Я проснулась в холодном поту, а сердце билось где-то в горле, норовя выскочить наружу. С трудном сглотнула, застрявший в горле ком и огляделась, не в состоянии сразу сообразить, где я нахожусь. Рядом сопела Валька, ночной ветерок едва колыхал штору на окне. Восходящая луна голубовато-серебристыми лучами проскальзывала сквозь шторы, полосой рассекая комнату на две части. Но вой из моего сна никуда не делся. На улице, под самыми нашими окнами тоскливо выла Жучка. Ее вой не был таким злобным и страшным, как вой из моего сна. Он был, скорее жалобным и просящим. Собачонка страдала, выводя заливистые рулады. А у меня вдруг почему-то затряслись руки. Я быстро соскочила с кровати и, как была, в пижаме, кинулась вниз по лестнице. Искать электрический фонарь не стала, чувствуя, как уходит, утекает быстрым потоком время. Оно звучало у меня в висках перестуком вагонных колес: «Уходит, уходит, уходит…» Схватила керосинку и спички. Руки тряслись и зажечь удалось фонарь только с третьей попытки. От нетерпения я кусала губы, борясь с накатывающей, холодящей все внутренности, волной страха.
Еще несколько минут потратила, борясь с задвижкой на дверях, которая, почему-то, никак не хотела открываться. Наконец, я выскочила на крыльцо суматошно оглядываясь. Лохматый поскуливающий комок подкатился к моим ногам и тоненько затявкал.
– Что…? Что случилось, собака?
Жучка завертелась волчком на месте, а потом опрометью кинулась за угол дома. Я рванула следом, на ходу потеряв одну тапку. Тут же скинула вторую и дальше уже бежала босиком, не обращая внимания на колкую стерню выкошенной вокруг дома заботливым дядей Славой травы, втыкающуюся в босые ступни. Перед зарослями малинника я замерла в нерешительности. Свет луны закрывала громада дома, а света керосинки хватало только на то, чтобы увидеть всего пару метров впереди себя. Жучка, не испытывая моих трудностей, нырнула в заросли, и вскоре оттуда послышался ее жалобный скулеж. Раздумывала я не более секунды. Чуть пригнулась и стала продираться на этот звук, с трудом протискиваясь сквозь колючие заросли. И тут, собачонка вдруг замолкла. Я, потеряв ориентир, замерла на месте, внимательно прислушиваясь к звукам. Легкий шорох впереди и чуть левее, почти у самого забора, за которым начинался сплошной массив леса. Я стала пробираться туда, не обращая внимания на царапины, оставляемые колючками, и саднящие ступни. И тут Жучка опять подала голос, завыв где-то совсем близко безнадежно и горестно.
Я едва не споткнулась о лежащее на земле тело. Наверное, где-то подсознательно я ждала этого, или, точнее, думала об этом. Все мои жуткие сны, все тревоги и переживания как будто стали явью. Я упала на колени, перед лежащим на земле ничком человеком. Егор!!! Его волосы на затылке сбились колтуном и запеклись от крови. Руки все были тоже в крови, одежда в нескольких местах порвана. Поставив керосинку рядом, сначала попыталась нащупать на шее у него пульс. То ли из-з того, что у меня не было опыта в подобных делах, то ли от волнения, но биения его сердца я не смогла почувствовать. Именно этот страх, что я опоздала, что уже ничего нельзя исправить и придал мне силы. Я перевернула его на спину, буквально, одним рывком, и услышала слабый стон. Лицо Егора выглядело ужасно. Глаза почти полностью затянули кровавые бугры, бровь рассечена и кровь залила все лицо, засохнув черной коростой, губы были похожи на кусок мяса на прилавке у мясника. Но, он был жив, и это было главное!
Жучка сидела рядом, жалобно поскуливая, и пытаясь лизнуть Егора по лицу. Поняв, что в одиночку мне с проблемой не справиться, я вихрем понеслась обратно в дом, даже забыв про лампу, наказав собачонке:
– Молодец…! Сторожи, я мигом…
Я воевала с кустами малины, будто это был мой злейший враг на данный момент! Наконец, продравшись сквозь колючий кустарник, припустила, что было сил, не обращая внимания на собственные царапины и ссадины. Ураганом, перескакивая по две ступеньки, залетела на второй этаж и кинулась будить Вальку.
– Вставай!! Вставай!! Там Егор!! Ему нужна помощь!!!
Я трясла ее, как мы в детстве трясли яблони, когда плоды были еще зелеными, не заботясь о том, что могу ее напугать. Валентина испуганно таращила на меня глаза, в первые мгновения не поняв, что случилось.
– Полинка… Ты чего?! Рехнулась совсем, что ли…?!
Я заорала, на нее, словно это она была виновата в том, что случилось с Егором:
– Да вставай же ты! Егору нужна помощь!! Он на заднем дворе, в малиннике!!! Живее!!! Ему нужна помощь, слышишь!!!
Валька соскочила с кровати, и заполошно принялась бегать по комнате, повторяя без конца:
– Где мой халат? Где халат, черт возьми!?
– Да, черт с ним, с твоим халатом!!! Пошли быстрее!! Его надо занести в дом!! Да торопись ты, дурында!!! – И я выскочила из комнаты, собираясь бежать обратно.
Валентина рванула было за мной, но на пол дороги остановилась, и проговорила угрожающе:
– Ну, Полька… Если это твои шуточки, то я сама тебя там же в малиннике и закопаю!
Я рявкнула на нее:
– Какие, к чертям собачьим, шуточки!! Говорю же, там Егор, ему срочно нужна помощь!!!
Умница-Валька, в отличие от меня, не утратила своей способности здраво рассуждать в критической ситуации.
– Если его нужно занести в дом, то нужно будить дядю Славу. Одним нам с тобой такое не осилить…
Но будить никого не пришлось, дядя Слава сам выскочил в коридор, очевидно, разбуженный моими воплями. Редкие пегие волосы торчали смешно венчиком вокруг его головы, делая его похожим на перепуганного домовенка.
– Девки, вы что, совсем с глузду съехали?! Чего посередь ночи орете, словно вас режут?!
Меня уже трясло от волнения, словно в лихорадке, и я не могла выдавить из себя ни слова. Поэтому, объяснения стала давать Валька. Коротко и по существу:
– Дядя Слава, там на заднем дворе Егор, Полинка говорит, что ранен и без сознания. Нужно его срочно в дом занести. Мы с ней вдвоем не справимся, так что, подключайся.
Дядя Слава несколько мгновений смотрел на нас по очереди, словно ожидая, что мы сейчас скажем, что это шутка. Но, видя, как меня трясет от волнения, схватился за голову.
– Ох, ты, Господи!!! Да когда же это закончится…
И как был, в одних кальсонах, рванул следом за нами.
Обратная дорога к лежащему Егору была уже проще. Я проломила в малиннике такую просеку, что ошибиться с ориентирами было просто невозможно, да и слабый огонек керосинки был словно маленький маячок в ночной темени.
Жучка встретила нашу компанию радостным тявканьем. Подозреваю, что собачухе было страшно сидеть рядом с Егором одной. Но при всем при этом, поста она не покинула, как и подобает настоящему другу. Увидев, в каком состоянии Егор (благо, керосинка продолжала гореть, освещая небольшой пятачок), дядя Слава опять принялся причитать, но на скорость его поступков это уже не влияло. Он с силой, которую в нем было сложно заподозрить, видя его тщедушное тело, схватил Егора подмышки, а мы с Валькой взялись за ноги. И тут раненый опять застонал. А я чуть не взвыла от отчаянья, опасаясь, что можем не успеть, и только покрепче ухватила Егора за ноги.
Пока мы его несли к дому, мысли спятившими блохами скакали в моей голове, обгоняя одна другую. Что с ним произошло?! Почему он в таком состоянии?! Где машина?! Как он здесь оказался?! И что, вообще, происходит?! И даже мое второе «я», молчало в тряпочку, растеряв все свое ехидство с перепугу.
Мы внесли Егора на второй этаж в нашу комнату и уложили его на кровать. Валентина метнулась к своим вещам, и извлекла оттуда свой «тревожный» чемоданчик, который она таскала за собой при любых обстоятельствах, чему я несказанно порадовалась. И как настоящий медик, стала отдавать нам четкие и короткие команды:
– Принесите мне горячей воды и чистых тряпок, да поживее!!
Последнее ее «да поживее», было совершенно излишним. Мы с дядей Славой, не сговариваясь, горохом рассыпались в разные стороны: я на кухню, греть воду, а дядя Слава за чистыми тряпками. И уже через несколько минут требуемое было у Вальки под рукой. Я, закусив губу, чтобы не разреветься, стояла в сторонке, наблюдая, как Валентина «колдует» над несчастным Егором. Через некоторое время, которое мне стоило седой пряди в волосах, она устало распрямилась, и присела на краешек кровати. Я тут же подступилась к ней с вопросами:
– Ну что…?
Валентина посмотрела на меня с легкой усмешкой.
– Досталось ему крепко, но жить будет. Несколько ребер сломано, сотрясение мозга, но могу тебя заверить, что на свадьбе косоглазие ему не грозит…
Я отмахнулась от ее слов, нетерпеливо и раздраженно проговорила:
– Брось свои шуточки!! Я серьезно спрашиваю! Может, его в больницу надо?
Валентина, осознав, что я ее шуток сейчас точно не пойму, серьезно проговорила:
– В больницу надо. Но сейчас, я бы его не трогала. Я ему вколола обезболивающие и снотворное, он спит. Его лучший врач сейчас это – покой. Похоже, была драка, и Егор бился насмерть. По крайней мере, судя по его травмам, и бился не один на один. Напавших было, как минимум двое. Вон, все костяшки сшиб до крови на руках. Ну, я не эксперт. Очнется, сам все расскажет. – И, помолчав несколько мгновений, с усмешкой прибавила, – … если захочет.
Дядя Слава, все это время сидевший на сундуке, словно мышь, вдруг подал голос.
– Ну, я это… Пойду, однако, чай поставлю. Спать, я думаю, уже никто не собирается. … Да и фонарь принести с малинника надо. Не ровен час, лампа опрокинется… Нам еще для полного счастья, пожара и не хватало…
Мы с Валькой рассеянно кивнули головами, соглашаясь с его словами.
Я, сначала, наотрез отказывалась спускаться в кухню и оставлять Егора одного. Но Валентина меня убедила, что он будет сейчас спать, как минимум часов пять, и моего присутствия не только не ощутит, но даже и нуждаться в нем не будет. Нехотя, я поддалась на ее уговоры. Чаепитие проходило грустно. Даже дядя Слава, всегда старавшийся украсить наши посиделки своими байками, сейчас молча сидел на своем стуле и мрачно смотрел в чашку с чаем, словно именно этот чай в этой самой кружке был виновником всех бед и несчастий. Валька не выдержала первой.
– Вот кто-нибудь мне объяснит…?! – Незамысловато начала она, – … как Егор, уехавший в это непонятное Сопелово, вдруг оказался в таком состоянии на заднем дворе в зарослях малинника?! И где его машина, в конце концов? И вообще…! Кто его так избил?! Он что, особо ценные вещи или несметные сокровища перевозил? А я, между прочим, отродясь ни о каких бандитах…, – тут она споткнулась и сконфуженно глянула на меня. Наткнувшись на мой скептический взгляд, быстро поправилась, – Ну, за исключением прошлогодних упырей… – И тут же возмущенно продолжила: – Но ведь ни до, ни после, ни о каких бандитах в наших краях и слыхом не слыхивали! И вы не можете с этим не согласиться! – Мы, на пару с дядей Славой вяло закивали на ее возмущенно горящий взгляд. Мол, да, так и есть, не слыхали. Валька, немного успокоившись нашей покладистостью, продолжила свои разглагольствованья. – А тем более, бандитов с такой профессиональной подготовкой! Били-то его весьма умело. Чувствуется рука или нога спеца!
Мой усталый мозг зацепился за одно слово: «профессионально». Помнится, не так давно, всего-то, позавчера, я отметила некую профессиональную подготовку у, так внезапно свалившихся на мою голову, «туристов». Разговор с директором только подтвердил мои догадки. Но, скажите мне кто-нибудь на милость, какое отношение эти люди имеют к Егору?! Ответ напрашивался только один: тайна подземелья. Тем более, что он, как бы сам от этого ни открещивался, все же оставался сыном Холодова, который долгие годы занимался грабежом и убийствами в этих краях. Конечно, Егор после всей той истории, принял фамилию матери, и стал теперь Соболев Егор Аркадьевич, но и те граждане, которых я встретила на берегу реки, тоже были не из коммунального хозяйства. И проследить весь путь и все события тех дней могли на счет «раз». К тому же, я не верила, что такая солидная организация будет охотиться за какими-то побрякушками, пускай и очень старинными (я имела ввиду Веревкинский клад). А если учесть, что Егор, как говорится, ни сном ни духом, так как в нашем основном «веселье» участия, можно сказать, не принимал, то все это становится и вовсе непонятным.
А внутри меня вдруг проснулся ехидный голосок: «Зато Егор имеет непосредственное отношение к тебе. А уж ОНИ-то должны знать, кто на самом деле вывел компанию Стылого и Холодова на чистую воду…» От этой мысли у меня похолодело все внутри. Так что же это такое получается?! Егор пострадал из-за меня?! Я даже помотала головой стараясь отогнать эти страшные мысли. Глупости! Никто не знает, кроме Вальки, разумеется, про тот тайный проход и овальную комнату! Не говоря о том, как Холодов-старший сдвинулся умом. Даже Валька об этом не знает! Конечно, она может о чем-то таком догадываться, и, даже периодически продолжает на меня дуться за то, что я ей не рассказала, как на самом деле все произошло, но, наверняка ничего не знает и знать не может!!!
Валентина, все это время наблюдавшая с повышенным вниманием за мной, чуть прищурив один глаз, вкрадчиво проговорила:
– Ну, колись… Чего ты там удумала?
Я пожала плечами.
– Да ничего особенного… Просто, пытаюсь понять, причину по которой Егора могли так избить. И пока, ничего стоящего не нахожу. Он ни с кем не враждует, со многими дружит, и, вообще, милый парень. – Дядя Слава усиленно закивал головой, рискуя получит защемление шейных позвонков, подтверждая мои слова.
Валька задумалась на минуту, а потом спросила:
– Он же поменял фамилию Холодова на фамилию матери? – Я кивнула в ответ, уже понимая, куда подруга клонит. А Валька продолжила развивать свои соображения. – И об этом вся деревня знает… – Скорее утвердительно, чем вопросительно, задумчиво проговорила она.
Дядя Слава в недоумении пробасил, думая, что Валентина задает вопрос:
– Само собой… Так Аркадьевич с этого особой тайны, кажись, и не делал…
И тут Валька замолчала, задумчиво уставившись в угол кухни. Я проследила ее взгляд, но ничего там особо интересного не увидела, кроме паутины. Не думаю, что созерцание этого так увлекло подругу в данный момент. Скорее всего, в Валькиной голове сейчас шел напряженный процесс сопоставления всех фактов. Но вот только вывод, который она сделала в следующую минуту, был абсолютно предсказуем.
– Эти гады, ну которые избили Егора, скорее всего, подбираются к Веревкинскому кладу!
Я закатила глаза. Кому, как говорится, что, а Вальке одни клады на уме! Она посмотрела с вызовом на меня и, чуть ли не с угрозой спросила:
– Ты что, не согласна?! – И не дожидаясь от меня ответа, отрезала, как топором чурку расколола: – Других причин я не вижу!!
Я только головой покачала:
– Согласна только с первой половиной твоего высказывания…
Валентина слегка озадачилась.
– Это с какой же такой половиной?
Я нашла в себе силы усмехнуться:
– Ну с той, в которой ты говоришь, что «эти гады подбираются». А вот с тем, к чему они подбираются, я не согласна.
Валентина, словно молодой и задиристый петушок с вызовом потребовала:
– Почему это? Обоснуй! – И не дожидаясь моего «обоснования» принялась горячиться. – А что, ну вот, что их еще может интересовать, не эта же рухлядь, которую вы все гордо именуете «экспонатами»!?
Я спокойно ответила:
– Не этими… Но даже мы не знаем, где этот дурацкий клад спрятан. Мы же не видели, откуда тогда Холодов с дружком его доставал. А Егор вообще, в то время был в отключке. И даже самому глупому ежику в лесу ясно, что отец не доверил бы эту тайну сыну, раз сам собирался его прикончить.
Вальку мои слова несколько охладили, но ненадолго, и она опять принялась доказывать нам, что именно ее версия ближе всего к истине. А я только усмехалась, да кивала головой. И вообще, чем больше Валентина горячилась, утверждая, что «их» интересует Веревкинский клад, тем больше крепла моя уверенность в собственной правоте. Мне очень хотелось задать Валентине один вопрос, но делать это при дяде Славе я не стала. Не то, чтобы я ему не доверяла, вовсе нет. Но то, что тайну овального зала под землей знала Валентина, мне было за глаза. И открывать ее кому бы-то ни было, даже и Егору, не говоря обо всех прочих, я не собиралась. И потом, совершенно неясно, что в головах у тех, кто всю эту катавасию опять развязал. Но судя по состоянию Егора, способны «они» были на многое. А чем меньше знаешь, тем меньше расскажешь. Другими словами, безопасность дяди Славы для меня была важнее собственного нетерпеливого любопытства.
Наконец, это муторное чаепитие закончилось. Дядя Слава отправился в свою комнату, сказав, что «может еще и уснуть удастся», а мы с Валькой поднялись в свою комнату, посмотреть, как там Егор. Он лежал на кровати, свернувшись клубочком. Лицо, все в кровоподтеках, покрытое синюшней бледностью, с трехдневной щетиной, было похоже на лицо покойника. Мое сердце сжималось от жалости и тревоги за него. Но я хорошо понимала, что сейчас я больше ничего для него не могу сделать. И еще, я очень хорошо понимала, что чем быстрее я найду разгадку всех последних событий, тем быстрее вся эта ситуация закончится, и, наконец, мы все окажемся в безопасности. Именно поэтому, первым делом, как только мы с ней остались одни, и я убедились, что Егор по-прежнему спит, задала свой вопрос, пожалуй, самый важный из всех на текущий момент.
– Вальк, а где та свеча, которую ты тогда умыкнула из овального зала?
Валентина с удивлением посмотрела на меня, явно, ожидая от меня чего угодно, но не подобного вопроса про какую-то там свечку, казавшуюся ей чем-то вовсе незначительным по сравнению со всеми произошедшими событиями последнего времени. Она, хлопнув на меня в недоумении пару раз ресницами, и, поняв, что пояснять я ей больше ничего не собираюсь, подвела под лоб свои зеленые глазищи и задумчиво проговорила:
– Та-а-а-к…. Я ее взяла с собою в город, собираясь провести исследования в лаборатории больницы, чтобы изучить состав…. – Она опять закатила глаза, изображая сосредоточенные раздумья, чем вызвала у меня молчаливый зубовный скрежет. – А потом…. – Выражение ее лица резко изменилось, превратившись из задумчиво-размышляющего в виноватое, и она жалобно проблеяла со слезой в голосе: – А потом, Полиночка, она куда-то исчезла…
Уже больше не скрывая своего раздраженного негодования, я проговорила, едва сумев разжать губы: