Стук моих каблуков гулко разносился по коридору Управления по надзору за магическими экспериментами, привлекая внимание. Я поморщилась и еще выше подняла голову, игнорируя неприязненные взгляды встречных и привычное перешептывание за спиной.
Какой идиот позволил оставить при реставрации гранитный пол, когда уже лет двадцать как используют прорезиненное покрытие с отделкой на любой вкус? Наверное, тот же, кто решил придать старому зданию статус памятника архитектуры и тем самым законсервировать и его, и всех, кто в нем работает, вынуждая мириться с неудобствами далеко не современных интерьеров. Бр-р-р, кругом камень, массивные колонны, старые окна с потемневшими от времени ставнями, все темное, тусклое и холодное.
Не зря управление производит мрачное впечатление на посетителей. Ну а мы, сотрудники, уже привыкли. М-да, ко всему можно привыкнуть… в сколь бы мерзкие условия тебя не ставила жизнь – уж мне ли не знать. Поймала в зеркальной панели отражение своей горькой усмешки и тут же исправила оплошность. Безукоризненная осанка, вздернутый подбородок, непроницаемый взгляд. Изгиб губ тоже не должен сообщать лишнего.
С моего пути поспешно убралась парочка молоденьких ассистенток, судя по белоснежным халатикам куцей длины и затравленному виду. Я усмехнулась и смерила их неприязненным взглядом, они побледнели. Правильно, бойтесь. Страх – отличное средство, чтобы держать людей на расстоянии. В моем тщательно охраняемом мирке нет места посторонним, и никогда не будет. Лишь некоторым позволено узнать еще одну из граней леди Гвиан Старлинг сан Кавалли, но только тем, кого я сама выберу, и только до тех пор, пока буду этого хотеть. Кавалли… за столько лет я срослась с этим именем, и как бы оно не было мне противно, гордо носила его. Заслужила все те привилегии, что оно давало, выстрадала и имею полное право одним своим именем внушать трепет и желание мне угодить.
Остановилась у огромного зеркала в приемной начальника, улыбнулась себе хищно, отталкивающе. То, что нужно! Сейчас поговорим, уважаемый Грей сан Истроу. Игнорируя робкие попытки секретаря меня остановить, уверенно рванула на себя ручку двери и вошла в кабинет, твердо чеканя шаг. В этот момент даже противное цоканье каблуков звучало сообразно моему настроению.
Грей развалился в кресле и с довольным видом жевал какие-то очередные булки. Вечно его рот чем-то занят. Непроизвольно хмыкнула, вспоминая, с чем именно на моей памяти ему доводилось знакомить свой рот. Все в прошлом, а он до сих пор трясется от страха при виде меня. Слабый. Начальник поперхнулся, выпрямился, поспешно смахнул крошки со стола и с мученическим видом дожевал надкушенное. Я заломила бровь и терпеливо ждала – больше не подавился. Молодец, делает успехи.
– Гвиан? Какими судьбами? Я не назначал тебе встречи. – Взгляд Грея беспокойно заметался по мрачному, как и все в этом здании, кабинету.
– Конечно, стал бы ты ее назначать, прекрасно зная о том, какую свинью подложил!
Грей ссутулился и чуть вжал голову в плечи, из пучка черных волос выбилась прядь и упала ему на лицо. Он раздраженно смахнул ее и поднялся на ноги. Я улыбнулась – не поможет.
– Гвиан, я не всесилен! Надо мной, как тебе прекрасно известно, целый совет магистров и Басилевс. Такова воля монарха и, между прочим, я с ним полностью согласен. Твои эксперименты давно вышли за границы допустимого. Прикрывать тебя и дальше я не могу и не хочу. Это опасно, в конце концов! – Голос начальника сорвался, выдавая волнение. Я продолжала стоять и молча улыбаться. – Тебе смешно? А когда тут все взлетит на воздух, тоже будешь веселиться?
– У меня все под контролем, тебе это известно лучше кого бы то ни было. Твои исполнительные ассистенточки исправно докладывают о ходе работ, не так ли?
Грей подавился словами. Ну да, думал, я не знаю, с какой целью он присылает на практику бесконечную череду блондинистых стажерок? Вот только долго они не задерживаются – нервишки слабоваты.
– Хватит! – Истроу вспомнил о занимаемом положении и для убедительности хлопнул ладонью по столу. – Это не обсуждается – указ подписан Басилевсом, заверен советом магистрата и передан главному архивариусу.
Мои глаза недобро сузились. Вот даже как, поспешили сделать все, чтобы я не успела ничего предпринять.
– Предусмотрительно, – процедила сквозь зубы.
– Именно, – продолжил начальствующий гад, – и знаешь, я рад. Каждый день сидели, как на вулкане. Рванет, не рванет? Гвиан, сама ведь понимаешь, игры с силой такого порядка – не шутка. И если благодаря твоей власти, связям и моему попустительству до сих пор удавалось сдерживать излишнее внимание к разработкам со стороны магистрата, то теперь они настроены решительно.
– Игр-р-ры? – взвилась я. – Ты называешь дело всей моей жизни шутовской забавой?
– Не цепляйся к словам. – Истроу устало поскреб заросший щетиной подбородок. – Лучше перенаправь энергию в более безобидное русло. Твои наработки принесут огромную пользу, на их базе можно целое направление открыть и набрать небольшой штат магов для внедрения в реальную жизнь.
Ну все, я дошла до точки кипения.
– Ты понимаешь, о чем вообще говоришь? Я столько лет к этому шла, а теперь, когда остался последний рывок, ты сообщаешь, что лавка прикрыта, всем спасибо, мы разбазарим твои труды на мещанские нужды.
– Узнаю сан Кавалли. Ты кем себя возомнила, а? – Истроу тоже рассвирепел. – У всего есть границы, я тебе сказал – указ подписан! Если что-то не устраивает, ступай напрямую к Басилевсу и качай права там. Меня задрали ваши высокопоставленные разборки, элита – ракшас вас побери.
– Ты вроде как тоже теперь в этой лодке, сан Истроу, – издевательски протянула я, наступая на его больную мозоль.
Совсем недавно Грею литан Истроу была дарована Басилевсова милость за выдающиеся успехи в магической сфере и неоценимый вклад в развитие Фантории. Теперь он по праву мог входить в любые первые дома страны, только никак не привыкнет. Высший свет так просто не принимает, еще прошло слишком мало времени. Самые известные рода Фантории прекрасно осведомлены, что на древе, составляющем узкий круг приближенных к монаршему роду, имя Истроу – всего лишь молодой неокрепший побег, не более.
– Что конкретно ты от меня хочешь? – нервно уточнил Грей.
– Теперь ничего, – холодно ответила я. – В очередной раз убедилась в твоей слабости и неспособности брать на себя серьезную ответственность.
В его глазах вспыхнула злость.
– Убирайся! И не смей больше заявляться ко мне без вызова, поняла? Будешь делать то, что скажут сверху, как милая. Все кончено. Или смирись, или оставляй заявление об уходе секретарю. Не сомневаюсь, все вокруг только с облегчением выдохнут.
Внутри меня клокотало от ярости, ненавижу. Знает прекрасно, что так просто я не могу взять все и бросить. Только не сейчас, когда до цели осталось всего пара шагов. Ничего, еще посмотрим, кто кого! Я вздернула подбородок и ласково улыбнулась, отчего Грея перекосило.
– Простите, что потревожила, больше подобного не повторится.
Он смерил меня недоверчивым взглядом из-под насупленных бровей, вроде бы успокаиваясь.
– Вот и умница, сама все отлично понимаешь. Переводи проект в стадию заморозки и постепенно выводи задействованные артефакты из силового круга.
– Я могу идти?
Ставший теперь колючим взгляд сан Истроу пытался пробиться в мою голову, понять, что я задумала. Не выйдет – мы оба знаем, что силенок маловато.
– Иди. – Грей демонстративно откусил от своей недоеденной булки.
Я не спеша развернулась, нарочито медленно, чтобы не стучать каблуками, прошла до дверей, взялась за ручку.
– Помнишь ту надпись в Дельнаоро на скрижали одного из древних богов? – вкрадчиво осведомилась я, не оборачиваясь.
Конечно помнит, за доступ к этим реликвиям мы чуть ли не сделку с ракшасом заключили. Грей со свистом выдохнул:
– Не смей! Что ты собираешься делать?
– Ми кауро эль детания, норан ту сиалон.
Вопли начальства разбились о закрытую за спиной дверь. Пусть бесится, я от своего не отступлю. К ракшасу запреты, осталось совсем немного.
Я каждый поганый день своей жизни, давно превратившейся в существование в куске льда, доказывала самой себе, что способна на большее, чем тупое дрейфование в потоках светского течения. И пусть окружающие уверены, будто все само падает мне под ноги уже только потому, что я вдова самого могущественного лорда Фантории, наследница несметных богатств и титула. Чужого рода, будь он проклят! Как же мне повезло, завидуйте.
Тряхнула головой, прогоняя непрошеные воспоминания, и устремилась вверх по широкой лестнице, отделанной черным мрамором. Звук каблуков гулко отдавался в ушах. «Все запреты в твоей голове, боги не ставят ограничений» – как верно подмечено. Боги не ставят, и уж подавно меня не интересует мнение какого-то заплесневелого круга магов.
Отточенными движениями я вошла в лабораторию и накинула на плечи халат. Зажгла магические сферы по периметру, подняла рычаг активации установки, запуская мириады слабых, разложенных на составляющие и очищенных от примесей потоков силы. Слабая сила – бред, но именно из этого бреда и рождалась та самая истина. Рождалась на специальных углублениях в монолитном куске невосприимчивого к магии металла, который вращался на бешеной скорости вокруг концентрирующей пирамиды. Поля крошечных чистейших потоков накладывались один на другой и позволяли раздвигать границы реальности. Если я покорю время…
– Гвиан?
От неожиданности я вздрогнула, выныривая из мрачных мыслей. Проклятье, как не вовремя! Что он тут забыл в неурочный час? Сегодня испытаний не планировалось, и лаборатория пустовала. Я смерила одного из младших сотрудников недобрым взглядом.
– Похожа на кого-то другого? – процедила сквозь зубы.
Вихрастый блондин с такими же светлыми, словно выцветшими глазами, кривой ухмылкой на тонких губах и в вечно заляпанном не пойми чем халате отчего-то раздражал меня с самого первого дня нашего знакомства. То ли тем, что никогда нельзя было разобрать, что у него на уме, то ли не сходящей с губ ухмылкой, будто он тут главный, а не я. А может, безукоризненной работой. Сколько ни пыталась найти повод от него избавиться – увы. И сейчас лиен Ниран литан Тривальди вновь так некстати оказался на моем пути, ракшас его побери.
– Просто не ожидал тебя здесь встретить, – спокойно ответил Ниран.
– Взаимно, – выплюнула я и продолжила хладнокровно активировать цепочку артефактов, уложенных в определенной последовательности.
Синий кристалл, фиолетовый, черный… Далее пальцы перешли на теплую палитру – оранжевый, желтый, зеленый.
– Гвиан, что ты задумала? – полюбопытствовал стоящий позади мужчина. Его силуэт в темно-синем халате зловеще отражался в стекле заградительного барьера.
– Хочу проверить одну теорию. Ты мне не понадобишься, ступай, – произнесла ровным голосом, желая поскорее остаться одна.
Ниран бесшумно шагнул ко мне, заглянул через плечо. С его ростом это не проблема. С минуту, пока кристаллы разгорались в полную силу, он что-то обдумывал. Потом решительно протянул руку и деактивировал красный из общей цепочки.
Я зло прошипела:
– Какого?.. Лиен Тривальди, ты забываешься. Я уже сказала, ты мне здесь не нужен.
– Лиена Старлинг сан Кавалли, – все так же невозмутимо откликнулся он, – то, что ты задумала, очень опасно, я не могу этого допустить.
Пришлось обернуться. На краткий миг наши взгляды скрестились, и я разглядела в его холодных светлых глазах нечто, отдаленно напоминающее злость. Как интересно: значит, вывести из себя его все-таки можно. Хоть мы и обращались друг к другу на «ты» по давно сложившимся традициям работы в составе одной команды, это вовсе не означало, что я позволю ему неповиновение. Он всего лишь младший научный сотрудник, мой подчиненный и тень бессловесная. Во всяком случае, должен быть таковой и до сего дня вполне успешно справлялся с этой задачей. Откуда ему вообще известно, что я собираюсь сделать? Это никак не его уровень допуска.
– Еще раз повторяю, покинь помещение! Это приказ, – медленно, выделяя каждое слово, повторила я.
– Еще раз отвечаю: нет.
От подобной наглости я опешила. Оказывается, я совершенно не знаю этого человека, и под бесцветной маской спокойствия, похоже, водятся настоящие… Ход мыслей прервал настойчивый писк на панели кристаллов. Требовалось немедленно действовать, некогда выяснять отношения. Ладно, испортить ему жизнь я еще успею.
– Тогда бери под управление второй и четвертый контуры и держи щит, – приказала я. – Справишься?
Вообще-то, его уровня должно было хватить только-только, но меня мало волновало самочувствие лиена Тривальди. Сам напросился.
Мужчина насмешливо скривил губы:
– Не сомневайся.
Удивляться его самоуверенности не стала – не до того.
– Хорошо, я возьму на себя остальные контуры и управление. Когда дам знак, вводи в верхнее поле графитовые стержни.
– Зачем?
Мысленно зарычала.
– Делай, что велено! – рявкнула я и резко крутанула шестеренки, отвечающие за работу устройства по концентрации силы в вершине пирамиды.
Наконец-то поперечный блондин занялся делом, и на какое-то время мы полностью погрузились каждый в свою задачу. Минуты текли медленно, но одновременно с этим мне казалось, что не успею. Вдруг струшу, передумаю. Ведь и сама понимаю, как рискую, а еще этот тип рядом. Не хватало еще потом расстраиваться из-за его судьбы. Впрочем, если что-то пойдет не так, мне уже будет плевать.
Нет, все будет хорошо. Обязано. Я столько раз просчитывала схему, ничего непредвиденного не произойдет, не в этом случае. Мысли проносились и исчезали, а пальцы уверенно сплетали сеть для четырех оставшихся контуров. Перед внутренним взором представали расчетные формулы.
Вот он, момент истины. Когда последняя нить тягучей, пульсирующей энергии заняла положенное место, мои губы расползлись в предвкушающей улыбке. Из вершины пирамиды в черный матовый щит ударил столб яркой, чистейшей, ничем не замутненной первозданной силы. По принимающей поверхности поползли искрящиеся змейки. Всю установку окутало ровное голубоватое свечение. Отлично!
Как завороженная, я следила за происходящим, и думать забыв о еще одном свидетеле моего триумфа. Сердце билось часто-часто, в груди все дрожало и замирало от томительного ожидания. Ну же!
Внезапно голубой фон окрасили розоватые прожилки. Я нахмурилась, позади выругался Ниран.
– Так вот чего ты добивалась? – заорал он мне на ухо, приблизившись.
Отмахнулась, как от досадливой мошки, судорожно перебирая в уме причины отклонения от нормы. Меня грубо встряхнули, отрывая от размышлений.
– Быстро! Какой коэффициент искривления ты задала в усиливающем контуре?
Я растерянно заморгала, все еще пребывая мыслями в расчетах и одновременно изумляясь его осведомленности. Кто он, ракшас возьми, такой? Меня опять встряхнули, и я озверела.
– Держи щит! И не лезь под руку! Твое дело сводить контуры.
Мужчина приблизил свое лицо к моему. Его всегда почти прозрачные радужки потемнели, превратившись в расплавленное серебро, между бровей залегла сердитая складка.
– Говори коэффициент, – прорычал он, до боли впиваясь мне в предплечье.
Все произошло за доли секунд, но мне чудилось, будто время застыло. Некогда голубая аура вокруг установки уже полностью перекрасилась в тревожный алый цвет. Противным звоном в мозг въедался сигнал тревоги. А несносный выскочка продолжал трясти меня, словно грушу. Я сдалась и выдохнула:
– Ноль пятнадцать.
Ниран оттолкнул меня и занял место у панели с кристаллами, что-то бурча под нос.
– Самонадеянная Гвиан, не ведающая никаких границ, – зло бросил он через минуту.
Если бы не ситуация, я бы напомнила лиену его место, а так пришлось лишь поспешно подхватить крайние контуры, стабилизируя их поля. Ракшас!
Неприятный сухой треск мигом прекратил наше противостояние, мы одновременно посмотрели в зал с установкой. Черная поверхность щита раскололась, на ней, быстро расползаясь, образовалась тонкая сеть трещин.
– Ракшас! – повторил мою последнюю мысль Ниран, обернулся и очень серьезно добавил, глядя на меня в упор: – Беги.
Я не двинулась с места, парализованная осознанием грядущих последствий. В чем же я допустила ошибку? Ее просто не могло быть! Меня схватили за шиворот и поволокли в сторону выхода.
– Гвиан, уноси ноги, – устало приказал мой, как выяснилось, очень и очень странный младший сотрудник. – У тебя не больше десяти минут, потом рванет.
– А ты? – не обращая внимания на перешедшую в вой сирену, спросила я. Во рту пересохло от страха.
Блондин удивленно вскинул бровь, словно и не ожидал от меня подобной заботы.
– Справлюсь, уходи, – в голосе Нирана зазвучала сталь.
Это был приказ, замешанный на ненависти и какой-то болезненной обреченности. Именно это и привело меня в чувство. Я скинула с себя его руки и опрометью бросилась к установке.
– Куда? Стой!
– Мне терять уже нечего, – прошептала я и мертвой хваткой вцепилась в красный кристалл. Уже громче добавила, удивляясь своему отрешенному голосу: – Вместе мы сможем локализовать силу ударной волны. В здании практически никого не осталось, а за его пределами кипит вечерняя жизнь…
Лиен Тривальди зашипел, перебивая меня, ругнулся. Порывисто подошел, смерил яростным взглядом. Я выдержала, не отвела глаза. Неожиданно он усмехнулся, как всегда это делал при виде меня. Снисходительно и до зубовного скрежета раздражающе.
– Хорошо, – подытожил он. И больше не произнося ни слова, встал за моей спиной.
Что он делал, я не видела, равно как и выражение его лица. Мой рот раскрылся от изумления, когда вокруг нас образовался непроницаемый кокон, остро запахло озоном. Перед глазами, быстро сменяя друг друга, замелькали картинки недавних событий: алый цвет ауры вокруг установки превратился в небесно-голубой; вот я один за другим активирую кристаллы; вот оборачиваюсь, встречаясь с бесцветным, как льды Сианура, взглядом; смотрю на кривящееся лицо Грея; ассистентки в коридоре…
Затем все образы вытесняет расплавленное серебро горящих глаз Нирана, они прожигают во мне дыры, заставляют сжиматься и просить пощады. Словно из другого мира до меня доносится его голос:
– Держи щит! Мать твою, Гвиан, держи!
Я вкладываю все силы в этот приказ и растворяюсь в жидком металле. Мне очень больно.