– Диспетчер борту триста четырнадцать: коридор открыт, – прошуршало в динамиках шлема.
– Борт триста четырнадцать: принято, захожу на посадку.
– Эй, Странник, тебя Торрес вызывал, – уже не таким официальным тоном произнёс диспетчер.
– Фил, чего шефу нужно? – проворчал Уилл, более известный сослуживцам как пилот с позывным Странник.
– Вот у него и спросишь.
Уилл, уже не глядя на мутно-жёлтые диоды, обозначающие взлётно-посадочный коридор, начал заход на посадку – в сотый, а может, уже и в тысячный раз. Дни шли за днями, сливаясь воедино, потому он потерял им счёт. Когда неповоротливый транспортник коснулся покрытия и остановился через несколько десятков метров, он расстегнул ремни-фиксаторы и выскользнул из кресла. На кораблях этого образца генераторы гравитации отсутствовали, потому в полётах приходилось бороться с невесомостью дедовским способом. Второй пилот на внутренних рейсах также не был предусмотрен. Уилл сдвинул консоль на место, переключил шлем в автономный режим и направился к выходу.
Оказавшись на поверхности астероида с ничего не говорящим названием EW-21068, он, слегка пошатываясь, зашагал от складского терминала к главному куполу – генераторы из-за экономии работали не в полную силу, а скафандр для открытого космоса лёгкости движений не способствовал. Гравитация на астероиде была слабее той, к которой Уилл и многие другие привыкли на терраформированных планетах, но, по расчётам медиков, не должна была наносить серьёзный вред здоровью. Война забирала все ресурсы, и никто уже не заботился о комфорте людей, работавших на военных объектах: лечить не нужно, и ладно.
Корабли на аналоговом управлении – к этому классу относился транспортник, на котором Уилл выполнял по три рейса ежедневно, – тоже строили по принципу «лишь бы летал». Гравитации нет, будто в эпоху покорения космоса, на минимуме системы как жизнеобеспечения, так и безопасности: случись авария, разорвёт или в лепёшку сплюснет. Смертность среди пилотов была высокой. Ещё больше – в условиях астероида, на естественное притяжение которого влияли целых две планеты и одна звезда. Работать тут могли немногие. Особенно годами, как это делал Уилл, – или разбивались в течение месяца, или через полгода попадали в лазарет с истощением. А потом – комиссия и аннулирование сертификатов.
Странник был одним из десятка устойчивых к стрессу и сложным условиям пилотов, которые составляли постоянный коллектив служащих здесь. Выходцам со Старой Земли просто некуда было деваться, осваивали не самые удобные территории – во время войны большинство секторов оказались оккупированы захватчиками, которые за три года сузили распространение человеческой цивилизации практически до Солнечной системы. Там, на рубежах, ежедневно велись бои с вортаи – расой, напавшей на людей, но Уилл, несмотря на диплом лётной академии с отличием, ворох почётных значков и сданные нормативы, доказывающие первый допуск, к этой войне отношения не имел. Просто каждый день перевозил оборудование и материалы для строительства колонии на этом богами забытом астероиде, на который в былые годы люди бы и не глянули, не то что стали бы осваивать с целью проживания…
– Вызывали, сэр? – Уилл провёл ладонью над консолью коммутатора в шлюзовом коридоре. Если диспетчер что-то перепутал, можно не заходить внутрь: последнюю пару недель система вентиляции купола барахлила, даже в обычной форме от влажного тепла становилось душно, а в скафандре там и вовсе было невыносимо находиться.
– Грей, где тебя черти носят? – рявкнул ему мигающий экранчик.
Ответа не требовалось: полковник Торрес был в курсе, что пилот выполнял регулярный рейс, а потому физически раньше этой минуты очутиться на астероиде не мог бы, но перманентное недовольство подчинёнными регулярно выливалось в пустые упрёки. Наверное, как и Уиллу, боевому офицеру сложно было торчать в глубоком тылу, пока другие сражаются за судьбу всей цивилизации.
Шагнув в шлюзовую камеру, Уилл дождался нормализации давления и снял шлем. В громоздком скафандре он чувствовал себя чересчур неуклюжим и перемещался по узким коридорам осторожно, стараясь никого и ничего не задеть. По проекту пригодная для дыхания атмосфера планировалась во всём объёме купола, а ещё там должны были находиться оранжереи и гражданские объекты, но война внесла свои коррективы: приспособленными для жизни оказались лишь небольшие помещения с низкими потолками. Истекая по́том, Уилл дошагал до фойе, своеобразного перепутья купола, свернул в левый коридор и в чрезмерно тусклом освещении по памяти нашёл нужную дверь. Кабинет полковника представлял собой нагромождение оборудования и мебели – никто не думал даже, чтобы дать номерному астероиду название, что уж говорить о том, чтобы создать здесь хоть какую-то видимость порядка или уюта.
– Грей, пришёл приказ о твоём скорейшем переводе на станцию «Бэкуотер», – полирнув блестящую лысину ладонью, раздражённый Торрес начал с места в карьер.
– Вы серьёзно, сэр? – удивился Уилл.
– По-твоему, я похож на клоуна? – ощерился полковник. – Живо собирайся. В шесть за тобой прибудет пассажирский челнок.
– Да, сэр! – отчеканил Уилл и пошёл в жилое крыло.
Все семь минут пути до казармы его мучили противоречивые чувства и воспоминания. Именно на станции «Бэкуотер» находится тренировочная база программы «Юнит». У Уилла с этой программой были связаны не лучшие воспоминания, но он искренне полагал, что больше никогда не получит подобного назначения.
Память моментально подкинула картинки: поджавшая губы Эйрин, которой было не смешно от очередной глупой шутки Уилла, «Лиса», ультрасовременный на тот момент корабль, поражавший воображение плавностью линий… Его композитный корпус и сейчас бы выглядел ошеломляюще, а яркий и острый ум корабля Уилл никогда не считал искусственным: с ним разговаривало другое живое существо, миниатюрное органическое тело которого было выращено на специальной ферме, а потом снаряжено бронёй, двигателями и орудиями. Кабина пилотов тоже была бы на вид вполне стандартной, если бы не подозрительно малое количество аналоговых органов управления – пилоты почти все операции совершали силой мысли.
Знакомство с Эйрин, обучение, старт испытаний с «Лисой» всегда отзывались в душе Уилла теплом, но резкий обрыв был слишком болезненным, рана за пять лет так и не зажила. Уиллу казалось, что она перестала кровоточить, он прятал повреждённую плоть под стерильной повязкой невозмутимости, но слова полковника сорвали тонку плёнку, и боль вспыхнула с прежней силой.
До окончания обучения и отправки к месту службы оставалось полгода, когда Эйрин полетела к родителям на каникулы и не вернулась: пассажирский лайнер был уничтожен пиратами. Так Уилл лишился и напарницы, и корабля – «Лису» законсервировали на случай, если найдут способ перенастроить её под другую пару пилотов. Пять лет назад такой технологии не существовало.
Уилл взял себя в руки и решил идти вперёд дальше. Он не отказался от планов стать военным пилотом: перевёлся обратно в лётную академию, получил диплом с отличием, уже во время обучения поражая инструкторов своим мастерством. Был зачислен во флот – ему доверили истребитель в эскадрилье орбитальной станции. Жизнь складывалась иначе, но обиженным судьбой Уилл себя не ощущал. Во всяком случае, он себя в этом убеждал.
Тем временем интерес к программе «Юнит» снижался: затраты требовались существенные, по мере реализации возникали всё новые сложности то с парами пилотов, то с самими кораблями. Так что за время существования программы было сформировано лишь несколько полноценных боевых эскадрилий, скорее как дань многолетней работе учёных и инженеров, а не из целесообразности.
А потом началась война – вортаи возникли из ниоткуда. Должно быть, из другой галактики. Уровень развития их технологий значительно превосходил человеческий: в первые месяцы корабли гибли сотнями, люди – тысячами. Человечество оставляло агрессорам терраформированные планеты с ценными ресурсами, космические станции с точками гиперперехода и колонии на выгодных транспортных развязках практически без боя: супероружие вортаи позволяло вмиг уничтожать электронику человеческих кораблей, чтобы затем разнести в пыль ставшие беспомощными боевые машины. Уилл до сих пор не понимал, почему не оказался на передовой в те месяцы, когда земные силы терпели одно сокрушительное поражение за другим. Видимо, счастливая случайность.
Уже неизвестно, кто придумал направить против захватчиков экскадрилью юнитов, но то была первая маленькая победа землян. Видимо, всё дело было в нейронных сетях, которыми была связана тройка псиоников. Пилоты и сам корабль являлись псиониками. Управление тоже проходило на ментальном уровне, а потому было невосприимчиво к оружию вортаи. Говорить об окончательной победе было рано – как и сейчас, – ведь с того момента люди не отвоевали ни одного сектора. Но и агрессоры не смогли захватить себе новые – боевые действия так и велись с переменным успехом, но линия фронта сдвигалась незначительно.
С начала войны прошло три года – всех военных, служивших на аналоговых кораблях, отправили в тыл. На рубежах воевали только юниты – они же сопровождали тяжёлые транспортные корабли в тех секторах. Так что Уилл, стиснув зубы, вместе с другими сослуживцами занимался совсем не боевыми задачами – перевозил на внутренних рейсах грузы, иногда и пассажиров.
Найти совместимую минимум на девяносто процентов пару нелегко. Ещё труднее – научить этих людей пилотировать мастерски. А вкупе со знанием, что всего через полгода юнит будет отправлен на рубежи сражаться с вортаи, вообще практически нереально. Но у земного правительства иных вариантов не существовало. Войска несли потери, численное превосходство было на стороне противника, потому будущим пилотам биокораблей обещали золотые горы (многие получали их посмертно). Их образы увековечивали в памятниках, о них снимали голофильмы, рассказывая, насколько почётно и важно защищать родную цивилизацию.
Многие смотрели на это со скепсисом, но Уилл всё же втайне завидовал. И совсем не жалованию и почестям пилотов юнитов – он сгорал от чувства беспомощности: если бы Эйрин осталась жива, они с «Лисой» были бы там, на рубежах, защищали человечество от угрозы. Ведь он отличный пилот – был лучшим на курсе, их юнит по показателям превосходил остальные семь, а без напарника Уилл гнил за штурвалом допотопного транспортника, перевозя всякую хрень с места на место…
Почему его переводят на «Бэкуотер»? Неужели нашли способ настроить «Лису» под других пилотов, а потому потребовалась помощь Уилла? Или же нашли нового напарника… Но нет, это маловероятно, нереально отыскать ещё одного человека, настолько подходящего другому. Сейчас отбор по совместимости ведут в последних классах школы, и то обнаруживается очень мало – было бы больше, наверное, давно бы уже победили и выгнали захватчиков за пределы галактики.
Гадать при нехватке информации Уиллу не очень нравилось, потому он решил оставить все раздумья до разговора с новым начальником – майором Смитом. Именно в его ведении находится база «Бэкуотер».
Хотя подсознание в дальней дороге не оставило Уилла без пищи для размышлений: во время прерывистого неглубокого сна Эйрин уже улыбалась и целовала, тут же отстраняясь, словно играла, целовала снова и смеялась… А в один миг не исчезла совсем. Уилл вскинулся, как от кошмара, и убедился, что не нарушил покой немногочисленных соседей: на базе вообще высаживали только его.
Когда транспортник сел на планете, где располагалась «Бэкуотер», Уилл невольно хмыкнул: сразу видно, на будущих пилотах юнитов не экономят – огромный полупрозрачный купол с атмосферой, комфортная гравитация. После прохождения чистенького, точно столичный, пассажирского терминала Уилл чуть не выругался вслух: газоны! Где ещё, мать вашу, можно увидеть настоящую траву теперь? Он думал, что только на Старой Земле. Но нет, на «Бэкуотер» аккуратные зелёные квадратики перемежались серыми полосками пешеходных дорожек. Подстриженные кустарники напомнили парк у Министерства.
Разглядывать и возмущаться можно было вечно, но по прибытии Уилл был обязан отметиться у дежурного на первом этаже самого большого здания.
– Вас ожидает майор Смит, – сообщил молоденький сержант. – Блок триста четырнадцать «А».
– Спасибо, разберусь, – кивнул Уилл, который уже успел загрузить в наручный комм схему военной базы.
Он шёл по ухоженным тротуарам между чистенькими, словно их возвели неделю назад, модульными зданиями и всё больше и больше разгорался от негодования – когда в тылу народ жрёт пресные питательные батончики и дышит воздухом со сниженным содержанием кислорода, а от недостаточной гравитации страдают мышцы и суставы, здесь, на тренировочной базе юнитов, устроили просто райский уголок! Никаких признаков жёсткой экономии – незаметны были и отголоски войны. Будто голофильм, снятый в мирное время…
Другой паренёк в форме встретил Уилла у нужного блока и провёл в приёмную майора: имитация – возможно – натурального дерева, живые цветы, улыбающаяся секретарша. Уилл поборол желание сплюнуть: после нескольких лет жизни в условиях ограниченных ресурсов подобная роскошь казалась порочной и грязной.
– Старший лейтенант Уильям Грей, – поприветствовал его Смит, красивый мужчина лет сорока в форме с иголочки.
Рядом с ним в кабинете находился ещё один мужчина, в штатском, низкорослый, седой и в очках с роговой оправой.
– Майор, – Уилл встал по стойке смирно.
– Вольно, – ухмыльнулся тот. – Вы, наверное, понимаете, что ваш перевод связан с тем, что пять лет назад вы участвовали в программе «Юнит».
– Так точно, сэр!
– Вольно, лейтенант. У нас не принято общаться как в классической армии, – терпеливо продолжил Смит. – Если добавить, что все задействованные в программе – псионики, то подобные обращения и вовсе становятся бессмысленными.
– Да, сэр, – ответил Уилл, немного изменив тон.
– Так вот, мы вызвали вас, чтобы вывести из резерва «Лису» и направить её на рубежи.
– Но, сэр, второй пилот… – попытался возразить Уилл.
– Да, мы в курсе, что Эйрин Броуди погибла, потому хотели бы наладить ваше взаимодействие с другим напарником. – Уилл выжидательно поднял брови, но полковник вместо продолжения речи жестом указал на седовласого в костюме: – Знакомьтесь, доктор Стеллан Пальме, он курирует программу адаптации на базе.
– Добрый день, Уилл, – Пальме мягко улыбнулся. – Помимо «Лисы» в программе участвует ещё три корабля. «Лису» доставят транспортом только завтра, ваш напарник прибудет к вечеру.
– Но как вы его нашли? – нахмурился Уилл.
– Мы изучили всю базу, – ответил доктор, – и подобрали людей с наибольшей совместимостью с пилотами юнитов, оставшимися без напарников. Сразу скажу, показатели гораздо ниже, чем в первоначальных парах, но для того я здесь и работаю – чтобы помочь вам троим подстроиться друг под друга. Пока познакомитесь со своим партнёром, потом уже начнём тренировочные сеансы.
– Это женщина или мужчина? – спешно уточнил Уилл: вопрос был принципиальным.
– Женщина, – прищурился Пальме. – Располагайтесь в жилом корпусе. Я вызову вас, когда капрал Аксель прибудет на «Бэкуотер».
Напряжение Уилла немного отступило, когда он узнал, что новый напарник женского пола. Пары из пилотов-мужчин тоже встречались, но Уилл имел опыт интеграции и не чувствовал готовности полностью открыть свои мысли перед другим парнем. С девушкой, с Эйрин, было проще – совместимость в их случае означала и взаимное физическое притяжение. Не прошло и месяца, как они оказались в одной постели. Существенно раньше, чем случился их первый учебный вылет. Сейчас перспектива проходить то же самое с другой девушкой совсем не радовала. Но всё же это было лучше, чем с нуля налаживать взаимодействие с мужчиной.
С Эйрин такой вопрос даже не возникал, они просто сразу нашли общий язык, общую волну. Никаких проблем со взаимопониманием до самой её гибели. Интересно, что это за капрал и с чем её едят? Судя по званию, из гражданских, во флоте недавно. Может, даже только-только школу окончила.
В очередной раз Уилл остановил маятник эмоций: главное, чтобы партнёр подошёл. Тогда они вместе с «Лисой» смогут внести свой вклад в борьбу с захватчиками. И это будет ещё один шаг к победе – Уилл точно не подведёт и выложится на все сто.
После беседы с начальством он проследовал в жилой корпус, в котором находилась выделенная ему жилплощадь, и снова разозлился и до боли сжал кулаки. Не каморка, как на астероиде, где они жили вшестером, нет, это была самая настоящая квартира, состоящая из гостиной, двух спален и, слава космосу, санузла с угловой ванной. Уилл вновь почувствовал себя лишним на этом празднике жизни – однако разделся, по-быстрому принял душ (уже почти забыл, каково это: мыться настоящей водой), а потом начал раскладывать свои нехитрые пожитки в просторном шкафу.
До вечера и прибытия его потенциальной напарницы дел никаких не было – лежал, совершенно ошалевший от тишины и широкой, удивительно комфортной кровати. Как он догадывался, вторая комната предназначалась капралу Аксель. В лётной академии близкие отношения между пилотами юнитов не афишировались, хотя, конечно, когда Уилла застукали в женской казарме под кроватью Эйрин, никакого серьёзного наказания он не понёс – все всё понимали. А тут и квартира общая. Спасибо, хоть не сразу с одной двуспальной кроватью…
Уилл не заметил, как провалился в сон – проснулся от жужжания комма на руке, подскочил, пытаясь понять, где он. На это ушло минимум секунд пять – спина покрылась холодным потом, а в ушах зашумело.
– Да!
– Это Пальме, подходите к блоку триста тридцать через полчаса.
Приняв душ и облачившись в запасной (самый чистый!) комплект формы, Уилл отправился на поиски нужного блока – там, видимо, и состоится встреча с капралом Аксель, его новой напарницей.
– Проходите, Уилл, – доктор улыбался. – Почему вас не было на обеде?
– А тут есть обеды? – нахмурил брови он.
– Конечно, питание трёхразовое, – Пальме словно изумился и добавил: – Знакомьтесь, Майя Аксель.
Уилл не сразу приметил в кабинете девушку лет восемнадцати-девятнадцати, довольно рослую и очень худую, со светло-русыми прямыми волосами.
– Просто Майя, – она улыбнулась: улыбка была неестественной и немного отталкивающей, несмотря на правильные черты лица.
– Уилл.
Новая напарница, не скрывая любопытства, рассматривала Уилла – он выдержал взгляд в упор, заставив её отвести глаза. Ничего цепляющего во внешности, прошёл бы мимо и не заметил – разве что понятно, что она совершеннолетняя, но выглядит уж очень несерьёзно в сравнении с ним, закалённым жизнью и военной службой пилотом.
– Майя 2-1-11-14 по КМ*, – прокомментировал доктор, – Уилл – 4-0-0-3.
Уилл подавил возглас удивления: Майя – сильный эмпат и чтец. Интересно, что она умеет? Уилл слышал, что эмпаты умеют лечить с помощью своей энергии. Четырнадцатый уровень из двадцати – неслабая заявка. Как и одиннадцатый третьего ранга – хорошо, что по Кодексу чтецам запрещено лезть в чужие головы без разрешения, а если псионик ослушается, то его ждёт очень серьёзное наказание, вплоть до принудительного медикаментозного лишения телепатического потенциала.
Обычно в пилоты юнитов брали псиоников со скромными способностями. Уровня третьего или четвёртого, как у него самого, вполне достаточно для интеграции. Впрочем, когда Уиллу было пять лет, его таки отобрали в Консорциум – комиссию заинтересовал четвёртый уровень первого, боевого, ранга. Но тогда офицеры лишь вынудили родителей подписать соответствующие документы – близилось начало конца этой тоталитарной организации. После окончательного поражения Консорциума все псионики, вне зависимости от уровней, начали жить среди людей и получили возможность выбрать себе занятие по душе. Уилл вот захотел стать военным пилотом – поступил в лётную академию.
В школах юным псионикам преподавали самые азы обращения со своим даром. В принципе, Уилл, наравне с другими, мог бы пойти на специальные курсы, которые помогли бы развить его телепатические способности. Научился бы соответствующим уровню силовым приёмам, более изощрённым блокам, но это ему было совершенно неинтересно, потому весь потенциал использовался исключительно для интеграции с «Лисой».
– Какой уровень допуска? – не спуская глаз с девушки, спросил Уилл.
– Майя проходила только трёхмесячные курсы пилотирования, то есть гражданские катера без допуска в атмосферу, – ответил за неё Пальме. – Но я надеюсь, что вы, Уилл, как старший товарищ и очень опытный пилот поможете своей напарнице в этой области. Сами понимаете, враг не дремлет, у нас нет времени на полноценную подготовку.
– Я разберусь, где кабина, – выдала плоскую, как её грудь, шутку Майя, вновь улыбнувшись.
Уилл невольно скривил губы – конечно, на что он надеялся. В военной обстановке экипажи юнитов готовили по полгода и сразу отправляли на рубежи: кораблей, способных защитить человечество, отчаянно не хватало.
– Давайте я вас провожу до столовой, как раз время ужина, – торопливо заполнил ёдкую паузу доктор. – А потом Уилл покажет тебе, Майя, квартиру, проживать будете вместе.
– Надеюсь, там хотя бы две кровати, – усмехнулась она, стрельнув взлядом в Уилла.
– Две отдельные спальни, – уточнил Пальме.
Уиллу только и оставалось, что в очередной раз изобразить подобие улыбки – чувством юмора Майя явно была обделена, хотя, похоже, имела насчёт этого иное мнение. Уилл мысленно закатил глаза – ещё пара часов таких шуток, и никакая совместимость не спасёт, захочется отправить легкомысленную идиотку обратно на Землю. Совершенно неясно, как её могли зачислить в программу.
Примечание:
Первый ранг – боевые телепаты.
Второй ранг – программеры, воздействующие на сознание.
Третий ранг – чтецы.
Четвёртый ранг – эмпаты.