. Штаб-квартира концерна Нейтринной Энергетической Группы.
Штаб-квартира концерна возвышалась над деловым центром города, как флагманский эсминец над эскадрой под знамёнами немыслимых побед. Много лет назад созданная концерном технология «Нейтриновольт» стала новым словом в науке и технике и внесла существенные коррективы в развитие электромобильности.
Энергомодули, разработанные международной командой специалистов, начали производить сначала в Швейцарии. И вот теперь даже сам Милон Аск выкупил технологию. По улицам города бегали его электрокары, не требующие подзарядки.
Способствовали такому успеху и новый метаматериал, и надежда, подстёгивавшая разработчиков. Большая надежда человечества, что однажды станет реальностью доступная и экологически чистая энергия для промышленности, бытовых нужд и комфортного перемещения в пространстве.
«Больше света для всех, кто до сих блуждает в темноте» – миссия концерна, поблёскивая серебром букв, с размахом, сравнимым с амбициями руководства, занимала всю стену огромного конференц-зала. Надпись хорошо была видна в необъятное панорамное окно с противоположной стороны помещения.
Дневного света в штаб-квартире всегда было в достатке. А что же с искусственным освещением? Вот тут был зарыт «корень зла» – централизованная электрификация питала новейшие осветительные панели потолочного покрытия. Технический регламент эксплуатации зданий и сооружений, правила пожарной безопасности и множество нормативных актов сдерживали полноценное использование альтернативных источников энергии, не прошедших должную аккредитацию. Всё это очень расстраивало руководство, желавшее полновластно лидировать в технологии преобразования излучения невидимого спектра в источник энергии.
Реклама концерна уверенно «проповедовала», что переход на индивидуальные энергомодули приведёт мир к ослаблению политических конфликтов, к большему благосостоянию и спасёт от климатической катастрофы. Однако правительство страны всё ещё думало иначе.
Грегори Доусон, руководитель департамента оптимизации технологий, обозревал серо-стальное благосостояние Чикаго в панорамное окно. Благосостояние хранило деловое безмолвие. Созерцание возрождало в памяти Доусона назойливую и до крайности нелепую мысль: «Большие деньги любят тишину».
– Вы вернулись, Мистер Доусон! Нам вас не хватало, –язвительный тон громкого приветствия начальника американского сектора разработок разорвал задумчивое уединение руководителя департамента оптимизации.
– А, мистер Смит, – неохотно отозвался Доусон, – рад вас видеть. Надеюсь, моя командировка была полезной для нашего сектора.
Смит стоял у входа в зал, всем видом показывая превосходство и надменность, которые так раздражали, что хотелось подойти к нему, треснуть по башке и посмотреть, не посыплются ли из неё на пол циферки и буковки овеянных легендами отчётностей и правил, которыми он обложил весь персонал. Доусон скрепился, медленно подошёл и пожал протянутую ему для приветствия руку.
– Да, мистер Доусон, ваша поездка в Европу и согласование новой технологии этого вашего э-э-э… как его… – Смит умело расставлял паузы.
– Инженера Гагарина, вы имели в виду.
– Да, да. Всё никак не запомню эту фамилию.
– Как же её можно не помнить? – пожал плечами Доусон и усмехнулся. – Имя первого астронавта планеты…
– Я прошу вас, мистер Доусон, давайте всё-таки не будем неполиткорректными в стенах штаб-квартиры. Мы с вами в США, а где эти «гагарины», мы и так знаем. Скоро здесь будут все. Вы же понимаете, что руководите проектом особого значения! Кстати, представителя патентного бюро не забыли пригласить?
– Да, разумеется, он будет здесь.
– Где этот ваш инженер? – наседал начальник, пряча руки в карманы серых брюк, поблёскивающих серебром так же, как и помпезная надпись на стене.
– Они с помощником двадцать минут назад покинули Вест Луп, – Доусон пристально посмотрел в глаза Смиту и не моргая продолжил: – Едут. Обещали прибыть вовремя.
Смит презрительно дёрнул верхней губой.
– Удивляюсь, как это господина Шнейдера угораздило связаться с русскими. Их количество в проектах концерна приводит меня в замешательство.
– Вы оспариваете решения руководства? Ваша смелость не знает границ, – Доусон явно был в ударе в это утро.
Он продолжал играть в гляделки с начальником, а тот аж побагровел от злости.
– Моя смелость сейчас потеряет терпение! – рявкнул Смит, резко обошёл оппонента и сел в кресло во главе стола.
– Но руководство считает, что мы должны предоставлять все условия для таких выдающихся умов, как Гагарин, несмотря на их происхождение и гражданство, – заключил руководитель департамента оптимизации, не повернувшись к начальнику, когда тот садился.
В этот момент загудел смартфон. Доусон развернулся так, чтобы не смотреть на Смита, подошёл к столу, взял смартфон, на мониторе которого отображалось фото молодого помощника инженера, и нажал кнопку соединения.
– Марв, где вы, чёрт возьми? Скоро здесь будут новые инвесторы, да и, вообще, все. Вы успеете подготовить и подключить модуль?
– Господин Доусон, – чуть не плача отозвался помощник инженера, – он пропал…
– Чтооо?! – сдавленно процедил руководитель.
– Я… я не знаю, что произошло, но…
– Говори. Немедленно говори, где вы?
Доусон не поворачивался к Смиту лицом, но каждый волос на его голове чувствовал буравящий взгляд начальника.
– Мы… я тут, на парковке. А Эд… То есть, я хотел сказать, инженер Гагарин ушёл. Разнёс тут всё и ушёл. У меня разбита голова…
– Это он тебя так?
– Ну, понимаете, он так отшвырнул меня от машины, что я отлетел к опоре перекрытия и со всей дури головой… Я уже вызвал нашего дока.
– Что с энергомодулем?
– Я же говорю, он пропал, – постанывая, ответил Марв.
– Дьявол! – тихо прошипел Доусон, отключил связь и набрал номер своего секретаря.
Не тратя времени на проклятья, он распорядился поднять Марвина Стоуна с парковки в комнату отдыха при дирекции. Теперь предстояло выйти так, чтобы не объясняться с начальством. Пока. Между тем в конференц-зал сходились участники предстоящей презентации.
Начальник департамента оптимизации медленно развернулся от окна к залу. Смит с серым лицом сидел во главе стола и в упор смотрел на Доусона, хмуря густые брови.
– Извините, мистер Смит, я не на долго отлучусь.
– Что-то случилось, мистер Доусон?
– Полагаю, что… Не помешает всё перепроверить. Сами понимаете, такой момент, – проговорил руководитель департамента оптимизации, скалясь деланной изо всех сил улыбкой, и немедленно покинул зал.