О-о-о-о.
Как же плохо.
Так плохо мне было… Проклятье. Да никогда мне не было так плохо.
Алкоголем я не злоупотребляла, запрещенные травы не принимала и вообще была крайне послушной девочкой. Поэтому такое состояние было для меня в новинку.
Как же плохо.
Это просто кошмар. Голова словно чугунная, каждая мысль в ней гудела как рой трутней. И с каждой секундой он становился все громче и противнее. Во рту пересохло, мышцы как кисель. Явный признак интоксикации.
Хотелось умереть…
Или пить.
Сначала попить, а потом умереть.
Но для того, чтобы утолить жажду, надо подняться, а сил не было. Даже глаза открыть сложно.
Собрав остатки сил, я заставила себя чуть приподнять веки. И едва не ослепла. В комнате стояли сумерки, шторы были плотно закрыты, а я все равно едва не ослепла. Вот это светочувствительность. Еще и магия спала. Я терпеливо пыталась достучаться до дара, но в ответ лишь тишина.
Застонав, я почти сразу зажмурилась, не успев ничего толком рассмотреть, и почувствовала, как горячая слезинка медленно сползла по щеке вниз.
Пить захотелось еще больше.
Не знаю, сколько я так пролежала, но гул в голове стал стихать. Я даже смогла понять, что нахожусь в комнате не одна.
Один… нет, два человека. Они о чем-то спорили на повышенных тонах, может, именно поэтому удалось разобрать слова.
– Я сразу ее почувствовала… Сразу! Ты видел это сходство?
– Сходства мало, Рикша. Боги могли сыграть с нами шутку. Столько лет поисков – и такая неожиданная удача на каком-то маскараде.
– Это она… Я точно знаю: она. Ее кровь – наша кровь, пусть разбавленная, но наша.
– Ошибку нам не забудут.
– А карты? Ты видел колоду? Боги простили нас, Рахул. Простили и вернули наследницу… и артефакт, когда мы уже утратили надежду.
– Да будет так, Рикша… Да будет так.
Меня снова замутило, закрутило водоворотом, в котором я затерялась, растворилась и снова отключилась.
Сколько времени прошло, сказать сложно.
Очнулась, а вокруг все так же сумрачно, прохладно и тишина, нарушаемая лишь звуком моего дыхания. Гул в голове стих, а вот жажда осталась.
Тело ослабло, мышцы слушались плохо, но приподняться получилось. Правда, я чуть не упала назад от накатившей тошноты. Сглотнула, отдышалась. Но сдаваться не собиралась.
Вторая попытка оказалась более чем удачной.
Графин нашелся на низком прикроватном столике. Расплескав часть воды прямо на столешницу, я с трудом наполнила стакан, дрожащими руками поднесла ко рту и залпом осушила.
Поставив посуду на место, вновь упала на подушки и тихонько вздохнула.
Так, жива – хорошо. Почти здорова – тоже неплохо. Осталось только узнать, куда меня притащили и для чего.
Глаза привыкли к свету, и я смогла осмотреться.
Комната была очень просторной, высокий потолок, мраморные колонны и пилястры, мозаичный пол, стены, выкрашенные в насыщенный темно-желтый цвет, зеленая обивка невысокой мебели. Плетеные кресла из ротанга. Множество статуэток алифантов с длинными хоботами, тигров и каких-то божков.
Следующим не очень приятным открытием стала смена одежды. Я точно помнила, в чем меня украли. Теперь маскарадный костюм, купленный Фейт, сменился на шаровары, суженные у щиколоток и широкие на бедрах, которые закреплялись с помощью веревочки. Сверху туника до колен из плотной ткани, с широкой вышивкой по краю и длинными разрезами по бокам. Волосы умудрились заплести в косу, подвязав каким-то бубенчиком. На руках тяжелые браслеты. На стопах маленькие легкие тапочки из тонкой белой кожи.
Свесив ноги вниз, посидела немного, потом осторожно поднялась.
Ничего, нормально вроде бы. Ходить могу. Осталось только понять, куда именно двигаться.
Но стоило мне сделать только пару шагов, как в дверном проеме возникла служанка.
– Ану джи, вы проснулись? – спросила она, почтительно склонив голову.
– Кто вы? Где я? Почему вы меня украли?
– Повелитель сейчас придет. А вам надо вернуться в кровать, – невозмутимо продолжила она, глядя в пол.
– Я никуда не лягу, пока мне не объяснят, что здесь происходит, – воспротивилась я, решив проявить упрямство.
Хотя это было зря. Силы уже начали оставлять, и я была вынуждена схватиться за спинку дивана, чтобы не упасть.
– Вам плохо? – бросилась она ко мне.
– Я хочу вернуться домой.
Именно в этот момент в комнату вошел мужчина. Так быстро, словно только и ждал, когда я очнусь, стоя за дверью.
– Оставь нас, – повелительно произнес он, и служанка, склонившись, быстро попятилась назад, пока не вышла.
У меня было пару секунд, чтобы взглянуть на него. Пожилой, совсем как дед. Небольшая аккуратная седая бородка и усы, крючковатый нос, темная кожа и глаза. Волос не видно из-за необычной чалмы на голове, украшенной брошью с драгоценными камнями. Из одежды белые штаны и кафтан до колен с воротником стойкой, мелкими пуговицами и двумя разрезами по бокам. А на лбу непонятная красная полоска и белая точка.
И произношение у него было гораздо лучше, чем у моего похитителя.
– Здравствуй, Вирия.
– Вейли, – поправила я, мысленно радуясь. Если имя неправильное, то это ошибка. А значит, совсем скоро меня отпустят. – Послушайте… Произошло недоразумение.
Главное сейчас – уверенность, спокойствие и благожелательность. Нельзя показывать страх, нельзя устраивать истерику. Кто знает, что у этих аборигенов в голове? А мне еще надо выбраться отсюда и вернуться домой. Живой и невредимой.
– Давайте сделаем так, – продолжила я, ободренная его молчанием. – Вы меня отпускаете, рассказываете, как вернуться домой, а я в ответ не жалуюсь властям и не сообщаю о похищении. И мы с вами просто забываем об этом неприятном происшествии, как о кошмарном сне.
– Ты дома, – с совершенно невозмутимым лицом отозвался мужчина.
А у меня внутри все похолодело.
Может, они накурились тут каких смесей? Говорят, дикари злоупотребляют травками, специально вызывая у себя галлюцинации. Нам на уроках зельеварения рассказывали.
А если они хотят устроить жертвоприношение? И главное блюдо на этом празднике я?
И вообще, как разговаривать, когда так пристально рассматривают, ничего не объясняют, отделываясь простыми, ничего не значащими предложениями?
– Это не мой дом. Вы меня украли. Увели против моей воли, привезли неизвестно куда…
– Домой, – вдруг улыбнулся он. – Ты дома, Вирия.
Пришлось мысленно сосчитать от одного до десяти и обратно. И нервы барахлят, а так совсем немного – и истеричкой стану. Уже готова стать. Он что, издевается?
– Я Вейли! – повторила настойчиво, пытаясь не орать. А то мало ли, спровоцирую. – И это не мой дом.
– Ты вернулась… Боги благоволят нам, – подняв руки к потолку пропел старик.
Ох-хо-хо, как все сложно-то.
– Я не могла к вам вернуться. Для этого надо хотя бы раз побывать тут. А это невозможно. Я вообще вижу вас впервые в жизни.
– Ты принцесса.
Точно накурился. А я даже общее противоядие приготовить не могу.
– Я Вейли. Ве-е-ейли, а не какая-то принцесса. Мои родители – самые обыкновенные торговцы…
– Ты дочь Раху.
Я захлопнула рот и замерла.
Раху? Он про прабабушку?
И если я не ослышалась, то это означает очень большие проблемы. Потому что выходит, что выкрали меня совсем не по ошибке. И так просто не отпустят. Тут еще магия, как назло, не отзывалась.
– Раху была моей прабабушкой, – осторожно заметила я и решила сесть на диванчик.
Силы и так на исходе были. И сдается мне, они в скором времени мне понадобятся.
– Раху – наследная принцесса, которую вероломно выкрал белый дикарь с севера.
Лихо они о прадедушке.
– Долгие годы мы искали ее след, но так и не смогли найти. Блокираторы не давали нам, а артефактом Раху не пользовалась, долгое время никто не пользовался. До недавнего времени. Лишь два дня назад искра вспыхнула, выводя нас на след.
– Артефактом? – переспросила я.
Старец показал мне знакомую колоду карт, и я с трудом смогла сдержать изумленный вскрик.
Это же бабушкина колода. Та самая, которую я зачем-то взяла вечером на бал. Искра – это мое гадание? Два дня назад? Это, получается, я уже сутки тут нахожусь? Какой ужас! Даже представить сложно, как волнуется Фейт. А Эндорет?
– Подождите, – слабо пробормотала я. – Раху была принцессой, но принцессой кочевников. А здесь у вас…
Мрамор, шелк, статуэтки, дорогие ткани, мебель, витражи. Как-то это совсем не вязалось с обликом кочевницы, который я себе нарисовала.
– Мы кочевники. Наш народ кочует по бескрайним пустыням и степям, а мы… Мы – власть, которая дает ему мир, покой и защиту. И наш род живет здесь испокон веков.
Я кивнула и замерла, переводя дыхание. Мне понадобилось пару секунд, чтобы собраться с мыслями и переварить информацию.
– Что вы хотите от меня? – срывающимся голосом спросила я, поднимая на него взгляд. – Зачем вы меня украли?
– Мы вернули тебя домой, – возразил старец.
Хорошо, спорить сейчас не стану.
– Зачем? – повторила я, сжав кулаки, в ожидании своего приговора.
– Ты выйдешь замуж, – торжественно провозгласил мужчина.
Ответ меня не сильно удивил. Признаться, нечто подобное я и ожидала услышать. Почему-то всем родственникам, даже самым дальним, страшно хочется выдать меня замуж.
Сразу вспомнилась матушка и наш разговор полгода назад, когда я, радостная, возбужденная, вбежала домой, размахивая белым листком с золотой печатью.
– Меня взяли! Взяли!
Она недоуменно обернулась, держа в руках плетеную корзинку с абрикосами, которые были насыпаны с горкой.
– Куда взяли? Чего ты шумишь?
– В академию! Меня взяли в академию! – с придыханием отозвалась я, едва не подпрыгивая на месте от возбуждения.
Сердце билось в груди как сумасшедшее, а улыбка не сходила с лица.
– Какую академию? – все отказывалась понимать она. Шумно выдохнув, поставила корзину на один из табуретов. – Объясни же толком, Вейли. Я ничего не понимаю.
– Это письмо о зачислении меня в Высшую академию магии!
– Та-а-ак, – тут же подбоченилась мама, уперев кулаки в бока. – Отправила-таки?
Мне хватило совести немного покраснеть. Но совсем чуть-чуть.
Родители, как и все остальные многочисленные родственники, с самого начала были категорически против моей затеи с поступлением в Высшую академию магии.
Дар – это очень хорошо, а главное, прибыльно. Рядом, вон в соседнем городке, есть приличное училище, где отмеченных магией обучают мудростям лекарского дела. А хорошая целительница в нашей глуши на вес золота. Так зачем рваться за непонятным миражом, когда можно получить все здесь?
Вот только я не хотела здесь, поэтому и рвалась за мечтой. Стать кем-то больше, чем была на самом деле.
– Меня взяли, – протягивая ей листок, снова произнесла я.
– И зачем тебе все это? Мы же договаривались, уже все решили. Лекарка-то нужнее и семье помощница будет, ты же знаешь, как нам сейчас тяжело.
– Но моя сила и мой дар значительно больше. И это тому подтверждение, – ответила я и снова потрясла листком. – Меня признали, согласились обучать. Разве это не прекрасная новость?
Мама снова вздохнула, покачав головой.
– Там родовитые все, знатные, богатые. И куда ты рвешься? Не примут же все равно, будешь как белая ворона среди них ходить, происхождения своего стыдиться. Ни друзей, ни подруг, ни помощи семьи. А семья – это самое главное, ты же знаешь.
– А я туда не за друзьями еду, а за знаниями, – вздернула подбородок в ответ. – И семью свою не бросаю. Буду помогать по мере сил. А вот выучусь и устроюсь на хорошую работу. Маги намного ценнее целительниц.
Как же мне хотелось, чтобы мама поняла меня, поддержала. Хотя бы она, потому что отец все равно расстроится, а про остальных родичей даже думать страшно было. Они-то мысленно уже давно определили мою судьбу. И не только мысленно.
– Дочка, подумай хорошенько. Всего год учебы в училище, должность хорошая, работа. Марик вон на тебя давно засматривается. А у них какая семья хорошая.
– И богатая, – добавила я, нахмурившись.
Марик был хороший. Мы дружили с самого детства. И знаки внимания он мне оказывал, только я не поощряла его никогда.
– Не хочу я так, мама… Не хочу и не могу.
И вот теперь, спустя полгода, еще один родственник с матримониальными планами по мою душу.
– Зачем? – поинтересовалась я у него не слишком радостно, даже безнадежно.
Ну так… Интересно же, зачем этому типу было похищать меня, привозить куда-то и выдавать замуж. Должна же быть причина всего этого.
– Ты родишь ребенка, – все так же торжественно отозвался он.
Тяжелый случай. Тут еще и дети.
– Одного или двух? – уточнила я. – Мальчика или девочку?
Запнулся, глаза сощурил, явно чувствуя подвох.
Ну наконец-то!
А что ожидал-то? Что я брошусь с радостными криками и начну подбирать кандидатов? Кстати, мне вообще дадут их повыбирать или уже нашли претендента на руку и сердце?
– Это великая честь!
Кто бы сомневался? Для всех брак – это великая честь. Родители Марика мне тоже говорили, когда я перед самым отъездом сватов на улицу выставила.
– Ты хранительница дара и должна передать его следующему поколению.
– Если вы про дар предсказательницы, то у меня его нет, – отозвалась я деловито. – Я больше по другим наукам. Так что осечка вышла.
– Никакой осечки. Дар есть, пусть небольшой, но есть. Карты приняли тебя, а они абы кого не принимают. Северная страна изувечила его, но здесь, на родине, он воспрянет, и родится ребенок невиданной мощи.
Надеюсь, он не собрался мир захватывать? Или что-то подобное? А то вид такой… угрожающий. Глаза вон сверкают, улыбка какая-то безумная.
– Жаль вас разочаровывать, но я замуж не собираюсь. Ближайшие пару лет точно. У меня еще учеба в академии…
– Никакой учебы, – оборвал меня мужчина. – Ты останешься здесь. Выйдешь замуж и родишь наследницу дара.
– Слушайте, а почему именно я? У вас что других… – «несчастных» – …наследниц нету?
– Нет. Наследниц нет. С тех пор как Раху сбежала, мы лишились всего. Артефакт был утерян, а с ним ушел и дар. Предательница оставила семью без защиты! И твоя задача – искупить ее вину и возродить нашу семью из пепла забвения.
Как пафосно-то!
– Я ничего вам не должна. Вы не имеет права! – не выдержав, заявила я.
Даже ногой хотела топнуть. Но не стала. Перебор это.
– Долг перешел к тебе. Карты сделали свой выбор. Готовься, – произнес он властно и ушел, оставив меня одну в палатах.
А к чему готовиться-то, не сказал.
Надеюсь, не к брачной церемонии. Я как бы сейчас не очень готова. Я, в принципе, вообще не готова, но сейчас особенно. Надо сесть и все хорошенько обдумать.
Выход обязательно должен найтись.