За три недели до смотрин в Королевстве Ардор.
В самом центре необъятной Империи Гот, в просторном тронном зале великолепного, белокаменного дворца Его Императорского Величества шёл утренний приём послов с далёкого севера.
Небольшая делегация из Герцогства Ракул явилась со смехотворными подношениями и выглядела бедно и совершенно невзрачно не только на фоне местной знати, но даже обычной дворцовой прислуги. Обильно истекая потом в тёплом климате южной страны, высокие белокожие и светловолосые мужчины вынуждены были снять с себя характерные для севера меховые и кожаные доспехи, и остались лишь в грубых, серых, покрытых потными, желтоватыми разводами нательных рубахах, коротких кожаных подштанниках, и совершенно неуместно выглядящих высоких, меховых сапогах.
Пустые, обшитые кожей и мехом деревянные ножны от оставленных на входе в тронный зал мечей, держались на гостях на изрядно потертых, склеенных смолой и прошитых грубыми стежками кожаных ремнях. Все сочленения экипировки также крепились на невзрачных полосках выделанной оленьей кожи. Лишь у лидера имелись вставки и крепления из местами поржавевших железных колец. Жалкое и недостойное зрелище. Явиться в таком виде на приём к самому Императору, да ещё и с каким-то соленым мясом и пучками сушеной травы! Немыслимая наглость!
Знать бурно шепталась и в открытую посмеивалась над северными дикарями, но Император Брама Гот Пятый не выказал ожидаемого презрения и раздражения, и быстро заткнул смеющихся, подняв вверх правую руку. В тронном зале наступила гробовая тишина. Знать ничего не понимала и недоуменно наблюдала за слишком благожелательным приёмом дикарей их, обычно суровым правителем. Он даже не поморщил нос от оскорбительного подношения и недостойного вида послов! Это вызывало недоумение и смятение.
Но старый и мудрый правитель был прекрасно образован и хорошо понимал, что Герцогство Ракул – крайне недружелюбные и суровые для обитания людей земли, где не растет рис и нет в достатке пахотных земель даже под слабо плодоносящую пшеницу. Не то, что земель для взращивания растений для производства тканей, вроде рами, кукурузы и конопли. Да и эти растения там скорее всего просто не проростут. Слишком холодно.
Нет там условий и для разведения личинок шелкопряда и даже овец. Люди обходятся, чем могут. Бедное во всех отношениях Герцогство, обладало лишь одним, но перекрывающим все другие недостатки достоинством – великолепными, огромными дубовыми и хвойными лесами, бесконечным ресурсом лучшей корабельной древесины. Если он хочет при жизни установить свою власть над Западной Империей, ему потребуются не десятки, а сотни и тысячи крупных кораблей. Он должен заполучить Ракул и его прекрасную древесину. И как можно скорее!
Однако, просто договориться о крупных поставках с Ракулом недостаточно. Добыче древесины очень активно препятствуют дикие, северные племена длинноухих варваров. В отличие от низкорослых, зеленокожих и также длинноухих жителей болот северного Йоркшира и южного Морра, эти дикари были не столь глупы, слабы и малочисленны. Они были далеко не безобидны, так как нередко обладали даром к магии, а еще всю жизнь охотились, развивая просто невероятные способности в стрельбе из лука.
Эльфы, как их называли северные народы, давали достойный бой даже могущественным древним магам Первой Империи! Непревзойденные стрелки-охотники лесного народа поражали своих врагов на пару сотен метров дальше, чем самые лучшие стрелки людей могли запустить свою стрелу, даже не целясь. И это при том, что эльфы не отличались крепким и мощным телосложением. Всё дело в их прирожденной способности к магии, которое они применяют не в изучении древних магических ритуалов и формул, а ускоряя и направляя полет выпущенных стрел.
Они настолько проредили древних магов, что тем пришлось создавать подвижные защитные сооружения и ходячих, железных големов. И это для того, чтобы просто немного оттеснить противника вглубь лесов и захватить крохотный плацдарм на самой восточной окраине Ракула!
Маги искали легендарное дерево жизни, дающее по преданиям лесному народу неимоверно долгую и здоровую жизнь. Они искали долголетия, но были остановлены и, фактически, полностью выбиты из своей крепости этими лесными дикарями! Только защищенною особым барьером магическую башню им взять не удалось.
Сейчас в этой крепости и башне располагается Северная коллегия магов, пожалуй, сильнейшее и крупнейшее объединение помеченных божественным магическим даром личностей современности. Их скопление и полная независимость от Империи очень волновала старого императора. А еще их близость к еще неразведанным руинам на пустынном острове, принадлежащим Ардору.
Хоть ему и удалось создать на его юго-восточной окраине свою базу, вглубь острова его слуги так и не продвинулись. Старый пройдоха, ардорский граф Оушен не случайно выделил именно этот участок суши. Отряды Империи Гот столкнулись с постоянно поднимающимися навстречу песчаными бурями.
Две первые экспедиции бесследно сгинули, похороненные под бушевавшими по несколько дней песчаными бурями. Неприятностей доставляли и пираты, постоянно захватывающие и грабящие корабли, обеспечивающие снабжение островной базы. Пока Брама Пятый держал большую часть своего флота на западной, морской границе, опасаясь неожиданного вторжения Западной Империи, корабли восточного флота, которые можно пересчитать по пальцам, терялись и захватывались бандитами.
Нужно было переломить ситуацию, и для этого налаживание дружественных и партнерских отношений с бедным, но в перспективе очень полезным Герцогством Ракул выглядело просто необходимым. Нужно было удержать эти земли от полного захвата эльфами!
Его многочисленные советники считали, что Император преувеличивает реальную угрозу восстания дикарей, но он учитывал опыт прошлого поражения Первой Империи, в котором мятежные маги сыграли решающую роль. Он видел реальную угрозу его огромной и несокрушимой Империи в кажущемся совсем незначительном восстании длинноухих на севере.
Шпион, удачно внедренный в Северный Конклав, сообщил, что среди верхушки магов слишком много представителей этого лесного народа. Они в огромных количествах закупают магические кристаллы у Орфа и делают всё более частые попытки исследовать пустынный остров в обход графа Оушена. Маги явно обнаружили какой-то богатый артефактами и магическими кристаллами город или дворец прошлого правителя. Стоит им раскопать древнюю сокровищницу и их сила возрастет многократно!
А что дальше? Очевидно, что они захотят подчинить себе всё Герцогство Ракул. Они займут неприступную древнюю крепость в столице, построенную еще во времена Первой Империи. У Герцога просто недостаточно людей, чтобы организовать её полноценную оборону. Много слепых мест, через которые можно проникнуть за стены.
Они также займут укрепление, перекрывающее единственный удобный для транспортировки древесины тракт, проходящий по дну ущелья между двумя хребтами. Единственную дорогу, связывающую Ракул с южными Герцогствами и о корабельной древесине и строительстве полноценного флота можно будет забыть. Дальше последует легкий захват Ардора, Орфа и Йоршира, и даже скоромный поток скупаемой Империей древесины, алых магических кристаллов и драгоценных камней с севера полностью прекратится, усилив Северный конклав магов дополнительными ресурсами. А тут еще новость, что в топях Йоршира также найдены огромные руины города древних. Как не вовремя!
Император осознал, что из-за своих однобоких советников, сконцентрировавших всё его внимание на угрозе вторжения с запада, он упустил резкое усиление Северного конклава магов и это грозит куда большими проблемами, чем все думают.
Многие из его стратегов считали вечно грызущихся между собой северных лордов бестолковой кучкой недалеких бездарей. Их глупая политика действительно наталкивали на подобные мысли. Орф и так не обделенный золотом, продавал Империи Гот за желтый металл свои бесценные, стратегические запасы алых магических кристаллов.
Йоркшир приторговывал с Империей драгоценными камнями для создания защитных магических артефактов. Они сами медленно, год за годом усиливали своего сильнейшего противника на юге, вместо того, чтобы объединиться с соседями и копить силы, как единая страна, подобно самой Империи Гот. По одиночке они не представляли угрозы, но все вместе…
И вот момент, который мог привести к скорому объединению Орфа и Ардора и дальнейшему успешному захвату соседей настал. Король Арчибальд де Ардор резко ослаб здоровьем в последний год и назначил смотрины для единственной дочери, пригласив всех наследников окружающих Ардор Герцогств в качестве претендентов в женихи. Решил собрать с них ценные подарки, узнать об истинных намерениях соседей, а если не дурак, взять наследников врагов в заложники.
Империя Гот также получила приглашение на смотрины, но отправлено оно было таким образом, чтобы визит принца Империи уже ничего не значил. Сроки были поставлены просто оскорбительные. Три недели! Три недели для всех других женихов на подготовку и те же три недели для Империи Гот, хотя на то, чтобы добраться в столицу Ардора по суше, через пустыню и Йорширские болота, нужно как минимум три месяца. А если по морю, огибая далеко выступающий на восток, скалистый Мыс Штормов, то тоже не меньше месяца. И морской путь куда более опасный и непредсказуемый, чем сухопутный.
Начиная с бушующих в это время года в Восточном море штормов, и заканчивая многочисленными бандами кровожадных пиратов, на простеньких, но быстрых, легких и маневренных кораблях, которые могут взять эскадру Империи числом. А захватив второго принца в плен, затребовать такой выкуп, который даже Империи Гот с её огромной казной и ресурсами не покажется маленьким.
Король Арчибальд сделал всё, чтобы второй принц Империи, Вакханал Гот не попал на смотрины его дочери вовремя и этим просто не оставил Браме выбора. Ему придется вступить в сговор с послами Герцогства Ракул, пообещать им весь Ардор на блюдце и существенную военную помощь в борьбе с Йорширом и Орфом, если они выполнят одну его маленькую, но навсегда уничтожавшую мир между соседями просьбу. Король Арчибальд и его слабая и немощная династия слишком засиделась на троне Ардора. Пора уступить место более энергичному и агрессивному графу Винсенту.
Империя максимально усилит Ракул и ослабит его соседей, чтобы руками Винсента, правящего Ардором, и его отца в Северном Герцогстве уничтожить Северный конклав магов. К счастью, у этих невзрачных и плохо пахнущих послов Ракула есть возможность отсылать быстрые послания на родину с помощью птиц с черным оперением. Они доставят предложение Императора Брамы Пятого новому северному союзнику за считанные дни и Герцог Ракула устроит Ардору веселенькие смотрины. Если сделает всё правильно, хитрый план Империи Гот покажет себя во всей красе, ослабив сразу трех потенциальных противников, намного облегчив вторжение в Йоршир, а если нет, война Орфа с Ардором, также проредит их войска и наверняка выманит северных магов из их неприступной крепости. Империя Гот всё равно будет в выигрыше.
Император выставил из тронного зала лишних свидетелей и провел с послами очень доверительную и дружественную беседу. Пообещал им не только Ардор, но буквально осыпал дарами: золотом, лучшим оружием, тканями, яствами и любвеобильными и безотказными, белозубыми, южными рабынями. Так он не принимал даже правителей покоренных Западных Королевств, почти без боя передавших его Империи все свои земли и богатства за право остаться наместниками у покоренных народов.
Разумеется, слуги Императора тщательно проследили, чтобы послы северян отправили правильное послание своему Герцогу и продублировали его несколькими другими почтовыми птицами, чтобы случайно оно не потерялось по пути. Вороны не орлы и могут быть съедены более крупными хищниками и королями саванн – грифонами, в большом числе обитающими в Империи Гот и совсем не встречающимися на севере.
Император старательно, с особым вниманием ко всем важным деталям осуществил задуманное и стал готовить войска для атаки на Йоршир. Ещё часть воинов будет доставлена в Йоршир и Ардор по морю. Силы направлялись достаточно крупные, чтобы не только отбить Ардор от атак Орфа, но и совместно с Герцогом Ракула нанести одновременно с моря и суши удар по Башне Северного Конклава магов. Этот план решал сразу несколько важнейших стратегических задач. Открывал доступ к древесине Ракула для строительства огромного флота и покорения Западной Империи, ослабление северных магов, которых сейчас возглавляют гордые эльфы. И самое главное, получение единоличного доступа к руинам Первой Империи на пустынном острове и в болотах Йоршира.
Об этом мало кто догадывался, но секрет военных успехов Империи Гот крылся именно в находках, обнаруженных в ещё неразграбленных древних руинах. Если бы не бесценные защитные и атакующие магические артефакты, и редкие кристаллы в сокровищницах и тайниках древних, Империя споткнулась бы на первом же укрепленном замке, положив в бесполезной осаде все свои войска.
Император Брама Гот Пятый, как никто другой знал, чем его прадед, дед, отец и он сам достигал значительного перевеса в любом сражении. Секрет был не так уж сложен, поэтому все еще неисследованные руины древних обязательно должны были достаться Империи Гот или на севере появится новая Империя, которая в конечном итоге сомнет и растопчет его страну, как его войска и главный Имперский Архимаг смял и уничтожил защитников всех неприступных крепостей.