В Альпах есть перевал Большой Сен-Бернар. Когда-то, во времена Римской империи, здесь проходила дорога, связывающая северную Италию со странами Центральной Европы. Дорога эта была трудной и потому, что пролегла на высоте двух с половиной километров, и из-за погодных условий тех мест: здесь мог неожиданно начаться буран, и застигнутые в дороге путники часто теряли направление и гибли.
В 1050 году на перевале святым (Сен) Бернаром из Ментона был основан монастырь и горный приют при нем. Впоследствии и перевал, и монастырь получили имя основателя монастыря. Монахи давали приют в своей монастырской гостинице путникам, проходившим по перевалу, помогали попавшим в беду. Они вывели могучих и умных собак, получивших название сенбернаров, которые не боялись мороза и ветра и благодаря своему чутью отыскивали засыпанных снегом и сбившихся с дороги людей.
Наверное, самый знаменитый памятник собаке установлен в Париже. Это памятник сенбернару Барри – статуя собаки с прижавшимся к ее спине ребенком. Надпись гласит: «Барри, спасшему сорок человек и убитому сорок первым». Действительно, существует легенда о том, что Барри, который служил в монастыре Сен-Бернар и спасал людей из-под снежных горных завалов, спас сорок человек. Говорят, что в монастырь пришла новость, что швейцарский солдат погиб в горах. Барри искал солдата в течение сорока восьми часов и в конце концов почуял запах человека и начал раскапывать большой снежный сугроб. Он копал до тех пор, пока не откопал солдата, а затем лизнул его в лицо, как был обучен. Проснувшись от этого и вздрогнув, солдат испугался, приняв Барри за волка, и смертельно ранил собаку штыком.
Однако существует и другая версия, согласно которой сорок первым спасенным не был солдат. Этим сорок первым был ребенок. Он заблудился в горах и потерял сознание. Барри нашел его, отогрел, попытался отвести в монастырь, но ребенок был настолько слаб, что не мог идти. Тогда он обхватил шею собаки руками и забрался на спину сенбернару, так и был доставлен в монастырь. Ребенок выжил и был возвращен родителям, хотя другие источники указывают, что мать мальчика погибла во время схода той самой лавины, из-за которой сам он оказался в снежном плену. А Барри умер, прожив двенадцать лет.
«Барри – лучшая из собак, лучшее из животных. Ты покидаешь монастырь с корзиной на шее в пургу, когда снег идет не прекращаясь. Каждый день ты изучаешь горы в поисках несчастных, погребенных под лавинами. Ты выкапывал их и возвращал к жизни, а когда не мог, то бежал обратно в монастырь, чтобы дать монахам сигнал о помощи. Ты воскрешал людей. Ты мог быть с ними таким нежным, что даже маленький мальчик, которого ты откопал, не испугался тебя и держался за твою спину, пока ты нес его в монастырь».
Однако легенда о смерти Барри не соответствует действительности. После двенадцати лет службы Барри доставили к одному бернскому монаху, где он спокойно прожил остаток жизни и скончался в возрасте четырнадцати лет (1800–1814). Его тело было передано Бернскому музею естественной истории. В честь двухсотлетия Барри в музее была проведена специальная выставка.
Его имя и история неоднократно описывались в литературных и кинематографических произведениях, а на кладбище собак в Париже ему установлен памятник. С начала XIX века и по сей день одна из собак в монастыре Св. Бернара всегда носит имя Барри в его честь, и с 2004 года существует Фонд Барри, который был создан для того, чтобы брать на себя затраты, связанные с разведением собак этой породы в питомнике монастыря.