Было страшно. Очень, очень страшно. Я все же девушка из приличной семьи, а не воительница или наемница, для которой такие похождения – это нечто обыденное. А потому я потихонечку, бочком подобралась к Марко и встала рядышком. Он мужчина? Мужчина. Я его похитила? Похитила. Вот пусть он меня и защищает.
Парень мрачно оглядывался по сторонам, пытаясь в темноте увидеть хоть что-то. Я же тяжело сглатывала ставшую вдруг вязкой слюну и прислушивалась к приближающемуся вою. Хоть бы это были обычные волки! Ну пожа-а-алуйста! Только бы не нечисть какая-нибудь. После войны у всех осталось крайне нервное отношение ко всему, что связано с нежитью и нечистью. И я не исключение, хотя и не жила в тех краях, которые понесли особые кровавые потери.
Мои молитвы оказались неуслышанными. Из-за кустов и деревьев к нам выступила стая… вот даже не знаю кого. Внешне эти существа напоминали нечто среднее между волком и медведем, из их открытых ртов капала зеленая, чуть фосфоресцирующая в темноте слюна, а глаза горели красным. Точно не обычные лесные зверюшки. И количеством – особей в десять. Сожрут! Как пить дать, сожрут они нас. Или попытаются, что тоже нехорошо.
– О боги! – беззвучно прошептала я.
– Не двигайся, – на грани слышимости приказал мне Марко. – И не отходи от костра.
Жуткие твари окружили нас и начали приближаться, скаля свои отвратительные хари.
– Как только они прыгнут, беги к дереву и лезь наверх! – прошептал Блондин.
Я от неожиданности даже покосилась на него. Он реально считает, что я брошу его одного? Совсем забыл, что у меня дар к огненной стихии? Мне, конечно, безумно страшно, но не до такой степени, чтобы оставить в беде пусть и временного, но напарника.
Отвечать я не стала, не до того. Медленно присела, подтянула к себе тазик, который щит, и прикрылась, держа его левой рукой.
Суаресы не сдаются! Да мои достопочтенные предки в своих саркофагах в нашем родовом склепе перевернулись бы, узнав, что их потомок… потомка… потомица… нет, все же потомок, сбежала с поля боя, бросив напарника погибать. И не важно, что я девушка, а не воин. Я принадлежу к древнему гордому роду баронов Суаресов, и этим всё сказано. Родовая честь – это не пустой звук.
Прыжок в нашу сторону вожака стаи этой кровожадной нечисти и вопль Марко случились одновременно:
– Агр-р-р!
– Беги!
Ну я и поняла, что пришло мое время. В раззявленную пасть монстра полетел огненный шар. Зверюга подавилась своим рыком, заверещала и принялась крутиться на месте. А на нас в это время бросились остальные.
Если честно, то я плохо соображала, что творю. Вместо страха и паники пришли азарт боя и жажда крови. К тому же я никогда так много не магичила и, похоже, слегка опьянела от столь активного использования дара. Всю мою жизнь выплески огня случались либо стихийно, либо небольшими порциями. А тут я разошлась, потеряв и контроль, и страх.
Все смешалось в какой-то хаос. Я безостановочно запускала огненные шары то в один размытый, быстро двигающийся силуэт, то в другой. Кажется, сама рычала. Но тут не уверена, так как это было бы странно и неподобающе. Левой рукой прикрывалась щитом, похищенным у стражника на ледяной горке, а правой безостановочно создавала огонь.
Сзади бился, уж не знаю, водой или клинком, Марко. Позволить себе роскошь оглянуться я не могла. Ну и мы прикрывали друг другу спины, кружась на месте и не подпуская к себе нечисть.
В какое-то мгновение я окончательно слетела с катушек, перестала сдерживать силу, и она хлынула, словно прорвавшаяся плотина. С моей ладони полетели не шары огня, а ровная, гудящая струя пламени. Вот это был ужас.
Когда я пришла в себя и снова начала адекватно воспринимать реальность, на траве вокруг нашего ночлега догорали десять туш. А запах стоял такой…
– Лисса! Лисса! – тряс меня кто-то за плечи. – Всё! Хватит!
– Угу! Гаси их, начнется лесной пожар… – слабо пробормотала я и упала в благородный обморок. Я ведь девушка чувствительная, нежная и ранимая. Временами.
В себя пришла на удивление быстро. Даже странно.
Лежала я на своем провонявшем платье, под головой вместо подушки – верный щит. Как удачно-то я его умыкнула…
– Ну и что это было? – вопросил меня мрачный голос Блондинчика. – Тебе что было сказано? Лезть на дерево! А ты?!
– А я – будущий маг. И вообще, я девица из приличной семьи и не умею лазить по деревьям, – флегматично отозвалась я и села, помогая себе руками.
Обуглившиеся туши, которые Марко таки залил водой, валялись по всей поляне и… смердели. Меня даже передернуло от этой вони.
– А это кто? – ткнула я слегка подрагивающим пальцем в их направлении.
– Самому интересно. Знаю одно: в окрестностях Феллы такой нечисти не водится. Вся местность вокруг столицы давно зачищена и абсолютно безопасна. И отсюда возникает вопрос, Рыжая. Ты куда нас закинула?
– Это не я. Оно как-то само… Я ведь просто летела и впорхнула в портал, прихватив для компании тебя.
– Как же ты меня бесишь!
– Ты просто пока не привык, – вяло дернула я плечом.
Послушав зубовный скрежет и три глубоких вдоха и выдоха, я миролюбиво предложила:
– А давай отсюда уйдем? Тут так воняет. И смотри, уже светать начинает. Пойдем, а?
Не дрогнув, вытерпела практически ненавидящий взгляд, дождалась, пока Марко встанет, возьмет свою сумку и мой щит, после чего подхватила свое нехитрое имущество и тоже поднялась.
И вот мы снова идем. Не очень хорошая тенденция, конечно, вырабатывается. Мой товарищ по несчастью впереди, я опять тащусь сзади. Силы и запал подошли к концу еще вчера и окончательно исчерпались во время схватки с медведоволками или волкомедведями, не знаю уж, как они называются по-научному. Надо бы изучить бестиарий, когда поступлю в академию магии.
Поэтому сейчас я брела, понурив голову и мечтая о мягкой постельке, теплой ванне, чашке бодрящего взвара и горячем пончике. Даже жалко себя стало на мгновение. Могла бы сейчас наслаждаться цивилизацией в чистом платье, а не топать по неведомому лесу в грязной, пропыленной, пропотевшей и провонявшей одежде.
– Озеро, – вдруг пробился в мои унылые мысли голос Марко.
– Где озеро?! Я купаться! – возликовала я, моментально забыв про свои горести и печали.
– Стоять! – вскинул руку парень, останавливая мой стремительный бег в зародыше. То есть не дав проскочить мимо него к блестящей сквозь деревья водной глади.
Притопывая от нетерпения, я уставилась на спутника, ожидая пояснений.
– Сначала осмотримся.
– И рыбки! Ты ведь покормишь меня рыбкой, да? – тут же высказала я пожелания. Ну а что? Я уже говорила, что у меня молодой растущий организм.
Меня одарили взглядом… многозначительным таким взглядом, но плохо читаемым. Я так и не поняла, покормят меня или нет. Ну да ладно. Мы не гордые, если что, сами сварим себе рыбки, прямо в озере, прямо в чешуе. Уха будет. Бо-о-ольшая порция ухи.
Я предвкушающе улыбнулась и облизнулась, вызвав нервный тик у Марко. Да-да, у него глаз дернулся. Я это с лету замечаю, потому как папуля тоже периодически страдает подобным недугом во время общения со своей любимой младшей дочуркой.
Озеро оказалось чистым, не слишком большим, но глубоким. Если у берега еще просматривалось дно, то буквально через несколько шагов оно резко уходило в глубину. И рыбы плавали. Точно-точно. Причем крупные такие, упитанные. Похоже, мы совсем уж в глухомани, иначе бы их всех выловили окрестные жители.
– Мыться? – спросила я нетерпеливо. – Я первая. И постирать одежду нужно, а то от нас так воняет, что мухи на лету дохнут.
– Ты ведь хотела рыбы, – прозвучал сухой ответ. – Забыла уже?
– Рыбы! Да! А как ты будешь ее ловить? Удочкой долго, да и нет ее у нас. Или у тебя складная есть в сумке? Нет? А сеть? И сети нет? А как тогда? – задавала я наводящие вопросы, наблюдая за тем, как он скинул на землю вещи, стянул куртку и рубашку.
О! А фигура у моей добычи очень даже фигуристая. Мышцы, явно привыкшие к физической нагрузке, кожа загорелая не только на лице, но и на спине, плечах и животе… Интересно, чем Марко занимался до того, как я его похитила? Он ведь явно дворянин, я же вижу по манерам и осанке, да и в целом он не производит впечатления человека, занимающегося сельским трудом. К тому же черты лица у него благородные. Не сказала бы, что он настоящий красавец в истинном смысле этого слова, но облик имеет породистый и одухотворенный. Точно дворянин, а может, и обнищавший титулованный аристократ.
Уж я-то знаю. Среди папиной небольшой гвардии, охранявшей нас и имение, имелось и несколько обедневших дворян, и они разительно отличались от остальных наемников, тех, что из простых. Дворян выдавали манеры даже во время тренировок с оружием.
Да-да, мы с Инесской регулярно подглядывали. Аккуратненько, чтобы нас не застукали, так что о нашем с ней маленьком секрете знал только старый конюх. Но он никому нас не выдавал, только каждый раз строго грозил пальцем и демонстрировал плетку, намекая, что получим мы по мягкому месту от папулечки, если он узнает. Но нам ведь было интересно! Какие еще развлечения-то в нашей провинции? К тому же это так красиво, когда обнаженные по пояс сильные тренированные мужчины машут мечами.
Впрочем, я отвлеклась.
Не обращая внимания на мое разглядывание, Марко разулся, закатал брючины до колен (ноги тоже загорелые) и вошел в воду, выглядывая рыбину.
– А-а, я поняла, – понизила я голос. – Ты же маг воды. Сейчас вытянешь на берег водный пузырь вместе с рыбиной. И тут мы ее укокошим, пожарим и съедим.
Парень вздрогнул от моих предположений, медленно повернулся и уставился на меня.
– Что? Опять не угадала? Ну а как тогда? Не руками же ты собираешься их ловить. Или руками? – озадачилась я.
– Не могла бы ты помолчать? – очень вежливо попросил он меня.
Я поджала губы, передернула плечами и отошла от берега. Не хочу, чтобы он меня обрызгал.
И все же, догадливая я оказалась права. Марко колданул, и над озерной гладью поднялся водяной шар с большой рыбиной внутри. Огромная капля, сверкая на солнце, допарила до берега, плюхнулась на землю, рассыпавшись сотнями брызг, и мой будущий завтрак забился на траве, изгибаясь и подпрыгивая. Ну, тут уж я не терялась, схватила камень, подскочила и оглушила рыбину, врезав ей по голове. А то еще упрыгает обратно в воду.
Таким же образом Блондинчик выловил еще четыре крупные рыбины, которых я исправно оглушала и отволакивала в сторонку.
– Я первый, – неблагородно заявил вдруг Марко, выходя на берег, и принялся снимать штаны.
– Ой! – пискнула я, спешно отворачиваясь.
Одно дело любоваться обнаженным мускулистым мужским торсом (это красиво), а совсем другое смотреть на то, что ниже. Я девушка приличная, не буду.
До меня донеслось насмешливое хмыканье, но я не стала оборачиваться. Не поддамся на провокацию, не позволю себя смущать. Лучше хворосту пока соберу и костер разведу.
Именно этим я и занялась, старательно отводя глаза от озера, где плавал и плескался Марко. Нахал такой! Мог бы девушку первой пустить.
Впрочем, ворчала я про себя, да и то больше для проформы, чем сердясь по-настоящему. Набрала хвороста, сложила его кучей и развела огонь. А пока пламя весело поедало сухие ветки, отыскала большие листья лопуха. Рыбу ведь нужно как-то запечь. Я даже сполоснула у берега чешуйчатые тушки, смывая с них налипшие песчинки и травинки, и уложила их на листья. Вот, пока я буду плавать и стирать грязную одежду, Марко пусть выпотрошит улов и приготовит нам завтрак. Я свою половину работы честно выполнила.
– Я закончил, – неслышно подобрался ко мне сзади парень, заставив от неожиданности подпрыгнуть и совсем по-девчоночьи взвизгнуть.
– Напугал! – сердито высказала я, вскочив на ноги, и повернулась к нему. – Ой! Ты чего не оделся?!
Я стремительно отвернулась, потому что… Ну, голый он. Совсем!
– Вытереться нечем. Сейчас обсохну и оденусь в чистое, – невозмутимо ответил он мне, ничуть не смущаясь своей наготы. Вот же! – Иди, приводи себя в порядок. И не бойся, подглядывать не буду. Слово мага.
Я фыркнула, словно строптивая лошадь, и бочком, не оглядываясь, обошла его по дуге и отошла в сторону. Может, он подглядывать и не будет, слово мага стоит дорогого. Но… стыдно же. Я никогда не… Стыдно, короче.
Поэтому я ушла подальше и спряталась за кустами, растущими у воды. Разулась, смыла с сапог пыль и аккуратно отставила их подальше от линии воды. Помучившись сомнениями, все же стянула брюки, поминутно оглядываясь на Марко, который успел надеть на себя нижнюю часть одежды и сейчас корпел над нашим завтраком. Я решила, что буду стирать выпачканную и провонявшую одежду частями. Сначала брюки и белье, оставаясь в рубашке. И лишь потом, зайдя поглубже, выстираю ее, ну и промою волосы, прячась за зеркальной гладью воды.
Так и сделала. Марко слово держал, ни разу не оглянулся. Сидел спиной к озеру и перебирал свою сумку.
На ближайших к берегу кустах сохла моя тщательно выстиранная и отжатая одежда, на соседних – вещи Блондинчика. И я, наконец-то закончив с длинной гривой волос, которые пришлось расплести, чтобы отмыть от вони и копоти, отплыла подальше от берега и с удовольствием несколько раз нырнула.
Плавала я хорошо. Папа смеялся, что я не потенциальный маг огня, а русалка – рыжая и бестолковая, которая лишь по недоразумению очутилась в людской семье. Мне даже Инесса завидовала. Она воды побаивалась и не удалялась от берега, когда мы ездили на пикники и плескались в речке неподалеку от нашего имения.
– Эй, Лисска, рыба готова! – сквозь плеск расслышала я крик Марко. – Выходи.
О! Ну надо же, прогресс! Уже не Рыжая, а Лисска.
Я активно погребла к берегу, выбралась на сушу и метнулась за кустик, чтобы отжать волосы и слегка обсохнуть. Я, в отличие от некоторых белобрысых, не могу идти к костру голышом.
– Ты долго? – снова окликнул он меня.
– Сейчас, обсохну немного и оденусь. Мне тоже нечем вытереться, – отозвалась я и принялась подпрыгивать и махать руками как ветряная мельница. Есть хотелось сильно, поэтому нужно быстрее избавиться от капелек воды.
Свернув мокрые волосы в пучок, чтобы они не намочили вещи, я оделась в чистое и босиком вышла к костру. «Повар» окинул меня внимательным взглядом, после чего пододвинул одну рыбину, завернутую в лопухи.
– Эта уже немного остыла, можно есть.
Я даже говорить ничего не стала, кивнула, просияла и, помогая себе кинжалом, снова пристегнутым к поясу, принялась за еду. Эх, и всё же соль нужно с собой брать всегда. Мало ли как жизнь повернется… Направляешься в столицу, а оказываешься хрын знает где.
Завтрак прошел быстро. Я не успела заметить, как обглодала до косточек рыбину, и с сомнением покосилась на вторую, размышляя, влезет в меня еще или лучше оставить ее на обед.
– Отдыха-а-ать… – зевнула я, упав на спину и раскинув руки в стороны.
Голова моя удобно покоилась на сумке, а тело наконец получило долгожданный покой.
И что интересно, и правда ведь почти мгновенно задремала. Чем занимался в это время мой невольный спутник, мне неведомо. Но выспаться мне опять не дали.
– Иди-и-и… Иди-и-и к на-а-ам… – тянули женские голоса. – Иди-и-и…
Очумело мотнув головой, скидывая дурман сна, я села. Ну и приснится же… Какие-то тетки, которые зовут меня в свои объятия.
Не приснилось…
Недалеко от берега, по пояс в воде стояли пять обнаженных девиц с длинными зелеными волосами, перекинутыми на грудь. Они тянули в нашу сторону руки, манили, звали… Их черные глаза неотрывно смотрели…
Что?! Это они у меня сейчас мою добычу воруют?! Да как посмели?!
– Марко! Стой! – крикнула я и вскочила на ноги. – Это мавки! Стой сейчас же!
Только вот парень уже попал под чары водных дев и медленно, будто нехотя, но все же шел в их смертельные объятия.
– Да стой же ты! Марко! – Я догнала его и попыталась оттащить, ну куда там… Легче гору с места сдвинуть, чем околдованного мужчину.
– Он наш-ш-ш, – перевела на меня взгляд одна из мавок. – Уйди.
– Обойдетесь, рыбы снулые! – пыхтела я, пытаясь остановить парня, который моих попыток даже не замечал. До кромки воды оставалось буквально шагов пять. – Я его честно похитила, так что он мой.
– Он наш-ш-ш…
– Это мы еще поглядим!
Оставив в покое шагающую гору мышц, я бросилась к костру, схватила свой верный таз, который щит, и бросилась обратно.
– Прости, Марко. Я не хотела! – и с размаху припечатала по белокурой голове.
Парень глухо вякнул, всплеснул руками и завалился навзничь. Я едва успела отпрыгнуть в сторону, иначе бы придавил.
– Он наш-ш-ш… Наш-ш-ш… Отда-ай… Как ты по-с-с-смела?.. – зашипели мавки, глядя на меня с ненавистью.
– Девушки, я ведь вам по-хорошему сказала. Я его похитила. Я! И он – моя добыча. А я жадная, делиться своим не люблю. Всё понятно?
И показательно сформировала над ладонями огненный шар.
– Ма-аг… Ого-о-онь… Убери-и-и ого-о-онь… – попятились назад водные девы.
– Предлагаю разойтись миром. Вы сами по себе, мы – отдельно от вас. Забудем этот маленький инцидент, и тогда никто не пострадает.
– Мужчи-ина… Отдай нам мужчи-и-ину… Отда-а-ай…
– Вот заладили! – Я перекинула потрескивающий огненный шар с одной ладони на другую. – Повторяю! Вы не трогаете нас, а я взамен не варю в вашем озере колоссальную порцию ухи с мавками в качестве основной мясной составляющей. Договорились?
– Не посмееш-ш-шь…
– Ой, девочки, не искушайте, – хихикнула вдруг я. Нервное это у меня, точно говорю. – Мне дома никогда не доверяли готовить, у меня вечно всё сгорало в угли. Так что даже не могу гарантировать, что сейчас получится уха, а не полностью испарившаяся вода и ваши обуглившиеся скелеты на дне котлована.
Мавки притихли, перестали шипеть и начали переглядываться. А потом одна за другой нырнули и исчезли из виду.
– Вот и поговорили. Никакого доверия к моим кулинарным способностям, – печально погасила я огненный шар. – Эй, ты живой? – Присев над оглушенным мной парнем, я потыкала его пальцем в бок.
Светлые ресницы чуть дрогнули, из чего я сделала вывод, что не убила. А то сомнения всё же присутствовали. У меня ведь нет опыта в выбивании тазиком дури из головы очарованных мавками мужчин.
Как ни странно, Марко, когда очухался, даже не ругался. Потер затылок, покосился на щит, валяющийся рядом, перевел взгляд на воду.
– Ты их прогнала? – спросил хрипло, не поворачивая головы.
– Да, – коротко ответила я, с любопытством ожидая его реакции.
– Спасибо, Лисичка. Не ожидал… Расслабился, и вот, – хмуро поблагодарил он и встал.
А у меня брови до волос взлетели. Ну надо же! Сначала – Рыжая, потом – Лисска, а теперь – Лисичка. Вот что с людьми делает сталь животворящая, приложенная к нужному месту да еще с размаху.
– Ты сможешь подсушить нашу одежду? – не глядя на меня, спросил парень. – Лучше бы нам уйти отсюда. Да и вообще, пора дальше двигаться. Еще неизвестно, сколько нам до людей добираться.
– Я бы не рискнула сушить вещи с моим контролем над даром, – дипломатично отозвалась я, не обратив внимания на всю остальную часть его реплики. – А то могу спалить, и мы останемся без сменных вещей.
Мои слова приняли к сведению без комментариев. Сохраняя молчание, мы собрали не до конца просохшие одежки, сложили все в таз… То есть в щит, конечно же. Его понесет Марко, как более сильный представитель нашей маленькой компании. Упаковали оставшиеся три запеченные рыбины в чистые лопухи. Еду доверили нести мне.
Ну и тронулись в путь.