и единственному сотруднику, работающему непосредственно на нее, поручив разложить конфеты по десертным тарелкам. Стоило ли это вообще обсуждать?
Нет.
Миа никогда не испытывала столь сильного влечения и не могла вспомнить, когда распускала волосы и ощущала себя обольстительной женщиной. Ее последние неудачные отношения закончились два года назад, и с тех пор она настолько сосредоточилась на бизнесе и достижении целей, что даже не ходила на свидания.
Кроме того, она не стремилась к отношениям с Зандером. Миа знала, кто он. Она читала газеты и лично была свидетелем мастерства, с которым он отвечал на бесчисленные поступающие телефонные звонки.
То, как бесцеремонно он относился к женщинам, совершенно не сочеталось с ее стремлением к прочным отношениям. Ее мать была эмоционально-неуравновешенным человеком, а потому Миа всегда мечтала, что ее личная и семейная жизнь будет спокойной, полной любви и взаимной заботы. Так что никаких иллюзий – безжалостный сердцеед Зандер Стэнхоуп никогда не разобьет ее сердце. Она не даст ему шанса. Когда-то давно у нее была прискорбная склонность ожидать от мужчин, с которыми она встречалась, большего, чем они готовы дать, но теперь это в прошлом.
И да, она чувствовала в нем едва сдерживаемую энергию и иногда замечала мрачность во взгляде, что наводило на мысль, что под крутой внешностью плейбоя скрывается сложная противоречивая натура. Но для нее это не имеет значения. Она не станет нырять в темный омут отношений и погружаться в мрачные тайны его души. Даже если между ними возникнет нечто большее, чем просто химия, приближается Рождество, и скоро она будет очень занята.
Миа боялась не справиться с работой, если из-за Зандера расслабится и упустит возможность укрепить свою репутацию и расширить компанию. Впрочем, сегодня у нее был повод для гордости – ужин прошел с большим успехом, каждое поданное блюдо гости оценили по достоинству. Миа раздала так много визиток, что ей придется заказать еще.
Так что же ей мешает отпраздновать успех ночью горячего секса, о котором они с Зандером оба мечтали месяцами?
Абсолютно ничего.
Откинувшись на спинку бархатного кресла, Зандер поигрывал бокалом дорогого шампанского и прищуренными глазами следил за Миа, которая, умело прокладывая путь между гостями и приглашенными артистами, раздавала десерт.
Если бы он знал, каким крепким орешком окажется эта молодая женщина, перевернул бы страницу со статьей, которая привлекла его внимание, когда лениво листал журнал, попавшийся ему на глаза в самолете, летевшем из Сан-Франциско в Токио. Зандер никогда не задержал бы взгляд на фотографии и не поддался всплеску интереса, который испытал при виде захватывающего сочетания золотисто-рыжих волос и светло-голубых глаз. Он поручил бы устроить ужин шеф-повару собственного клуба, вместо того чтобы платить за «Холлидей Кейтеринг» кругленькую сумму, а потом расстраиваться из-за каждого отказа.
Уже четыре месяца Зандер страдал от жгучего, неутоленного желания, проводил ночи без сна, мучаясь от неудовлетворенности. Раньше ему не доводилось получать отказ и испытывать разочарование. Это было новое ощущение. Если бы Миа была деловым партнером или конкуренткой, замужней дамой или хоть кем-то еще, он восхитился бы ее непоколебимой решимостью. Потому что Миа оказалась той, кого неделями отчаянно хотел затащить в постель, но не мог.
– Почему ты хмуришься и постоянно смотришь на поставщика?
В ответ на вопрос Талии, сухо заданный по-гречески, Зандер изобразил улыбку и перевел взгляд на младшую сестру.
– Тебе не показалось, что ризотто пересолили? – спросил он, злясь на то, что позволил своему раздражению проявиться.
Талия закатила глаза и хлопнула его по руке.
– Вся еда была превосходной, ты и сам знаешь. Я слышала, как гости восторгались лососем, а курица кацу с карри – это лучшее, что я когда-либо пробовала, – сказала она и довольно вздохнула. – Эти канапе, оформленные в цирковой тематике, были изысканными, а уж десерт!.. Вечеринка потрясающая, даже несмотря на то, что меня чуть не унесло трапецией. Все отлично проводят время. Кроме тебя. – Талия посмотрела на него и нахмурилась. – Почему у тебя такое лицо, Зан? Селена не явилась, а потому обошлось без сцен, так в чем же дело? Это из-за бизнеса? Ты заболел? Что с тобой?
Пожалуй, да, дело в поставщике. Он не болен, и семейная банковская и судоходная империя «Стэнхоуп Каллис», генеральным директором которой он был с тех пор, как старший брат Лео ушел с этого поста шесть лет назад, набирала силу под его руководством.
Зандеру было плевать, что Селена – его скандальная, погруженная в себя мать – даже не ответила на приглашение, которое он отправил, не говоря уже о том, чтобы появиться сегодня вечером. Когда она вообще интересовалась им или тем, что он делал, если это не было напрямую связано с дивидендами, на которые она жила? Конечно, легкость, с которой взаимодействовали его пятеро братьев и сестер и их вторые половинки, то, чего он никогда не мог ни понять, ни подражать, вызывала у него тошноту, но в этом не было ничего нового.
Отношение Миа к нему – лишь поверхностная причина его постоянного напряжения, но он понятия не имел о том, что происходит на самом деле. Почему ее упрямство задевает его так сильно, что он не успокоится до тех пор, пока она не уступит? Почему он, не задумываясь, нанял ее и не отступил от договоренностей, как только понял, что сражается в битве, которую, скорее всего, проиграет?
Эти неразрешимые вопросы, которые в последнее время начали занимать так много места в его голове, выводили Зандера из себя. Его легендарное самообладание и способность сосредотачиваться на деле были подорваны. Его как никогда мучили сомнения. Подозрение, что Миа каким-то образом могла заглянуть сквозь его броню в пропасть, где таились страхи и сомнения, уже заползло под кожу. Хуже того, где-то глубоко внутри он чувствовал непозволительный всплеск эмоций, которые держал под замком больше пятнадцати лет.
С тех пор как в девятнадцать лет он предпринял единственную попытку начать отношения, которая закончилась непоправимым фиаско, ни одна женщина не выводила его из равновесия так сильно. Пожалуй, с него достаточно.
Хватит мечтать о невозможном. Миа сказала «нет», и это прекрасно. Он не знал, почему его так сильно это беспокоило. Потому, что такого никогда раньше не было? Потому, что он, возможно, неправильно понял намеки и, следовательно, растерял хватку? Как бы там ни было, он пребывал в постоянном недоумении. Эффект, который производила на него эта женщина, был необъясним.
Миа Холлидей не была сногсшибательной красоткой. Он мог бы назвать сотню женщин красивее и загадочнее ее. Однако его влекло к ней с непреодолимой силой. Это просто нелепо. Он потратил время впустую и теперь осознал, что это было безответственно и глупо.
Неужели он забыл урок, полученный от родителей в детстве, что желание невозможного никогда не приведет к успеху и что потакание чувствам приводит только к боли и разочарованию? С каких это пор он стал таким слабым? И что с того, что он разбился и сгорел? Это уже случилось. Скорее всего.
Не исключено, что мисс Холлидей вообще не хочет его, но есть уйма женщин, которые не просто хотят, – мечтают о нем! На этой вечеринке их было немало. Он мог получить физическую разрядку, которой жаждал, с любой из них. Все эти красотки были бы не против провести с ним ночь. Возможно, ради этого они и пришли на вечеринку…
– Знаешь что? – сказал он Талии, решительно выкидывая Миа из головы раз и навсегда, как ему следовало сделать несколько недель назад.
– Что?
– Ты права.
Зандер с плотоядной улыбкой взглянул на танцпол, небрежным жестом привлек внимание танцующих красоток.
– Я права? – удивилась Талия.
Когда полдюжины женщин отделились от толпы и начали подходить к их столу, Зандер осушил бокал и попросил принести еще выпивки.
– Да начнется вечеринка!..