Небо над головой колыхалось и выглядело странно. Через мгновение я сообразила, что вижу не небо, а расписной потолок кареты. Вот только лавка была жесткой, карета – незнакомой, а рядом вместо Изабеллы сидел Джастин. Он бросил на меня встревоженный взгляд и тут же расплылся в улыбке:
– Наконец-то ты очнулась! Как себя чувствуешь?
– Почему «наконец-то»? Давно я так?
– Уже вторые сутки.
– Что?
Я откинула одеяло и убедилась, что на мне все то же платье. Вот только выглядело оно сейчас не краше половой тряпки. Подол был порван, одного рукава не было вовсе, второй свисал клочьями. Я быстро сунула руку в карман. Внутри было пусто.
Джастин увидел мой жест:
– Все твои вещи здесь, не беспокойся.
На скамье обнаружилась коробка, в которой лежали кастет, пистоль, кошелек и лампа с джинном. На полу стояли мои же ботинки. Шляпка бесследно пропала. Я с трудом перетащила себя в сидячее положение.
Джастин смотрел на меня с беспокойством:
– Как ты?
– Пить хочется. И есть. Но больше всего – узнать, почему я здесь и куда мы едем.
Джастин протянул мне потертую кожаную флягу:
– У меня есть вода.
Вода смягчила пересохшее горло. В животе громко заурчало. Джастин развернул полотняную салфетку, лежавшую на столе. Внутри обнаружился свежий бублик, посыпанный кунжутом.
– Отложил на случай, если ты проснешься.
– Шпасибо, – прочавкала я, от радости забыв про хорошие манеры.
Джастин улыбнулся:
– Ты меня узнала?
– Алхимик с рынка у переправы. Джастин, если тебя действительно так зовут.
– Все верно. Помнишь, что было дальше?
Пока я не разберусь в том, что происходит, объявлять себя принцессой, на которую охотится чернокнижник, было бы весьма неосторожно, так что я решила слукавить:
– Помню, как мы познакомились. Там был мальчик и торговец с цилиндром. Дальше все как-то смутно.
– Так бывает после воздействия магии.
– Магии?
– К тебе подошел какой-то человек. Я его толком не разглядел, он стоял спиной.
А ведь дядюшка утверждал, что его может увидеть только человек, владеющий даром черной магии. Интересно, чернокнижник ошибся или алхимик попался очень разносторонний.
– Он пытался активировать какое-то заклинание. Земля под ногами начала трескаться, как лед, но ты смогла это остановить и спасла нас всех!
Положим, спасла не я, но благодарить всеобщего спасителя совсем не тянуло. Судя по тому, что я очнулась только через два дня, джинн подложил мне изрядную свинью.
Джастин тем временем увлеченно рассказывал, как зашатался край обрыва, как лошади понесли, а торговые палатки сломались, и я с тоской поняла, что все пошло совсем не по плану.
– А люди? С ними что?
– Пострадавших много, но повреждения в основном легкие.
Я пожелала, чтобы все остались живы, но не добавила «невредимы», и джинн разгулялся по полной. И в ответе именно я, потому что попросила его. Положим, не сделай я этого, всем пришлось бы хуже, но…
Джастин откашлялся, прерывая мои размышления:
– Собственно, поэтому я тебя оттуда и забрал.
– Откуда?
– Из полевого госпиталя. Тяжелораненых забирали в больницу на остров. Целители тебя обследовали и сказали, что это обычный обморок, и ты скоро очнешься. Я сказал, что ты моя кузина…
– И никто даже не проверил?
– Там такая неразбериха стояла. Да и целителей этих я знаю, учились на одном факультете.
Во мне подняла голову подозрительность:
– Зачем тебе это?
Джастин нахмурился:
– Я не хотел оставлять тебя одну. Видишь ли, человек, с которым ты говорила, бесследно исчез. Я рассказал стражникам обо всем, что видел. Не уверен, что они восприняли это всерьез.
– То есть, меня никто не искал?
– Я просидел рядом несколько часов, о тебе никто не спрашивал. Возможно, твои родные тоже пострадали.
С Натом и Беллой определенно что-то случилось, иначе они нашли бы меня первыми.
Я мрачно спросила:
– И ты решил, что лучше будет увезти меня в неизвестном направлении?
Джастин пожал плечами:
– Я думал, что к вечеру ты придешь в себя. Собирался остановиться на постоялом дворе и оплатить тебе ночевку и обратную дорогу, но ты продолжала спать.
– И где мы сейчас?
– Подъезжаем к Брайтону.
– На побережье? – охнула я. Далеко и от университета, где меня ждал чародей, и от родного королевства, куда мне нужно было попасть как можно скорее.
Теперь Джастин выглядел виноватым:
– Я оплачу тебе обратный дилижанс, не волнуйся. Зря я вообще тебя утащил, не думал, что все так закончится.
Я задумчиво протянула:
– Вполне возможно, ты спас мне жизнь.
– Почему ты так думаешь?
– Видишь ли, тот мужчина, который ко мне подошел, был чернокнижником.
– Настоящий черный маг? Чего он хотел?
Известие о нашем возможном родстве я решила придержать.
– Разрушить переправу.
– Но зачем?
– Не знаю. Подробностями своих злодейских планов он не поделился. Мне удалось ему помешать практически случайно. У меня тоже есть способности к черной магии, хотя и не выдающиеся. В следующий раз такого везения ждать не стоит.
– Думаешь, он будет искать тебя?
Вот в этом я ничуть не сомневалась.
– Весьма вероятно. Чернокнижники не слишком склонны к всепрощению. Поэтому твое появление очень удачно. Вряд ли он сможет просчитать, куда я делась.
Оставался вопрос, как сообщить обо всем семье. Крушение переправы около университета в тайне не удержишь. Наверняка эта история уже попала в газеты. Нат и Белла либо все еще в госпитале и не выходили на связь, либо уже признались родителям, что вверенная их попечению принцесса исчезла в неизвестном направлении. Благодаря зачарованному кольцу на пальце мама знает, что я жива, но от беспокойства это явно не избавит.
Что ж, в прибрежном городе наверняка есть и телеграф, и дилижанс. Через мгновение я сообразила, что мне туда ни в коем случае нельзя. Клятый родственничек знал о поездке в университет, о том, что я еду под маминой фамилией, даже знал время нашего прибытия, а ведь все это держалось в секрете. Кто знает, каким образом он добывал информацию, но рисковать нельзя.
Одно сообщение, и он точно будет знать, где меня искать. Второй раз застать его врасплох не получится. Да и станции почтовых дилижансов вокруг нашего королевства и вокруг университета наверняка под присмотром. Вот если я найму карету, другое дело. Может, и Джастин не откажется составить мне компанию.
– Сможешь одолжить мне эту карету?
Джастин хмыкнул, как будто я удачно пошутила:
– Конечно, дорогая леди. Как только прибудем в мой замок, я не то, что карету вам одолжу, я прикажу оседлать ручного грифона, чтобы побыстрее доставить вас на место.
Я вспомнила горластого питомца Сюзи и поморщилась:
– Это все байки. Грифоны очень плохо поддаются дрессировке.
– Но говорят, в Немерии на них летает личная охрана падишаха.
– Врут. Они на пустынных ящерицах ездят. Тоже капризные твари, но с грифонами не сравнить.
– А ты откуда все это знаешь?
Потому что Сью переписывалась с таким количеством содержателей экзотических и не очень животных, что всех и не упомнишь. Мелькнула мысль связаться с кем-то из корреспондентов, но я ее тут же забраковала, и не только потому, что не помнила адресов. Одно дело обсуждать своих любимцев, а другое – вмешивать кого-то в противостояние с чернокнижником.
Вопрос я пропустила мимо ушей, сделав себе мысленную пометку в будущем сдерживаться и не болтать лишнего.
– Понимаешь, в чем дело, Джастин. Этому гаду, чернокнижнику, зачем-то понадобилась моя семья. Мне нужно предупредить родителей, но использовать телеграф я опасаюсь, как и ехать дилижансом, чтобы снова не попасться ему на глаза.
– Но ты ведь его победила!
Рассказывать про джинна я точно не собиралась.
– По большей части случайно. Дар у меня есть, но он в разы слабее и без опыта немногого стоит. Поэтому я хотела бы еще раз воспользоваться этой каретой.
– Будь она моей, я бы не стал возражать, но это карета лорда Гримсби. Его дочь уехала поступать в университет. Бабушка договорилась с кучером, что он прихватит меня на обратной дороге.
Интересно, захочет ли этот неизвестный лорд помочь девушке в трудную минуту.
– А ты сам хорошо знаешь лорда Гримсби?
– Достаточно для того, чтобы по возможности избегать встреч с ним. Лорд не в курсе, что мы воспользовались его каретой. Кучер высадит нас на подъезде к городу, чтобы никто не заметил. Если, конечно, ты в состоянии немного прогуляться.
– С удовольствием прогуляюсь.
Надежда вскоре попасть домой стремительно растаяла. Раз уж лорд Гримсби даже с соседями не слишком дружелюбен, помогать незнакомке он явно не станет. Даже если я ему представлюсь, первым делом он проверит всю историю, отправит запрос по телеграфу, и пустит всю секретность по ветру.
Я оглядела одежду и поняла, что могу не опасаться быть узнанной в качестве принцессы. Волноваться нужно было о другом – как бы добрые жители не приняли меня за оборванную нищенку и не вызвали стражу. Подол еще можно было отряхнуть от грязи, а вот пришить оторванный рукав было нечем.
– У тебя случайно нет при себе нитки с иголкой?
Джастин тоже с сомнением посмотрел на мое порванное платье:
– Чего нет, того нет, но я везу шаль в подарок бабушке. Если ты накинешь ее сверху, будет вполне прилично.
– Замечательно! – я внезапно опомнилась. – А твоя бабушка не обидится, что я ее подарок надела?
Джастин с улыбкой отмахнулся:
– Что ты, она у меня мировая. Фредерику Андерсон во всем городе знают. Вот, держи.
Тонкая шаль-паутинка из темно-лиловых шелковых нитей смотрелась роскошно, и полностью преобразила мой наряд.
– Спасибо.
– На здоровье. Кстати, я только сейчас понял, что до сих пор не знаю твоего имени.
– Бри, – откликнулась я бездумно, раскладывая по карманам свое нехитрое имущество.
Так меня прозвали близнецы, когда были еще слишком малы, чтобы выговорить имя полностью.
– Бри? Как сыр? – судя по выражению лица, Джастин не мог понять, шучу я или говорю всерьез.
– Это короткий вариант. Так меня в семье называют, – улыбнулась я, мысленно ругая себя за то, что не придумала складный вариант заранее. Представляться Гризельдой Штольц не стоило. Это имя чернокнижник знал.
– А полное имя?
– Угадай.
– Бриджит?
Я мотнула головой.
– Сабрина?
Имя мне понадобится, не могу же я всем представляться как Бри. Я хотела было уже согласиться на Сабрину, но тут же сообразила, что «бри» должно быть в начале, чтобы не запутаться окончательно.
– Брианна. Брианна Штольц. Вот только чернокнижник откуда-то знает мою фамилию, так что я предпочла бы ее не использовать.
– Давай я представлю тебя своей кузиной по материнской линии? Будешь Брианна Ллойд.
Вмешивать постороннего человека в непонятную историю с семейной враждой и черной магией было бы несправедливо.
Я вздохнула:
– Скорее всего, он будет меня искать. После высадки нам с тобой лучше пойти разными дорогами.
– И что ты собираешься делать? – поинтересовался Джастин с нескрываемым скептицизмом.
Об этом я не имела ни малейшего понятия.
– Что-нибудь придумаю.
– Что, например? У тебя есть деньги, чтобы нанять карету?
Я уныло мотнула головой.
– Значит, заселишься на постоялый двор, а дальше что?
– Пока не знаю.
– Лучше вместе дойдем до бабушки и посоветуемся с ней. Может, она и с лордом Гримсби договорится, – протянул Джастин с явным сомнением в голосе. – Хотя нет, это вряд ли. Но зато она хорошо знает начальника станции и сможет уговорить его выдать тебе не самый разбитый дилижанс в аренду, заплатишь, когда доберешься.
Почтовый дилижанс был не слишком комфортным вариантом для долгой поездки, но сейчас мне выбирать не приходилось.
– Это очень любезное предложение с твоей стороны, но, Джастин, ты ведь понимаешь, что речь идет о чернокнижнике. Если он найдет меня, не будет разбираться, кто рядом. Ты можешь пострадать.
– На переправе ты спасла меня и всех остальных. Говори что хочешь, одну я тебя не оставлю.
– Это может быть опасно.
– С чего чернокнижнику появляться в Брайтоне? Ты же сама сказала, что о нашем знакомстве никто не знает.
Слова Джастина звучали логично. Здравый смысл напомнил, что в одиночестве я буду привлекать нежелательное внимание. Молодая девушка, путешествующая одна и совсем без багажа, выглядела подозрительно. А вот приехавшая погостить кузина Джастина вряд ли кого-то сильно заинтересует.
Я кивнула, не скрывая облегчения:
– Хорошо. Давай пойдем к твоей бабушке.