Стучали колеса. Проносились за окнами вагона «СВ» сонные полустанки, трехоконные деревянные домишки, бесконечные леса и поля. Поезд ехал в украинские земли.
В двухместном комфортабельном купе отдыхали двое. В бархатном халате, покуривая трубку, сидел, поцеживая крымский коньяк, вальяжный мужчина – тот самый Павел Николаевич, продавший армянам ткань. В узких кругах его именовали Королем. Напротив него скучал давешний рыжий лжесотрудник ткацкой фабрики.
В солидном кожаном портфеле с золотыми застежками лежало несколько тысяч рублей. Пассажиры спального вагона возвращались домой с добычей.
– Все-таки удивляюсь я тебе, Король, – сказал рыжий прохвост – по паспорту Игнатий Сивухин, а по кличке Сивуха. – Как это ты умеешь ко всем подлезть, всех расположить. Хоть бы научил.
– Этому не научишь. Это свыше дано, – важно объявил Король.
– Свыше? Нет ничего свыше. Сплошной материализм.
– Это для кого как.
– Не хочешь помочь корешу в повышении образования.
– Сивуха, если бы мог – помог. Ты пойми – твоя роль всегда будет вторая. Без обид.
Сивуха зло посмотрел на него.
– Но вторая роль при мне – это как вторая роль в Большом театре, – попытался успокоить подельника Король. – Ими и народные артисты не брезгуют. Так?
Сивуха поморщился и проглотил зеленую таблетку, запив холодным чаем без сахара. Его мучила язва, поэтому он не пил и не курил, зато постоянно глотал таблетки. Надеялся когда-нибудь излечиться, ходил по врачам и был страшно мнителен.
– Или забыл, как я подобрал тебя в поезде? – напирал Король.
– Не забыл, – буркнул Сивуха.
Король нашел своего ближайшего помощника, когда по очередному жульническому делу ехал в Куйбышев. Сивуха зашел в купе, надев железнодорожный китель, – собирать по рублю перед отъездом за белье. Жизнь его как раз дала трещину и довела до мелкого жульничества в поездах. Если быстро сработать, можно за раз собрать рублей тридцать. А потом на другой вокзал. И так день за днем. Однажды Сивуха попался, и ему пришлось сигать через открытое окно. Его всегда спасало, что он очень шустрый и быстро бегал.
В тот знаменательный день Король его раскусил практически мгновенно. И спросил, захлопнув на защелку дверь купе:
– Будем милицию звать?
– Гражданин, если не хотите платить, останетесь без белья, – хорохорился Сивуха.
– Гражданином ты следователя будешь называть. Годика три тебе дадут по доброте.
Сивуха понял, что влетел. Очень уж уверен и проницателен был несостоявшийся потерпевший – так ведут себя номенклатурные работники или сотрудники прокуратуры. А тут и поезд тронулся.
– Поговорим? – спросил Король.
– У меня билета нет, – грустно произнес Сивуха.
– Я договорюсь.
И Король договорился. А потом в лоб спросил:
– Не надоело по мелочам кусочничать?
– А что, есть варианты? – теперь уже заинтересованно полюбопытствовал Сивуха.
– Варианты всегда есть.
Их сотрудничество оказалось чрезвычайно плодотворным. Сивуха обладал массой специфических умений, которые по отсутствию воображения не мог никуда приспособить. У Короля с воображением все обстояло самым наилучшим образом…
Они только что обтяпали хорошее дельце. Теперь заскочат на день домой. А потом их ждала столица. И Король чувствовал себя конкистадором. Нет, скорее, Батыем – Москва заплатит ему дань.
– А здорово мы этих селян развели, – запив таблетки, Сивуха расслабился и повеселел, будто смерть, стоявшая над ним и уже занесшая косу, отступила.
– Да, это было исполнено изящно, – согласился Король.
– Слушай, все-таки не понимаю, ну как можно до такой степени баранами быть.
– Все мы иногда бываем баранами.
– Нет, они непроходимые бараны – и это приговор им по жизни, который обжалованию не подлежит.
– Это ты зря, – покачал головой Король. – В чем-то они могут быть умнее нас.
– Коз им пасти! – Сивуха возбудился. – Бараны, они и есть бараны. И я им записку оставил. Объяснил, кто они есть.
– Какую записку? – изумленно уставился на напарника Король.
– Поздравил с потерей денег и написал, что они бараны.
– Зачем?
– А чтобы помнили.
Король не мигая смотрел на подельника, будто желая прожечь взглядом наподобие лазера, созданного советскими физиками Басовым и Прохоровым. Потом спросил:
– Ты что сделал?
– А что? Оставил о себе память.
– Запомни, Сивуха. Это тебе не по карманам шарить. Мы серьезные люди. И никогда, послушай, никогда нельзя задевать человеческое достоинство тех, кого мы уговариваем поделиться деньгами.
– Это еще почему? Мы умные, а они дураки. Не грех напомнить об этом, – не сдавался Сивуха.
– Мы должны проявлять уважение к нашим зрителям и кормильцам… Если еще раз позволишь такое – будешь побираться по поездам. Я понятно свою мысль довел?
– Понятно, – обиженно произнес Сивуха.
– И заметь, я даже не оскорбил тебя, хотя мог бы, имея явное физическое и моральное превосходство. Наматывай на ус.
Сивуха вытащил из кармана и проглотил еще одну таблетку. На этот раз успокоительную. И подумал: а ведь правда, сморозил ерунду. И главное – зачем? Ответа на это найти не мог. Он часто совершал спонтанные поступки и потом задавался вопросом: а на хрена мне все это было надо?