Сказка учит верить в силу добра и справедливости. Несмотря на простоту образов и сюжетную незатейливость, сказки рассказывают о самом главном: они затрагивают вопрос о смысле жизни, о борьбе добра со злом, они несут в себе нравственное начало, поэтому воспитательное значение их огромно.
Что же такое сказка? Сохраняют силу два типа определения этого эпического жанра. О первом типе высказался известный ученый-фольклорист Ю.М. Соколов: «Под народной сказкой в широком смысле этого слова мы разумеем устно-поэтический рассказ фантастического, авантюрно-новеллистического и бытового уровня». Второй тип определения сказки нельзя упрекнуть в излишней широте. Исследователи стремились сузить определение и точнее охарактеризовать сказку. «Родоначальником» этих «суженных» определений можно считать русского лингвиста К.С. Аксакова. По его мнению, «…сказка является эпическим произведением, преимущественно прозаичным, волшебного, авантюрного или бытового характера, которое преподносится сказочником и воспринимается слушателями как вымысел». Русский фольклорист А.И. Никифоров дает следующее определение: «Сказка – это устный рассказ, бытующий в народе с целью развлечения, имеющий содержанием необычное в бытовом смысле событие и отличающийся необычным специальным композиционно-стилистическим построением». С точки зрения ученого Н.И. Никулина, сказка – это «популярный жанр устного народного творчества, она обогащает чувства и мысли ребенка, будит его воображение».
Сказки отличаются сложностью построения, но читатель в большинстве случаев не замечает этого. Часто сказка (особенно волшебная) начинается с присказки. Назначение ее – подготовить слушателей, настроить их на соответствующий лад, дать понять, что дальше будет разворачиваться сказочный сюжет. Например: «Было это на море-окияне, на острове Кадане стоит дерево – золотые маковки, по этому дереву ходит кот Баюн: вверх идет – песнь поет, а вниз идет – сказки сказывает. Вот бы было любопытно и занятно посмотреть. Это присказка, не сказка, сказка будет впереди».
Традиционный элемент сказки – зачин, он, как и присказка, прокладывает грань между обыденной речью и сказочной. В зачине определяются герои сказки, время и место действия. Часто он начинается со слов «жили-были», в волшебных сказках зачин более развернут: «в некотором царстве, в некотором государстве».
Сказки имеют и традиционные концовки, подводящие итог сказочному действию. Например: «Стали они жить-поживать и добра наживать».
Для сказки характерны повторы. В каждом из них имеются детали, которые приближают действие к развязке. Повтор часто бывает троекратным: три раза стреляли молодцы из лука в сказке о «Царевне-лягушке», три загадки загадывал царь в сказке «Странный сон».
Богат язык сказок. Животные обладают своими именами (Лиса Патрикеевна), прозвищами (Волк – хватыш) и т. д. Много в сказках эпитетов, гипербол, постоянных формул (перины пуховые, гусли-самогуды).
Все эти приметы композиции, стиля характеризуют сказку, и все поэтические средства используются целесообразно. Итальянский писатель Альберто Морвиа указывал: «…чтобы сказка была действительно сказкой, а не просто вымыслом, нужны два элемента, казалось бы, начисто исключающие друг друга: необычность сюжета и наличие морали. Сказке нужна определенная экстравагантность, даже абсурдность – и в тоже время она должна подчиняться законам художественной логики».