Предание. Живые строки - читать онлайн

I

– Какой же сегодня чудесный день. Я даже не мог представить, что мы будем стоять у стен Незрополя. Белиссимо!!! – Воскликнул король царства людского.

– Я всегда верил в вас мой господин. – С гордостью на лице, похвалил его капитан войска.

– Несомненно. После начала войны, я просто был озадачен целью, свергнуть покровителя этой горы. Все только и твердят, что стены замка не преступны, и мне не сломить их пыл, но я докажу им обратное. Пусть узнают, что я, король Леонард II Свирепый, велик и могуч, и власть моя безгранична. – Озлобленно выплевывая последние фразы, он сильно повысил тембр голоса.

– Да ваше превосходительство, как и было всегда. – Снова подмазался к заднице своего правителя, его слащавый командующий.

– После победы, в которой я теперь абсолютно уверен, конец будет близок. Я начинаю чувствовать его прикасающийся запах. – Глубоко вдохнув глоток свежего воздуха, он продолжил излагать свою мысль. – Им больше некуда бежать, Незрополь станет для них братской могилой. Наконец я смогу осуществить все свои коварные планы и прибрать к рукам всю Дальнюю Землю, истребив ее любимых питомцев. Вы меня слышите, жалкие эльфы, я съем ваши головы завтра на завтрак. А ваших жен отдам на растерзание своим дикарям, пусть перед последним вздохом, как следует отдерут их задницы.

«Что они нашли в этом месте, неужели вода так сильно манит и одурманивает их разум. Река Пай – их святая святынь. Боже правый, да у меня лошади в хлеву и то лучше воду пьют. Тьфу» – подумал король, но решил не произносить сию речь вслух.

– Ох, не поверите, как я рад. Так, щенки, слушать мою команду. Разбейте лагерь прямо у самой стены крепости, пущай поволнуются. Отдохнем до полуночи, и вперед. Наши милые орки-шаманы предадут вам сил в предстоящем сражении. А эти винтовки и мушкеты, что мы смогли раскопать и воссоздать, введут их в огромное заблуждение, и поддаст нам тем самым форы. Сегодня я уверен, как никогда, на все сто процентов. Эта ночка будет о-о-очень жаркой!

II

– Сегодня, стены этого города падут, и зальются реками их вонючей крови. – После небольшого отдыха король сделал объявление своей могучей армии мерзких тварей разных рас и культур, собранных по всему Баабу.

– Готовься! – Закричали капитаны своих отрядов.

– Давайте покажем им наш сюрприз!

Над городом медленно, но верно, начали сгущаться тучи. Птицы, единственные прорицатели дождя, продолжали свое планирование, спустившись как можно близко к земле. Дождя не миновать. Гремели раскаты грома, и подул сильный порывистый ветер. В дали, за горизонтом крепости с уверенной скоростью надвигалась гроза. Эта ночка должна выдаться тяжелой для всех.

– Пушки к бою и, – с улыбкой на лице, командующий артиллерией продолжил, – приготовьте катапульты, опробуем наши волшебные бомбы.

– Ого-о-онь!!!

Ядра и бомбы с ревом ринулись в бой, уничтожая могучую крепость Незрополя. Лучники шквальным огнем усыпали стрелами небо, убивая всех часовых, стоявших на стене, которым просто не повезло именно в эту ночь нести свою вахту.

Тем временем по ту сторону ворот, Узурпатум – король королей всех эльфийских земель, впервые, готовиться к отступлению.

– Приказать всем собраться в часовне Орина, моего прадеда. – С грустной миной на лице, он с трудом выдавливал эти слова из себя. Для него это было огромным унижением. Стоя у окна, он был вынужден наблюдать падение своего города. – Я не знаю, что это. Но знаю, что эти огненные штуковины, в считанные часы превратят стены нашего города в груды камней. Именно таковым и было мое предположение грядущего конца. К счастью, они хотя бы не знают о системе туннелей под замком. Кто знает, возможно мы еще сможем вернуться, показав им всю нашу мощь.

Когда-то этот туннель выкопал и оснастил прадед Узурпатума, живший много тысяч лет тому назад. По известной эльфам информации Орин построил в сердце горы некий портал. Так гласят сведения из его личных рукописей. Портал, как тогда он всех убеждал, должен был перенести его в долину Фаблов, весточка о которых была найдена во время раскопок туннеля. Он убеждал свой народ поверить в правдивость этой легенды, что Фаблы очень и очень давно посетили своим присутствием эту планету и дали ей много знаний, благодаря которым сейчас обучаются они сами. Но эльфийский народ слышал от гномов окончание этой истории, и что с их помощи, пала цивилизация того времени. Эльфы хоть и не верили во все это, но все же были настороже. В итоги Орина признали ополоумевшим и изгнали с Незрополя. Он скрывался от стражи в собственных туннелях пару недель, а после исчез. Его никто больше так и не увидел.

– Давайте дадим им отпор, нас много и все мы отважны как никогда. – Завывал главный министр Узурпатума. – Мы должны, нет, мы просто обязаны втоптать в грязь его наглую физиономию.

– Ты совсем спятил!? Посмотри, что там твориться. Наше войско сотрут в пыль. Я не готов сегодня понести такие потери.

– Но…

– Никаких но, – прервал его король. – Мое слово закон, и это решение непоколебимо.

– Сир, все уже собрались и ждут вашего присутствия. – Воскликнул ворвавшийся в покои короля солдат. – Оборона пробита, лучники понесли потери, надо поспешить, если не хотим остаться здесь на века.

– Да, ты прав, пора. Мы будем вынуждены прятаться как трусы, и неизвестно сколько времени. Спасение нашего народа превыше всего в это смутное время.

III

– Ворота разбиты, выпускайте церберов, они давно не ужинали. – Командующий взглядом окинул орков и добавил. – Бегом вслед за ними.

Пришел нежданный гость. Дождь быстро набирал обороты, превращаясь из грибного в муссонный ливень. Совсем не на радость штурмующим в грязи город.

– Орки любят мясо! – Выкрикнул один из них.

– Ad arma!4 Вперед! – Подхватил его второй.

Полчаса спустя…

– Леонард, я вынужден вам сообщить неблагоприятную новость. – Обратился к нему его лучший воин.

– Докладывай. Что случилось? Узурпатум мертв?

– Нет, мой господин, все намного хуже.

– Хуже, что уже может быть хуже.

– Он, это… В общем они исчезли, все исчезли. Мы никого там не обнаружили. Вас обвели вокруг пальца.

– Заткнись! – Король резко достал свой меч из ножен, и одним взмахом разрубил его напополам. Его черная кровь взлетела ввысь, как струя фонтана и разлилась по теплой земле, сделав кровавую лужу. – Вот жалкие трусы. Ладно, не будем расстраиваться, город наш и теперь всегда будет нашим.

И в этот самый миг стрела пробила Тамиру, его самому верному другу, левое предплечье, попав прямо в самое сердце. Он камнем рухнул с коня, пропахав собой образовавшуюся из-за ливня грязевую кашицу. Его верные ребята, подхватили бездвижное тело и спрятали за укрытие. Смерть шла уже за ним по пятам. Узурпатум, дабы вынужденный отступить, собрал три десятка лучников-добровольцев и отправил на верную смерть. Они знали, на что идут и приняли эту ношу ради жизни своего народа.

– Тамир, друг мой, нет, не может быть. Не смей меня покидать, а иначе я спущусь за тобой к самому Пастиду, и лично отрублю тебе голову.

– Подстава! Лео прости меня, я подвел тебя.

– Не говори сейчас ничего, тебе нельзя шевелиться. Сейчас наши медики тебя залатают, вот тогда и поговорим. – Леонард впервые пустил слезу по своему другу.

– Сомкнуть ряды. В атаку, это засада. – Где-то вдали был слышан вой командующего войском. – Бегом, бегом. Не мешкать.

Эльфы кричали им в ответ – «За Незрополь!». Стрелы с одной стороны, ядра с другой, летали в зад перед какой-то незначительный промежуток времени. После эльфийский отряд был напрочь разбит, усеяв своими трупами всю оставшуюся в целости и сохранности крепость.

– Король, победа за нами, в живых не осталось ни единой души. Мы все обыскали, больше никого нет.

– Вот и славно, отнесите Тамира в мои новые покои, хочу побыть с ним наедине. Сегодня мы понесли небольшую потерю. Они не должны далеко уйти. На рассвете отправь лучшую команду следопытов, пусть попробуют их выследить. – Леонард с печалью в лице, глубоко вздохнул и опустил свои глаза в низ. – Надо бы проститься с ушедшими сегодня в мир иной нашими братьями. Устройте все.

– Слушаюсь.

Примерно в два часа ночи Тамир скончался, так и не прейдя в себя. Король и без того обезумевший, слетел с катушек, перелетев планку предела выше возможного. Теперь его боялась и собственная армия, и он сам. Дождь все еще продолжал свое величественное шествие, с каждой минутой становясь куда ужасней.

Приблизилось десятилетие войны, а ведь совсем недавно единое общество, жившее на Дальней Земле, находилось в равновесии добра, целомудрия и покоя.

Эльфы, как самая первая разумная раса, появившаяся на этой уставшей планете, следили за порядком в этом сложном мире. Жители Незрополя поставляли своими лучшими товарами все народы Дальней Земли. Остальные занимались кто чем мог: одни вели законы и соблюдали тем самым благоустройство леса, не давая злоумышленникам в обиду Дриад; другие жили в тени, тренируясь к всевозможным атакам врага, так сказать на всякий случай. Об существование подобных подразделений не знала ни единая душа, эльфы были хитры в подобном роде дел.

Гномы заняли самые высокие горы и добывали в своих рудниках различные драгоценные камни: топазы, изумруды и тому подобные украшения. Там, в самой глубине, в своей прославленной кузнице они ковали оружие, и обменивали его на товар с эльфами. Их самоцветы славились своим изяществом на всем Баабе. Они мало-помалу любили выпить своего возлюбленного эля, но тем самым никогда не теряли рассудок.

Лилипуты заняли небольшую часть земли и наверное были самыми безобидными созданиями этих мест. Занимались они сельскими угодьями и варили лучшее на их взгляд пиво. Любителей подобного напитка было немного. У лилипутов не было ни бедных, ни богатых. Все выращенное честным трудом всегда делилось поровну, никого не обделяя. Они содержали пару трактиров и еще занимались возведениями мостов на реке Пай, единственной протекающей через всю Дальнюю Землю голубой артерии. Самым главным достоянием для маленьких жильцов Бааба считался огромный пир, который они устраивали после окончания всех посевов на полях. Вот какое им было дело до войны? Я не думаю, что они когда-либо думали о ней. Может и знать, не знали, что это вообще такое.

Да в принципе, если поразмыслить, то все живое здесь, было тихим и спокойным как серая мышь. Вечно злые русалки и те никому не докучали. Бороздили свои морские просторы и отправляли в долгий путь утопленников, погибших в ужасные штормы, чтобы их души обрели успокоение и не приходили беспокоить своих близких.

Сатиры – жизнерадостные козлоногие существа только и знали, как ухлестывать за женщинами всех живших на Дальней Земле рас и культур, уж больно пристрастны они к ним были.

Были конечно и исключения, Боги горного одиночества – кентавры. Они вели полную сражений жизнь, яростно бились друг с другом, умело работая как руками, так и копытами, правда, только между собой. Жители близ лежащих к ним районов, не обращали на них ни малейшего внимания.

И не могли же они все тогда представить, что всему этому придет конец? Что настанет судный день, когда их жизням будет грозить вымирание, как бедным птицам додо, которых когда-то в свое время истребило иное человечество. Конечно же не могли, никто не мог.

Люди! Какой тщеславный народ. Жалкое подобие высшей культуры. Им всегда хотелось, и будет хотеться, всевластия. Они лишь выжидают момента темного толчка. Он настанет! К сожалению, он скоро настанет.

I

– Позвать ко мне посыльного, – стребовал Леонард II. – Немедля!

Сидя в своем тронном зале королевства Вилбур, он тихо, спокойно и очень обдуманно на протяжении нескольких лет, готовит армию кровожадных воинов для порабощения всей Дальней Земли. С годами у Лео вырос прекраснейший букет цветов, состоящий из грандиозного по его мнению плана, готового к осуществлению. Сейчас этот механизм будет запущен в действие. Король собирается отправить послание Царю гномов, с целью договориться с ним о подписке контракта, на огромное количество красного изумруда, колоссальных размеров, для его статуй (что очень трудно, если учесть, что гномы такими объемами не занимаются). Таким образом Леонард II хочет обманом заполучить себе их земли, и развязать войну со всем советом.

Его отец, будучи правителем этих земель, был почитаемым среди всех народов, и довольно-таки честным правителем. Став королем Вилбура, он внес большой вклад по расширению границ своего государства. Долгие годы он сотрудничал с королем соседней земли. Леонард I знал, что у него распрекраснейшая дочь и, что она была единственный ребенок в семье. Ее внешность никак не уходила из его памяти: стройная фигура, завлекательное личико с ямочками на румяных щечках, голубые глаза и длинные кудрявые волосы каштанового отлива, которые развиваясь на ветру, так и манили к себе. С целью продолжения правления, дабы избежать распада Астханских земель после кончины их правителя, он попросил руки принцессы. Король Астхана некоторое время упрямился, боясь отдать свой город во власть чужим рукам. Но понимая тот факт, что кому-то в любом случае придется надеть корону – соглашается на предложение Леонарда. Свадебная церемония проходила в Вилбуре. Денно и нощно шла подготовка к великому для них празднику. После женитьбы на принцессе Аине, он объединил свои земли Вилбура, с землями ее отца – Астханом, дав название им Царство людское. Через полтора года отец Аины скончался в приступах лихорадки от малярии. Астхан всегда манил Леонарда своей красотой и величием. Он прожил в нем почти до глубокой старости.

Через год после свадьбы у него родился первый сын – Ганн; законный наследник трона, после смерти отца. Он рос гигантом и в свои два года весил фунтов шестьдесят. К трем годам его жизни, у него рождается брат. Король решает дать ему имя отца. Так он и был удостоен чести зваться принц Леонард II. Он быстро подрастал, пытаясь догнать Ганна, хорошо развивался, но был чуточку тщедушен. Лео любил охотиться в лесу на косуль. В общем, рос он очень даже симпатичным юнцом. Отец души не чаял в своем дитя. Как он мог подумать, что выращивает такого дьяволенка.

К четырнадцати годам Лео очень начал ревновать к своему брату. Он прекрасно понимал, что Ганну удостоена честь, воссесть на трон. Король не замечал изменений в Леонарде и совсем напрасно. На пиршестве, приготовленном на восемнадцатый день рождения Ганна, случилось роковое несчастье для короля и королевы. Они потеряли свою первую песчинку. Какая трагедия была для всех. Их первый сын скончался в день своего совершеннолетия. Леонард II, праздновавший день рождение «любимого» братца, подмешал ему в вино крысиного яда и отравил. Ганн никогда бы и не подумал в подобных кознях своего младшего брата. Поэтому, не задумываясь, принял из его рук бокал и со словами – «Я пью за твое здоровье!» – осушил его до дна. Король, поникший своим горем, не стал выяснять причину его смерти, не подозревая, что это было убийство. Он считал Ганна ангелочком, спустившимся с небес, чтобы сделать этот мир намного лучше прежнего. Так что, думая, что народ любил его, и речи не могло быть об убийстве.

Юный Леонард добился своими стремлениями стать единственным преемником трона. Вместо прощания с братом, в день его похорон, он закрылся в своих покоях. Под предлогом ужасной скорби, он радовался его смерти и праздновал свою первую победу.

II

– Лео, сын мой. Тебе пора принимать собственные решения. Ты уже стал совсем взрослый. Мы с мамой подумали и решили оставить тебе в правление мой любимый город. – Король поскреб свой подбородок.

Прошло четыре года, Леонард I успел позабыть о своей утрате, и радоваться единственному оставшемуся сыну. Правда, по лицу было видно обратное. Улыбке на постаревшем с годами лике, не видел никто очень долгое время.

– Надеюсь, ты будешь таким же хорошим правителем, каким был я для своего любимого народа.

– Вилбур? Мне? Ты наверное шутишь? Ведь я…

– Сынок, соберись. Какие могут быть шутки, все реально. Это не выдумка и не сон.

– А как же вы?

– Мы? За нас не переживай. Завтра мы отправляемся в Астхан.

– Спасибо отец, король. Я обещаю править здраво и без всякого энтузиазма. Но как же ты решился покинуть свой любимый замок?

– Пора совершить время перемен. Мама твоя очень рада, давно она не была такой счастливой. – Король слегка развел губы в сторону, пытаясь изобразить радость. – Наша любимица не первый год, как хочет вернуться в родные края. Она настолько рада, что уже побежала собирать свои сундуки с барахлом.

– Мне кажется, что я еще не готов. Это все так неожиданно. Может, вы задержитесь.

– Нет, мы все обсудили. Не будь мямлей.

– Да, король. – Принц отвесил поклон королю, показывая свою отточенную манеру этикета.

– Леонард II, будь честен с моим, а теперь и твоим народом. Иначе, – яростно заговорил король, – я напущу на тебя весь гнев Аакса.

– Не надо злиться любимый, – потревожила их разговор Аина, успев вернуться со сборов. – Все будет хорошо. Правда, зайчонок?

– Да мамуль, конечно, правда! Все будет ве-ли-ко-леп-но!!!

– Дорогая, ты уже все собрала?

– Да мой король, я приказала устроить пир, отпразднуем твой дебют Лео, и заодно сообщим всем о нашем отъезде.

III

С этого места прошло несколько лет.

– Король, Вас просит принять на аудиенцию какой-то сильно запыхавшийся человек. Он не имел чести представиться, и говорит – это вопрос жизни и смерти. – Заявил дворцовый прислужник.

– Впустить. – Прислужник не успел и повернуться в направление двери, как она резко распахнулась, и в зал вбежал уставший, разбитый в пух и прах дворецкий Вилбура.

– Ваше Высочество! – Сглотнув комок липкой противной на вкус слюны, собравшийся в горле во время изнурительного марш-броска, прошипел Пален – так его величали.

Это был смазливый мужчина, но в отличной спортивной форме. На вид около сорока пяти лет. Отличительная черта, на лице, в левой части губы, большая черная бородавка, в виде родинке.

– Я… – Было продолжил он, но король тут же его перебил.

– Не спеши, отдышись, а затем рассказывай, что уже приключилось там у вас. Надеюсь, на вас не напали и с Леонардом II все хорошо. – Загадочно посмотрел на него король.

– Нет-нет. С принцем как раз-таки все в полном порядке, да и некому на нас нападать. Хотя здесь, с какой стороны посмотреть. В общем, у нас беда пострашнее будет.

– В смысле? А ну выкладывай, в чем дело?

– Высокопочтенный король, – с трудом выдохнул Пален и продолжил. – В городе бунт. Вы не посещали родные места три года. Вы и представить себе не можете, что там происходило все это время. И что там происходит сейчас, в эту самую минуту. Ваш сын обезумел! Он сумасшедший!

– ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ ГОВОРИТЬ ТАКОЕ О МОЕМ СЫНЕ, ТВОЕМ ГОСПОДИНЕ.

– Не гневайся раньше времени, мой король, – упал на колени Пален, – проверьте все своими глазами. Вы же не думаете, что я проделал весь этот путь, просто так, как последний психопат.

– Звучит правдиво. Хорошо! Я поверю тебе! Хоть мне этого и не хочется делать. – Немного подумав, король вновь открыл свой рот. – Ладно, пусть будет так, тогда не будем медлить. Подать карету! Приготовить войско! – потребовал он. – Дорогая, если он говорит правду, то в таком случае тебе следует остаться здесь.

– Исключено! Наоборот, если так, то я обязана лично взглянуть в порочные глаза этого негодяя.

– Тогда немедля собирайся, мы выезжаем сию минуту.

– Слушаюсь мой король.

– КАРЕТУ КОРОЛЯ, НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО – шептал голос прислужника вдали.

– Пален, верно?

– Да, – с вопросом на лбу ответил он.

– Надеюсь, ты ничего не напутал, а иначе не сносить тебе головы.

– Простите меня, если сказал вам что-либо лишнее, но скоро вы сами все увидите. Мне нет нужды лгать вам. – Сказал он и вдруг побледнел, подумав о мысли, что король все равно пойдет за свою кровную душу, и отправит его на гильотину.

Леонард I сохранял стойкость и мужество так, как и должен был вести себя настоящий мудрый правитель своего государства.

– С тем, что там происходит, никак нельзя напутать. Уж чего-чего, а в этом, простите, я абсолютно уверен. Там творятся ужасно безумные вещи. – Продолжил Пален, набравшись смелости.

Буквально через час, королевская свита, Пален, и не малых размеров войско, выдвинулись на Вилбур. На улице начинало смеркаться. Позади кареты появился прелестной красоты закат, дав королеве возможность на секунду задуматься о другом, более приятном будущем.

IV

В пути вся эта свора пробыла около суток. И вот, наконец, они достигли ворот замка.

– Стой, велено никого не впускать. – Остановил карету короля нахальный стражник у ворот.

– Ты кто такой, чтоб становиться на моем пути. Или ты ослеп, и не видишь, что эта карета твоего короля. – Заревел обозленный Леонард, высунувший свою голову в окно, как всегда это любят промышлять радостные псы. – Убить их. – Мягко добавил вслед. – И откройте эти чертовы ворота.

Все было сработано с невероятной четкостью и быстротой. Две стрелы, параллельно просвистели с обоих краев от лимузина Леонарда I, и прибили их глупые тушки к двери. Ворота тотчас были открыты.

– Что это, черт возьми, такое?

– Ваше Высочество, я же говорил, что у нас тут большая беда. Я сказал чистую правду.

– Молчи холоп, я без тебя прекрасно пока еще могу видеть.

– Простите за мою болтовню, я волнуюсь. – Струя пота медленно стекла вниз по щеке.

– Да помолчи ты!

Они продолжили свое движение в сторону замка, не произнося ни слова. Стоило им только приблизиться, как все пали в отчаяние криками ужаса. Пален был удивлен ничуть, не меньше остальных. Еще два дня назад, здесь было гораздо оживлённее. Теперь в этих местах процветал один только хаос и сплошь одна разруха. Рынок в огне. Куда не глянь одни руины. Площадь и дорога устелена окровавленными трупами бедных жителей Вилбура. В городе повис запах смерти.

– Кто способен на такое зло, Боже. – Со слезами на глазах выдавил капитан королевского войска.

Тела ни в чем неповинных людей были изрублены на мелкие кусочки. Вокруг реки пунцовой крови и стоны еще живых и отчаявшихся несчастных, борющихся с жизнью и смертью, нависшей над их бренными телами. Зазывая души к себе своей ужасной косой, смерть отрывала живительные остатки от плоти, унося их глубоко под землю в царство Пастида. Дикий ужас. Это самое жуткое и страшное, что довелось увидеть королю за всю его жизнь. Немыслимое удивление. Страх навис над площадью и брал над всеми вверх, пробирая дрожью до костей даже самых отважных воинов.

– Король, взгляните наверх, там, у ворот стражники не из Вилбурской охраны.

– Они вообще не люди, присмотритесь, это хладные трупы, исчадье ада. – Взволновано выкрикнул кучер.

– Живые мертвецы? В моем городе? Боже правый, не позволю! – Возразил Леонард I.

– Кто мог сотворить такое? Гореть в аду тому, чья рука сподобилась на такое зло. – Взор Палена пал на распятую придворную свиту вдоль крепости замка.

– Неужели наш сын способен на столь ужасные злодеяния. – Прошептала Аина. Закрыв глаза руками, она зарыдала во весь голос.

– Вперед, к воротам. Король нам нужно к вон тому укреплению. – Командующий лучниками указал на баррикаду, обосновавшуюся подле левой части ворот. – Я заметил там оставшихся в живых жителей. Надо бы их допросить. Они должны знать, что за напасть их посетила.

Там, спасшиеся горожане, в панике не думая о последствиях, пытаются напасть на стражу у ворот и пробиться внутрь, в покои Леонарда II. Вероятно конец их был неизбежен, если бы король хоть на немного замешкался перед отъездом. Говорят, родительская душа должна заранее вкушать о пагубе. Видимо королевская кровь этого не предусмотрела. Кто знает, может его сердце не почуяло именно эту беду.

– Возьми десяток крепких ребят и пусть сторожат карету моей жены. Главное не позволяйте ей приблизиться сюда, во что бы то ни стало.

Из кареты не прекращали раздаваться слезы, а только усиливали наплыв. Становясь все громче и громче. Походу королеве уже никогда не удастся успокоиться. Она рыдала взахлеб и навзрыд, не понимая, что это может нанести ее здоровью огромный ущерб. Аина никак не могла поверить, что ее любимый сын Лео убил столько невинных граждан в своем правящем городе. От этих мыслей слезы только ускоряли свое течение, стекая водопадом вниз по ее розовым щечкам.

– Боже, кого я воспитала. Прости ему все грехи. Подай лучик света и надежду, дабы стать ему на путь праведный. Хоть уже и слишком поздно.

– Не вините себя госпожа. – Попытался успокоить ее один из охраняемых ее мужей.

– Пожалуйста, пусть кто-нибудь передаст моему мужу, что бы он был милосердней и не убивал Лео.

– Хорошо госпожа.

Но этого, разумеется, никто не сделал.

V

– Посмотрите-ка, кого я вижу, не уж толь король собственной персоны решил посетить нас своим присутствием. – Выстрелил в лоб, возглавляющий осаду замка. – Ладно, хоть свое непобедимое войско не забыл прихватить. Мы ой как давно нуждаемся в нем. – И тут же ехидная улыбка пала в сторону Палена. – Мой милый друг, тебе все же удалось оторвать его величество от важных дел и приволочь эту отсиженную задницу в наши объятия.

– Смеешь дерзить королю, щенок. – Капитан, было, собрался атаковать его, наполовину достав меч из ножен, но король тут же остановил его жестом.

– Оставь его. Не нужно нам лишней крови. Ее и так немало здесь уже пролито. Сейчас дела поважнее есть. Я не виню тебя воин и понимаю твой напор и гнев. Я совсем ослеп, и перестал уделять внимание этому глупому мальчишке. Сними свой шлем, представься нам.

– Гентерей Грацили, бывший кузнец вашего величества. Прошу простить за дерзость, но у нас у всех уже нервы зашкаливают выше нормы. В этом безумстве давно все спятили.

– Понимаешь, тут такое дело. Я очень сильно увлекся реконструированием Астхана, а меня как выяснилось, имели все это время. За те три года, что я отсутствовал, мне регулярно гонцы приносили письма. Их содержания отнюдь расхожи от правды. Я знал и верил в ложь, о том, что Вилбур перерождается и становиться намного лучше.

– Да оглянитесь вокруг! Вот, оно, ваше перерождение, не правда ли!? Как красиво! – Нервно мотнув головой, он тщательно зачесал свой затылок. – Я проясню вам ваши письма. Видите, в чем дело, Леонард II очень искусно владеет своим языком и ему не составляет труда так нагло лгать. Я вашего отпрыска видел за годы его, якобы правления, всего раз…

– Что значит раз, куда он мог деться? – Прервал Гентерея смущенный король.

– Погодите, не гоните лошадей. Дайте мне довести до конца свою мысль.

– Хорошо, продолжай.

– Спасибо. Так вот, после вашего отъезда, им была устроена ярмарка на площади. Где он всем нам наплел о сладкой дальнейшей жизни, о том, что все у нас наладиться и бла, бла, бла. А сам тем временем ежемесячно повышал налоги. Запретил покидать город. Так еще и отнял у нас наших жен и детей. Брал, правда, только юных девочек. Всех, кому исполнилось тринадцать. Долбанный педофил. Он насиловал мою дочь у всех на виду до полусмерти. И так продолжалось изо дня в день, до тех пор, пока она окончательно не сдалась и не испустила дух.

– Этого не может быть!

– По-вашему я лгу? Посмотрите на стену этой проклятой крепости. Взгляните! Вы видите, что вороны сделали с ее невинным несчастным телом, которое ваш любимый сыночек выставил как пугало на всеобщее обозрение.

– Нет, но…

– Но, что?

– Я должен лично убедиться, что это он, а не кто-то другой.

– Убедиться, ха. Вам этого мало?

– Нет, но ведь это мог сделать любой, находившийся за стенами замка.

– Смешно!

– Мне очень больно слышать о твоей утрате. Виновный понесет самые строжайшие наказания.

– Надеюсь на это. А еще этот маг, будь он проклят всеми Богами, как там его…

– Ласто! – Перебил его голос из-за плеча.

– Точно Ласто, он не здешний.

– Ласто? – Брови короля удивленно поползли вверх. – Вот же каков сукин сын. Это бывший архимаг Астхана, я изгнал его из города как раз сразу после нашего отбытия отсюда. Его застукали за изучением некромантии, та стража у ворот, точно его рук дело.

– Он теперь всем здесь заправляет. Я не представляю, что они все там делают с нашими детьми.

– Так, успокойся. В скором времени мы все проясним. Спасибо, что поведал нам нависшую здесь обстановку. Капитан, все очень плохо, не так, как нам казалось на первый взгляд. Я просто обязан положить этому конец.

Капий, так величали его главнокомандующего. Стройный, высокий воин, разменявший шестой десяток лет. Длинная седая бородка, в ритме танца, покачивалась на ветру. Большое количество порезов на лице, свидетельствует дотоле немало схваток с самим театром войны. А мозоли на его руках – знак бесконечных тренировок.

– В строю Высшие маги есть. – Обратился к Капию его король.

– Нет. Ваше Величество, кто ж знал, что…

– Не надо оправдываться, здесь нет твоей вины.

– За ними послали, должны прибыть на рассвете завтрашнего дня. – Вмешался главарь лучников.

– Превосходно. Готовьтесь, завтра мы возьмем замок штурмом. Надеюсь, нас пока еще не раскрыли. Вот еще что, отправьте Аину назад домой, нечего ей на все это смотреть.

VI

– Лео, возьми этот свиток. Откроешь его только в тот момент, когда ты на сотни процентов будешь уверен, что готов сотворить зло всем жителям Бааба. Да прибудет с тобой вера. – Медленно, с небольшой паузой протянул ему руку Ласто. – В нем содержится вся нужная тебе информация о месте, которому я посветил всю свою жизнь.

– Но почему сейчас? Ты знаешь то, чего не знаю я? И что за тайное место, почему ты раньше о нем молчал?

– Ты все еще обычный юнец. Куча вопросов и не грамма собственного восприятия своей никчемной души. Скажу тебе прямо, ты глупец, каких мало. Место это, коль ты у нас такой любопытный, называется «Черная дань». Это моя гильдия некромантов. Они лучшие из лучших. Я создал его, еще за долго до твоего рождения на этот жалкий тленный мир. Она служит мне, для выполнения всех тайных пророчеств, о которых я прочитал в одной древней книги. Мои ребята хорошо умеют убивать, так что мне и не приходилось пачкать свои собственные руки. Там ты найдешь множество для себя полезного. Поверь мне, у меня самая огромная библиотека ядов, такого количества ты не видел еще нигде.

В ответ прозвучала сплошь одна лишь пустота. Лео стоял, не в силах закрыть рот. Видимо принц с трудом переваривал услышанное. В его покоях, в месте, где велась их краткая беседа, твердо держится запах регулярных похотливых игр. Из соседних комнат доносятся крики и стоны молоденьких девиц. Они не раз побывали здесь. Окна завешены. На столе и в округе горит множество свеч. К алькову закреплены различные «игрушки» для его маленького разврата. Кровать, судя по всему, очень долгое время никто не застилал, чувствуется признак его извращенно-непристойного поведения. Молчание продлилось не долго, пару минут спустя Лео заговорил.

– Как я попаду внутрь?

«Еще один вопрос, и я тебя точно убью», – подумал Ласто, но решил не произносить эти слова вслух.

– Когда ты поумнеешь, я даже не знаю. У тебя большой потенциал в будущем времени. Не потеряй его или ты просто будешь нам бесполезен. Ты лидер, пойми, в твоей душе закрыто множество неизведанного для тебя темного таинства. В свитке есть ответы на все твои вопросы. Соблюдай инструкцию. Извини, но мне пора. Осталось слишком много незаконченных дел.

– Еще одно?

– Но что такое? – Архимаг сильно повысил на него тембр голоса.

– Напор крестьян там не поутих?

– Я все улажу. Не вмешивайся и не высовывайся. Ты меня понял? – Ласто поднял голову. «Сейчас я точно не сдержусь – задушу и все с ним. Я начинаю разочаровываться в своем выборе, надеюсь, пророчество не врет». – Твой отец думает здесь рай! Но ведь так и есть.

– Не дерзи мне, знай свое место. Я все-таки принц – не забывай это? – После сказанного он сильно сжал губы и смущенно опустил глаза в пол.

– Что ты можешь? Ты никто без меня, так что сиди в своей конуре и наслаждайся прелестями жалкой жизни.

Ласто резко развернулся и исчез в темноте. Он двигался по коридору к башне, с каждым метром ускоряя свой шаг. Боялся он крайне редко, но тут явно было что-то не так. Но, еще бы, в случаи провала ему грозила только два гвоздя, да крышка гроба. Он знает, куда ведет его луч. Судьба дарована каждому из нас и у каждого своя дорога.

VII

Ласто пулей влетел в комнату, затушив нагнанным ветром часть горевших свечей.

– Успел, успел! Черт, почти полночь, да где же она. – Отшвыривая весь хлам в сторону, он пытался отыскать нужную для себя книгу. Нервно, обливаясь потом, краснело и закипало его психованное нутро. – Вот же она. Теперь-то я и покорю вас своей могучий армией без всякого сожаления, жалости и боли. Ха-ха-ха-ха-а!!! Какое облегчение. Мои прелестные мертвецы, воины-скелеты, не плоти, не крови. Они пойдут за мной хоть на край белого света, не боясь обратиться в прах. – Причитая, архимаг пролистывал страницы, обходя свой алтарь взад-вперед, пиная мусор под ногами.

Утихомирившись, он зажег все потухшие свечи. Расположив их на полу в нужном порядке, он соединил островки ровными линиями, выписав тем самым некий символ.

Есть поверье: «Собрав все ключи воедино, да откроются врата бездны, и высвободится сила темных богов».

– Да откроются врата, и впустят мою душу в обличье стража. О Великий Дарнаастан, покровитель нашей бессмертной стихии. Передай мне всю свою энергию, дабы открыть двери и впустить на эту землю исчадие ада, посеять ужас и породить тьму. Дай о Могучий, жизнь умершим воинам, падшим когда-либо на этой земле. – Дочитав эти строки, он достал из тайника старую потрепанную книгу, и промолвил далее, на мертвом языке богов. – Щухыкыхящущакукя кукыдодача, щухыхащища хучеда худахяхыхэдахю.

Откройся склеп, отдай мне мертвых.

Он произнес все это с крайней осторожностью, ставя ударение на каждый слог. Стоило ему закончить чтение, как под ногами все затряслось, стены заскакали ходуном. Ласто не удивленно, резко выглянул в окно. Под ногами башни, в геометрической прогрессии возрастала адская воронка. Твари поползли как тараканы. Ему, удалось.

– У меня все получилось! Да! Да! Да! – Архимаг на радостях аж запрыгал. – Моя бессмертная армия, наказываю вам убивать все живое, оставшееся в этом городе. Да помогут мне Боги.

VIII

– Капий, как ты думаешь, у нас есть шанс на победу? – Сидя у костра, король вел беседу со своим лучшим бойцом и наверняка хорошим другом.

– Даже не знаю, что и сказать. С приходом магов мы уровняем наши силы и тогда поглядим, кто кого. А пока, будем выжидать.

– Король, король! – Завыл вдруг кузнец. – Смотрите, смотрите, ворота замка поднимаются.

– Скорей тушите огонь. – Капитан шепотом отдал приказ.

Грацили явно был испуган, руки дрожат, речь заикается. Так и припадок недолго заработать. Над городом начали сгущаться тучи – дурной знак. Вдали за городом внезапно пронесся смерч, забирая деревья в свой мир.

– Я не вижу в этом никакого смысла. – Продолжил он себе под нос. – Очевидно, что за нами наблюдают с самого приезда. Они явно далеко-о-о не глупые ребята. Воины, принять оборонительные позиции. Лучники на крышу того помещения. – Капий молниеносно указал им рукой, после чего достал свой огромный, как Пай, меч и стал в ожидание. Но чего? Он и сам этого не знал.

– Но что, посмотрим, чья чаша сегодня окажется тяжелей. – Зарычал король, держа в обеих руках по клинку.

– Ночка будет жаркой!

– Да, скорей бы маги подоспели.

Из ворот показалась первая волна. Отряд горящих синим пламенем факелом, крепко держась в руках армии скелетов, гордо шествовал вперед. Ласто тем временем непрерывно наблюдал из окна своей башни. Зеленые, что изумруды глаза, перестали моргать. Он боится. Все-таки, он тоже одарен страхом.

– О Боги. Магия жизни. Нам не устоять. – Опустил руки Гентерей, всадив молот в землю, примяв ее под тяжестью гиганта.

– Не бояться тех, кто давно уже мертв. В атаку! Цельтесь в головы, это единственное уязвимое место. – Король первым ринулся в бой, пустив цепную реакцию всем остальным.

– В атаку!

– За короля и королеву!

– За Вилбур!

– Освободим землю от нагрянувшей тьмы!

Слова сыпались градом. И в те же минуты их мечи скрестились с порождением Ласто, подняв в небо облако пыли. Черепа отлетали в стороны, словно шелуха от семечек. Король, не зная слова погибель, шел напролом. Капий сражался, крепко ощущая песок под ногами, но был вынужден покинуть поле боя. Одной очень изворотливой нежити выпал удачный момент, и рыцарь пал от его руки с пробитым копьем левым плечом. По воли случая, Гентерей тут же налетел на нападавшего врага, расколов молотом его хрупкие косточки в щепки, не дав ему добить капитана. Знахари отнесли его истекающее кровью тело в укрытие. Они не могли пока дать ответа: будет он жить, или умрет, совсем ничего. Он храбрый воин, и продолжал стойко держаться за жизнь обеими руками. Обезумевший кузнец тем временем продолжал прокладывать свою дорогу костей, развивая скорость размаха молотом, словно сам Пастид посетил его душу. Его крики были слышны на всю округу. Король был удивлен, от возможного количества выброса адреналина в его крови. У нежити, ставшей на пути Грацили – шансы ровнялись нулю. Спустя около часа волна синих огней была сметена в небытие. Войску Его Величества удалось выжить, понеся незначительные потери. Тела погибших и раненых были вынесены с поля боя. Топчась по груде костей, они издавали отзвуки горящего ранее костра.

Некромант был в ярости. Он впился зубами в книгу, грызя ее так, как голодная псина обгладывает кость. Метясь из угла в угол, он плевался по сторонам грязными словами, обливая ими Леонарда I:

– Нет, не могло все так закончиться, не могло. Как они сумели так быстро противостоять моему войску!? – Кричал он, будто ругая себя. – Это заклинание оказалось для них слабым. Леонард сильнее, чем я ожидал. Но, ничего. Я припас для вас еще один козырь в своем рукаве. – Он снова взялся за книгу нашел то же заклинание и запел. – Да откроются врата, и впустят мою душу в обличье стража. О Великий Дарнаастан, покровитель нашей бессмертной стихии. Передай мне всю свою силу. Дабы открыть двери и впустить на эту землю исчадие ада. Посеять ужас и породить тьму. Дай о Могучий, жизнь умершим воинам, падшим когда-либо на этой земле. Щухыкыхящущакукя кукыдодача, щухыхащища хучеда худахяхыхэдахю.

В этот миг земля подле ворот затряслась, останки изломанных и изрубленных костей зашевелились. Собираясь словно пазлы, они вновь восстали из пепла, готовые на еще один раунд. Немедля, без команды, скелеты атаковали армию короля.

– Чего расселись, – заорал он, – судя по всему, бой еще не окончен, видит Бог, все только начинается.

– Что же это, – вытянул из себя уже перебинтованный Капий.

Ему повезло, его сердце и легкое не были задеты. В бой ему, правда, пока дорога закрыта. Большая потеря крови и боль в плече, дают о себе знать с каждым движением тела.

– Святые Угодники, теперь нам точно крышка.

Тем временем архимаг создавал свою прелесть.

– Так, а вот и мой козырь. – Ласто изобразил свою ехидную улыбку и перелистнул страничку. По воле случая, ему в детстве подвернулось одно ужасное заклинание. Сила которого состояла в управление одним из Стражей Бездны. Единственное спасение для человечества – некромант не знал кода ключа и не мог заполучить полную его власть, а лишь один приказ. – Во имя Халуса, я освобождаю тебя Страж Бездны. Восстань! Проснись от долгого заточения в пустотах земли. Помоги моей армии. Позволь им победить. Кя хэщуящедо хэ хыхэщуде хахэдаля, чащукыдощичечуку хучеда!

Я вошел в твою дверь, поклонись мне!

IX

И снова несмеренная битва. Воины короля, без права на выбор, вступили на путь проливания своей крови. Помимо восставшей нежити, на стенах замка воссели бестелесные лучники. Градом посыпались стрелы. Загремел сильный ливень. Погода играла не на руку. Видимость практически испарилась, как сладкий дым. Шли вслепую. Потерь становилось все больше. На востоке начало проявляться солнце. Ночь пережита. Что покажет день, никто ровным счетом не знал. Враги постепенно начинали редеть – единственная эйфория в данное время. Костями скелетов и трупами армии короля, был усеян каждый сантиметр поля брани.

Вдруг, откуда не возьмись, прогремел ошеломляющий грохот. Посыпались камни. Вдребезги разлетелась арка ворот и в землю вонзилась невероятных размеров секира. Все в недоумении, стояли, раскрыв свои рты. В проеме показался силуэт Стража Бездны.

– АААррр!!! – Пронесся по городу его устрашающий звон.

Армия Леонарда, в панике начала отступать.

– Нам не совладать с ним.

– Где же маги?

– Если они в ближайшем «скоро» не прибудут, нам всем крышка.

– Мы обречены на тотальный разгром.

Одним взмахом его орудия, он догнал убегающее войско и разом положил десятки солдат, отделив их ноги от тел. Взвился фонтан крови, усыпав дождем короля. Бегством они пятились назад. Устоять перед ним ни у кого не было просто-напросто сил. Им пришлось проследовать за пределы замка и прятаться на окраине города. Вечно им не удаться бегать. Он был голоден, и он жаждал крови.

– Скорей пошлите кого-нибудь в Астхан, маги должны были уже быть здесь. Надо узнать, что там приключилось?

– Не медлите! Он приближается! – Голоса страха доносились отовсюду.

– Отставить панику! – запел радостный кузнец. – Взгляните! Вон, там, на горизонте.

– Это маги!

– О, чудо!

– Поскорей бы они доскакали.

– Прикрывайте тылы. – Король с появившейся надеждой, убрал нависшую на лице бледность.

– Обеспечить защиту верховному магу. Без него, вся эта затея, всего лишь пустой звук.

Все обошлось без инцеста, пока. Минут пятнадцать спустя, маги достигли цели.

– Почему так долго? – Нервно задавал вопрос Леонард.

– Не сейчас, нет времени на объяснение. Я смотрю, у нас и без того много дел.

Страж достиг ворот города и был очень обозлен. Три мага, ровно столько, сколько и прибыло на подмогу армии короля, скрестили свои посохи, чтоб противостоять силам тьмы, в этот совсем не радостный день. Воины, собравшись с силами, были наготове.

После нескольких секунд молчания, магам стало ясно, что магией его не убить. Единственное, что им по силе, так это значительно его ослабить. Остается надеяться на волю бойцов. Ведь именно им уготовано его покарать.

– Именем святого Ардейла, я заклинаю эти посохи райским ветром с вершины небес. – Проговорил первый из них.

– Именем святого Пантиция, я проклинаю тебя Страж Бездны, грядущим болотистым зноем из самых глубин тьмы. Дай противостоять тьме. – Подхватил второй.

– О Санти! Богиня вечной мерзлоты. Покори его своей снежной бурей. Знойным ветром окутай сердце его. – Закончил третий верховный маг.

– Кучудощи кухэдахыдодихю кищучищухэ чахячухачу, хэ хощихыщухидачечуда кухыящищещи хэдахячечу. – Произнесло сразу три голоса.

Сила светлых Богов приди, В заточение Стража верни.

Только все заклинание были дочитаны, как с неба, вместо дождя посыпал снег. Ветер, усиливая обороты, подул в сторону Стража. Тот час же он выронил из рук свое смертоносное орудие. Оно с грохотом землетрясения окунулось в море грязи, поднятой от земли. Страж обеими руками схватился за грудь. От жуткой боли он упал на колени, издавая страшные звуки. Он ослаб!

– Это ваш единственный шанс! – Сквозь ветер орал верховный. – Вперед, вперед. Он скоро восстановит свои силы.

– Вы его слышали! В темпе! В темпе!

С быстротой молнии, солдаты ринулись на него, обнажив свои клинки. Лучники вылезли с крыш. Посыпался шквал стрел, стремительно пробивая его плоть. От боли полученных ран, он пытался рукой прикрыть хотя бы свое отвратительное лицо. Меченосцы атаковали его со всех сторон. Страж собрав последнюю энергию в руки, ударил с силой ракетного взрыва в землю так, что она содрогнулась, волной подпрыгнув до полуметра (баллов так это на пятнадцать, по шкале Рихтера). Почва раскололась, образовав немалые расщелины. Бойцы, не успев отойти, попадали во тьму. Оставшихся на ногах воинов, он просто раздавил одним хлопком. Послышался хруст костей. После, один из магов рассказывал, что он видел, как у одного бедолаге даже вылезли глаза из глазниц, а затем его голова взорвалась, как арбуз. Армия короля не пала духом. Они и вновь, и вновь атаковали Стража Бездны. Он слабел и истекал зеленой, как летняя трава на лугах, кровью. Вдруг на стене города, прямо над его головой, откуда не возьмись, возник Гентерей. Как самый бесстрашный воин с криком «За Дочь», он выпрыгнул на него, замахнувшись со всей силы своим могучим молотом. Кузнец был поистине силен. Ударом, он пробил монстру голову так, что она раскололась у него надвое. Страж измываясь от боли, размахом руки отправил кузнеца до небес, разломав ему ключицу. После он издал последний хрип и замер у всех на глазах. Он не погиб, погибло только тело его. Сила и душа его, вернулись в прежнее русло. Послышались крики радости, и все двинулись штурмовать замок.

– Найти и убить проклятого чернокнижника! – Были слышны голоса.

X

– Проверяйте все покои. – Бешено орал король.

– Их нельзя упустить.

Главная цель верховного мага – Ласто. У них еще старые счеты. Его вряд ли волновала политика и дальнейшая судьба короля. Для мага, такого склада ума, единственная задача – приструнить зло.

Воины дуновением ветра влетели в холл замка. Обшаривали каждый закоулок, чуть ли не до кубического сантиметра. Маги, тем временем, прямиком тронулись к башне, но, увы – Ласто они там уже не обнаружили. Поиски продолжались долгое время и все впустую.

XI

– Куда-то собрался? – пригрозил кузнец, молотом, некроманту.

– Вы только посмотрите, каков храбрец! Ужасно выглядишь! Как ты только вообще уцелел против моей маленькой игрушки – Усмехался над ним Ласто.

– Не волнуйся, я и после тебя на ноги стать смогу.

– Да ты просто умница Гентерей Грацили. Верный кузнец короля Царства Людского. Предан, как никто иной. Послушай, ты для него всего лишь пешка. Он завтра и не вспомнит тебя, павшего в эту минуту от рук архимага Вилбура, то есть меня. Слабак, так и будешь в вечном рабстве, целовать сапоги Его Величества?

– Не язви мне. Я не дурак, как ты решил думать. Тебе меня не провести. Даже и не пытайся одурачить меня.

– Да ладно, станется тебе. Мы вдвоем перевернем этот мир вверх дном. Могущество – все то, что ты действительно хочешь в душе. Просто пытаешься это скрыть. Я вижу. Вижу, как ты тянешься на сторону зла.

– Нет, никогда. – Воспротивился кузнец. Пот ручьем стекал со лба. Руки заскользили, теряя рукоять. Сердце забилось так, будто сейчас вырвется наружу и ускачет вдаль. – Не доставлю я тебе такой радости.

– Зря, у тебя нет шансов противостоять мне, Гентерей – славный, могучий воин. Лучше бы тебе отпустить меня.

– Я не воин, а обычный кузнец и готов к смерти!

– Глупец.

– Пусть так. Зато в душе я буду знать, что принял все меры, чтоб противостоять такому злу, как ты.

– Как знаешь. Дартанта. – Резко ускользнув в сторону, некромант поразил его молот зеленой молнией. Да так, что бренное тело кузнеца отбросило на пару метров, прибив к полу разваленной стены. – Глупые людишки. Не бывать покою на этой земле. Слышишь меня, Грацили. Я выжгу эту землю дотла.

– Облиник! – Прервав их диалог, разом выкрикнули маги чести, поразив архимага ошеломляющим ударом воздуха, пленив его. Чернокнижник пал, но продолжал дышать.

Перед штурмом Гентерей поведал верховному магу план отступления Ласто. Он следил за ним все это время и видел, как тот сделал себе потайной выход. Они поверили его словам, правда решили поступить сначала все равно по-своему и перестраховаться – видя тени в осветленных окнах башни. Кузнец выжил, но у него были ужасно опалены руки. В конце концов, он поправился и ушел из города, в поисках лучшей жизни. На рассвете Ласто был наглядно казнен. Жители – те немногие, что остались в живых, – жаждали его смерти и были рады незамедлительной кончине. Его голову насадили на пику главных ворот и она в назидание другим еще две недели пугала народ.

XII

Король ворвался в покои принца и увидел совсем не то, что хотели его глаза. Картина, которую ему довелось рассмотреть, выглядела скверно. Его сын в наготе стоял перед кроватью и наблюдал, получая от этого уйму удовольствия, как прекраснейшая милая леди, сидя на коленях, вытворяла с его поганым членом сладостные шалости. Она была прикована цепями к десяти таким же несчастным, ждавших своей очереди.

– ЧТО ЗДЕСЬ ТВОРИТЬСЯ ЧЕРТ ВОЗЬМИ! – Крик короля пронесся по комнате, словно сама лавина сошла с небес.

– Отец! Что? Я… Э-э-э… не ожидал тебя здесь увидеть. Что-то случилось? – Испуганный принц, тут же оделся, делая вид, что не понимает в чем собственно дело.

– Ты смеешь играть со мной этот спектакль!? – Обозленный король со всего размаху зарядил Леонарду II пощечину, унизив его высокомерии до нельзя.

– Но отец!?

– Молчать! Я отдал тебя во власть целый город, а ты в ответ устлал его улицы трупами. Так ты меня благодаришь за мою милость?

– О, мой король, – с этими словами он пал к его ногам на колени, – эти жалкие людишки. Они обезумели.

– Обезумели!? Это ты обезумел! – Леонард I медленно поднес клинок к его шее, желая ее перерезать. – Эти жалкие людишки, как ты смеешь говорить, мой народ. Я не позволю, слышишь, не позволю с нимb так обращаться. Они верой и правдой служили мне все те светлые годы, которые я правил на этой, теперь кровавой, земле. Что я тебе сделал? За что ты устроил хаос в моем городе? А? За что?

Король сильней надавил острие. Появились капли крови и принц сломавшись пустил реки слез.

– Взять его. Уберите эту тряпку с глаз долой. Заковать в темнице до дальнейших указаний.

– Да, господин.

– Осмотрите и отпустите этих милых дам, они и так сполна уже натерпелись его выходок.

XIII

На следующее утро Леонард I зашел к сыну в темницу, чтобы в последний раз увидеть его лицо, но его там не оказалось. Юный Леонард смог высвободиться от оков, и был уже далеко от дома. Его дорога пролегала в Пустошь.

Пустошь – земля не обетованная, наследие предков, результат катастрофы, унесшей тогда многие жизни.

Король остался восстанавливать город и даже не стал его искать. После такого развала, построить все заново далеко не легкий труд. Вся придворная свита принца, участвовавшая в заговоре, была заперта в темницу. Охранять ее, вызвали самых жестоких смотрителей – Минотавров. Сбежать теперь точно ни у кого не было шансов.

I

– Если бы не моя любимая мать, я еще тогда бы прикончил тебя, папуля. – Идя по огромной, не видя края, соленой пустыни, размышлял Лео. – Она все портит, все мои планы коту под хвост. Мама, я люблю тебя и не вправе причинять тебе вред. Но теперь, мамуль, я найду способ обойти твои страдания. Я убью тебя мой король, убью так, что никто и не догадается, – подняв голову к небу, заорал он во все горло и не услышав в ответ ни слова, продолжил свой психический монолог, – знай, получше присматривайся в тень. Слушай шаги мои. Они подкрадываются к тебе все ближе и ближе мой король. Ха-ха-ха.

За пару недель скитания под палящими солнцами, обжигающими своими лучами с обеих сторон его хрупкое тело, он получил не один удар в голову. И судя по всему, начинал сходить с ума. Промучившись еще кое-какое время, принц добрел до образовавшейся глыбы скал. Отсидевшись в тенечке и придя немного в чувство, принц обустроил под ночлег жившую там все эти годы расщелину. Она напоминала что-то схожее с пещерой неандертальцев. Рядом с ней процветала небольших размеров флора, так что еды ему теперь хватит, пока хватит.

Король сделал роковую ошибку, не убив сына. По закону Дальней Земли, Леонард II, даже будучи изгнанным, является единственным наследником трона Царства Людского, после смерти отца естественно. Потому-то Лео так и мечтал о незамедлительной кончине своего отца – Леонарде I.

Прошел год. Принц за это время неплохо обосновался. Теперь только сидел и выжидал подходящего момента, для эффектного возвращения домой. Пыл и жажда мести не утихнет в нем никогда. За прошедшее время произошло немало событий. Лео добрался до свитка некроманта и все же его прочел. Узнал о месте нахождения «Черной дани», но, на удивление, решил повременить с ее поисками. Место временного пребывания осталось прежним, приобретя лучший вид. Иногда, время от времени, он выслеживал дальние территории вдоль пустоши, прибирая к рукам все самое ценное.

Как-то раз ему посчастливилось набрести на маленький пролесок из кедра. В этот самый момент, стая диких, кровожадных волкодавов пыталась растерзать небольшую свору вампиров. Они были обездвижены от сильного истощения и не вмешайся принц в это пиршество, кровососам незамедлительно настал бы конец. Леонард смело и четко владел фехтованием над своим орудием для убийств, и одним взмахом отрубил волкодавом головы, оставив их мохнатые тела в предсмертных конвульсиях. Крови врага для восстановления проклятых душ вампиров хватило сполна. За спасения кровопийц от голодного зверья, те поклялись ему на верность, служить до скончания их нескончаемой жизни. После, к ним прибились остальные заблудшие души, с преобладающим преимуществом клыков. В его берлогу собственноручно прибыла группа таких же, как сам, скитальцев: воры, наемники, убийцы. Они на коленях упрашивали принять его в свой очаг. Лео, без колебания соглашался со всеми. Для него, главным образом, в данную секунду, стояла одна задача – это армия. И чем эта армия будет больше, лучше и сильней, тем выше шансы для мести. Так, за этот самый недлинный отрезок временного континуума, подле принца оказалось с пять десятков различных гадов, готовых ради него грабить и убивать все на своем пути, получая при этом одно только удовольствие. Леонард II обучал их всему, чему его самого обучали долгие годы учителя короля.

После, продолжая заниматься исследованием дюн, его банда наткнулась на проснувшийся вулкан – Зару. Он давно приметил данную гору. Ее очертания хорошо скрывались за кедрами, но только не для его орлиных глаз. Разведав окружность, стало известно, что Зару – рассадник орков. А ведь когда-то эти создания были эльфами, но продав свои светлые души темной магии, навсегда очернили свои тела. Пройдя длинный путь мутации, эльфы-некроманты стали очень уродливыми и пугали местный народ. Тогда по решению Крикус-Лана, их верховного правителя, все новоиспеченные орки были выгнаны с родных земель, а некромантию нарекли навеки под запрет.

Умением стратега и силой ума принца, они умудрились присвоить к рукам всю территорию Зару. Орки, не ждавшие с небес такого ливня и не имевшие хорошей оборонительной структуры, сдались и были взяты в плен. С их поселения принц выжал много питательного сока в свой фруктовый коктейль. Орки выращивали бесстрашных берсерков. Псы-воины, беспощадные твари, огромных размеров. Хороша добыча. Если бы они хоть малейшим образом смогли предположить подобный набег – Лео, и всем его пешкам, настал бы незамедлительный конец. Берсерки разорвали бы их на тряпки, с очень болезненным финалом.

Поменяв свою берлогу на номер-люкс, Леонард II начал возводить у подножия Зару завод по изготовлению катапульт и отливу холодного орудия. Время бежит, и его месть теперь не остановить. Принца не сильно пугало войско его отца. Лагерь набирал обороты и рос, приобретая достойное могущество. Уважая искусство колдовства, оркам-шаманам отстроили крепость из вулканического камня – Татея, самого сильного магического камня Пустоши. В библиотеке нашлось множество книг, прошлого народа. Чем собственно и занялись орки после завершения стройки.

II

На постройку и обустройство принц был вынужден потратить еще два года.

Тайком от стражей Дальней Земли, он пробрался до пристанища «Черной дани». Они приняли его, правда видя в его глазах яркий огонь, сделали это с опаской. По приказанию Ласто, принца нарекли главой ордена. За долгое свое существование архимаг хорошо укрепил свои корни. Главным достижением ордена был прогресс, на генетическом уровне, по созданию Карлов. Это были маленькие кровожадные твари, способные парить в небе. Целая армия летающих бойцов, способная, как саранча, заполонить и изничтожить всю планету. Окончив краткий курс внедрения их исследований, принц отбыл обратно в лагерь. Объединившись, они не потеряли контакт. Связь с орденом передавалось при помощи отобранных Леонардом следаков. Лео не мог пока никому доверить руководить подготовкой к войне и лично контролировал каждый действующий шаг орков.

III

– Лео, следопыт, посланный следить за королем, по какой-то причине поспешно вернулся. – Показалась голова в двери дома принца. – Судя по его виду, у него плохие новости.

– Что могло его побудить нарушить мой приказ и столь быстро объявиться? – Вопросительным взглядом уставился в дверь Леонард II.

– Принц, прошу меня простить. – Заявил о своем приходе следопыт.

– Какие новости, черт бы тебя побрал, ты мне принес?

– Тут такое дело… – Следопыт побледнел, пот ручьем полился по снежным небритым щекам. – Ваша мать… Она умерла. Ровно три недели назад.

– Что? Мама? Мама? Три недели? Где же ты все это время был?

– У меня…

– Тут галопом на лошади, дорога всего неделю времени занимает.

– Я спешил изо всех сил, как только мог. Но лошадь оказалась на редкость не выносливой. Ей быстро потребовался отдых, а спешка, мне этого не могла позволить. Она сдалась на полпути к вам, Мой Господин. Я вынужден был пешком выбираться с тех мест. Стража с момента вашей пропажи теперь повсюду. Солдаты не давали мне ускориться.

– А-а-а-а… – Лео разозлился, оскалив зубы. Он резко подскочил и проткнул его пузо кинжалом, лежащим подле руки, рядом с тарелкой для фруктов. Да так, что рукоятка вошла на одну треть внутрь. – Теперь, мне больше не нужны твои жалкие оправдания. – Договорив до конца, он провернул рукоятку на сто восемьдесят градусов, вынул лезвие, вытер о свои штаны и принялся вкушать яблоко, дольку за долькой, отрезая этим же самым ножом.

От полученной раны, у бедного следопыта вылезли наружу кишки. Он собрал свои оставшиеся силы и издал последний возглас болевого шока:

– За что, мой повитель? Здесь нет моей вины. – С трудом произнося последние слова, он весь, истекая реками бушующей крови, припал к его коленям и схватился за подол его платья левой рукой. – Как больно. Твой отец, Леонард I, он схватил меня и я был вынужден все ему рассказать. Прости. Он просил передать, что ждет встрече с тобой в столь нелегкое для вас время. – И тотчас рухнул замертво, издав последний вздох. Остатки багряной жидкости вытекли изо рта, залив собой большую часть помещения.

– Это все он! Это его вина! Мама, не увижу я больше нежной улыбки твоей, голубых глаз твоих и подрумяненных щечек. Король отнял у тебя эту красоту. Я отомщу за тебя, мама, за все отомщу. Раз он жаждет встречи со мной, да будет так. Это будет для него последняя встреча в его жизни. – На время отключив все свои мысли, бубнил себе под нос Лео. – Тамир! – Так звали его верную правую руку, нынче предводитель над орками. Их вассал!

Тамир Унтарион был очень знатной фигурой в Астхане, когда-то в свое время. Его семья торговала лучшим шелком и могла себе позволить содержать дворец, ни в чем не уступающий королевскому. Их сын был полностью обеспечен и рос очень избалованным ребенком. Хорошо знать, что тебе абсолютно все дозволено, и никто не смеет тебя в чем-то упрекнуть. Когда Тамиру было десять, он потерял своего главного защитника в этой жизни, своего отца. Ему выдалась не удачная охота. Гонясь за кабаном, тот по чистой случайности наткнулся на стадо голодных волков и был загрызан ими до неузнаваемости. Воспитание пало на шею матери и тут-то он совсем слетел с катушек. В состояние психического стресса, он начал убивать всех собак, встречаемых на своем пути. Мать изо дня в день получала жалобы и угрозы в адрес Тамира. Она была вынуждена запереть его под замок и не выпускать более в свет к людям. Так взаперти он прожил до шестнадцати лет. Как раз в этом самом возрасте он теряет мать, неизведанные болезни прибрали ее к своим рукам. Отошел в мир иной его последний ангел-хранитель, стороживший всю свою жизнь его заплутавшуюся душу. Он понимал, что в роскоши и золоте он сможет прожить до скончания своих дней. Поэтому ни разу не отказал себе ни в одном из своих желаний. Но даже если с безумством тратить все богатства, он не сможет потратить все. Жизнь его протекала скучно и бесполезно. Порой, не зная, чем себя занять, он разъезжал по городу и выбирал для себя подходящую жертву, которая в этот же день была беспощадна убита. И это все ради чистого удовольствия. Правда со временем надоело и это. Тогда он принялся насиловать крестьянок, а их тела скидывать за ворота города. Долгое время он ходил безнаказанно. Но всему есть предел. Замечая такой ускоренный темп пропаж горожан, он вызвал на себя волну тревоги, и на него была объявлена охота. Вскоре Тамир был разоблачен. В наказание его должны были повесить, но в данном случае ему сильно повезло. Леонард I был в Вилбуре занят рождением своего первого сына, и за него принимал решения молодой неопытный юноша финансовых дел Астхана. Он был лишен всех своих богатств и отправлен в Пустошь для вечного изгнания. Ему тогда шел девятнадцатый год. Унтарион вырос завидным красавцем: черные кудрявые волосы, и такие же жгучие усы; русые волосы спадали к его плечам, их блеску обзавидовалась бы любая девица. Тамир имея всю эту силу природы, мог сыграть лучшую для своего будущего партию, но выбрал худший конец. Он покинул Астхан с угрюмым лицом, эта же гримаса и была на нем при встрече с принцем Леонардом II, спустя столько лет.

– Да Лео? О, Бог ты мой, что уже здесь произошло? Ты цел?

– Цел, цел. Не бери в голову, у нас с ним произошли разногласия в деле, вот и все. Кстати, раз ты уже обратил внимание, скажи своим головорезам, пусть приберут мой шатер. А то он мне весь пол своей жалкой кровью залил.

– Паци, Матильдо. Эй, парни! Уберите конуру Леонарда от крови. И сожгите тело.

– Да, сэр.

– Слушай Унтарион, ты мой самый верный воин. Я с самого твоего появления в наши ряды обратил особое внимание на твою стойкость. Поэтому, мне нужна твоя помощь.

– Только скажи. Для тебя постараюсь выполнить невозможное.

– Хм, – усмехнулся принц, – мне нравится твой подход и ход твоих мыслей. Тогда, вникай.

– Внимательно!

– Ты должен будешь отправиться в орден и взять там для меня один маленький пузырек из наших скромных запасов.

– И что же в нем находится, если не секрет?

– «Пурпурная ночь», незаметный яд, не вкуса, не запаха. Соединение мышьяка, эффективное отравляющее вещество, провоцирующее летальный исход в течение суток. Изготовляется из внутренностей свиньи, которые посыпали мышьяком, высушили и растерли в порошок, на вид трудно отличимый от сахара. Давно хотел его попробовать.

– Будет сделано!

– Завтра я отбуду. Ты должен будешь доставить мне его в Вилбур. Только не светись. И смотри не попадись.

– Да уж постараюсь.

– Только прошу, пожалуйста, не затягивай. Скоро нашим скитаниям придет конец. Верь мне!

– Верю. Я удаляюсь, до скорых встреч.

IV

– Стой, кто идет? – Возразил, один из стражи королевства Вилбур.

– Я, Его Величество, законный принц Вилбура и земель Астхана – Леонард II, – секунду подумав, прибавил, – «Свирепый».

Так он прозвал себя во время скитания, после того, как ему с периодичностью снились сны, где его заблудшую душу ведут в кандалах по улицам города, обливая грязью и кидаясь всевозможной гнилью. Пришлось стесать себе половину зубов. Лео приподнял глаза, выстрелив взором стражу и медленно, с энтузиастом, растянул свою ехидную улыбка по лицу.

– Не узнаете меня ре-бят-ки, у-у-у?

– Прошу прощения! – Сквозь зубы, как мясо через мясорубку, пропустил один из стражи эти слова.

– Поднять ворота! Велено впустить принца! Сопроводите его величество в покои короля. – Продолжил второй. «Явился, сукин ты сын. Гореть тебе в царстве Пастида, за все то горе, что ты причинил моей семье и всем жителям Вилбура» – подумал он принцу вслед.

– Эх! Как же я давно здесь не был. Этот аромат пленит, не правда ли? – Повернул Леонард II голову в сторону ворот.

Но в ответ он не услышал ни слова и решил продолжить свое одиночество.

– Да-а, я смотрю-то город весь расцвел. – «Видно следовало давно пустить ему кровь». – Мысли, так и лезли ему в голову, не давая покоя.

– Не произноси ни слова, пока мы не дошли.

– Молчу, молчу. – Скривил он рожу и уткнулся рассматривать почву под ногами.

V

– Лео, сын мой, я так рад тебя видеть. Я был таким глупцом. Прости меня, за все прости. – Горем убитый, спятивший от смерти жены король, со слезами на глазах, приобнял сына. – Я не виню тебя. Этот некромант Ласто, он одурачил тебя. Ты был растерян и не понимал, что делаешь. Я прощаю тебе все твои грехи. Как бы я хотел все исправить. Жаль, но уже слишком поздно что-либо менять.

– Не вини себя «отец». – Улыбнулся принц. – Я сам виноват. Меня следовало казнить за такие злодеяния. Я благодарен твоему снисхождению за то, что ты не стал выслеживать меня. – Поняв всю ситуацию происходящей беседы, Лео стал подыгрывать королю. Последний, с отуманенным разумом, верил каждому его слову и пытался согреть свое остывшее сердце долей радости. – Давай лучше помянем нашу любимую маму. – С этими словами он передал отцу бокал вина. – Расскажи мне, как она умерла.

– Аина последний год сильно хандрила. Ее бил жар и мучила страшная боль в груди. Знахари не могли ничего с этим поделать. Умерла она в своей кровати, прямо во сне. Прах, по ее просьбе, развеяли по северному ветру, на берегу моря русалок. Мне чертовски стыдно, что тебя не было рядом, в последние часы ее жизни.

– Не надо, ни вини себя «мой король!», я еще раз подчеркиваю, что во всем моя и, только моя, вина. Долгое время скитания дало мне много пищи для размышления. Я кардинально переплавил свои мозги. Теперь я, жалкий человечишка, с уверенностью могу заверить Вас, мой король, что полностью исправлен от чуждых мне страстей приносить людям одни лишь страдания. В моих жилах до сих пор течет твоя кровь, кровь королей. Ты поступил правильно.

– Выпей со мной!

– Да, конечно.

VI

Тамир доскакал к подножью гор кентавров за очень короткое время. Ему пришлось сменить пару лошадей. Умение бесшумно подкрадываться и искусно воровать пошло на пользу, и он легко справился с возникшей перед ним проблемой. Да иного выхода у него наверное и не было. Больно не хотелось Тамиру участи следопыта, Леонард II умел нагнать страха на каждого своего слугу. Сам не спал. Питался на бегу. Курил всяческие наркотические травы. Делал все возможное, при помощи чего, считал, не сможет заснуть.

Лео в этот самый момент еще не успел добраться до родных мест.

Сложностей при прохождении пути не возникло. Мелкие препятствия давались с легкостью умелого путника. Преодолевая речонку, протекавшую, на проложенном им маршруте, Унтарион уже с трудом боролся со сном. Сказочное царство иллюзий, практически одолело яростного противника, но Тамир все же прибыл до назначенного места ни разу не сомкнув глаз.

– Зачем пожаловал, мой добрый друг? – Встречал его у входа в пещеру один из главных некромантов «Черной дани».

– Ваше гостеприимство говорит о том, что вы явно ждали здесь кого-то?

– Оракул сказал о пришествие твоем, мой добрый друг. Пройдем.

Они медленным шагом направились вглубь темноты, при этом продолжая беседу.

– Я по приказу главы вашего ордена. Он просил раздобыть у вас некую «Пурпурную ночь».

– О-о-о! Это вам, мой добрый друг, надо к Юфею. Он тут главный алхимик. Все яды он прячет в своем тайном хранилище.

– А как бы мне его тут найти? У меня, видите ли, совсем мало свободного времени.

– Тебе надо будет спуститься на самый нижний уровень пещеры. Это очень глубоко под землей, я тебе скажу, мой добрый друг. Он как раз там сегодня должен тестировать наше творение – Карлов. Мы немного их обновили. Создали из них что-то вроде летучих мышей. Только по моему личному мнению, мой добрый друг, эти твари намного страшнее мышей. Спасибо Леонарду II за его приспешников – вампиров, которых он нам прислал в качестве даров за начало своего правления. Мы позаимствовали их ген мутации и получили в итоге идеальное чудо.

– Я, правда, очень рад вашему успеху и обязательно передам о нем Лео, но, честное слово, я очень тороплюсь.

– О-о-о! Прошу меня простить, мой добрый друг, я очень и очень болтлив. Меня кстати Килий зовут. Я верховный некромант. Признан одним из лучших заклинателей оккультизма. Если понадобится какая-либо помощь, обращайся. Чем смогу, тем и помогу.

– Извини, но я, пожалуй, пойду. Ты не представляешь, как я хочу спать, а еще столько всего надо успеть.

– О-о-о! Не беспокойся на этот счет. На вот, возьми. Это зелье взбодрит твой разум и тело. Сможешь еще несколько дней скакать как лошадь. Даже не почувствуешь ни грамма усталости, я гарантирую. Мне и самому приходилось не раз прибегнуть к его помощи, мой добрый друг.

– То, что нужно! От всего сердце, спасибо тебе. Я премного благодарен.

– Счастливой дороге тебе, мой добрый друг. Не попадайся!

VII

– Вы Юфей, верно? – спросил Тамир у стоявшего в черной рясе громилы. Он был страшноватой внешности, а его лицо все увешано язвами и с ужасно длинной бородой.