Пробираясь сквозь толпу беженцев, Эрик медленно брёл по дороге. С каждым следующим километром пути всё чаще встречались брошенные на обочине мобили. Пустые энергоёмкости пополнить было негде и, казалось, идеальные транспортные средства превратились в обузу.
«Вот истинное, искажённое гримасой боли и отчаяния лицо войны!» – думал Эрик, смотря на бредущих сплошным потоком людей. Грязные от дорожной пыли, измученные лица людей, не привыкших к долгому пешему переходу, вызывали жалость. Вдруг по земле промелькнула тень от пронёсшегося под облаками аэрокара. Эрик поднял голову вверх и зажмурился, всматриваясь в чистое небо. Оставляя инверсионный след, за аэрокаром мелькнула смазанная точка. Оглушительный хлопок… и огненными искорками с вышины посыпались обломки.
«Хорошо, что не над дорогой сбили. Хотя, чему радуюсь. Воздушное пространство Тахси полностью контролируют, удивительно, что открыто идущих беженцев не трогают. И как верно этих агрессоров обозвали – «Тахси», вроде и пренебрежительно, но одновременно и уважительно», – хмыкнул Эрик.
Он продолжал идти, вспоминая первые, самые страшные часы начала войны…
Во время боя с Инноми, ожидая его атаки, Эрик обострившимся чутьём воргэна, мгновением осознал масштаб происходящей трагедии. Его пошатнуло. Вопли ужаса, боль тысяч погибших людей слились в один протяжный крик, от которого познавшему смерть никуда не скрыться.
Вернувшись из-за грани Эрик, как и Инноми, стали другими. Им подчинилась энергия, подвластная только воргэнам, но это не только дар, но и наказание… Воргэн всеми фибрами души чувствует возмущения энергии. И пробой мироздания, вызванный мгновенной гибелью тысяч человек, набатом ударил по рассудку Эрика. Такого он никогда не испытывал и с большим трудом удержался в сознании. Перетерпел, не провалился в спасительное забытьё.
– …что будем делать, воргэн? – в памяти всплыл дрожащий голос Инноми. Он выглядел измождённым. Лицо осунулось, взгляд потускнел, руки чуть дрожали, но Инноми оказался опытнее и быстрее восстановился от пропущенного через себя разряда выплеснутой энергии и уже смог проанализировать свершившийся факт. – Присядь. В ногах правды нет. Серо, объяви сбор через час и принеси воды, и поесть что-нибудь. Сил совсем нет. Мы здесь останемся, поговорим.
Когда зал опустел, Инноми вновь заговорил:
– Вижу и ты ощутил, что произошла трагедия. Сам понимаешь, нам – воргэнам оставаться в стороне, а тем более убивать друг друга, когда в дом пришла беда – непозволительная роскошь. Нас всего двое, но думаю, через некоторое время ряды познавших смерть пополнятся. Так было всегда, когда Империи угрожала опасность, надеюсь, так будет и в этот раз. Предлагаю на время забыть о противоречиях. Во время катастроф и дикие звери прекращают вражду. Нам нечего делить. Надо спасать Империю. Остаться не предлагаю, знаю, что откажешься. Только одно прошу – не мешай. У меня цель не развалить Империю, как кричат с каждого угла. Я хочу только одного – встретиться с Императором и посмотреть ему в глаза!!!
Инноми вновь закипал, лицо его наливалось кровью, а кулаки сжимались. Эрик чувствовал, как в нём разгорается огонь мщения…
Разговаривали они не долго. Отдохнув и перекусив, Эрик отказался остаться с Инноми, но обещал не мешать и помочь в борьбе с агрессором, и сейчас Эрик брёл по дороге в сторону Столицы Империи, желая вернуться в Гвардейскую Школу. Он думал, что там-то найдёт применение своему дару. Тем более, тайны из того, что он воргэн можно больше не делать.
Из воспоминаний вывел громкий голос, вещающий через громкоговоритель. Эрик осмотрелся. Чуть дальше на площадке съезда расположилась группа людей с клановыми нашивками.
– Внимание всем!!! Лица мужского пола от двадцати до сорока пяти лет обязаны подойти и зарегистрироваться! Внимание! Лица…
Речь повторялась, видимо зацикленная. Эрик хотел пройти мимо, так как ему ещё не исполнились двадцати лет, но его окрикнули:
– Эй! Ты, да ты! Что смотришь, думаешь, тебя не касается?! Подойди и зарегистрируйся!
– Мне ещё нет двадцати, – подойдя, ответил Эрик.
– По тебе не видно. Кто такой? Откуда?!
– Эрик. Направляюсь в Столицу, – тут он задумался, говорить или нет, что он слушатель Гвардейской Школы, но всё-таки набрался сил и рассказал почти всё без утайки. – Я слушатель второго курса Гвардейской школы, отстал от своих, возвращаюсь в расположение.
– Далеко же тебя закинуло. До Столицы дней семь пешком, если повезёт…
Но не успел неизвестный договорить, как в небе появились военно-транспортные аэрокары противника. Они выбрасывали из своего чрева чёрные точки, которые стремительно приближались к земле.
«Бомбы?!», – промелькнула у Эрика мысль. Но присмотревшись, заметил, что, приближаясь к поверхности эти чёрные точки, замедляли падение и плавно опускались на поверхность.
– Десант!!! – выкрикнул стоявший на регистрационном пункте бородатый мужчина. – Сколько добровольцев набрали?
– Два десятка, – ответили ему.
– Передай кланлиду, что высажен десант восточнее Кренинса. Пусть собирает всех, кто есть. Должны успеть выставить заслон, чтобы дорогу не перерезали, а то совсем худо будет. И быстрее, быстрее…
– Мне что делать? – видя начавшуюся суматоху, Эрик в первые секунды растерялся. Вдалеке, километрах в двух от дороги скапливались силы неприятеля. Теперь Эрик догадался, почему не атаковали с воздуха. Не желали взрывами бомб и снарядов повредить твёрдое покрытие дороги, по которой армии агрессору ещё наступать и наступать.
– Присягу принимал? – спросил бородач.
– Да.
– Тогда что спрашиваешь?! Пошли!
Идя за провожатым, Эрик обратил внимание на группу из двух человек без клановых знаков различия.
– Не пялься, они этого не любят.
– Кто это?
– Это? – ухмыльнулся бородач, – это Свободные Охотники. У них своя задача. Разве не слышал, что день назад Император объявил всеобщую клановую мобилизацию? Почему, думаешь, кланы: «Жнассы», «Сезти», «Уканы» забыли о распрях, объединились, да ещё и со Свободными Охотниками?
– Я третий день в пути. Новостей не знаю.
– Из оплота Нострумса идёшь, что ли?
– Да.
– По заданию туда ходил? Хотя, не отвечай. Дело прошлое… Не думал, что мятежники этих Тахси так потреплют. Надолго задержали. Говорят, глава у них воргэн… Ладно. Пришли. Оружия у нас лишнего нет. Возьми мой нож, надеюсь, в школе обучали не только ритуальным боям, но и реальному делу, – и бородач, имя которого Эрик так и не спросил, пошёл дальше.
Эрик спрятался за невысокую насыпь дороги и искал взглядом тех двоих, которых называли Свободными Охотниками. Как рассказывали в Гвардейской Школе, Свободные Охотники одни из самых опасных противников. Они не входят ни в один клан, образуя свою гильдию, но самое неприятное, что никто толком не знает уровень их подготовки. Бойцы любого клана на виду, редко кто тренируется отдельно по индивидуальной программе и средний уровень бойцов клана известен, а про Свободных Охотников ходят только слухи. Будто их с младенчества отбирают и тренируют сначала поодиночке, а потом, когда станет понятна предрасположенность бойца к определённому стилю, их начинают готовить по специальной программе, чаще в парах, чтобы один дополнял другого.
Свободные Охотники внимательно следили за высадившимся десантом. Эрик насчитал не менее полусотни солдат противника, а их, выдвинутых в заслон, если не считать Свободных Охотников, оказалось всего десятеро. По спине Эрика пробежал холодок. За долгие годы существования Империи Гвардейская Школа претерпела множество изменений и сейчас Гвардейцы это в первую очередь хранители Закона, а не солдаты, встречающие противника на рубежах обороны.
Эрик тяжело вздохнул. Своим чутьём воргэна он понимал, что соотношение один к пяти, тем более, не солдат регулярной армии, соответствующим образом вооружённых и подготовленных, сигнализирует о малом шансе остаться в живых, но отступать некуда… Эрик прикрыл глаза, пропуская через каналы, концентрируя в узлах энергию, вводя себя в боевой транс.
После боя с Инноми он целых два дня не мог прийти в себя. Каждый раз, когда пытался наполнить каналы энергией, вновь и вновь фантомной болью он чувствовал перенесённые каждой нервной клеточкой своего организма крики боли и ужаса. Настолько сильно встряхнуло мироздание, что до сих пор отголоски витали в инфосфере. Но превозмогая боль, Эрик открылся потокам, собирая энергию для предстоящего боя. Шум, крики паники, доносящиеся с дороги, ушли на второй план, и тело приняло, не отторгло энергию, накапливая для предстоящего боя. Купаясь в потоках, Эрик в уме прокручивал план боя, стараясь нащупать те шаги, которые позволят не только ему, но и мирным беженцам избежать гибели, но образы, сцены боя мелькали одна за другой, а оптимальное решение так и не проявлялось.
– Эй! Не спи! – кто-то толкнул в плечо, и Эрик открыл глаза, но только увидел удаляющуюся фигуру бородача, обходящую позиции.
Раздались редкие выстрелы. Десант противника продвигался, используя складки местности, особо не отвечая на открывшуюся пальбу.
«Ладно. Пора», – Эрик глубоко вздохнул и, сжимая в руках рукоять ножа, пополз к месту, где совсем недавно находились Свободные Охотники. Оттуда, как он смог заметить, тянулся неглубокий овраг, скрываясь в котором он рассчитывал зайти к противнику в тыл. Другого варианта сблизиться с десантом он не нашёл. Приказ: «Ждать!», когда они подойдут вплотную, Эрик отверг сразу. Не хватало ещё так глупо погибнуть с ножом в руках, встречая противника. Десант – это не неопытные новобранцы-добровольцы, а профессионалы-военные, которые завидев малейшую угрозу, откроют огонь, а испытывать судьбу: сумеет ли он увернуться, спрятаться от града поражающих элементов не хотелось.
Звуки стрельбы участились, доносясь сзади и слева. Эрик залёг. По его расчётам до приближающегося десанта оставались считанные метры, как сквозь шум боя услышал возню и скрежет металла о металл, а через мгновение увидел, как в овраг, где он находился, кто-то нырнул. Над головой, комариным писком просвистело, а в вершину оврага, подняв полосу фонтанчиков, ударились пули.
«Кто это? Наш?» – промелькнула мысль. И Эрик быстро пополз к тому месту, куда только что нырнул неизвестный. Видимо это именно его заметили и открыли огонь.
Буквально в нескольких метрах за бугорком, лежал человек. Присмотревшись, Эрик понял, что это один из Свободных Охотников. Его грудь была в крови. Он тяжело дышал.
– Эй! Ты живой?! Я свой! – Свободный Охотник встрепенулся и потянулся к поясу.
– Я свой! Сейчас. Подожди, помогу, – повторил Эрик, разрывая свою рубашку на полоски.
– Прекрати. Мне уже не помочь… Оружие есть?
– Нож.
– Понятно. На поясе три гранаты. Возьми две. Одну я оставлю себе… мы не смогли… – Свободный Охотник говорил медленно, с трудом выговаривая слова. Изо рта текла кровь, а пробитые лёгкие производили булькающие, свистящие звуки.
– Что не смогли?
– Мы хотели уничтожить офицеров, но, ни я, ни напарник не смогли. Нас заметили… – Свободный Охотник замолк на полуслове, а его взгляд застыл, уставившись в небо.
«Погиб, как герой, а я его имени даже не знаю», – подумал Эрик, сжимая в руках гранаты.
Чуть выждав, он выбрался из своего укрытия. К его счастью, противник посчитал, что раненый не представляет опасности и не стал отвлекаться от выполнения своей задачи. Пройдя несколько метров, Эрик обратил внимание, что выстрелы стихли, а невдалеке около дорожной насыпи, окружённые десантом противника, стояли трое оставшихся в живых бойцов самообороны. В одном из них Эрик узнал бородача. Он стоял, опершись на плечо одного из соклановцев, но даже с такого расстояния видно, с какой злобой он смотрит на противников.
Не скрываясь, подняв вверх руки, Эрик пошёл к этой группе. По пути он демонстративно бросал на землю одну не активированную гранату за другой, понимая, что близко с таким разрушительным оружием его не подпустят, а расстреляют на расстоянии.
– Ты кто ещё? – взяв на прицел, произнёс один из бойцов десанта.
Не успел Эрик ответить, как его опередил бородач:
– Это беженец. Во время боя он спрятался, но, наверно, не смог убежать.
– Оружие, откуда? – не поверил десантник, продолжая держать на прицеле.
– В овраге нашёл.
– Бросай всё, что есть на землю!
Эрик подчинился. Вывернул карманы и воткнул в землю нож.
– Иди к ним, – указав стволом на группу пленных, произнёс десантник, – сейчас подойдёт офицер и решит вашу судьбу…
Перед Эриком расступились, и он вошёл внутрь кольца.
– Зря вышел! – тихо, еле слышно, произнёс бородач, – нас сейчас расстреляют.
Эрик ничего не ответил. Но, чтобы имелось пространство для манёвра, встал чуть в стороне от основной группы пленных и ждал, когда подойдёт приближающийся к группе офицер. Как он сосчитал, пленных окружали двенадцать человек и сейчас к ним спешили двое: один старший офицер и, вероятней всего, его заместитель, который что-то на ходу негромко докладывал, а остальные из числа десанта перекрыли магистраль и перенаправляли поток беженцев на второстепенную дорогу, в обход.
«Всего двенадцать плюс два. Остальные далеко. Успею или нет?! Скорее всего, всех уложить не успею. Слишком далеко стоят, да и не стоит недооценивать противников. До сих пор не теряют бдительность. Стволы троих направлены на нас», – думал Эрик, просчитывая варианты атаки, – «значит, первыми надо вывести из строя этих троих. Потом офицера и того, кто идёт рядом. Если не получится, хоть командиров уничтожу».
– Что молчишь? Отвечай!!! – рядом с Эриком стоял один из десантников и что-то говорил или спрашивал, но, погружённый в свои мысли, он не расслышал вопроса. Отвечать времени не было. Наступил именно тот момент, которого ждал Эрик, но предупредить или как-то дать понять стоявшим рядом пленным, чтобы они падали на землю времени, не осталось…
Шаг вперёд… сближение… боевой транс.
Выбитое из рук оружие ближайшего десантника не успевает коснуться поверхности земли, а он сам с застывшим, удивлённым взглядом продолжает стоять, а Эрик уже наносит смертоносные удары двум другим наиболее опасным противникам. Четыре шага отделяют его от офицера и второго противника. Рывок… От скорости, с которой устремился Эрик заложило уши. Мягкий, податливый воздух стал тягучим и одновременно обжигающим.
Удар в горло… но офицер с полушагом назад уклоняется. Его рука тянется к висевшему на поясе оружию. Шаг вперёд… Подсечка опорной ноги… Удар в подскоке коленом в голову начинающегося вперёд заваливаться офицера.
Второй направляет оружие. Мелькнула мысль: «Добивать времени нет». Обжигающий, жалящий укол пронзил плечо. Их разделяет всего один шаг, который надо преодолеть. Из ствола извергается пламя.
Маятник: вправо, влево… уход с траектории полёта пули… Блок оружия… Разворот вокруг своей оси с ударом локтем в голову пытающего довернуть ствол противника… Добивание…
Боль обожгла сознание. Повреждённая рука повисла плетью и сил поддерживать боевой транс не осталось.
«Это конец».
Зажимая руку, Эрик опустился на колено, стараясь не потерять сознание.
– Что с тобой? Ранен? – кто-то неосторожно тронул за повреждённое плечо. Нестерпимая боль вновь обожгла, но сознание не спаслось в спасительном забытьё. Эрик закричал.
– Тише. Тише. Сейчас перевяжу, – рядом стоял один из пленных и лихорадочно рвал свою рубашку.
– Ну, парень, молодец, – подошёл бородач, – без тебя…
– Что с остальными? – прислушиваясь к тишине, спросил Эрик. Эта тишина напрягала.
– Ты про десантников? Так положили их всех. Как ты рванул, мы не растерялись, напали, – бородач тяжело вздохнул, – повезло. Первой очередью расстреляли тех, кто нас охранял. А потом… потом подоспели наши. Они остальных на себя взяли. Бой только закончился.
– Что с рукой?
– Рана плеча навылет, но крови много потерял, – ответил колдовавший над рукой боец.
– Чуток потерпи сынок. Сейчас к медикам отправим.
– Кто старший? Доложите! – к группе подошёл кадровый военный.
– Офицер! – попытался принять подобающий вид бородач. – Я – заместитель главы клана «Сезти» Митор Саманус, командир сводного отряда самообороны.
– Отойдём, – коротко ответил офицер, – докладывай чётко и коротко.
– В этом месте транспортная развязка и я по приказу своего кланлида… Знаете, что Императором объявлена всеобщая клановая мобилизация?
– Знаю. Не отвлекайся. Что произошло? Откуда здесь противник?
– Воздушный десант, – ответил Митор, – как только они высадились, я отдал приказ к обороне. Я как раз собирал ополчение. К нам присоединились…
– Саманус, – раздражённо прервал офицер. – Противник быстро продвигается. Я еле вывел своих людей из окружения. Обстановки не знаю. Связи нет! А ты мне тут рассусоливаешь! Говори чётко!
– Высадился десант, человек пятьдесят. Организовал оборону, – чуть запинаясь, делая небольшие паузы, заговорил Митор, – но нас разбили. Пятерых взяли в плен. А вот тот раненный парнишка – курсант-гвардеец, нас спас. Не знаю, как, но он уничтожил охрану и офицеров, а потом вы подоспели.
– Понятно. Надо уходить в тыл к основным частям. Здесь, без укреплений, без прикрытия, оборону держать смысла не вижу.
– Офицер, а как же беженцы?
Эрик с перевязанной рукой сидел на земле. Сил подняться не было. Сначала он прислушивался к разговору, но, когда понял, что дела совсем плохи, перестал напрягать едва восстановившийся слух. Скоротечный, на пределе возможности бой вымотал его, а ещё потеря крови. Рана хоть и была пустяковая: кость не задета и пуля прошла навылет, но сил потратил непозволительно много, а восстановиться, используя потоки энергии, не получалось.
– Это ты их? – к Эрику подошёл боец, кивком указавший в сторону тел десантников.
– Да.
– Я – Унак, Свободный Охотник.
– Эрик.
Свободный Охотник недовольно поморщился.
– Эрик Мирони Мизонский, курсант второго курса Гвардейской школы.
– Гвардеец, значит, – но слова потонули в гвалте беспорядочного шума. Команды офицера смешивались с криками бородача и звуками приближающейся стрельбы. Бойцы то бежали в одну сторону, то поворачивали назад.
– Идти сможешь?
– Да. Только сил мало. Далеко не уйду.
– Помогу. В пяти километрах мобиль. Надо убираться отсюда.
– А как же остальные?
– Жить хочешь?