Спустя какое-то время лиен Тривальди вновь снизошел до общения:
– Ты голодная?
Приоткрыла один глаз и смерила блондина недобрым взглядом. Интересно: он серьезно полагает, что в гадюшнике, куда он меня притащил, где дышать удавалось через раз, а от духоты, казалось, ничего не стоит потерять сознание, я стану думать о еде? Как он себе это представляет? Вот сейчас возьму какой-нибудь сомнительный пирожок и начну жевать, радостно облизывая грязные жирные пальцы?
– С-спасибо за заботу, – постаралась не разжигать конфликта. – Голод иногда полезнее… хм. В общем, обойдусь.
Подлый лиен улыбнулся так широко, словно в жизни ничего забавнее не слышал. Пожал плечами и с невозмутимым видом подозвал разносчицу с коробом дорожных «деликатесов». Придирчиво выбрал нечто зажаренного вида на деревянной шпажке в количестве двух штук, расплатился и с видимым удовольствием вдохнул исходящий от еды аромат. Против всякого здравого смысла мой рот наполнился слюной. Будто догадавшись об этом, Ниран доверительно произнес:
– Зря отказываешься. Станция, на которой планируется длительная остановка, еще не скоро, а тебе после истощения нужны силы.
Поджала губы, борясь с воспитанием и предрассудками, разрываясь между желанием послать его к ракшасу или всерьез рискнуть и попробовать не отравиться. Судя по всему, лиена такие мелочи не заботили и сомнительная пища опасений не вызывала.
– Хоть пару кусочков для поддержания организма, а? – подначивал этот змей.
– Ну, не знаю, – уже не так категорично, как прежде, откликнулась я. – Если только совсем чуть-чуть.
– Кусай, – он щедро протянул мне одну шпажку.
Поколебавшись еще немного: как-то это до ужаса странно и неловко, потянулась к еде. Пахло аппетитно и…
– И чего она у тебя такая манерная, – вдруг встрял плюгавый напротив. – Моя вон жареных крыс, как семечки, лузгает на перекус. Верно, Мотя?
Я поперхнулась и закашлялась, с ужасом осознавая, что именно только что чуть не отведала. Под одобрительное фырканье краснощекой Моти, пустившейся в пространные пояснения, с каким соусом вкуснее всего готовить крыс, я испепеляла взглядом лиена Тривальди и боролась с подступившей дурнотой. Негодяй даже не подавился. Игнорируя мое отвращение в свой адрес, умял обе жареные тушки и утерся салфеткой. Довольно прищурился, подмигнул мне.
– Ты отвратителен, – поделилась я так, чтобы никто, кроме лиена, не расслышал.
Искрящийся шаловливым блеском взгляд мужчины мгновенно заледенел. Радужки вновь превратились в два блеклых, ничего не выражающих ободка. Змеи и те приветливее смотрят. Меня настроение Нирана совершенно не заботило, поиграв с минуту в гляделки, молча отвернулась к окну.
– Тебе бы не помешало немного приспуститься со своего снежного трона и смирить гордыню, – через некоторое время тоже едва слышно произнес он.
Лишь повела плечом, давая понять, что не намерена вступать в перепалки. Пусть думает что угодно, плевать я хотела на его мнение. Больше Ниран не произнес ни слова, чему я была искренне рада. Мерный гул под железным брюхом нашего состава погружал в оцепенение, легкое покачивание усыпляло, пейзаж тянулся однообразными рядами деревьев. Мне все же удалось абстрагироваться от местной публики, и даже жесткое сидение больше не казалось таким уж неудобным.
Дико хотелось спать, но я из последних сил боролась, пытаясь разобраться в ситуации, привести в порядок мысли и разложить по полочкам события. Получалось плохо. Образы и обрывки фраз крутились в сумасшедшем хороводе, щедро приправленные эмоциями. Глаза слипались, а внутренний голос все чаще сбивался и надолго замолкал. Оперев голову на прохладное стекло, я сдалась требованию организма. В конце концов, уж лучше забыться и таким образом скоротать время, чем страдать от угнетающей обстановки.
Пару раз возникало ощущение неправильности происходящего, но мне так и не хватило сил вырваться из объятий сладкой дремы. Вроде бы стало уютнее и теплее. Опять же, куда-то исчезли неприятные ароматы, наполняющие самый дешевый вагон, им на смену обоняние щекотал смутно знакомый запах. Следуя за ним, я с удовольствием зарылась носом во что-то мягкое. Мм-м, вот так совсем хорошо. Ничто больше не доставляло дискомфорта, и сознание уплыло в царство грез.
Чудилось, будто я вернулась в прошлое, в счастливую юность, где еще не существовало ничего такого, что может до икоты напугать молодую, не знакомую с жестокостью и грязью мира особу. Там я была любима семьей. Там меня, как тепличный цветок, берегли от любых горестей, и жизнь протекала, словно в сказочной, ненастоящей реальности. А ведь так оно на самом деле и было. Как же больно и страшно оказалось однажды узнать, что сказка кончилась, отныне ничего хорошего со мной больше не произойдет. Светлые, пропитанные яркими красками картинки из отчего дома, наполненные солнцем и смехом, постепенно вытеснялись клоками серого тумана.
От него веяло отчаянием и безысходностью. Как паразит, он пожирал мое счастье, все больше заволакивая пространство вокруг. Я металась в нем, продрогшая и потерянная, звала на помощь, но никто не пришел. Кровь на руках, на ногах, тело разбито, каждый новый шаг приносит мучение. Однако стоит остановиться, и с ужасом понимаешь, что если смиришься – то точно умрешь. Нет! Не хочу так! Не надо, пожалуйста… Во рту появляется соленый привкус, то ли от слез, то ли от крови. Она повсюду. Пожалуйста… я так хочу жить!
– Тш-ш-ш, тише-тише, – кто-то погладил меня по голове, вырывая из цепких лап всепоглощающего тумана и обитающего в нем ужаса. – Все хорошо, всего лишь кошмар.
Распахнула глаза и некоторое время непонимающе рассматривала гладко выбритый мужской подбородок. С трудом перевела внимание с внутренних ощущений на внешнюю обстановку. Вскоре вспомнила и осознала: где нахожусь, почему и с кем.
– Лучше? – Ниран немного отодвинулся, позволяя мне отлипнуть от него и сесть прямо.
Смущенная и раздосадованная ситуацией, лишь кивнула, не в силах ответить. Дурные сны давно стали моими частыми спутниками, но я не желала, чтобы кто-либо об этом узнал. Стало стыдно и горько. Не помню, когда в последний раз засыпала в присутствии кого бы то ни было, и тут так неосмотрительно забылась.
– Вот и славно, – делая вид, что не замечает моей реакции, словно бы вообще ничего особенного не произошло, подытожил лиен Тривальди. – Все равно собирался тебя будить: сейчас долгая стоянка, успеем сходить размяться и подышать свежим воздухом. Идем?
Сетуя на то, что не имею даже дамской сумки с элементарным набором необходимых вещей, кое-как на ощупь попыталась привести себя в порядок. Собственное отражение в окне, за которым сгустились плотные сумерки, не могло похвастаться четкостью и достоверностью картинки. Провела ладонью по лицу – на пальцах остался влажный след. Вот же… ракшас! Неужели в самом деле ревела? Проклятье. Искоса бросила на спутника быстрый взгляд. Ниран с задумчивым выражением внимательно наблюдал за мной. Еще не хватало, чтобы жалеть начал!
– Ну идем, – задрав подбородок, согласилась я. – Не торчать же в этом гадюшнике, когда есть возможность проветриться.
На губах блондина заиграла знакомая раздражающая усмешка, словно бы он с легкостью прочитал мои мысли и чувства. Это при том, что сейчас и его цвет волос, и черты лица не соответствовали действительности. Видимо, некоторые особенности даже иллюзия стереть не способна. Интересно, а какой он видит меня? За всеми сумасшедшими перемещениями по городу некогда было остановиться и рассмотреть себя в витрине или зеркалах столичного вокзала.
Лиен снисходительно кивнул и подставил локоть. Скамья напротив нас пустовала, видимо, попутчики тоже решили размять ноги. А может, и вовсе сошли, пока я спала… хорошо бы. Игнорируя якобы галантный жест Нирана, – смешно, право слово, после всего, что наговорил ранее и как имел наглость со мной обращаться, – протиснулась между объемными баулами в проход.
С запозданием сообразила, на ком, собственно, спала всю дорогу, с наслаждением вдыхая древесный, чуть терпкий аромат, исходящий от моего загадочного спутника поневоле. А ведь он сам переместил меня к себе на плечо: память услужливо предоставила ощущение рук, уверенно отгораживающих меня от твердого и холодного оконного стекла. И обнимал зачем-то, делясь теплом. С чего-то смутилась, будто впервые имела дело с мужчиной. Тут же на себя за это рассердилась, одновременно радуясь, что лиен идет сзади, а значит, не видит моего лица. Н-да, что-то совсем не узнаю прежнюю Гвиан Старлинг сан Кавалли. Собственные реакции вызывали вопросы и, честно говоря, пугали гораздо больше всех вместе взятых внешних проблем.
Спустившись на перрон, глубоко вздохнула и взяла себя в руки. К Нирану обернулась, уже полностью контролируя свое состояние. Подумаешь, приснился плохой сон – с кем не бывает, да и спать на плече у него тоже ничуть не из ряда вон выходящее событие. Нашла о чем вообще думать. Бред.
Зябко поежилась от вечерней прохлады, сюртук лиена оказался не слишком теплым. В Ликсане царил конец лета, ночи еще оставались теплыми, несмотря на пропитывающую их свежесть. Мы же, по ощущениям, двигались на север страны, что подтверждала и обстановка. Более мрачные строения, погода ближе к осенней и хмурые лица редких пассажиров. Впрочем, на последнее ориентироваться было бы глупо. А вот тускло подсвеченная надпись «Сальерно» на фасаде небольшого одноэтажного здания вокзала однозначно подтверждала мои выводы.
– Не собираешься поделиться конечным пунктом назначения? – слегка подрагивая, уточнила я. – Долго еще мучиться?
– Завтра в обед будем на месте, – утягивая меня по направлению к освещенной и бурлящей жизнью части станции, сообщил Ниран.
Прикинула время и сопоставила с картой Фантории.
– Помнится, ты упоминал Клингон, но там мы при всем желании не окажемся раньше вечера следующего дня.
Лиен Тривальди лишь отмахнулся:
– Кто ж заставляет ехать до указанной в билете точки маршрута? Сойдем в Раувене.
Я вздохнула и посмотрела на невозмутимо вышагивающего мужчину: с ума с ним сойти можно. Зря я ввязалась в эту авантюру и пошла на поводу его провокаций.
– Не люблю Раувен.
– Почему? – Казалось, Ниран искренне заинтересовался.
– Там сыро и пасмурно большую часть времени. Город туманов и ветров. Не слишком приветливый.
– Хм-м, может быть, – согласился лиен, сворачивая к яркой вывеске придорожного общепита со странным названием «У кота». – Никогда не рассматривал его с такой точки зрения.
– Часто бывал там? – рассеянно уточнила, осматриваясь.
Несмотря на малоинформативное название, заведение оказалось чистеньким и уютным, с мягкими диванчиками и цветной плиткой на полу. За прилавком с аппетитно выглядящим ассортиментом обнаружилась улыбчивая молоденькая девчонка в опрятном фартуке. С колпака, под который были убраны ее волосы, посетителям хитро подмигивал толстый кот. Точно такой же, только уже живой и гораздо крупнее, развалился на специальном постаменте, ближе к дверям для персонала. Я не смогла сдержать улыбку: настолько умильным показалось окружающее пространство. На миг даже забыла, какие злоключения привели меня в сие чудное место. И пусть оно не могло гордиться звездностью лучших рестораций столицы, но на уровне станционного кафе всухую выигрывало у конкурентов.
Ниран поймал мою улыбку и одобрительно хмыкнул, озвучив очевидные выводы:
– Вижу, здесь лиена Заносчивость утолить голод не побрезгует.
Зыркнула на него с не самыми ласковыми мыслями, но спорить и осаживать занозу было лень. Я и правда зверски проголодалась, а витающие в воздухе ароматы лишь распаляли это чувство. Даже жареные крысы уже не казались такой уж откровенной гадостью, вон блондин слопал и не поморщился. Хотя… нет, все же фу!
Тем временем лиен Тривальди указал на пустующий стол у стены, а сам направился к улыбчивой барышне за прилавком. Я пожала плечами: денег у меня с собой все равно нет, а посему пусть заказывает еду на свой выбор. Надеюсь, у него хватит здравомыслия не повторять своих шуточек.
Спустя несколько минут передо мной дымилось блюдо с сочной отбивной и овощным гарниром. Посмотрела на Нирана с почти искренним обожанием: вот может же, когда захочет. И заведение, и спутник мгновенно выросли в моих глазах на несколько пунктов. Без промедлений приступила к приятному действу. Лиен понимающе усмехнулся и последовал моему примеру. На некоторое время между нами установилось солидарное молчание.
Утолив голод, я почувствовала, как согрелась и повеселела. Порою так мало нужно для того, чтобы вновь ощутить вкус к жизни и избавиться от хмари на душе.
Откинулась на спинку диванчика и, наслаждаясь обжигающим теплом чашки с горячим чаем в ладонях, повторила вопрос:
– Так что с Раувеном? Ты там часто бывал, а может, и вовсе жил? Почему мы едем именно туда?
Ниран лениво дожевал последний кусочек и с видимым удовольствием размял плечи. Прищурился, не торопясь заговаривать. Я фыркнула и вернула шпильку:
– Что, лиен Таинственность не желает делиться? Не находишь, что раз уж мы в одной лодке, то я имею право знать элементарно хотя бы твои планы?
– Скажем, у меня там есть друзья, которым я доверяю. Они помогут.
– Помогут в чем? Разобраться с нашей странной привязкой?
Ниран поморщился, будто разговор о связи ему был неприятен, затем ответил:
– Хорошо бы, если бы все было так просто. Нет, Гвиан, с привязкой они не помогут, зато там мы спокойно отдохнем, выспимся и купим тебе вещи.
Ну надо же, какой заботливый. Оставила эту мысль при себе и произнесла другое:
– Собираешься везде за меня платить? Это тебе дорого обойдется.
Лиен пожал плечами, словно финансовая сторона вопроса его вообще не волновала. Хм, сомневаюсь, что он смог бы так легко относиться к деньгам, будь доход за работу в управлении его единственным источником к существованию. Однако углубляться в эти размышления не стала: одной проблемой меньше – и славно. На всякий случай уточнила:
– Фамилию сан Кавалли знают во всей Фантории, мне достаточно прийти в любой филиал Басилевского банка и…
– И не пройдет и двенадцати часов, как будешь давать показания и разъяснения о случае с кражей редчайшего артефакта, – перебил Ниран.
– Я легко докажу обратное! Еще заставлю их принести мне публичные извинения. Это полнейший бред, пустой оговор на ровном месте.
– Уверена? Зачем тогда сбежала? Почему не дала опровержение, не пришла сама?
– Что мне теперь – и поехать куда заблагорассудится нельзя? Не сбежала, а отправилась в путешествие, причину придумаю.
Лиен Тривальди покачал головой:
– Сама слышишь, как нелепо это звучит? Серьезно полагаешь, что те, кто под тебя копает, не озаботились сфабрикованными доказательствами и прочим удобрением почвы? Держу пари, вся верхушка совета уже в красках услышала нужную версию событий. Басилевсу тоже все представят в невыгодном для тебя свете. Да и не уезжают внезапно путешествовать после того, как разнесли добрую часть УНМаЭ. О загубленной экспериментальной установке вместе с частью памятника архитектуры тоже оговор?
Скрипнула зубами с досады: уверенности в своей неприкосновенности я испытывала гораздо меньше, чем пыталась показать. Ниран продолжал гнуть свое:
– Многие от тебя отвернутся, если уже не отвернулись. Кому охота поддерживать опальную магичку? Сомневаюсь, что с таким-то характером ты обладаешь преданными друзьями, которые не побоятся выступить в твою защиту.
– Это тебя не касается, – огрызнулась я. – И будь добр, не забывайся.
Совсем уже обнаглел: разговаривает как с приятельницей. Хотя бы из-за разницы в статусе должен держаться в более уважительном тоне.
– О чем я и говорю, – хмыкнул мой наглый спутник.
Игнорируя его, я закончила мысль:
– Те, кто встанет за меня, есть. Пусть их немного, но зато каждый стоит толпы мелкой шушеры из лизоблюдов Басилевса. Кроме того, если ты не в курсе, поддержку оказывают не только из дружеских чувств. Гораздо чаще людьми движут меркантильные цели, а мне есть что предложить.
– Гвиан-Гвиан, как же ты самонадеянна, – вздохнул Ниран, глядя на меня со смесью снисхождения и сочувствия. – В любом случае нам нельзя разделяться, и я сделаю все, чтобы ты не наделала глупостей и не попалась в лапы магистрата. Так что забудь о походе в банк.
Смерила лиена недобрым взглядом. Он, в свою очередь, смотрел прямо и непреклонно, в светлых холодных глазах отчетливо читалось предупреждение. Но с какой стати он так со мной обращается? Кто дал ему право распоряжаться моей жизнью и диктовать условия? На каком основании, ракшас возьми! Я понимаю, он волнуется за свою шкуру: возникшая между нами странная зависимость изрядно осложнила дело, однако нечего переходить границы.
– Угрожаешь? – прищурилась, раздумывая, как долго смогу терпеть его выходки. Если нам предстоит проводить много времени вместе, вопрос отношений станет проблемой. Очевидно же, что мы едва терпим друг друга.
– Если понадобится, я тебя к стулу привяжу, поняла? – Произнесено последнее было настолько уверенно и спокойно, что даже тени сомнений не возникло: привяжет. Еще и кляп в рот сунет при необходимости.
Последняя, вроде бы теряющаяся в общем потоке мысль внезапно заставила вздрогнуть и поспешно отвернуться. Тело среагировало мгновенно, гораздо быстрее, чем удалось глубоко вдохнуть и напомнить себе о том, что опасности нет. Во всяком случае, не сейчас… не такой. Очень надеюсь, лиен Тривальди ничего не заметил. Повисшую над нами тишину нарушило хрипловатое мяуканье, переходящее в урчание. Я уже успела взять себя в руки и с улыбкой погладила трущегося о мою ногу кота. Как вовремя он решил приласкаться.
Будто поняв, о чем я думаю, упитанная животинка легко запрыгнула мне на колени и принялась тарахтеть громче прежнего. Я вздохнула: кот выглядел таким беззаботным и довольным жизнью, что рядом с ним невозможно было оставаться в плохом настроении. Раувен так Раувен, без банка – значит без банка. Не может быть, чтобы черная полоса длилась вечно, за ней обязательно придет светлая, нужно лишь запастись терпением. Уж мне ли не знать.
Все это время молчавший и о чем-то сосредоточенно думающий Ниран вдруг ожил и заторопился:
– Поела? Идем, до отправки состава осталось всего ничего.
С сожалением пересадила котика на диванчик и поднялась. Обычно я не носила брюки, предпочитая им юбки и платья, поэтому чувствовала себя не слишком уверенно в мужском наряде. Казалось, что даже в мешковато сидящей одежде я будто вся на ладони. Плотнее запахнувшись в сюртук, поежилась. Может, все дело в почти бесцветных глазах лиена? Или подсознание затеяло свои игры, растревоженное чередой последних событий и моей стремительной утратой контроля над собственной жизнью? Как бы то ни было, я решительно вздернула подбородок и, игнорируя предложенный Нираном локоть, проследовала к выходу. Никто и ничто не сможет сломить Гвиан Старлинг сан Кавалли. Слышишь меня, слабая и растерянная девчонка, что притаилась где-то глубоко-глубоко внутри? Никто и ничто! Я сильная и со всем справлюсь. В этой жизни иначе просто нельзя – эту истину мне пришлось впитать с кровью.