Время шло, а план побега не придумывался. Вот совсем. Нет, варианты были, но уж слишком бредовыми и нерациональными они выглядели.
Ну вот, предположим, у меня получится выбраться из замка. Обойти охрану, обмануть слуг и сделать это совершенно незаметно. И это без магии, которая так и не проснулась и не реагировала на мои призывы.
Сдается мне, виной тому являлись красивые золотые браслеты, которые, как кандалы, сковывали мои запястья. Они были украшены драгоценными камнями и полустертыми письменами, и тем не менее отлично действовали. Точно блокираторы. И снять самой их никак не получалось, как ни старалась.
Так вот, даже если мне удастся выбраться из замка, то куда бежать? Местность незнакомая, люди более чем странные. Дикие звери к тому же. Уверена, что какая-нибудь не очень дружелюбная живность тут точно водится. И обязательно придет по мою душу. В удачливость я давно не верила. Была бы она у меня, сюда бы не попала.
И что тогда остается?
Договариваться и тянуть время. Наверняка меня ищут. Должны искать. Фейт так точно не останется в стороне и не бросит подругу в беде. Надо лишь дождаться и не выйти замуж. Не могут же они так сразу все организовать… Или могут?
Из комнаты мне выходить не разрешили. Все необходимое находилось под рукой. Уютная кровать, мягкие диваны, шикарная ванна, больше напоминающая мини-бассейн. Еду приносили слуги на огромных начищенных до блеска подносах.
Все потребности были обеспечены. Разве что кроме одной. Мне срочно надо было с кем-нибудь поговорить. С кем-нибудь более или менее адекватным. Слуги отпали сразу, они ни слова не понимали на едином языке и лишь кланялись, бормоча что-то непонятное.
Та девушка-служанка, что встретила меня после пробуждения, знала всего пару фраз и лишь улыбалась, постоянно повторяя:
– Да, ану джи… Как прикажите, ану джи…
Удача улыбнулась ближе к вечеру. Расположившись на низком диване в окружении вороха разноцветных ярких подушек, я размышляла о смысле жизни и рассеянно поглощала совершенно новое для себя лакомство, которое чем-то напоминало суфле с орешками и кокосовой стружкой. Порезанное на небольшие кусочки, оно легко поедалось и было совсем не приторным.
Так вот, сидела я в сгущающихся сумерках, тосковала, когда внезапно краем глаза заметила какое-то движение сбоку. Резко развернувшись, успела заметить хорошенькую детскую мордашку, которая тут же скрылась за углом, стоило мне ее заметить.
– Эй, подожди, – как можно дружелюбнее произнесла я и широко улыбнулась. – Не бойся, я не кусаюсь.
Мне огромных трудов стоило усидеть на месте, а не броситься к юной гостье. Так и испугать недолго.
– Не бойся меня, – снова повторила я.
Девочка долго мялась, настороженно на меня поглядывая, но все-таки решилась выйти из своего укрытия.
– Ты та самая принцесса? – робко спросила смуглая малышка лет девяти-десяти с толстой черной косой, украшенной разноцветными лентами, одетая в длинную ярко-оранжевую тунику и желтые шаровары.
Слава Махтабару! Она говорит на едином. И довольно хорошо. Акцент практически незаметен. Вот и собеседник найден. Теперь самое главное – его не упустить.
– Это какая? – невинно уточнила я, принимая максимально расслабленную позу.
– Что нас спасет, – делая еще один неловкий шаг, ответила она, продолжая жадно изучать меня огромными темно-карими глазами.
– Не знаю. Меня Вейли зовут. А тебя?
– Сата.
– Какое замечательное имя.
– Спасибо… Ты такая красивая.
Вот с этим я бы поспорила.
– Ты тоже. Посидишь со мной? А то мне тут грустно совсем одной, – сказала я и горестно вздохнула.
– Дада будет злиться, – неуверенно произнесла Сата, нервно оглядываясь.
– Жаль, – вздохнула я еще несчастнее. Можно было и слезу пустить, но это явно лишнее. Переигрывать тоже не стоило. – Компания бы мне не помешала. Особенно такая приятная.
Сата снова помялась, осмотрелась и кивнула, делая еще шаг.
– Только ненадолго.
– Ох, правда? Ты посидишь со мной? Спасибо огромное. Располагайся.
Девочка села напротив на самый краешек кресла и сложила ладони на коленях.
– Угощайся. Не знаю, как называются эти сладости, но они очень вкусные.
– Лукум. Это лукум.
– Буду теперь знать. Бери, угощайся, – снова предложила я.
Она кивнула, но к сладостям не притронулась.
– У тебя такая кожа… светлая, – вдруг произнесла девочка, чуть склонив голову набок.
– Есть еще светлее, – улыбнулась я, вспоминая младших братьев и сестер.
– Это правда, что ты прибыла из белой страны, где всегда холодно?
– У нас не всегда холодно, – с тихим смехом ответила я ей. – Есть лето, есть зима. Летом все цветет, а зимой идет снег.
– Снег? Я про него читала. Это белые мушки, да?
– Очень много белых мушек. На самом деле это замерзшая вода.
– Красиво, наверное, – с мечтательной улыбкой отозвалась Сата.
– Очень.
– Ты внучка Раху?
– Правнучка, – поправила ее я.
– И ты вернула нам карты?
Точнее, меня с ними украли, но этого я ей говорить не собиралась, она только разговорилась.
– А чем они так важны?
Мой вопрос ее удивил.
– Карты предсказывают будущее. А тот, кто владеет будущим, владеет миром.
Чувствуется влияние того старика. Что они все так миром озабочены?
Так, не об этом надо сейчас думать.
– А они всех слушаются? – поинтересовалась я осторожно.
– Нет. Только тебя. Ты же избранная!
Надо же, сколько восторга в голосе, а мне хоть плачь.
– Правда? – я выдавила из себя улыбку. – А раньше они меня не слушались, и избранной я себя не чувствовала.
– Теперь, когда ты вернулась домой, то станут, – уверенно произнесла Сата. – Ты вернешь мир в нашу семью.
– А что угрожает семье? Или кто? – поинтересовалась я у нее осторожно.
О врагах тоже надо узнать заранее.
– Многие, – неопределенно отозвалась девочка, закручивая хвостик косы на пальчик. – Соседи, например. Мы вечно сражаемся за земли, водные источники. Без карт нас уже не боятся и не считаются с нами. Становится сложно.
– Набеги? – сочувственно спросила я.
– И они тоже. Нам всем приходится тяжело. И даду особенно. Но ты вернулась, и теперь все изменится.
– Осталось понять, почему наследницей считают именно меня.
Сата тут же принялась объяснять.
– Карты приняли тебя, отозвались. А это редкость. Раху была последней. После ее побега ворожей не осталось.
– А если карты ошиблись? Если не я ваша избранная?
– Ты. Больше некому. Ты не переживай, если что, твоя дочь точно унаследует дар.
Вот за это я как раз больше всего переживала. Не надо мне пока дочери. И мужа не надо.
А девчонка продолжала болтать:
– Я люблю свадьбы. И твоя будет совсем скоро. Женихи уже прибыли.
– К-какие женихи? – запинаясь, переспросила я.
Так и представила себя восседающей на троне, а вокруг женихи… или уже мужья так и вьются.
– Тебе на выбор, – пояснила Сата. – Каждая наследница именно так и выбирает себе мужа.
– И я могу выбрать, кого захочу? – уточнила у нее.
– Да.
Интересно, если откажусь, это поможет? Сомневаюсь. Скорее всего, выбор просто сделают за меня.
– Ой, – вдруг ахнула девочка, вскакивая и бросаясь к выходу. – Идут.
И шустро скрылась за углом, словно ее и не было. Я даже опомниться не успела. А спустя пару секунд уже раздались голоса, и вошла служанка.
– Ану джи, вам пора.
– Куда?
– Женихи прибыть. Выбирать надо, – с поклоном отозвалась она.
Я тяжело сглотнула. Кажется, со временем я погорячилась. Нет его у меня.
Меня нарядили в красивый и богатый светло-серый костюм, состоящий из топа с длинными рукавами и пышкой юбки в пол. Ткань была сплошь украшена объемной серебряной вышивкой и усыпана мелкими камушками, которые от каждого движения красиво переливались в свете магических светильников. На плечи накинули полупрозрачную шаль, такую легкую и воздушную, словно она была соткана из лунного света и украшена сверкающими звездами.
Волосы расплели и долго расчесывали, пока они не заблестели. Украсили лоб непонятным украшением из серебра и бриллиантов, на шею повесили тяжелое ожерелье, стоимость которого я даже боялась представить.
Как только с переодеванием было покончено, меня в сопровождении охраны повели в просторный зал, что находился двумя этажами ниже, где уже ждали женихи.
Аж двенадцать штук. Все в белых костюмах, состоящих из туники и свободных шаровар, на груди алая лента, на головах молочного цвета тюрбаны.
Все смуглые, черноволосые, судя по прядям, которые выглядывали из-под тюрбанов, темноглазые, носатые и губастые. Похожие друг на друга как братья. Хотя, может, они и есть братья. Кто знает, какие тут правила?
– Вирия – наследница дома Ригха.
Я с трудом заставила себя промолчать и не поправить старика, который уже спешил ко мне через весь зал, сияя довольной белозубой улыбкой. В то время пока я настороженно изучала претендентов, а те не скрываясь изучали меня. Судя по довольным лицам, увиденное им понравилось. Жаль, я не могла сказать того же.
Страшные же и больше на разбойников похожи, чем на благородных героев, достойных принцессы. Если у них такие понятия красоты, то даже страшно представить, как выглядят уроды.
А старик уже подошел ко мне, схватил за руку и повел вдоль застывших женихов знакомиться. Для каждого из них у него нашлось доброе слово. Вот только имен и лиц я не запомнила, слишком занятая своими не очень радостными мыслями.
– …самый лучший стрелок…
– …укротитель тигров…
– …повелитель змей…
– …лучший охотник…
– …отменный воин, спасший целую деревню месяц назад, во время одного из набегов…
И так далее.
Жаль, что меня это не впечатлило. Будь они хоть самыми великими героями, это совсем не трогало.
Мужчины почтительно кланялись, здоровались, я рассеянно улыбалась в ответ, до боли сжимая кулак. И с каждой секундой становилось все страшнее. Брак в данный момент не казался призрачным наказанием, он уже был вполне реальным и оттого еще более жутким.
Наконец парадное шествие закончилось, мы остановились, и старец повернулся ко мне с широкой улыбкой на лице, торжественно задавая вопрос:
– Ну?
– Прошу прощения? – отозвалась я, растерянно теребя браслет.
Страшно захотелось назад в комнату. Я готова была безвылазно просидеть там еще месяц, лишь бы избавиться от ненавистного замужества с одним из этих… носатых…
– Кто?
– Что кто?
Уж если играть дурочку, то до конца. Жаль только, что это не поможет.
Мужчина нахмурился, и некрасивые складки залегли на лбу, отчего красная точка чуть съехала вниз поближе к бровям.
– Кто станет твоим мужем, Вирия?
– Вейли, – все же поправила я его, осторожно выдергивая руку.
– Я задал вопрос!
Дурочкой притворяться становилось все сложнее.
А мысли путались, и ничего в голову не приходило. Особенно под взглядами тринадцати весьма недовольных мужчин. Женихам мои выкрутасы тоже по душе не пришлись. Они явно ожидали, что я буду плакать от счастья, не в силах сделать выбор.
– Вирия! – угрожающе прошипел старик, явно давая мне последний шанс выбрать свою судьбу.
Проблема в том, что и выбирать было не из чего. Все жуткие, страшные, ужасные. И одна мысль стать женой одного из них и пустить в свою постель вызывала рвотные позывы.
Нет, не могу я так. И не хочу. Уж лучше умереть, чем пойти на такое. И именно это я собиралась им всем сообщить, когда внезапно в зале что-то загудело, затрещало, засверкало, и прямо посредине материализовалась фигура уставшего, но вполне узнаваемого лорда Мандигара.
– Эндорет!
Радость была такой сильной, что громкий крик сдержать не удалось. Да я и не пыталась. Зачем молчать, когда произошло такое чудо?
И была готова даже броситься молодому мужчине на шею, чтобы расцеловать его. Прочь все условности, о них можно забыть, когда решается вопрос жизни и смерти! И возможно бы, осуществила задуманное, если бы мне позволили.
Но старик оказался на удивление проворным и шустрым типом. Быстро схватил меня за руку и отдернул, исключая даже малейшую возможность побежать.
Женихи тоже в сторонке не стояли. С громкими воплями, размахивая острыми мечами, они бросились на Эндорета. Кое-кто даже пытался запустить в него огненными шарами и молниями.
– Осторожнее! – только и успела выкрикнуть я и снова попыталась вырваться из цепких лап своего главного похитителя.
Но куда там. Рыкнув что-то грозное, пожилой мужчина развернул меня в противоположную сторону и шустро так потащил к выходу.
Ох, как сейчас мне не хватало магии. Какой же глупой и беспомощной я без нее была. Ни на что не способная, даже дать отпор старику.
– Пустите! Пустите меня! – кричала я, отчаянно пытаясь вырваться, путаясь в складках пышной юбки.
Снова вспышка и треск, от которого заложило уши.
Не прошло и пары секунд, как Эндорет вдруг материализовался рядом с нами, преграждая путь.
– Прошу слово, ану джай, – почтительно произнес мужчина, чуть поднимая руки вверх, давая понять, что безоружен.
А женихи все ближе, еще немного, и снова начнут молниями швыряться. Вон один с перекошенным от ненависти лицом уже замахивается.
– Тихо! – скомандовал старец, и его голос эхом пронесся по залу.
Следом наступила тягучая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием.
– Кто ты такой? – сурово глядя на Эндорета, пророкотал мужчина. – Как ты посмел явиться в мой дом без приглашения? Как миновал все защитные барьеры, нечестивец?
Звучало очень грозно, даже я впечатлилась, невольно вжав голову в плечи.
– Я прошу прощения, ану джай, за свое бесцеремонное вторжение, – покаянно произнес портальщик, медленно опуская руки и церемонно кланяясь. – Мне жаль, что я нарушил ваш покой и прошел как вор. Но для этого были веские причины. Я пришел за своей подопечной.
«У-и-и-и-и-и-и! Да! Да! Да!»
Я бы обязательно попрыгала от счастья, даже изобразила бы какой-нибудь танец, который позволил бы сделать неудобный наряд, но меня все еще держали за руку.
– Подопечная? – переспросил старик.
– Да. Здравствуй, Вейли, – произнес Эндорет и впервые взглянул на меня.
И весь мир словно исчез, ничего не осталось и никого, кроме нас двоих.
Я утонула в зелени его глаз, которые сейчас смотрели на меня так… Он никогда так не смотрел, и я готова была сейчас на все. Сердце в груди забилось раза в два быстрее, и кровь прилила к щекам.
– Здравствуйте, – прошептала я, глупо улыбаясь в ответ, что не укрылось от остальных.
Он пришел! Пришел! Теперь Эндорет обязательно вытащит меня отсюда! И никакого брака!
– Ваша защита больше не нужна. И подопечной у вас нет, – проскрипел старец неприязненно. – Вирия находится под защитой семьи.
– А ее родители считают иначе.
Ох, Махтабар! Я совсем не подумала о них! Бедные мои мамочка и папочка, какой шок и ужас для них узнать, что старшая дочь пропала, исчезла неизвестно куда. Почти два дня мучаются в неизвестности.
– Как они? – подавшись вперед, спросила я.
И тут же была вновь задвинута назад.
– Хорошо. Я пообещал, что верну тебя.
– Весьма опрометчивое обещание, – процедил кто-то из кандидатов.
Но кто именно, я разглядеть не успела, хотя холодок по коже прошелся.
– Похищение запрещено законом, ану джай, – произнес тем временем Эндорет.
– Это не похищение, а возвращение…
А вот с этим я бы поспорила.
– Наследницы, – неожиданно добавил Мандигар и кивнул. – Да, я слышал радостную весть о том, что ваша семья обрела утерянное много лет назад.
– Выкраденное. Раху выкрал такой же бледнолицый, как и ты. Второго шанса я не дам. Вирия останется здесь, – безапелляционно заявил пожилой мужчина.
– И поэтому вы решили поскорее выдать ее замуж, – Эндорет внимательно огляделся. – А это, я так понимаю, женихи.
– Она будет моей! – снова выкрикнул кто-то из мужчин.
На этот раз я успела заметить кто. Крупный мужчина с короткой черной бородой, крупным носом с горбинкой и густыми бровями, сросшимися на переносице.
Надо будет к этому особо рьяному присмотреться. Слишком уверенно он себя вел. И глаза вон как кровожадно засверкали. От такого стоило ждать неприятностей.
– Тебе не понять наших законов, чужак, – отозвался старец с превосходством.
– Отчего же? – не смутился Мандигар. – Все понятно. Вы столько лет искали наследницу и теперь, когда нашли, не намерены отпускать.
Пожилой мужчина тут же напрягся, выдавив враждебно:
– Не тебе нас судить.
– А я не сужу. Просто напоминаю, что согласно вашим же законам истинная принцесса должна самостоятельно сделать свой выбор.
– Из заявленных кандидатур! – перебил его повелитель, явно намекая, что список этих самых кандидатов уже утвержден и новеньких не возьмут.
– Несомненно. Ее избранник должен быть самым сильным, смелым, решительным и так далее.
О чем он? Не понимаю. Может, здесь воздух такой, что все потихоньку сходят с ума. Вместо того чтобы забрать меня, Эндорет вещал о моем будущем супруге. Может, он головой стукнулся или у него болезнь какая разыгралась из-за частых переносов?
– К чему ведешь, чужак?
– Именно поэтому раньше для женихов проводили специальные отборы. Чтобы выбрать лучшего из лучших.
Ох, Махтабар, да что же это такое?! Новая напасть на мою голову! Зачем? Почему?
– И что из этого? – еще больше напрягся старик.
– Я хочу поучаствовать.
ЧТО?!!
Мне показалось, что я ослышалась. Нет, этого просто не может быть. Это неправда. Эндорет Мандигар собрался участвовать в отборе на мою руку и сердце? Нет, я точно сплю.
– Ты? – презрительно усмехнулся повелитель, пока я приходила в себя. – Да кто ты такой, чтобы претендовать на руку нашей принцессы?
– Ох, прошу прощения. Не представился. Я лорд Эндорет Мандигар из славного рода Мандигаров, – с поклоном отозвался молодой мужчина.
– Мандигар, – повторил старик, опасно сощурившись.
Точно слышал о древнем роде и теперь пытался придумать, как поступать.
– Белый, – буквально выплюнул уже знакомый мне жених, презрительно оскалившись.
– Согласно вашим законами цвет кожи и национальность не являются препятствием для моего участия в отборе, – отозвался Эндорет, взглянув на оппонента. – Или вы боитесь?
– Да как ты смеешь? Участвуй, и я сам лично отправлю тебя на тот свет!
– Тихо! – вновь прикрикнул пожилой мужчина. – Почему я должен верить тебе, лорд Мандигар? А если ты только и ждешь удобного случая, чтобы выкрасть принцессу?
Какая хорошая мысль. Особенно когда эта самая принцесса очень даже не против, чтобы ее выкрали.
– Я дам магическую клятву, что буду честно сражаться и даже пытаться не стану забрать Вейли. Но и вы дадите свое слово, что, когда я выиграю, вы позволите нам уйти.
– Тебе никогда не выиграть у меня! – снова подал голос жених.
– Вот и посмотрим. В честном бою.
Теперь все смотрели на повелителя, ожидая его ответа. Я даже дыхание задержала.
– Хорошо, – наконец произнес он неохотно. – Отбор состоится. Но, проиграв, лорд Мандигар, ты уйдешь! Навсегда покинешь мои земли и больше никогда не вернешься.
– Клянусь.
Ох, что все это значит?
«Доверься мне», – прошептал Эндорет одними губами, когда наши глаза встретились.
А что мне еще оставалось? Только довериться и молиться, чтобы молодой мужчина победил и вытащил нас отсюда.