Варя
Огражденный забором из тонких бревен двор вокруг избы лесника не был защищен магическими чарами, или Варя их не почувствовала, потому что те были настроены пропускать всех гостей, кроме диких зверей.
Следы чувствовались одного хозяина. Встав на завалинку, волчица заглянула в окно и увидела его стоящего возле печки: уже немолодого, грузного, с окладистой седой бородой. На нем была белая рубаха из грубой ткани, подпоясанная красным кушаком с вышитыми защитными рунами, темно-коричневые шерстяные штаны и стоптанные меховые тапки из овчины. Лесник подложил в очаг тонко наколотых двор, пошевелил их кочергой и, не оборачиваясь, тихо пробасил:
– Ну, уж коли пришла, то заходи, не стесняйся.
От пробежавшего по спине холодка у Вари встала дыбом шерсть на загривке. Точно, колдун. Да еще какой сильный. Защитные чары-невидимки. Пояс заговоренный. А ментальному чутью прославленный эльфийский волшебник позавидует.
Будь у нее выбор, предпочла бы сбежать обратно в темный лес. Но когда в той чаще ждет неизбежная погибель, выбирать не приходится.
Варя спрыгнула с завалинки. Неспешно, осторожно переставляя ноющие от усталости лапы, взошла на низкое крыльцо, но так и застыла в дверях, не решаясь ступить за порог.
Повидала она в лагере наемников мужиков – один одного хуже. А ведь неизвестно, какие у лесного отшельника замашники да привычки. Может, он с каторги сбежал или, того хуже, с виселицы. Она в волчьем облике от силы час-другой еще продержится, и то вряд ли. Голая обессиленная девица – идеальная приманка для старого извращенца.
– Да не бойся ты! – взмахнул широченными ручищами показавшийся в прихожей хозяин избы, точно прочитав ее мысли. – Слово колдовское даю, не обижу. Приму, как родную внучку. Эх, где же ты, бедная, побывала, что явилась посреди ночи в мое дремучее логово, еще и такая вся зашуганная? Ты, как я погляжу, волчица. А я, значится, медведь. Дед Потап зови меня.
Варя решилась последовать за ним в большую комнату, где стояла печь.
– Спасибо вам, дед Потап, за гостеприимство, – еще не до конца избавившись от страха, она поблагодарила лесника. – Меня Варей зовут.
– Побудь тут пока. Я поищу сарафан моей внучки Машеньки. Редко стала она приезжать, но вещи ее в избе хранятся. Только ты, смотри, не утони в нем. Вижу, какая худенькая. А внучка-то у меня настоящая медведица. Рослая, плотная. Да надо тебе какую-нибудь обувку раздобыть.
Дед Потап ушел за одеждой и обувью. Варя привстала на задние лапы, опершись на крепко сбитый дубовый стол, окруженный четырьмя стульями, и осмотрела главную в доме комнату, которая служила и спальней, и кухней, и местом для колдовских обрядов. Одна стена была сплошь увешана пучками сушеных трав, змеиными шкурками, мешочками с мертвыми насекомыми, рогами лосей и оленей. В углу стояли ступы, котелки, горшочки самой разной величины. В противоположной от стола половине комнаты находилась широкая кровать, застеленная выцветшим клетчатым покрывалом.
Принеся сарафан и стоптанные женские тапочки, дед Потап снова ушел.
– Как оденешься, Варенька, – прогудел он из-за двери, – позови меня. Подогрею суп из тетерева и заварю чай с лесной мятой.
Примерив чужую одежду и обувь, Варя поежилась, скрестив руки и держась за собственные плечи. Сарафан был великоват, но это не страшно.
А что для нее сейчас по-настоящему страшно? Чего должна она бояться в гостях у лесника? Или ничего?
Может, прав старый колдун-оборотень, она за малое время окончательно потеряла веру в людей? Все подряд кажутся ей отпетыми злодеями. Но так не бывает. В мире достаточно тех, кто может помочь бескорыстно. Иначе бы мир давно пал, провалился в адскую бездонную пропасть.
Немного справившись со страхами и сомнениями, девушка вышла из комнаты и окликнула лесничего, возившегося в сенях, перебирая домашний инструмент. Опять же, в каждом из привычных крестьянину с детства предметов ей чудилось орудие для пыток или убийства.
Вот что значит отдохнуть летом в лагере наемников, а не студентов магической академии. Хотя и там опасностей хватает, все зависит от того, сколько в группе наберется юных волшебников-неумех.
Грустно вдруг стало при мысли о том, что занятия в академии проходят без нее. Интересно, ее отчислили или сочли пропавшей без вести, если не вовсе умершей?
А может, все-таки ректор, великий магистр Миртанель, смог провидеть ее приключения и сохранил за ней место на курсе, понимая, что ученица не прогуливает, а занята очень важным делом – помогает спасти от войны сразу два огромных королевства.
Что там о ней думал или нет седовласый ректор магической академии, имевший дальнюю примесь эльфийской крови, Варя знать не могла. Но от того, как быстро ее раскусил вещий лесничий, девушка едва не подавилась супом из тетерева, который после скудной и зачастую отвратительной, не говоря уже о том, что грязной, лесной пищи просто вознес ее на вершину блаженства. Вот как всегда, стоит ей хоть немного успокоиться, расслабиться, как снова нервы собираются в тугой комок.
Зачем она рассказала старику про учебу в академии? Наверное, не стоило ничего о себе говорить. А впрочем, колдун мог обо всем догадаться. Таким, как он, зачастую не нужны слова. Они умеют смотреть в душу, от них не спрячешь тайных помыслов.
– Эх, Варюша, какая же из тебя ведьма, ежели ты ничегошеньки не ведаешь? – усмехнулся дед Потап, легонько стукнув деревянной ложкой по краю тарелки. – На тебя поглядеть, так сразу все видно, как на ладони, что заплутала ты, девочка, не токмо в глухом лесу, но и в мыслях своих. Вот сидишь супротив меня, и сама не знаешь, что тебе надо делать и куда ступать.
– Простите, дедушка Потап, я не вполне вас понимаю.
У Вари похолодело внутри, и волчий аппетит сразу пропал. Она посмотрела на остатки супа в тарелке и отложила ложку.
Вещий старик ее будто не слышал. Знай свое продолжал.
– Вот я, старый медведь, многое ведаю. Не токмо как мед из ульев добыть, да как вылетевший рой правильно расселить, да как малину собрать или кур защитить от лисиц с хорьками. Стоит мне человека увидеть, в редком случае нелюдя, да в глаза ему заглянуть, как сейчас тебе, и сразу все о нем узнаю. Книгу его судьбы едва ли не до самого конца прочту, а то и до самого. Это смотря, сколько ему жить осталось на белом свете.
– И сколько же, по-вашему, я еще проживу? – голос Вари прозвучал замерзшим, сдавленным, как на морозе.
– Все только от тебя зависит, – темные глаза деда Потапа, буравящие Варю пристальным взглядом, хитро прищурились. – Ты мне лучше скажи честно, без утайки, куда спешишь по непролазной глуши? Чего тебе в деревне, али в городе не сидится-то?
– Ежели вы все обо мне знаете, дедушка Потап, то и цель моего странствия тоже вам известна, – Варя попыталась уклониться от прямого ответа, но колдун так строго на нее глянул, что пришлось признаться. – Я должна спасти принцессу.
– Не в ту бредешь ты степь. Неудивительно, что заплутала на неправильном пути, – лесник задумчиво погладил густую бороду. – Принцессу пущай спасают принцы! Для чего еще они нужны? Ты, Варенька, князя своего должна искать… Единственного возлюбленного.
– Выходит, далеко не все вы можете предвидеть, дедушка Потап. Нет у меня возлюбленного. А тем более, из благородных. С князьями да баронами я отродясь не зналась. Чего хорошего простой девице ждать от них, распутников? Пустомель, которые привыкли сорить деньгами, не нажитыми, как у нас, честным нелегким трудом.
– Перестань бегать от себя… и от суженого! – дед Потап чуть кулаком не стукнул по столу. – Все ты понимаешь, на кого я тебе намекаю! Ишь, как глазенки заметались, точно напуганные сверчки за печкой. И не смей мне врать, что по ночам он тебе не снится и посреди дня будто бы случайно не вспоминается.
– А…, тот? – Варя решилась сказать про Игоря, мысли о котором не давали ей покоя ни днем, ни ночью. – Так он сам бросил меня. Ну какой из него суженый? И не князь он. В людском мире под единственной луной давно все титулы и благородства упразднили. А в каких странах они остались, то лишь для красоты. Важной роли, как у нас, не играют.
– Подойди-ка сюда, погляди, – дед Потап встал из-за стола, взял с полки медный котелок, плеснул в него зелья из глиняной бутылки, размешал деревянной ложкой и поманил пальцем Варю. – Сама сию секунду все увидишь, что пока лишь в голове моей витает. Силы накопилось много к старости, а девать ее тут особо некуда. Вот и приходят разные виденья в изобилии, стоит кому появиться на пороге моей избы. Все вижу, про живых и про мертвых, про близких и про незнакомых.
Заглянув в котелок, Варя увидела, как в мутной серой жиже проступил пожелтевший от времени портрет мужчины лет тридцати в квадратной овчинной шапке и необычном широкоплечем мундире.
– Вот он, предок твоего ненаглядного орла, – улыбнулся дед Потап. – Осетинский князь Аслан Ахсаров. Ты погляди, какой красавец был. Грудь колесом и вся в орденах. Суженый твой похож на него, правда? По такому не грех девкам сохнуть. А раз, как мы помним, благородный титул передается по наследству, стало быть, и твой любимый – настоящий князь. Пусть сам он о дворянском роде даже не думает, а все по уставу, и этого не отнять.
– Дедушка Потап, а покажите, пожалуйста, его самого, – Варя едва не схватила колдуна за широкий рукав рубахи. – Хочу я знать, где мой суженый. Что с ним?
– Скажу я так: не далеко он, и не близко, – витиевато заговорил лесник, отвлекшись от котелка с волшебным зельем. – Но ходит под светом двух лун, а не одной. Нельзя его сейчас тревожить чарами. Полезным занят делом, как обычно. Людей защищает и не только их… Чем в котелок смотреть, ты лучше всеми силами приближай день, когда увидишь его собственными глазами и услышишь долгожданное признание в любви.
– Хотела бы я дожить до того светлого дня, – трепетно вздохнула Варя.
– Будет тот день темнее ночи, но никуда не денешься, доживешь, и встретитесь. Главное, ты знай, он тебя не бросил, не забыл и не предал. Нельзя было тебе за ним следовать. Прав он был тогда. Сам чудом выжил, но тебя уберег. Помни об этом.
– Благодарю вас, дедушка, – мило улыбнулась Варя. – От ваших слов на сердце полегчало.
– Что еще могу сказать тебе? – призадумался дед Потап. – Жених он достойный, из хорошей семьи. Отец у него военный, а мать в молодые годы пела в театре. Видал я, как в опере “Князь Игорь” она исполняла партию Ярославны, а он после занавеса подловил ее возле гримерки, встал на одно колено перед ней, вручил огромный букет алых роз и сделал предложение. Выходи, мол, за меня замуж. А уж когда у них мальчик родился, счастья было – не передать словами. Да только по поводу имени для сына они долго спорили. Отец хотел назвать Асланом, в честь героического предка, а матери чего-то в голову втемяшилось: а вдруг в школе начнут дразнить ослом. Вспомнила она ту оперу, которая, можно сказать, их повенчала, и стала настаивать на имени Игорь. Не захотел отец сильно противиться, уж очень он любил жену. Так появился в подлунном людском мире князь Игорь Ахсаров, нареченный суженый твой.
– Ну хоть маленькую подсказку дайте, где искать его, – взмолилась Варя. – Мир огромен. Весь его пешком не обойти, да и на коне тоже не объехать.
– О-хо-хо! Даются тебе подсказки, а ты их мимо ушей пропускаешь. Прежде чем разведать тропку, которая к милому приведет, должна ты помочь другому парню. Тому, кто просил искать его след.
– Ищи мой след в графстве Тельгейм. Так сказал Эрик, перевертный волк, – девушка вспомнила безответно влюбленного в нее парня, который в лагере наемников был предводителем оборотней.
– Помнишь… Уже хорошо. Только не забывайся, девочка, не твой он суженый. Парень славный, но голову ему понапрасну не морочь и сердце на кусочки не кромсай. Нелегко будет устоять перед искушением, но ежели справишься, то найдешь прямую дорожку к своему князю.
– Я все поняла. Преогромное вам спасибо, дедушка Потап. Завтра же с утречка буду собираться в дорогу. Скажите, как выйти из леса к ближайшему селению.
– Погоди. Не торопись. Путь предстоит долгий и опасный. Поживешь у меня немножко, сил наберешься, и отправлю тебя в дальнее графство. Надо дать тебе в дорогу деньжат, подобрать хорошую теплую одежду и покумекать над сопроводительной грамотой, чтобы никто по дороге в острог не загреб. Охота на вас объявлена. Приспешники обезумевшего короля ищут всех, кто выжил в страшной заварушке. Посему и волку тому серому не уцелеть без помощи твоей. Редкому перевертышу подвластна магия. Вот и у него с ней никак не срастается. Он лишь хранитель знаний, которые ждут своего часа.
Вернувшись за стол, остаток ужина лесник и гостья провели в задумчивом молчании.
Варя вспоминала все, что ей было известно про Эрика Штолля. Хранитель знаний… Прадед Эрика в людском мире собирал тайные колдовские книги для тирана-завоевателя Гитлера. В двулунный мир Вольф Штолль попал случайно, провалился в портал вместе с самолетом, на котором вез найденные тома. Это спасло его от неминуемой расправы. Злобный тиран не оставил бы в живых ценного свидетеля.
Город, где жила семья Эрика, был подожжен. Семейная библиотека сгорела. Впрочем, если предположить, что некоторые книги удалось сохранить, то все сходится. Мать Эрика могла обманывать даже близких друзей и союзников, когда говорила о том, что древние тома пропали. Ханна боялась нового нападения врагов, стремящихся уничтожить ценнейшие магические фолианты, подобных которым нет ни в одном из двух сопредельных миров.
Ложась спать в теплых сенях на большом длинном сундуке, застеленном двумя перинами: нижней соломенной и верхней пуховой, Варя все думала и думала: о князе возлюбленном, да о запретных колдовских знаниях, которым не учат ни в одной из магических академий. Все эти мысли ее манили и пленили, будоража девичье сердечко и мешая заснуть. А когда накопившаяся за дни лесных скитаний усталость все же взяла свое, Варя увидела во сне золотоглазого орла, сидящего на заваленном старинными колдовскими фолиантами письменном столе.