Сидевший напротив меня принц Стивен выглядел так роскошно, что мог бы украсить собой обложку любого журнала. Он взял со стола чашку из невесомого фарфора, сделал глоток, украдкой поморщился и выдавил:
– Весьма необычный вкус.
Я одарила его самой милой из своих улыбок:
– Мой личный рецепт.
– Что, вы сказали, входит в его состав?
– Я этого не говорила. Леди не раскрывает всех своих секретов.
На этот раз я похлопала ресницами. Стивен одарил меня покровительственным взглядом, сделал еще глоток и поперхнулся. Теперь у него изо рта свисало нечто длинное и темное. Судя по выражению лица принца, он гадал, насколько прилично будет выплюнуть это обратно в чашку.
Я задумчиво добавила:
– Гидеон Ротасский считал, что мышиные хвосты прекрасно тонизируют.
Холеная физиономия Стивена приобрела красивый зеленый цвет. Я с интересом наблюдала за этим колористическим эффектом. Издав сдавленный булькающий звук, принц вскочил на ноги и выбежал из комнаты. Я торжествующе усмехнулась ему вслед.
Из-за спины раздался заинтересованный голос:
– Ну и что там было на самом деле?
Торжество тут же улетучилось.
– Душистый горошек, – буркнула я. – Не могла допустить, чтобы одна из королевских мышей пострадала из-за этого напыщенного хлыща, Ваше величество.
Против ожиданий, вместо воспитательной речи в ответ отец разразился хохотом и сел в ближайшее кресло:
– Слушай, приготовь мне еще чашку для его папаши. Может, после этого они наконец уедут.
– С удовольствием! Только пообещай ничего не говорить маме.
– Ничего не говорить мне о чем?
Королева возникла в воздухе из ниоткуда, села за столик на место сбежавшего принца и проницательно посмотрела на меня.
– Это имеет какое-то отношение к принцу Стивену, который выбежал отсюда так, словно за ним демоны гнались?
– У него совершенно нет чувства юмора, – сказала я скорбно.
Отец хмыкнул. Мама одарила его ледяным взглядом:
– Ты избаловал всех своих детей, особенно старшую, потому что она так на тебя похожа, и вот результат!
Папа развел руками:
– Я бы рад с гордостью согласиться, но сегодняшнюю историю принять на свой счет не могу. Видишь ли, Гризельда сказала Стивену, что напоила его чаем из мышиных хвостов. Это настолько напомнило мне твое гостеприимство в одну из наших ранних встреч, что я просто не смог отругать нашу талантливую дочь за такой же поступок.
Я опешила:
– Ты напоила папу чаем из мышиных хвостов? Никогда об этом не слышала!
Мама неожиданно покраснела:
– Это давняя история.
Судя по взглядам, которыми обменялись родители, подробностей я не узнаю.
– Я так понимаю, папа не сбежал?
Мама совсем не по-королевски фыркнула:
– Такой ерундой твоего отца не смутить.
Папа сделал глоток из моей чашки и скривился:
– Действительно, гадость.
Я пожала плечами:
– Зато прекрасно тонизирует. Видел, как он побежал?
Отец снова захохотал, и даже мама не удержалась от смеха. Отсмеявшись, папа встал из-за стола:
– Что ж, думаю, из нашего списка его кандидатуру можно вычеркнуть. Такой трусливый союзник нашему королевству не нужен. Пора собираться на бал. Вы одевайтесь, а я пока попрощаюсь с гостями.
При напоминании о вечернем развлечении мое настроение снова испортилось.
Горничные и камеристки ахали, увидев новое платье. Тонкий материал светился, словно кто-то добавил в ткань пригоршню звезд. Изящный покрой подчеркивал все достоинства моей фигуры. Каштановые волосы уложили в сложную прическу. Изумруд в малой диадеме подходил под цвет глаз. Я действительно выглядела, как принцесса с картинки. В образ не вписывалось только мрачное выражение лица.
Мама сделала знак рукой, и все тут же вышли, оставив нас наедине.
– Что такое, милая? Не нравится платье?
Вместо того чтобы на ходу придумать что-то складное, я неожиданно для себя самой сказала правду:
– Оно красивое. Просто в нем я себя чувствую ломтиком ветчины на витрине. Этаким залежалым куском, который из последних сил стараются сбыть.
– С чего вдруг?
– Да ладно, мам. Думаешь, я не поняла папины слова про список? Я ведь не полная идиотка. Вы познакомили меня уже чуть ли не со всеми принцами из всех возможных королевств, и еще ни один не сделал мне предложение.
Королева прищурилась:
– Потому что ты делаешь все, чтобы этого не случилось! Кому понравится, когда его публично выставляют идиотом? Твоя сегодняшняя выходка вполне могла стоить нам дипломатических отношений с соседями!
– Я не собиралась молча слушать его намеки на нашу родословную!
– Вот как? Что конкретно он сказал?
Я тут же сообразила, что в пылу спора ляпнула лишнего. Улыбка матушки стала такой сладкой, что несведущий человек тут же выложил бы ей все свои тайны. Я же вспомнила, что в пору богатого на приключения девичества ее боялись не только в нашем королевстве, но и в соседних. Стоит узнать подробности, и она мигом забудет о манерах.
– Дело не в нем. Просто все эти свидания совершенно бессмысленны. Я понимаю, что нам сейчас нужны союзники, и не хочу быть неблагодарной, но вы же сами учили меня думать и действовать, а теперь я должна внезапно превратиться в безголовую пустышку!
– Кто тебе это сказал? Ты просто не даешь никому шанса по-настоящему узнать тебя. Наоборот, ведешь себя так, чтобы твоим кавалерам точно этого не захотелось.
– Потому что из этого все равно ничего хорошего не выйдет! Мы обе знаем, что я совсем не такая, какой должна быть принцесса. И это они еще не знают, что я могу общаться с призраками. Может, я просто не создана для замужества?
Голос дрогнул. Мама подошла ближе и крепко обняла меня:
– Милая, дело не в королевстве. Мы с папой просто хотим, чтобы ты была счастлива.
Я шмыгнула носом, стараясь не разреветься:
– Возможно, мое счастье не включает в себя какого-то венценосного идиота.
– Опять говорите обо мне?
Появившийся в комнате отец посмотрел на мамино лицо, и его улыбка тут же растаяла. Иногда я была уверена, что родители практикуют телепатию.
– Что случилось?
– Принцесса не хочет ехать на бал.
– А как же платье?
– Оно ей не нравится. В нем она считает себя похожей на кусок ветчины.
– Но ты же поставила на уши всех, чтобы успеть…
Мама кашлянула, и отец осекся на полуслове. Я с запозданием вспомнила, как месяц назад увидела это платье в журнале и несколько дней взахлеб говорила только о нем. В груди зашевелились угрызения совести. Я действительно повела себя, как избалованная принцесса. Мама явно расстроилась.
Я вздохнула:
– Извини, мам. Платье прекрасное, спасибо. Пойдем, младшие, наверное, уже извелись и поставили весь двор на уши.
Мама внимательно посмотрела на меня:
– Можем никуда не ехать.
На балу отец собирался переговорить с потенциальными союзниками. По слухам, старший сын пригласившего нас короля Дельтании был настоящим гением. Недавно он расшифровал тысячелетний манускрипт и нашел старинный клад, а пару дней назад и вовсе заставил собственный дворец взлететь. Со своим дурным настроением я могла разобраться позже.
– Если мы пропустим шанс прокатиться по новой воздушной дороге, близнецы меня живьем съедят.
Дворец действительно висел в воздухе. Дорожка мерцала серебристой дымкой. По ней курсировали кареты с нарядными лошадками в ярких попонах в сопровождении лебедей. Внизу столпилась толпа гостей в ожидании своей очереди. После часа в дороге я с удовольствием воспользовалась возможностью размять ноги и оказаться подальше от своей шумной семейки.
Сейчас пятнадцатилетние близнецы Рэндольф и Рудольф спорили, какая сила удерживает в воздухе дворец, козыряя друг перед другом познаниями в теоретической магии. Восьмилетняя Сюзанна доказывала маме, что ей срочно нужен грифон в домашний зверинец. Малышка Элизабет шепотом сообщала отцу, кто из гостей пользуется заклинанием гламура, чтобы лучше выглядеть.
Каждому из нас достался магический дар от мамы-ведьмы, хотя этот факт мы предпочитали не афишировать. Не в первый раз в голове мелькнуло, что мое умение во всем уступает возможностям братьев и сестер. Словно в ответ этим мыслям из воздуха вблизи соткался призрак бледного мужчины в старинном костюме.
Я поспешно отвернулась, делая вид, что рассматриваю воздушную дорогу. Духи откуда-то знали, что я могу их видеть и слышать, и просто жаждали общения. Такие попытки я привыкла игнорировать. Призрак подлетел ближе и завопил:
– Ты должна его остановить! – в мысленном голосе слышалась настоящая паника. – Иначе здесь все взлетит на воздух!
Он ткнул полупрозрачным пальцем в сторону стоявших поблизости парней в дорогой одежде. Судя по внешнему сходству, они были братьями. В отличие от большинства гостей, лучащихся энтузиазмом, эта парочка казалась мрачной. Высокий и худой с напыщенным видом поглядывал на окружающих через очки, маленький и коренастый с угрюмым лицом изучал землю под ногами.
– Который из них? – прошипела я.
Вместо ответа призрак растаял в воздухе. Я с трудом удержалась от неподобающих принцессе выражений. Как нарочно, очкарик услышал мои слова и подошел ближе:
– Простите, что вы сказали?
Я поспешила любезно улыбнуться:
– Интересно, какой из этих экипажей повезет нас во дворец. Поразительное зрелище!
Мой собеседник расправил плечи. В глазах его брата на мгновение мелькнула настоящая ненависть. Неужели дух сказал правду?
– Вам нравится? Очень приятно слышать. Это моя личная разработка.
Я ахнула:
– Это просто потрясающе! Будем знакомы, принцесса Гризельда.
– Польщен! Я принц Гастон, а это мой брат, принц Эдвард.
Родители подошли ближе. Во время официальных представлений я напряженно раздумывала. Если Гастон смог построить летающую дорогу, значит, он действительно гений, и может иметь при себе разрушительное оружие. С другой стороны, судя по виду Эдварда, он тоже вполне мог воспользоваться чем-нибудь летальным.
Доказательств, чтобы поднять шум, у меня не было. Родители мне поверят, но из подтверждений есть только слова призрака, которого никто, кроме меня, не видел. Духи не могли солгать, зато прекрасно умели увиливать и говорить двусмысленности. Если я ошиблась, это станет дипломатической катастрофой, которая нашему королевству сейчас была совсем не нужна.
Но самое главное, если призрак прав, это значит, что один из братьев сейчас настороже. Моя семья стояла к ним вплотную. Если он что-то заподозрит и активирует свое оружие, они пострадают первыми. Родители привычны ко всему, нас тренировали, но Сюзи и Бет были еще слишком малы. Я не могла так рисковать. Подходящий выход никак не находился.
Я с тоской уставилась на подъезжающий экипаж.
– Мы могли бы подвезти принцессу Гризельду, – неожиданно предложил Гастон.
Я застыла, чувствуя, как колотится сердце. Сталкиваться с опасностями мне приходилось не раз, но прежде рядом всегда были родные, а сейчас предстояло действовать одной. Родители переглянулись, заметив мое напряжение.
Гастон понизил голос:
– Если, конечно, вы не против. К отказам я привык.
Он неловко откашлялся:
– Понимаю, что девушки считают меня занудой.
Мне стало совестно. Похоже, призрак просто посмеялся надо мной.
– С удовольствием с вами прокачусь. Если, конечно, принц Эдвард не против.
Эдвард одарил меня любезной улыбкой и внезапно сделался симпатичным.
– Буду очень рад вашей компании.
Гастон сел рядом, а Эдвард устроился напротив и снова погрузился в меланхолию. Несмотря на это, было очень приятно наслаждаться видами, а не ломать голову над раскрытием чужих коварных планов. Поначалу я вертела головой во все стороны и не скупилась на комплименты, но постепенно начала понимать, почему у Гастона не ладилось с девушками.
Мои восторги он принимал с напыщенным снисхождением, а после вопроса, как именно была построена дорога, небрежно бросил:
– Я просто использовал свой интеллект. Объяснения слишком сложные, не утруждайте этим свою хорошенькую головку. По своей природе женщины не предназначены для науки.
Я вскинула брови:
– В нашем королевстве считают иначе.
Гастон поджал губы:
– Да, ваша семья известна своим вольным обращением с правилами приличий. Взять хотя бы тот факт, что вы первая заговорили со мной, не будучи официально представленной.
Я на мгновение опешила, и в разговор вмешался мрачный Эдвард:
– Закрой свой рот!
Я фыркнула:
– Не могу не согласиться.
– Ты тоже помолчи!
Эдвард вытащил из-за спины потрепанный пистоль и наставил на брата:
– Настало время покончить с твоим враньем. Доставай лампу.
– Лампу?
Меня не покидало ощущение, что я провалилась в какой-то странный сон.
Над головой Эдварда снова появился призрак, не видимый никому, кроме меня. Он смотрел на Гастона с явным испугом.
Эдвард одарил меня мрачной улыбкой:
– Видите ли, Гризельда, на самом деле мой брат не строил эту дорогу, как и не переводил старинный манускрипт, чтобы найти клад. Его заслуга только в том, что он украл волшебную лампу с джинном у её настоящего владельца!
Эдвард взвел курок, глядя на брата:
– Тебе мало было того, что я всю жизнь на втором месте для отца, ты забрал мою находку! Я знаю, что лампа сейчас у тебя. Теперь пришло время вернуть долги. Сейчас ты вызовешь джинна и пожелаешь, чтобы я стал законным наследником престола.
Гастон возмутился:
– Но это мое последнее желание! Сегодня на бал съедутся принцессы со всей округи. Я загадаю, чтобы все они в меня влюбились. После этого отдам тебе лампу и делай с ней, что хочешь!
– Я не собираюсь ждать!
Я всплеснула руками:
– Но ведь если джинн выполнит все три желания, он станет свободен. Вы действительно считаете, что освобождать потенциально всесильное магическое создание, которое столетия провело взаперти, это хорошая мысль?
Братья уставились на меня с одинаковым недоумением на лицах, словно на нежданно заговорившую кошку, и одинаково небрежно отмахнулись.
Эдвард наставил на брата пистоль:
– Доставай лампу.
Гастон язвительно хмыкнул:
– А иначе что? Мы оба знаем, что ты в меня не выстрелишь. Твой идиотский план провалился, признай это.
Эдвард кивнул:
– Ты прав. Я выстрелю в нее.
Теперь дуло смотрело прямо на меня.
Улыбка Гастона стала шире:
– Это должно меня напугать? Стреляй, мне-то что?
– Видишь ли, братец, как ты сам заметил, семья этой принцессы не сильно уважает приличия. Как только они узнают, что ты застрелил её, ручаюсь, отец оторвет тебе голову голыми руками, а мать-ведьма ему поможет.
– Никто не поверит, что я это сделал!
– Да неужели? Ты ведь гений, как всем известно, а гении иной раз слетают с катушек. Бедняжка Гризельда, она посмеялась над тобой, и ты этого не выдержал.
– Я расскажу правду!
Эдвард снял оружие с предохранителя.
– Но ведь все знают, что твой брат – полный идиот. У меня просто не хватило бы ума понять, как использовать это оружие. Это ведь ты в своей мастерской сочетаешь магию с наукой. Доставай лампу!
Гастон сглотнул и полез в карман. На свет появилась потертая масляная лампа размером с мою ладонь, совсем не похожая на нечто волшебное. Времени было мало. Если джинн освободится, никому из нас не поздоровится. Я украдкой опустила руку в карман.
Эдвард прищурился:
– Вызывай джинна.
Он не сводил взгляд с Гастона, который с угрюмым видом тер лампу. Такой шанс нельзя было упускать. Я вытащила из кармана платья руку с надетым на нее кастетом и резко ударила Эдварда по голове. Глаза принца закатились, и он осел на сиденье.
– Я желаю…
На полуслове Гастон подавился словами:
– Что ты с ним сделала?
– Сам-то как думаешь, гений?
Вокруг лампы заклубился синий дым, и мы тут же замолчали. Из дыма соткалось лицо представительного мужчины в тюрбане. Он с интересом оглядел содержимое кареты, уставился на Гастона и елейным голосом спросил:
– Чего желает мой господин?
– Ничего!
– Помолчи, Гризельда. Раз уж брат мне больше не мешает, я могу загадать свое последнее желание.
– Слушаю тебя, мой господин.
Насмешку в голосе джинна не расслышал бы только глухой. Как и следовало ожидать, Гастон оказался именно таким. Он тут же воспрянул духом.
– Итак…
– Закрой рот, – мрачно сказала я и для пущей убедительности ткнула принца в бок отобранным пистолем.
– Что ты себе позволяешь? – возмутился Гастон.
Джинн посмотрел на меня со злорадством:
– Мой господин потер лампу и сказал «я желаю». Теперь он должен загадать свое последнее желание.
Надежда передать решение задачи родителям окончательно угасла. Я уставилась на Гастона, соображая, как теперь быть.
Джинн тоже посмотрел на принца:
– Мой господин, осмелюсь заметить, что после вашего желания в вас влюбятся все принцессы, приехавшие на бал, включая и эту. После этого она не сможет вам навредить.
Гастон одарил меня самодовольной улыбкой.
Я вздохнула:
– Ты что, на самом деле такой идиот? Джинны – самые злопамятные из всех магических созданий. Стоит тебе только освободить его своим последним желанием, как он первым делом обрушит на землю эту дорогу, прямо вместе с нами!
– Она просто завидует вам, мой господин, и хочет сама завладеть лампой.
Слова джинна явно нравились принцу куда больше моих. На лице наблюдающего за нами призрака все отчетливее проявлялась паника.
Я решилась:
– К твоему сведению, я умею общаться с духами мертвых, и один из них сейчас в карете. Сделай, как я говорю, иначе он расправится с тобой, даже если я буду под действием магии.
Джинн усмехнулся:
– Она обманывает вас, мой господин.
Я требовательно взглянула на призрака. В воздухе появилась легкая дымка. Гастон завороженно уставился на нее. Джинн метнул в призрака взгляд, полный злобы. Призрак тут же растаял в воздухе. Джинн торжествующе подмигнул, и мое терпение лопнуло. Я подняла выше пистоль.
– Ты будешь повторять за мной слово в слово. Пожелаешь, чтобы джинн вернулся в лампу и ждал, пока его не вызовет к себе новый хозяин. Отклонишься хотя бы на звук – пеняй на себя.
– И что же ты сделаешь? – хмыкнул Гастон.
Я перевела прицел на его ширинку, и усмешка тут же сбежала с лица принца.
– Ты не осмелишься!
– Да ну? После этого тебе все прекрасные принцессы будут без надобности.
Гастон прищурился:
– Ты не знаешь, как с ним обращаться. Это оружие – сплав науки и магии.
Я мрачно усмехнулась и взвела курок:
– Жаль тебя расстраивать, но с ним справилась бы и моя трехлетняя сестренка.
Выбираясь из кареты, я придержала платье, чтобы в карманах не громыхали лампа, пистоль и кастет, и подошла к своей семье, стараясь выбросить из головы угрожающий прощальный взгляд джинна.
Рэндольф понизил голос:
– Ну что, ты спросила у Гастона, как ему удалось построить воздушную дорогу?
– Не было времени, у нас вышла очень насыщенная беседа. Вот что я тебе скажу – думаю, он с радостью обсудит эту тему с вами обоими прямо на балу.
Близнецы радостно переглянулись:
– Правда?
– Я в этом совершенно уверена.
Братья тут же исчезли в толпе гостей. Мама что-то объясняла сестрам вполголоса, Сюзи и Бет сосредоточенно кивали. Отец подошел ко мне, держа в руках два бокала шампанского, и протянул один мне.
– Выглядишь довольной. Ничего не хочешь рассказать?
– Так, одна мелочь. У меня возникло чувство, что союз с этим королевством нам все-таки не нужен.
Отец с невозмутимым видом отпил вина:
– Это чувство имеет какое-то отношение к тому, что принца Эдварда вынесли из кареты на руках?
Я пожала плечами:
– У него голова от высоты закружилась.
– А к тому, что принц Гастон сейчас мечется по бальному залу, чтобы избежать разговора с твоими братьями?
– Кто может его обвинить? Они и мертвого достанут.
Я сделала небольшой глоток.
– Кстати, о мертвых. Думаю, мне пора перестать бегать от своего дара. Вы с мамой давно предлагали найти учителя. Можем начать занятия хоть завтра.
После паузы папа откашлялся:
– Ладно, вот теперь я действительно начинаю волноваться.
– Совершенно зря.
Бурлящая внутри радость не имела ничего общего с выпитым вином. Впервые за долгое время я знала, чего хочу, и ни на что не променяла бы это упоительное чувство.
Я широко улыбнулась:
– Теперь пусть волнуются все остальные!