Глава 3 Право на чудо
Проснувшись на новом месте, Кот первым делом вытащил из-под подушки волшебную книгу. В последнее время ему всё чаще казалось, что книга – обман. Увидел когда-то волшебник, как маленький Кот помешался на магии, и сунул ему старый пустой блокнот. Пусть поиграет. Всё равно обычные коты не становятся волшебниками. Эту отвратительную мысль Кот ненавидел. Когда он её думал, в животе становилось холодно.
Кот погладил лапой хорошо знакомую обложку. Всякий раз, как он прикасался к книге, сердце сладко замирало. Может быть, сегодня, сейчас он откроет книгу, а там…
«Каждый кот имеет право на чудо!» – прочитал Кот. И больше ничего. Он уронил голову на страницу. «Каждый Кот, – тоскливо подумал он, – имеет право… поплакать!» Кот не сдержался и всхлипнул. Одинокая слезинка скатилась мимо носа на бумагу. Кот выпрямился, утёр глаза и оглянулся на яйцо. Нет, яйцо над ним не смеялось. Оно как будто тоже стало немного грустное.
Кот подошёл к тазу и присел рядом.
– Не горюй, – зачем-то сказал он, – прорвёмся.
Закрывая книгу, Кот бросил на неё последний взгляд. Под надписью кляксой расплылась его слеза, и через мокрую бумагу просвечивали чернильные разводы. Что-то было написано на обратной стороне! Кот трясущимися лапами перевернул страницу и, затаив дыхание, прочёл: «Приветствую тебя, читатель! Если ты видишь эти строки, значит, ступил на путь волшебства. Легко не будет. Выполняй все задания и не сомневайся: твоё время придёт!»
– Книжечка моя! – Кот восторженно мяукнул. – Книжулечка!
И он закружился с книгой по комнате. Подскакивая от радости, Кот мурчал и терся щекой о переплёт.
– Я Кот! Я на пути! Видишь? – Он подбежал к яйцу. – Видишь, зелёненький! Что я говорил!
Кот не мог успокоиться. К вечеру он три раза вымыл пол, расчистил все полки в кладовке, отполировал таз и даже аккуратно протёр яйцо. При этом он поминутно кидался к книге – проверить, не появилось ли первое задание.
– Ты чего носишься, мохнатый? – подозрительно спросили за окном.
– Убираюсь вот… – Кот начал поспешно взбивать подушку. – А ты чего?
– Предупредить пришёл. Всё намного хуже, чем я думал.
– Не волнуйся, – Кота распирала тайная радость, – справимся. И крокодилёныша не выдадим, и молока наколдуем!
– Ну вот, – Голос-из-леса расстроился. – Не успел предупредить…
– РЫЖИЙ ВОРЮГА! – хрипло закричали у самой двери.
Кот заметался по комнате. В чём просчёт? Почему секретный дом не уберёг от врага? Судя по злобности хрипа, ничего хорошего их не ждёт. Кот схватил плед, накрыл яйцо и без колебаний загородил собой таз. Дверь шандарахнуло о стену так, словно её с разбегу пнули великанской ногой. На пороге стоял страус. Злой и всклокоченный. Страусы жили обособленно и никогда не покидали страусиную ферму. Видимо, случилось что-то невероятное.
– Быстро отдавай что взял! – страус угрожающе навис над Котом. – А не то… затопчу!
Кот мельком взглянул на подушку, под которой пряталась книга, твёрдо посмотрел страусу в глаза и сердито сказал:
– Объяснитесь.
Страус опешил. Из-за его спины выглянула запыхавшаяся страусиха.
– Умоляю! – зарыдала она. – Отдайте наше яйцо!
– Простите, – в дверь робко протиснулся утконос, – могу я взглянуть на яйцо? Говорят, вы нашли. У меня, знаете, как раз пропало…
– А много вы их насобирали? – Взволнованная ехидна пробилась вперёд. – Может быть, и моё у вас?
Кот растерянно поднял плед. Вдруг нежно-зелёное яйцо найдет своих родителей? Страус с надеждой вытянул шею, но сразу погрустнел. Он хрипло извинился и обнял убитую горем жену.
Утконос на всякий случай заглянул под кровать, погремел печной заслонкой и уныло поплёлся к реке – продолжать поиски. Ехидна походила вокруг яйца и I сказала, что, если не найдёт своё, готова забрать это.
В лесу случилась беда: пропали все крупные яйца. Кроме одного. Того самого, безмятежно лежащего в тазу с оранжевой каймой.
Кот рассматривал яйцо, беспокойно поводя ушами. Он смутно чувствовал, что причина лесной беды перед ним. А что, если это крокодил-монстр или чудовище-звероящер? Он вылупится и загрызёт всё живое в округе… Нет-нет, остановил себя Кот. Сначала кто-то должен научить его всё загрызть. И этот кто-то, наверное, ищет своего монстрёночка… Яйцо тихонько и жалостливо гукнуло.
– Разошёлся я, конечно, насчёт тебя, – ответил Кот. – Но, кажется, всё стало сложнее.
– А я предупреждал! – отозвался Голос-из-леса. – Жалко, что Глафира с ума сошла. Нам бы ещё какого-нибудь волшебничка, пусть и слабенького.
Кот немедленно вспомнил про книгу. Вот бы выполнить все задания за одну ночь, а утром – уже волшебником – быстро отыскать пропажу и разобраться с негодяями.
На завтра объявили всеобщий лесной сбор. Те, кто мог отлучиться из нор и гнёзд, решили с рассветом собраться на Ягодной поляне и отправиться на поиски яиц. Кот насилу дождался, когда все разойдутся по домам.
Наконец он вытащил книгу и зашелестел в сумерках страницами. Кот вдруг почувствовал, как поднимается шерсть на загривке. Не может быть! Быть не может таких заданий! Вот оно – Кот сглотнул – всего из двух слов:
«Сожги меня».
Он часто-часто заморгал, но страшные слова не пропадали. Кота это почему-то сильно рассердило.
– Сейчас тебе! – возмутился он. – Всё брошу и сожгу!
Кот злился. Ох как злился! Он ходил с книгой вокруг таза и яростно молотил хвостом из стороны в сторону. На десятом круге Кота начали терзать сомнения. Допустим, это проверка силы воли. Кто не решится – слабак. Не волшебник, не достоин. А кто решится… Да кто вообще на такое решится?! Но, если её не сжечь, первое задание не выполнить. Не выполнишь первое – не увидишь остальных. А выполнишь – останешься без книги. Хотя… Что, если она – несжигаемая?
Кот прижался к книге пушистым лбом. «Ну, прости, прости, пожалуйста», – попросил он, оторвал ма-а-а-аленький уголок от первого листа и поджёг его у печки. Бумажка сгорела дотла. Страница осталась надорванной, и Кот с сожалением погладил её лапой.
«Это как-то неправильно», – думал Кот, складывая дрова в шкаф. Он прятал их сам от себя, потому что боялся разводить огонь. Внутри него будто сидел другой кот, который только и ждал первой искорки.
«Давай-давай, – подначивал этот недобрый кот. – Всё едино, не быть тебе волшебником. Без первого задания книгу не дочитаешь. А с огнём хотя бы шанс есть. Ну, что ты теряешь?!»
– Книгу я теряю, вот что! – шикнул Кот и строго поглядел на себя в зеркало. – Сказал, не буду жечь, значит, не буду. Или…
Кот быстро схватил полотенце, завернул в него книгу, покрутил головой и полез за печку. Там стояла корзина с ветошью и какими-то деревяшками. Кажется, это были ножки от табуретки и обломки старого забора. Кот хотел выбросить всё это в обед, но не решился: мало ли для чего сгодится. Он сунул книгу в старые вещи и задвинул корзину поглубже.
– Вот так! – сказал Кот. – Я сам себя главнее!
Он проверил яйцо и заботливо обернул вокруг него своё одеяло.
– Ты веди себя хорошо, ладно? Я не волшебник и даже ещё не учусь, – Кот пошевелил ушами, – но у меня есть нюх, слух и… как его, умище! И этот умище, сколько его ни есть, говорит мне, что медлить опасно.
Кот вышел на крыльцо, тихонько прикрыл за собой дверь и решительно направился в тёмную чащу. Как всякий кот, он не боялся темноты. Днём тебя видно, а ночью – нет. Тот, кто хочет что-то спрятать, выбирает темноту. Значит, искать его тоже лучше в темноте. А ещё – ночью так легко представлять себя чёрным…
Кот вернулся под утро, измученный и угрюмый. К шерсти прилипли грязь и обломки сухих веточек, но отряхнуться не было сил. На краю поляны его встретила белка.
– Ты где был? – тараторила она. – Все уже на поиски собираются! Что ты за хозяин? В доме – холодина! Я тебе там печь затопила!
– А дрова где взяла? – нахмурился Кот.
– Там какая-то рухлядь за печкой, я её подожгла. Ты куда?!
В три громадных скачка Кот пересёк поляну, влетел в комнату и бросился к печи. Из-под пылающих тряпок торчал уголок книги. Ни секунды не раздумывая, Кот рванулся в огонь и выхватил книгу. Он тушил лапами начавший тлеть переплёт, мяукая от боли и обиды. Вспомнив про ведро с водой, Кот хотел было вылить его на книгу, но побоялся испортить её окончательно. Поэтому вылил воду на себя и, мокрый, прижался к обложке.
Книга была цела. Рядом с ней – грязный и понурый – обмяк на полу Кот. Подпаленные усы, минуту назад красивые и длинные, топорщились короткой щёточкой.
Кот вдруг понял, что очень устал. Он осторожно взял обожженными лапами сырую книгу и приладил её под сено в тазу. Потом забрался туда сам и свернулся вокруг яйца. Яйцо было гладким и приятным на ощупь. Кот обнял его саднящими лапами и закрыл глаза.
