Среди лиц, посвятивших себя служению Богу, было немало женщин знатного происхождения. Отречение от мира, преданность Христу и Его заповедям, следование этим заповедям, ставшее смыслом их жизни, принесли этим женщинам подлинное духовное счастье. Еще на заре христианства многие из них приняли мученическую смерть за свою святую веру: Царица Александра, супруга римского императора Диоклетиана, гонителя христиан; великомученицы Варвара, Екатерина, Маргарита. Многие свою власть и богатство отдавали на служение Церкви, на заботу о ближнем: св. равноапостольная царица Елена, построившая в Палестине не один христианский храм, св. благоверная Царица Пульхерия, принявшая участие в Халхидонском соборе 451 г. и ратовавшая на нем за чистоту Православия; св. царица Ирина, благодаря усилиям которой был созван VII Вселенский Собор; св. праведная Феодора, Византийская императрица, которой православный мир благодарен за восстановление в IX в. почитания святых икон.
«Начальницей веры», «корнем Православия», «духовной матерью русского народа» называли в Русской земле св. равноапостольную княгиню Ольгу (945–964). Во время путешествия в Царьград Ольга крестилась в соборе Святой Софии Константинопольской. Первая из русского княжеского дома, св. Ольга была крещена с наречением имени Елена в честь матери императора Константина Великого. Патриарх, крестивший Ольгу, понимая всю важность происшедшего, обратился к святой княгине со словами, которые можно назвать Благовещением русскому народу: «Благословенна ты в женах русских, ибо возлюбила свет, а тьму оставила. Благословят тебя сыны русские до последних поколений внуков твоих»[1].Проникшись святостью христианского учения, она принесла его на русскую землю. Христианское имя княгини Ольги – Елена – в переводе с греческого означает «факел». Это имя стало символом ее духа, освещавшим жизненный путь мудрой княгини, «устроительницы земли русской», в становлении русского государства. После гибели мужа, князя Игоря, Ольга «овладела кормилом государства и мудрым правлением доказала, что слабая жена может иногда равняться с великими мужами»[2]. В годы ее царствования на Руси проводилась первая финансово-административная реформа, налаживались дипломатические связи с Византией и Германией. При св. Владимире, ее внуке, были обретены и помещены в Успенской (Десятинной) церкви нетленные святые мощи княгини Ольги, скончавшейся в Киеве 11 июля 969 года. У мощей княгини произошло множество чудес, и она была причислена к лику святых.
Русский народ чтит святую равноапостольную Ольгу как основоположницу христианства на Руси.
Многие замечательные представительницы русских царских и княжеских родов посвятили свою жизнь служению истинной православной вере. Первою инокинею, согласно Тверской летописи, стала супруга вел. кн. Владимира Рогнеда; после того, как супруг с ней развелся, она удалилась в монастырь, получив при пострижении имя Анастасия. Затем пострижение приняли: супруга Ярослава I Ирина, в иночестве Анна; дочь вел. кн. Всеволода I Анна, которая в своем монастыре основала первую школу для женщин (1086); супруга Полоцкого князя Романа Всеславича, дочь Полоцкого князя Георгия Предслава с именем Ефросиния (она скончалась во время паломничества по Святой Земле, ее прах захоронен в дальней пещере Киевской лавры); супруга Всеволода III Мария; супруга Муромского князя Петра Феврония, с именем Ефросиния; дочь Черниговского князя Михаила Всеволодовича Ефросиния.
Супруга вел. кн. Дмитрия, названного впоследствии Донским, Евдокия, после его смерти первая среди московских княгинь заменила на престоле малолетнего сына и стала правительницей Москвы. Незадолго до смерти она приняла постриг и стала монахиней Ефросиньей, под этим именем и занесена в святцы. Ее могила явилась первым княжеским захоронением в Вознесенском монастыре Московского Кремля, который стал усыпальницей московских княгинь и цариц. Захоронение преподобной Ефросиньи, перенесенное в подклет Архангельского собора после сноса Вознесенского собора, чудом сохранилось до настоящего времени.
Приняли иночество: супруга царя Федора Иоанновича Ирина, с именем Александра (1598) в Новодевичьем монастыре, где находилась тогда и другая инокиня из княжеского рода – дочь Владимира Андреевича Марфа, отданная замуж за шведского принца Магнуса; «великая старица» инокиня Марфа (в миру Ксения Иоанновна), мать первого русского царя Михаила Феодоровича, и его дочь Анна Михайловна, принявшая великое пострижение или схиму с именем Анфиса. Все эти особы приняли пострижение добровольно. Но были и «невольные постриженицы» из царского рода: Соломония, бесплодная супруга вел. кн. Василия Иоанновича; Ксения, дочь царя Бориса Федоровича Годунова; схимонахиня Сусанна, в миру царевна София Алексеевна, сестра Петра I; инокиня Елена – первая супруга Петра I Евдокия Федоровна Лопухина.
Многие благонравные царственные благодетельные женщины не были причислены к лику святых, но оставили в памяти народной добрую о себе славу.
Нельзя не вспомнить, прежде всего, Анастасию Романову, первую жену Ивана Грозного, которая своими кротостью и богобоязненностью смягчала жестокость супруга, быстрого на беспощадную расправу с провинившимися подданными. Народ почитал ее благодетельницей, ангелом, ниспосланным Богом, и ее преждевременная смерть стала для всех огромным горем и началом страшного периода в царствовании Ивана Грозного.
Беспримерную благотворительную и просветительскую деятельность в конце XVIII – начале XIX вв. осуществляли царственные особы. Императрица Мария Феодоровна (1759–1828), урожденная принцесса Вюртембергская, с 1801 г. вдовствующая императрица, выходя замуж за великого князя Павла Петровича, перешла в Православие и посвятила свою жизнь призрению страждущих и заботе о сиротах. Ее деяния получили государственную поддержку: все основанные ею богоугодные, воспитательные, образовательные и медицинские учреждения были объединены в Ведомство императрицы Марии, которое успешно выполняло свою миссию при IV отделении Его Императорского Величества канцелярии вплоть до революции 1917 г.
Благотворительной деятельностью прославила свое имя и великая княгиня Елена Павловна (1806–1873), принцесса Вюртембергская, принявшая православную веру перед вступлением в брак с великим князем Михаилом Павловичем. После кончины императрицы Марии Федоровны она, по ее завещанию, стала попечительницей Мариинского института, Повивального института с родильным отделением, Училища св. Елены, Елизаветинской детской больницы, Максимилиановской лечебницы. После смерти старшей дочери Марии Елена Павловна основала в Павловске Мариинский детский дом. Во время Крымской войны Елена Павловна учредила Крестовоздвиженскую общину сестер милосердия, сестры которой выхаживали раненых в осажденном Севастополе, в Крыму, в Николаеве, Херсоне, Одессе. Крестовоздвиженская община продолжила свою работу и после окончания войны и стала основой для организации общества Красного креста в России. Великая княгиня приняла под свое покровительство основанное ею Русское музыкальное общество, на базе которого была создана первая в России консерватория.
В XIX веке в церковных кругах в связи с развитием народнических идеалов возникла идея «живого монашества», которая предполагала не только строжайшее следование иноческим уставам св. Саввы Освященного и Феодора Студита, но и практическое служение страждущему человечеству. Идея живого монашества нашла отклик как у представителей духовенства, иночества, церковной интеллигенции, так и у верующих, принявших решение пострига, чему имеется немало примеров. Представительница Варшавского высшего общества графиня Ефимовская основала Леснинский Богородицкий монастырь Варшавской губернии с учебными заведениями и больницей для оказания бесплатной медицинской помощи окрестным крестьянам. После пострижения она стала настоятельницей этого монастыря. В Эстонии прославилась своей обширной деятельностью Вировская женская обитель Холмского края, которую основала Анна Потто, а также Пюхтицкий Успенский женский монастырь со школой, больницей, народной библиотекой.
Большую благотворительную работу проводили монастыри, осуществляя миссию милосердия и просвещения. Среди них Переяславский Феодоровский женский монастырь Владимирской епархии, Печенгский мужской монастырь Архангельской губернии, другие монастыри, в том числе Свято-Троице-Сергиева лавра, Киево-Печерская лавра, а также Свято-Троицкая Сергиева Приморская мужская пустынь близ Санкт-Петербурга, в которой действовал инвалидный дом, школа, больница, странноприимная, бесплатная аптека, во время войны открывался госпиталь.
Более всех прославилась на поприще «живого монашества» инокиня Анастасия, в миру вел. княг. Александра Петровна (1838–1900), основавшая в Киеве Свято-Покровский женский монастырь. Великая княгиня, побывав у берегов Святой горы Афон и проведя в беседах со старцами немало часов, пришла к выводу, что в деятельности монастырей и в организации монастырской жизни идеалы христианства – любовь к ближнему и страждущему – не находят в себе широкого осуществления, которое они могли бы обрести при иной организации монастырской жизни. Александра Петровна стала поборницей идеи «живого монашества». Она хотела, чтобы «наши монастыри, сохраняя строгие отеческие правила и заповеди, непременно были рассадниками просвещения и благотворения во всех видах…Живое монашество – вот знамя, которое столь дорого моему сердцу, – утверждала она в одном из своих писем. – Никакие монашеские обеты и правила не мешают любить ближнего, как самого себя, служить болящим, питать неимущих»[3].Эту идею великая княгиня осуществила в деятельности Киевского Свято-Покровского женского монастыря. На его территории, кроме Покровской церкви, Никольского собора и дома для монастырских сестер, она построила лечебницу для приходящих больных (до 500 человек ежедневно), стационарную больницу, аптеку, училище для девочек-сирот, богадельню.
Созданием и деятельностью Свято-Покровской обители Александрой Петровной был сделан первый шаг на пути реального участия монастырей в заботе о здоровье и просвещении простого народа.
Ее примеру последовала вел. княг. Елизавета Федоровна (1864–1918). В 1893 году она учредила Елизаветинское благотворительное общество оказания помощи детям неимущих родителей, в течение многих лет попечительствовала над Елизаветинской гимназией и Медико-филантропическим обществом. В 1904–1905 гг. Елизавета Федоровна организовала Особый комитет помощи воинам, пострадавшим в Маньчжурии, сумев привлечь к участию в нем крупнейших представителей российского купечества: В.А. Бахрушина, Н.И. Гучкова, К.В. Рукавишникова. После трагической гибели супруга, вел. кн. Сергея Александровича, убитого террористом эсером И. Каляевым в 1905 г., она покинула мирскую жизнь. Купив участок земли на Большой Ордынке в Москве, Елизавета Федоровна основала в 1909 году Марфо-Мариинскую общину сестер милосердия, назвав ее по имени сестер Лазаря – Марфы и Марии, воплощавших две стороны благотворительности: реальную помощь обездоленным и больным и духовное милосердие. Елизавета Федоровна погибла мученической смертью в Алапаевске от рук большевиков. В 1992 г. Русская православная церковь прославила ее в лике святых преподобномучениц.
15 сентября 2008 г. после реставрации и реконструкции состоялось торжественное открытие Марфо-Мариинской обители, возрожденной под патронажем правительства Москвы с благословения Патриарха Московского и Всея Руси Алексия II на пожертвования российских деятелей культуры, политиков, бизнесменов, прихожан. Марфо-Мариинская обитель – это не только место молитвы, это целый комплекс социальных учреждений: больница, медицинский центр, музей, православная школа, детский приют, пошивочная мастерская, издательство. Это место, где каждый православный человек может найти сочувствие и помощь. Трудятся в обители сестры – девушки и женщины в возрасте 12–40 лет. У них свой особый устав, они не принимают иноческого пострижения, носят белые одежды, им открыт путь в прежний мир. Сестры получают медицинское и религиозное образование, необходимое для их подвижнической работы в обители.
Эти далеко не все примеры проявления евангельской любви к ближнему, жертвенности и мученичества у русских великих княгинь и других знатных женщин достойны восхищения и подражания.