Игорь
В таверну на перекрестке трех дорог Игорь вошел, таща гремучий мешок с доспехами. Не заметить его столь эффектного появления мог разве что в стельку пьяный ханыжка, дрыхнущий под столом. Сын хозяина таверны, который принимал коня, не успел объявить во всеуслышание о прибытии в провинциальную глушь легендарного рыцаря – храбреца, которому довелось прославиться на всю страну еще при жизни.
Сам хозяин, лысоватый пухлый мужичок с нелепыми клочками волосенок на висках, во весь голос вещал со сцены, зачитывая приглашение на рыцарский турнир. Некий граф, должно быть отчаявшийся выдать замуж дочь, которая в двадцать три года уже считалась старой девой, объявил состязания с богатым денежным вознаграждением для победителя. Бонусом к весомой горке золотых монет шла возможность сделать предложение руки и сердца леди Мадлен. Портрет невесты на выданье прилагался к письму.
Когда хозяин таверны показал развернутый свиток гостям, раздались восхищенные возгласы, а кто-то выругался от буйных чувств. К удивлению собравшихся, с цветного портрета в зал взирала стройная красотка с густыми черными волосами, уложенными крупной волной и украшенными заколками в виде мелких цветков.
Проезжие мужчины и местные кумушки-сплетницы ожидали узреть дурнушку, от которой шарахались состоятельные женихи. Таверна разом всколыхнулась и загудела, как потревоженный улей. Никто не мог понять, что не так с роскошной брюнеткой, почему папаша не смог ее выгодно сбагрить из родового замка. Может, у нее ужасный характер, или того хуже – леди Мадлен проклята, отчего все женихи еще на ближних подступах отправляются в мир иной?
Призвав к тишине, хозяин таверны добавил не то с огорчением, не то с облегчением, что хоть ему и пришлось выполнить просьбу графского гонца и сделать объявление, да только благородных рыцарей в здешнюю глушь давненько не заезжало и вряд ли таковой объявится прямо сей момент.
– Извольте представиться, сударь, – подойдя вплотную к сцене, Игорь гордо вздернул гладко выбритый подбородок. – Герцог Гарольд Богарти де Клемон Тенфорд Амбрози ль Монморанс, странствующий рыцарь, получивший справедливое прозвище Непобедимый. Я прилюдно изъявляю желание участвовать в турнире. Прошу вас предоставить мне сопроводительную бумагу с картой и подробным описанием маршрута. Оная должна по правилам прилагаться к зачитанному вами пригласительному письму.
В подкрепление сказанных слов Игорь встряхнул мешок и приоткрыл его. Стальные латы мелодично звякнули и засияли в свете люстры-канделябра.
– Меня зовут Бирниль. Добро пожаловать в нашу скромную харчевню, благородный сэр, – хозяин отвесил такой низкий поклон, что едва не свалился со сцены из-за смещения центра тяжести. – Считаю за великую честь лично вручить вам сопроводительный листок. Да и само письмо мне вряд ли пригодится.
Он в два прыжка по ступенькам оказался рядом с Игорем. Передал свиток с тонким листком и заглянул в мешок. Вытаращил серо-карие глаза неприятного грязного цвета, разглядывая сияющие доспехи.
– Эльфы ковали? Не так ли? Сразу видно, тонкая работа, – не удержался и взял в руки наплечник, повертел на свету. – Легкий как перышко. Ну надо же… Каких только чудес не бывает на белом свете!
– Работа одного из лучших эльфийских мастеров древности, – похвастался Игорь и закрыл мешок, содержимое которого притягивало жадные и завистливые взгляды.
– Подождите пару минуток, – взволнованно задергался Бирниль. – Я прикажу подать вам лучшее угощение. И кое-что для вас принесу. Считайте приятным сюрпризом.
– Благодарю, сударь, – присмотрев укромное угловое местечко, Игорь направился туда.
Сел за кряжистый стол, отполированный до тусклого блеска грязными руками постояльцев. С подчеркнутым вниманием стал изучать карту маршрута.
Он не претендовал на роковую брюнетку, но деньги бы точно не помешали. А еще участие в рыцарских турнирах требовалось для поддержания легенды. Тут же все складывалось как нельзя удачнее. Поместье графа Шарнпилля граничило с густым лесом, плавно перетекающим в непроходимые джунгли, которые простирались на сотни километров и надежно скрывали Золотую Империю.
Игорь понимал, что ему обеспечено теперь особое внимание: как со стороны хозяина таверны и прислужников, так и со стороны всяких нечистых на руку типов, привыкших ошиваться в подобных заведениях. Он был готов ко всему, кроме поистине непристойного предложения, что рискнул ему сделать Бирниль.
Хозяин явился, гордо неся нелепый кусок металла. На темном щитке были неуклюже выбиты название таверны и лопоухий поросенок с полным закуски подносом.
– Примерьте, благородный сэр, – придавленным шепотом захрипел мужичишка. – Я думаю, отлично сядет на ваш нагрудный щиток, прямо над гербом. Разумеется, я вам желаю победы на турнире. Но, сами подумайте, откуда мне знать, сколько вам заплатит граф и не предложит ли единственной наградой засидевшуюся в девках дочку. Я же, напротив, готов заплатить щедро и заранее. Всего лишь за то, чтобы вышли на ристалище с табличкой про мою харчевню “Толстый кабан”. Можем с вами посадить ее на клей или прикрутить маленькими шурупчиками.
Если бы не закаленная за годы службы шпионская выдержка, у Игоря бы в тот момент глаза на лоб полезли. Вот к чему приводит смешение обычаев разных эпох! Не иначе как хозяин таверны из сравнительно недавних переселенцев на Анлару, или какой ушлый перебежчик подсказал ему идею с рекламой.
– Я подумаю над вашим предложением до утра. Договорились? – Игорь сдержал в себе желание высказать все, что думает о толстом кабане, прилепленном прямо поверх герба с гордым грифоном.
Да и заговоренную для прочности эльфийскую сталь не просверлить шурупами. Ее профессиональная дрель не возьмет, и это хорошо.
– Не буду вам досаждать. Камилла скоро принесет ваш ужин, – откланялся Бирниль и потопал прочь от столика, примеряя себе на грудь рекламный железный щиток.
Ужин и правда прибыл быстро, а вместе с ним пышногрудая блондинка древнейшей профессии, которая с ходу плюхнулась “странствующему рыцарю” на колени, не вспоминая об элементарных правилах приличия. Женщина была потрепанного вида и неопределенного возраста, далеко не элита эскорта. Но, наверное, хозяин выбрал самую симпатичную и моложавую из имеющихся. Ведь ей предстояло умаслить редкого гостя, убедить его выйти на турнир с жутким поросенком на груди вместо искусно сделанного грифона.
– Прошу прощения, мадам, я не могу вам уделить должного внимания, – Игорь попытался деликатно ссадить женщину с колен, но та прилипла к нему, обнимая за шею. – Мое сердце навеки принадлежит единственной возлюбленной, прекрасной леди Сесилии. Ради нее я отправился навстречу приключениям, чтобы удалью и добродетелью снискать славу героя.
– Ой, да брось стесняться! – Камилла залилась истерическим хохотом. – Не узнает ничего твоя благородная дама. Можно подумать, за все странствие ты ей ни разу не изменял.
– У слухов длинные ноги, – тихо и серьезно сказал Игорь. – Они мчатся быстрее, чем песчаная ящерица по Миранской пустыне.
– Ты лучше на мои ноги погляди, красавчик, – Камилла задрала юбку и приспустила чулок. – О слухах не беспокойся. Бирниль позаботится о том, чтобы отсюда ни одно слово ни вылетело. Да что там слово… Сама мысль не просочится за эти стены.
– Мысль, говоришь? А это интересно, – Игорь таинственно улыбнулся. – Но, увы, не со мной. В мою голову тебе не залезть, как бы любопытство ни разжигало. Лучше отстань, пока я не разгласил всем твою маленькую тайну. Неужто были эльфы в роду?
– Прабабка, – женщина сама отлипла, не понадобился стимулирующий пинок.
Глядя на Игоря с обидой и легким испугом, оправила юбку. Ей не хотелось, чтобы посетители таверны узнали про телепатическую прослушку, которой она подрабатывала, будучи в доле с предприимчивым хозяином.
Агент надолго не остался в одиночестве. Успел съесть пережаренный стейк с картошкой, прежде чем к нему за столик подсел местный пьяница. Тот не пытался прочесть чужие мысли или что-то выпытать. Молол без умолку про свою несчастную судьбину и пятерых детей, о которых заботился на словах, а на деле пропивал последние гроши. Игорь не вслушивался в то, о чем он бубнил. Понимал, что неприятная компания его спасает от еще худшей. Радовался, что есть кому за него уничтожать крепкие подношения хозяина таверны. Бирниль решил не ограничиваться элем и приказал Камилле принести гостю забористого самогона.
Под конец застолья, когда собеседник захрапел, откинувшись на спинку стула, Игорь притворился в стельку пьяным. Прихватив драгоценный мешок с доспехами, попросил младшего из прислужников сопроводить его в номер. Тощий парнишка считал, что помог захмелевшему рыцарю подняться по лестнице. На деле вряд ли ему бы это удалось – придерживать под руку пусть не толстяка и не бодибилдера, но вполне себе крепкого и натренированного бойца.
Странно – прислужник не попытался обчистить глубокие карманы кожанки в стиле “средневековое бохо”. Значит, надо ждать визита незваного гостя часом позднее. Или тот заявится ближе к утру. Ворье на постоялых дворах оно такое – не пунктуальное. Работает без строгого графика, расписанного по часам и минутам.
Игорь завалился на кровать прямо в одежде и сапогах, свесив ноги на пол. Парнишка ушел, тихо притворив за собой дверь. Наступила тишина, которая могла бы показаться умиротворяющей и убаюкивающей, если бы не приходилось оставаться в напряжении, выжидая, когда дверь без скрипа приоткроется и в комнату прокрадется вор.
В окно проникал рассеянный тюлевой занавеской лунный свет. Оборотень-орел не видел ночью так же хорошо, как днем. У волков и сов, например, в этом плане весомое преимущество. Но слух у Игоря был острее человеческого, потому, прикрыв глаза, агент всецело положился на него. Нарочито похрапел для заманухи, поворочался на скрипучей продавленной кровати и снова позволил воцариться тишине.
Долго ждать не пришлось. Ступени старой деревянной лестницы выдали неспешное и осторожное приближение вора. Игорь еще пару раз всхрапнул, левую руку как бы расслабленно свесил с краю кровати, а правую, в рукаве которой скрывал небольшой, остро заточенный метательный нож, подсунул под бок. На всякий случай, как говорится в народе.
Половицы не сильно прогибались под тяжестью медленно подходящего к кровати мужчины, двигался он легко и для человеческого слуха бесшумно. Стало быть, опытный жулик, легкий и проворный. Классика жанра.
Игорь увидел его мельком, приоткрыв глаз, но больше не рисковал подглядывать. Ждал возможности схватить вора за руки, когда тот начнет шарить по карманам. Ночной гость так и собирался сделать, но его будто что-то остановило.
Вор замер, склонившись над Игорем, всмотрелся в лицо. Агент слышал его встревоженное дыхание и учащенный стук сердца. А потом услышал… то, что не мог назвать словом. Это было похоже на чтение по губам, только Игорь не видел движения губ. Ему нашептал ветерок, просачивающийся в рот вора и обратно.
“Шота”.
Невероятно, но в далекое от разгромленного лагеря наемников местечко занесло кого-то из выживших в той бойне.
Игорь не стал медлить. Ждать, пока ночной гость всем разгласит, кто скрывается под именем благородного рыцаря. Вор не успел отпрянуть от кровати, даже распрямить спину. Нож пронзил его горло, пробив яремную вену и трахею. Игорь толкнул его в грудь, почему-то подумав о брызнувшей на простыню крови. Падая, вор повалил и сломал хлипкий стул.
Молодой небритый мужчина, которого агент не помнил в лицо, еще немного промучился в агонии, неспособный прохрипеть что-то внятное. На звук удара или падения прибежал юный прислужник, провожавший рыцаря в номер.
Игорь больше не притворялся пьяным, да и какой воин не протрезвеет, пережив нападение. Недаром говорят, мастерство не пропьешь. Так что все объяснимо. Поднимать шумиху со следствием не выгодно хозяину таверны. Бирниль точно был в доле с вором.
К тому моменту, когда в комнату вошел бледный и потный Бирниль, в руке у которого дрожал свечной фонарик, распластавшийся на полу окровавленный мужчина не подавал признаков жизни. Вместе с хозяином пришла еще куча народу. Камилла громко охнула, закатила глаза, и юный прислужник стал хлопать ее по щекам, чтобы не свалилась в обморок.
– Как вы потрудитесь это объяснить?! – грозно прогремел Игорь, указывая на труп. – Меня пытались зарезать посреди ночи! Вот как у вас принято встречать постояльцев? Убить того, кто покажется вам не совсем нищим. Присвоить его деньги и вещи, а потом сбросить тело в колодец или отдать на растерзание лесным зверям. Давно вы этим промышляете? Думаю, мне следует поставить в известность графа Шарнпилля. Слышал, он властвует над здешними землями.
– Молю вас, благородный сэр, не делайте поспешных выводов, – дрожащий и обливающийся потом хозяин таверны чуть не упал Игорю в ноги. Побоялся испачкаться растекающейся по полу кровью. – Я вас клятвенно заверяю, что никогда раньше в моей харчевне не бывало столь досадных происшествий. Но и рыцари к нам прежде не заезжали. Помните, я говорил, что мы их до вашего визита и в глаза не видали. Быть может, разбойник за вами увязался из леса. Долго следил и выбрал минутку.
– Я не замечал за собой слежки, – уверенно возразил Игорь.
– Всякое бывает. И сюда порой забредают не самые добросовестные люди. Всех разве проверишь? – заявил Бирниль. – Мы все в глубоком расстройстве из-за случившегося.
– Умоляю, пощадите нас, – запричитала дородная баба, должно быть, жена хозяина таверны. – Не говорите графу. Он скор на расправу. Глазом не успеем моргнуть, а уж по его приказу нашу скромную харчевню сравняют с землей как опасное место.
– Мы вам заплатим, – Бирниль согласился немного раскошелиться, не видя других способов урегулирования конфликтной ситуации. – Вернем оплату за номер и еду с напитками. Хорошо добавим сверху. Загладим понесенные вами неудобства.
Набившаяся в тесную комнату толпа нечистых на руку работников таверны дружно начала ныть и стенать.
– По своему милосердию и клятве чести я не стану ничего рассказывать графу, – Игорь сделал вид, что жалобные завывания пробрали его до глубины души. – Но с вас чистый номер. Я не намерен оставаться наедине с покойником.
– Всю оставшуюся жизнь мы будем молиться о вашем здоровье, – заголосила толпа во главе с Бирнилем. – Просим в лучшую комнату для знатных господ. Мы тут все приберем. Забудьте о неприятном случае.
Хозяин проводил Игоря в потрепанный и пыльный “люкс”, куда лет десять не заселялись постояльцы. Но, по крайней мере, там рядом с кроватью не валялся труп, вокруг которого все запятнано кровью.
Агент снял пыльное покрывало с кровати, свернул и положил на стул. Тот был с претензией на роскошь: обитый бархатом и украшенный резьбой по верху спинки.
“Убийца”. Игорь подумал так про себя, присев на край кровати. Да, он не планировал убивать ночного вора, у него просто не осталось иного выбора. Достойное оправдание, не так ли?
Почему после знакомства с Варей ему все чаще приходится напоминать себе, что он делает благое дело, очищает мир от опасного гнуса? Он пытается избежать крайних мер, когда есть возможность, но в девяносто девяти процентах ее нет как таковой.
Что же теперь сидеть всю ночь, мучаясь угрызениями совести и сетуя на роковое стечение обстоятельств? Или лечь в постель, закрыть глаза и снова окунуться в приятные мечты о девушке, которую считал слишком чистой и светлой для него. Настолько, что боялся прикоснуться к ней, словно мог оставить на ее коже несмываемое темное пятно.
Она звала его Ангелом, и это помогало ему чувствовать себя лучше, забывать хоть на мгновение об удушливом смраде и багряных реках крови, через которые пришлось пройти. И он продолжал двигаться дальше все тем же путем. Отнимая жизни одних, чтобы сохранить другие. Оставляя позади как пораженные цели, как и побочные жертвы.
– Говорила я тебе, старый дуралей, не принимай на работу подозрительных незнакомцев, – донесся ворчливый шепот жены Бирниля. – Предупреждала, что наживем с ними проблем.
– Откуда я мог знать, что пришлый обормот полезет на человека с ножом? – пробубнил ее муж. – Думал, как обычно, карманы обшарит, чего сопрет по-тихому. А вон чего вышло. Ты лучше помалкивай да помоги его дотащить до старого заиленного колодца. И принеси ведро воды с тряпкой. За тобой мытье полов.
Супруги умолкли, но Игорь не рисковал засыпать. Мало ли что им взбредет в дурные головы? Решат всем коллективом устранить свидетеля. Тогда придется ему спасаться бегством. Не убивать же до кучи к одному вору еще десяток человек. Тем более, они не подозревают о том, что благородный рыцарь из него, мягко говоря, липовый. Ни титула, ни регалий. А что до подвигов… О них не напишут в легендах. На то он и боец невидимого фронта.