День прошел быстро, но тоскливо. Сбежавшие куда-то с самого утра лорды за весь день так ни разу меня и не навестили, потому, озверев от одиночества, ближе к ужину я решила выйти из комнаты. Уже второй день как моя дверь была не заперта, но я так и продолжала скучать в комнате, не решаясь ее покинуть.
Решилась. Вышла. Застыла посреди коридора, не зная, куда мне податься. Шаардана в доме не было. Витарр тоже куда-то подевался. То ли его все же привлекли к расследованию, то ли просто где-то развлекался. Ему-то выходить дозволялось не только из своей комнаты. Но и для прогулки по городу он считался достаточно большим и благонадежным.
– Ладно, – отерев ладони о платье, решила для начала спуститься вниз.
На первом этаже было так же пусто, как и наверху.
Заметив свет за неплотно прикрытой дверью в недлинном коридоре прямо за прихожей, поспешила туда. Идти-то было все равно куда. И что-то подсказывало, что лучше все же идти на свет.
Комната, куда попала, оказалась кухней. Большая и светлая, она аппетитно пахла будущим ужином. За плитой, помешивая что-то в кастрюльке, стояла полная, довольно высокая женщина. За столом, мелко шинкуя овощи, расположилась Элара. Знакомое лицо придало мне уверенности, я негромко поздоровалась и отчего-то стушевалась, под двумя удивленными взглядами.
Элара кивнула, отвечая на приветствие, а женщина, критически меня оглядев, припечатала недовольным:
– И эту немочь хозяин в дом притащил?
– Мирта! – Элара попыталась что-то сказать, но ей не дали.
– Да ты посмотри на неё, – нацелила в мою сторону половник женщина, – мелкая и тощая.
Я стояла в дверях не имея понятия, что мне делать. Положим, рост у меня и правда был довольно скромный, и я уже давно привыкла, что большую часть времени мне приходится смотреть на людей снизу вверх, но тощей меня назвать было сложно. Склонная к полноте, я всегда радовала мир круглыми щечками. Особых форм мне это не дало, но мясо на костях было. Скосив глаза на сидящую за столом девушку, я не без возмущение отметила, что она-то уж точно тоньше меня будет.
– Куда ему такая? Её же обнять и плакать.
Последнее замечание окончательно выбило меня из колеи, а Элара, тихо хихикнув, нагло заявила:
– Думаю, последнее, что с ней хочет сделать хозяин, так это обнять и поплакать.
– То есть лорд Шаардан похитил и незаконно удерживает меня здесь, а все что вас беспокоит – мой внешний вид? И ничего больше вас не смущает? – подала-таки голос я. Спросила просто так, чтобы не молчать, уже поняв, что сочувствовать мне никто не будет. Скорее лорду посочувствуют. Да что там, вон уже сочувствуют.
– А что меня должно смущать? Он аристократ, ты из простых. Ничего такого, что бы не делали до него, хозяин не сделал. Тебе вообще повезло. Он добрый, другой бы давно силой взял. А тебе бы смириться и жизнь тогда наладится, вот увидишь, – с вполне дружелюбной улыбкой ответила мне Мирта, – да ты заходи, садись. Чаю хочешь?
Я прошла. Я села. И сидела, бездумно уставившись застывшим взглядом в стол. Почему-то хотелось смеяться. Мне активно навязывали личную жизнь, даже не подумав узнать моего мнения. Не знаю почему это казалось смешным, когда должно бы казаться грустным.
Просидела я так недолго, деятельная повариха взяла меня в оборот, и я решила отложить свои переживания на потом.
Вытряхнув из головы все лишнее, я с удовольствием наблюдала за выверенными движениями Мирты. Ещё в академии многим студентам нравилось смотреть на тренировки боевых магов. Было что-то завораживающее в их четких, заученных движениях. Взмах, поворот кисти, и огненный снаряд летит в цель. Или лёгкий, плавный выпад, поднимающий в воздух стаю тонких, больно жалящих ледяных игл.
Тут было что-то схожее и не менее увлекательное. Мирта буквально летала по кухне. Умудряясь следить за всем и сразу, да к тому же ещё и пересказывать городские сплетни неосведомленной мне.
А потом идиллию нарушил стук входной двери. Мы все, как по команде, застыли обернувшись к стене, за которой и послышался звук. Не знаю, что мы хотели там увидеть, но бездумно разглядывали ровную поверхность еще несколько долгих секунд.
– А вот и лорд Шаардан вернулся, – вытирая руки о фартук, сказала Мирта. Она была полностью уверена, даже не допуская мысли, что это мог быть Витарр. И оказалась совершенно права.
Тяжелые шаги простучали вверх по лестнице и стихли, чтобы через минуту злой дробью вернуться обратно на первый этаж.
– Глупая девчонка! – от злости в голосе лорда мне стало не по себе. А уж упрек во взгляде Элары и неприкрытое любопытство со стороны Мирты добили окончательно.
Вскинувшись, я раздраженно прошипела:
– Ничего я не сделала! – сказала и поняла, что так оно и есть, а значит, злиться на меня у Шаардана нет никаких причин. Выскочив из-за стола, бросилась прочь с кухни, стремясь узнать, в чем меня там обвиняют. Узнать не успела. Когда выбежала в прихожую, недобрым взглядом сверля спину лорда, услышала раздраженное:
– Вели ехать к магазинчику её наставницы.
Управляющий чуть склонил голову и уже собирался уйти, когда заметил меня. Глаза округлились, рот приоткрылся, он готовился что-то сказать, но Шаардан исчез. Вот он стоял ко мне спиной, звук его голоса только затих, а я была замечена управляющим…и вот лорда уже нет. На месте, где он только что стоял, рассеивался чёрный дымок, истончаясь и исчезая в прозрачном воздухе.
– Вы…
– Что…
Заговорили мы одновременно и так же одновременно замолчали.
– Где вы были? – первым в себя пришёл управляющий.
– Н-на кухне. А что это было? – мне почему-то вспомнилось такое своевременное появление Шаардана в магазинчике при моём первом побеге. Теперь стало понятно, как у него получилось так быстро добраться до магазинчика. Стало совсем не по себе. К аристократической безнаказанности моего похитителя оказывается можно добавить еще и нехилые магические способности.
Мамочка, с кем я связалась?
– Думаю, вам лучше вернуться в свою комнату.
– А? Ага, – настаивать на ответе я не решилась.
По лестнице поднималась быстро, опасаясь, что не успею добраться до своего укрытия, как вернётся лорд и разразится буря.
Шаардан не возвращался. Сначала я сидела в кресле, со смирением приговоренного ожидая головомойки, которую даже не заслужила. Через четверть часа решила прогуляться по комнате, чтобы размять ноги и успокоить нервы. Через полчаса переместилась на кровать. Через час, полностью измотанная, я уже не знала что делать, когда дверь открылась, а в комнату вошла Элара с моим ужином. Есть в столовой в гордом одиночестве я наотрез отказалась.
– Лорд не вернулся?
Отрицательно качнув головой, она молча расставила тарелки на столе, после чего все же сказала:
– Не расстраивайся. Ты же ничего плохого не сделала.
– Ага. Ты это Шаардану скажи, когда он злой вернётся.
Элара покачала головой, улыбнулась и, бросив короткое:
– Расслабься, – покинула комнату.
Есть не хотелось. Кусок в горло не лез, и ужин остался почти не тронутым.
А лорд все не возвращался.
Переодевалась я, не отдавая себе в том отчёта, в постель забралась тоже исключительно на автомате.
Когда часы внизу пробили полночь, а тяжёлых шагов хозяина дома так и не было слышно, я выскользнула из комнаты, решив подождать немного на лестнице. Спать все равно не хотелось.
Лорд вернулся ближе к утру. Я дремала, привалившись плечом к перилам, когда дверь открылась. В темноте его силуэт едва можно было различить. Проморгавшись, потерла глаза, а потом включился свет, и мы замерли. Я с поднятыми к лицу руками, лорд у стены рядом с дверью. Пауза затянулась.
Шаардан стоял всего в паре метров от меня. Бледный, будто постаревший на десять лет, с глубокими морщинами между бровей. Взгляд слишком светлых, каких-то выцветших глаз пригвоздил меня к ступеням, медленно вдавливая в тёплое дерево.
Сглотнув, я просипела, борясь с желание броситься прочь:
– А где вы так долго пропадали?
Расстояния между нами больше не осталось. Все ещё сонное сознание отметило лишь быстрое, смазанное движение, а потом меня вздернули вверх и немного придушили в крепких объятиях. Я не спорила, я не вырывалась, я не могла даже пошевелиться. Зато очень хорошо чувствовала горячий лоб, вжимающийся мне в плечо, и удивительно холодные руки. Тонкая ткань сорочки позволяла отчётливо прочувствовать этот контраст.
– Лорд Шаардан, а что случилось?
– Где ты была? – от этого глухого голоса какая-то странная жуть пробирала до костей.
– Здесь.
– Тебя не было в твоей комнате, – обвиняюще начал он, перечислять все места, где меня не было, – у наставницы тебя тоже не было. Я весь город перерыл. Всю стражу подключил. Тебя нигде не могли найти.
– Конечно, не могли, я же все время здесь была, – от размаха поисковых мероприятий стало не по себе, – если бы вы так внезапно не исчезли, то сами бы об этом знали. Кстати, интересный трюк. Научите?
Он коротко простонал, как-то рвано выдохнул и ещё раз спросил:
– Где?
– Да на кухне же! Не верите, у Мирты спросите. Или у Элары. Она же вам все рассказывает.
– Хорошо, – меня опустили обратно на лестницу. Лорд присел на несколько ступеней ниже, сжимая мои руки.
– Лорд Шаардан, а почему вы сразу решили, что я сбежала?
– Два раза я не заставал тебя в комнате, Иза, и два раза ты сбегала к своей наставнице. Что я мог подумать теперь?
– Что дверь открыта, и я брожу по дому?
– Наверное, – согласился он, с силой сжимая мои пальцы.
– Знаете, вам травки попить надо успокаивающие, – осторожно заметила я, не пытаясь высвободить руки.
– Наверное, – повторил задумчиво. Создавалось впечатление, что он меня не слышит.
– Лорд Шаардан? …
– Иза, – подняв на меня взгляд, он поинтересовался, – сколько раз я уже просил прекратить мне выкать?
– Ну… – оказывается слышит.
– Я предупреждал, что если ты не сделаешь этого по-хорошему, я приму меры?
– Ну…
– Ты все ещё не собираешься звать меня по имени?
– Ну… – в этом последнем «ну» просвечивало отчетливое «нет», и лорд его заметил.
– Понятно, – сокрушенно покачав головой, он резко дернул меня на себя, стаскивая со ступени. В его объятия я в прямом смысле влетела, – значит, будем учить.
Короткий миг удивления сменился шоком. Лорд поцеловал. С прошлым поцелуем это не имело ничего общего. Тогда Шаардан злился, сейчас…тоже. Но на этот раз целовал мягче, сдерживаясь, стремясь что-то мне доказать.
Помнится, в студенческие годы чудесные я встречалась с парнем из боевых магов. Красивый, сильный, завидный жених для многих девушек. Я тогда радовалась, что он заметил именно меня…как выяснилось в скором времени, заметил он не только меня, но и ещё трёх таких же «везучих». Одна из которых тоже была из академии. Она-то, с энтузиазмом присущим лишь пиромагам, и отомстила боевику за растоптанные девичьи мечты о чистой любви.
Так вот, по сравнению с Шаарданом, тот недалёкий ловелас казался сопливым карапузом.
Так меня ещё никогда не целовали.
Когда он отпустил, все что я смогла – ткнуться носом ему в грудь, вспоминая, как надо дышать. От него пахло уже знакомым терпким одеколоном, и я со странным удовольствием вдыхала этот запах, пытаясь выпустить ткань камзола из непослушных пальцев. Когда успела так в него вцепиться я не помнила, но отпускать упорно не хотела.
– Будешь звать по имени? – хрипло спросил он, то сжимая, то разжимая руку на моём плече.
Я промычала неопределенное, но возмущённое послание и затихла, приходя в себя. С этим надо было что-то делать, а я не знала что. Кажется, я просто больная на всю голову, но лечить такое не умею, потому что болезнь не по моей специальности.
– Иза?
– Я отказываюсь разговаривать с вами, пока вы меня не отпустите, – просипела в ответ.
– Значит отказываешься, – меня сжали сильнее, давая понять, что разговора на моих условиях совсем не получится, – ну-ка посмотри на меня.
– Нет.
– Изаааа?
Я не отозвалась. Вжимаясь лбом в его рубашку и слушая четкий, сильный стук чужого сердца. Было хорошо, тепло и, в общем-то, даже удобно. Только сейчас я поняла, как сильно озябла, дожидаясь лорда на лестнице. А он большой и теплый, греться об него одно удовольствие.
– Вы бы хоть в комнату пошли, – голос Витарра от входной двери заставил вздрогнуть, – таким на лестнице заниматься неудобно. Я знаю, я пробовал как-то.
Я покраснела, попыталась отстраниться, но потерпела неудачу. Не разжимая рук, Шаардан чуть обернулся, повернув вместе с собой и меня.
– Ты где был?
– У мадам Зэми, – Витарр выглядел помятым, уставшим, но довольным. – Пытался что-нибудь разузнать. Кажется кое-что даже удалось выяснить.
– Что?
– Что, прямо сейчас? А если нас кто-нибудь услышит?
– Кроме нас в доме никого нет, – отозвался лорд, ввергнув меня этим откровением в легкий ступор. Так и хотелось спросить: как нету?
– Но может все же… – предпринял еще одну попытку увильнуть от разговора блондин, но наткнувшись на хмурый взгляд Шаардана, поспешно согласился, – ладно, ладно. Сейчас, так сейчас.
Я подобралась, с любопытством глядя на Витарра, и очень радовалась, что меня не отослали в комнату. Мысли о том, что кроме меня и лордов в доме никого нет, тут же вылетела из головы. Любопытство было сильнее.
– Ни для кого не секрет, – глянув на меня, все так же прижатую к горячему, как печка, Шаардану, Витарр поправился, – почти ни для кого не секрет, – потом задумался и философски выдал, —а вообще, это секрет почти для всех…
– Морэм, – тихий голос Шаардана вернул рассказчика к реальности.
– Так вот, первые две девушки, которых использовали в ритуалах, были девочками мадам Зэми. И что странно, каждая из них перед тем как исчезнуть, чтобы через некоторое время объявиться изуродованным трупом, – Витарр поморщился, – в общем, каждая из них утверждала, что видела жуткого вида мужчину, который следил за ней. В первый раз этому не придали значения. У многих, ммм…работниц Зэми были свои поклонники. Некоторые из них весьма странные. Этого мужчину посчитали одним из них. Он преследовал девушку несколько дней, после чего та пропала. На третью ночь полнолуния.
Как-то сразу вспомнила, как совсем недавно, всего на вторую ночь полнолуния, я, по непроходимой глупости, сбежала к наставнице. Мне повезло, и мои ночные брожения не вылились во что-то плохое. Я напряглась. Почувствовав это, Шаардан мягко погладил, скользя ладонью по спине. От этого простого движения по всему телу побежали приятные мурашки, и я расслабилась, коротко выдохнув. Витарр этого даже не заметил, привалившись спиной к двери, он разглядывал что-то на потолке. А лорд самодовольно улыбнулся, бросив на меня цепкий взгляд. Очень захотелось его стукнуть, просто таки руки зачесались.
– Через месяц об этом же незнакомце заговорила другая девушка. Мадам Зэми обратилась к городской страже, – Витарр замолк, кажется, найдя на потолке то, что искал. Шаардан его не торопил, задумчиво поглаживая мою спину. Поторопила я:
– Его поймали?
Витарр вздрогнул, опустил на меня мутный взгляд и тряхнул головой:
– Его никто даже не видел. Кроме девушки. Ее он преследовал почти неделю. В тот раз ритуал был проведен на четвертую ночь полнолуния.
– Думаешь, другие жертвы тоже его видели? – подал голос Шаардан.
– Не исключено. По крайней мере, это было бы логично. Возможно, это тоже как-то связано с их ритуалом.
Я поежилась и, не смущаясь, ткнулась лбом Шаардану в плечо. Мне было все равно, что он там себе подумает, мне вдруг стало страшно. Простой, иррациональный страх. Навеянный ночью и жутким рассказом.
***
Проснулась во втором часу дня – благополучно проспав и завтрак, и обед, – разбитая, недовольная жизнью в общем и собой в частности. Пока умывалась и приводила себя в божеский вид, размышляла о том, что ночью рассказал Витарр. По всему выходило, что в городе творилось что-то совсем странное. Еще этот мужик жуткой наружности. Вестник неминуемой беды. Серый, дождливый пейзаж за окном только нагнетал атмосферу.
Мучилась неприятными размышлениями недолго, дверь в комнату открылась, и вошел…Шаардан. Вот уж кого я точно не ожидала увидеть.
– Ааа…
А этот, который нежданный гость, приподнял бровь, замерев на пороге в ожидании. Чего? Чего ему надо было? Вид у лорда был очень загадочный и какой-то предвкушающий.
– Что-то случилось?
Он молчал.
– Еще кого-то убили?
Молчание.
– Поймали? – предприняла я очередную попытку угадать. Закономерное молчание в ответ и совсем уж издевательская улыбка.
– Слушайте, лорд Шаардан…
Шаардан подался вперед и как бы между делом напомнил:
– Ночью мы не договорили. Морэм помешал.
Я отступила, не зная, чего ждать от этого ненормального.
– А по-моему, мы не разговаривали, – напомнила нервно. За спиной предательски вырос стол. И откуда он там появился, я не знала, вроде же в другую сторону пятилась.
– Иза, – позвал он тихо и как-то вдруг оказался рядом. К столу я прижалась в безнадежном порыве пройти сквозь него. Не получилось. Ножки тихо скрипнули по паркету от моего натиска, но не более. А лорд, подхватив меня подмышки, не дал второй попытки протаранить несчастную мебель и, в общем-то, усадил на нее, между делом, чмокнув в лоб.
Голос Витарра от двери оказался той самой спасительной соломинкой:
– Я вам не мешаю?
Вздох облегчения сдержать не смогла и тут же нарвалась на вдруг помрачневший взгляд переменчивого лорда. Только что же веселился тут. Отступив на шаг, он тихо шепнул:
– Позже продолжим, – и, повернувшись к моему спасителю, недружелюбно спросил, – ты что-то хотел?
Со стола сползала со странным ощущением дежавю. Ночью тоже спасена была блондином. Еще пару раз, и он рискует стать моим рыцарем. Без страха и упрека. Да, в общем-то, и без совести, но это мелочи.
– Тебя искал, – честно признался блондин. – Мне очень нужно с тобой поговорить.
– Насчет этой мадам Зэми? – не сдержав любопытства, подала голос я, —, а можно мне поприсутствовать?
Когда за лордами закрылась дверь, оставив меня одну в комнате, я поняла одну очень важную вещь: аристократы, все же, те еще сволочи.