Что может быть глупее, чем влюбиться в старшего брата лучшей подруги?
И не просто брата, а наследника великого древнего рода, красавца и разбивателя женских сердец.
Того, кто никогда не будет моим. Ведь бедная студентка из северной провинции не пара лорду Мандигару.
Но сегодня все иначе.
Праздник масок, когда каждый может примерить на себя чужую личину и на один вечер стать другим.
Рискнуть? Поставить все на кон ради одной ночи?
Куда делась спокойная, рассудительная девушка?
Из зеркала на меня смотрела роковая кочевница в широкой юбке насыщенного винного цвета, провокационно облегающей бедра и спадающей широкими складками вниз. Белая блузка с пышными рукавами, собранными на запястьях узкими манжетами, и глубоким вырезом, в котором виднелась ложбинка между грудей. Ее прикрыть я не смогла, как ни старалась. На талии широкий пояс, украшенный бисером и камнями.
Волосы я распустила, украсив их тонкой красной тесьмой, которая почти затерялась в темно-каштановых кудрях, и они тяжелой волной упали на плечи и грудь.
Я смотрела в зеркало и видела ведьму-кочевницу. Опасную, дикую, порочную, с безумным блеском в темно-карих глазах. Ту, которой никогда не было, но всегда в глубине души я ей мечтала стать.
Фейт уже убежала вниз, а я все стояла у зеркала, вглядываясь в собственное отражение, словно хотела найти там что-то важное.
Искала и не находила…
Последним штрихом стала алая помада, которой я провела по губам, прежде чем выйти.
Почти.
Открыв дверь, я вдруг застыла, нерешительно оглянувшись.
Колода карт, подаренная бабушкой много лет назад. Говорят они принадлежали прабабушке и были очень древними. Не знаю, зачем прихватила их с собой в небольшое путешествие, ведь гадать я не умела. Но прихватила и сейчас вернулась, чтобы взять в руки потрепанную колоду, что приятно холодила кожу, спрятала ее в складках юбки.
Они ждали меня внизу.
Лучшая подруга и ее брат, который попросил сыграть роль дуэньи для неугомонной Фейт, что никак не желала становиться послушной невестой для герцога-дракона.
Мужчина был уверен, что я хорошо повлияю на его сестру и не позволю ей совершить какую-нибудь глупость. Но Эндорет Мандигар слишком плохо знал Фейт: если она что-то решила, то выбить это из ее рыжей головки просто невозможно.
Но все это потом. Сегодня… сейчас я хотела танцевать, смеяться, улыбаться.
И это действовало. Один кавалер за другим. Они приглашали меня на танцы, шептали комплименты, иногда такие откровенные, что они граничили с пошлостью. В любой другой вечер я бы поставила их на место, отчитала, но не сегодня.
Сегодня я лишь смеялась, заливисто, громко, сверкала глазами в прорезях маски и улыбалась, впервые в жизни кружа кому-то голову.
А сама чувствовала на себе тяжелый взгляд ярко-зеленых глаз.
Куда бы я ни повернулась, что бы ни сделала, он наблюдал за мной, следил, ловил каждое движение, прислушивался к смеху.
Открыто, не таясь. Забыв о том, что должен был присматривать сейчас за сестрой.
Можно было посчитать это собственной разгулявшейся фантазией, но я знала, что это не так.
Резкий разворот, из-за которого юбка взметнулась и опала, облепив ноги, и я нашла Эндорета глазами, улыбнулась и тут же отвернулась, чувствуя, как бешено стучит сердце в груди.
Смотрит, сверкая взглядом, не в силах оторваться.
– Я хотел бы встретиться с вами завтра, – шептал очередной кавалер, слишком тесно прижимая меня к себе.
– Боюсь, что это невозможно, – ответила я, убирая его ладонь, которая с талии начала медленно ползти вниз.
– Почему?
– Потому что ровно в полночь сказка закончится, – с хриплым смехом отозвалась я.
И ведь не солгала.
В полночь волшебство исчезнет, и я снова стану собой. Серым недоразумением, что не умеет смеяться и радоваться жизни. Он даже не узнает меня при встрече. Пройдет мимо, не заметив.
– Мы можем ее продлить… до утра.
Кавалер все не оставлял попыток соблазнить меня, и это начало немного раздражать. Слишком настырный, самоуверенный, не привыкший к отказам.
Я ведь даже не запомню его. И дело не в маске, скрывающей лицо. Он мне просто неинтересен, никто не интересен, кроме портальщика с зелеными глазами.
– Прошу прощения.
Его голос я узнала сразу, подобралась всем телом, как и мой партнер, застывая в самом сердце танцевальной площади.
Но я не спешила оборачиваться.
– В чем дело? – недовольно спросил мой кавалер.
– Мне кажется, что вы слишком увлеклись танцем.
Голос Эндорета холоден и даже немного зол. Он завибрировал от сдерживаемых эмоций, которые щекоткой прошлись по моему телу, вызывая сладкую истому.
– Вам кажется? И вообще, вы мешаете нам танцевать.
– Танец закончен.
– Да кто вы такой? – начал распыляться мужчина, явно собираясь отстоять свое право на меня.
Еще немного, и начнется разборка. Из-за меня. Надо же. Никогда не думала, что такое может случиться. Но вместо страха сердце предвкушающе забилось в груди.
– Опекун этой девушки. И танец завершен! – отозвался Мандигар.
– Не слишком ли молод для опекуна?
На нас уже стали обращать внимание, а это нехорошо. Пора вмешаться.
– Так и есть. Этот лорд – мой опекун, – произнесла я, встав между ними. – Спасибо за танец, господин, – после чего повернулась к застывшему портальщику: – Раз так уж получилось, не хотите пригласить меня?
Взгляд зеленых глаз переместился на меня и чуть заметно потеплел.
– Сочту за честь.
Эндорет шагнул ближе, его рука легла на талию, притягивая чуть ближе, но оставляя между нами небольшое расстояние. Пальцы обвили запястье правой руки. И он шагнул в сторону, подстраиваясь под ритм и толпу, увлекая меня за собой.
– Вы отлично танцуете, Вейли.
– Спасибо, – широко улыбнулась я, наблюдая за ним, чуть прикрыв веки. – У меня всегда были пятерки по танцам.
Он рассеянно кивнул, и взгляд скользнул по моему лицу, застыв на губах, которые тут же загорелись, а во рту пересохло.
– Я просто не узнаю вас.
– Это всего лишь маска, милорд, – отозвалась я.
Мужчина едва заметно скривился.
– А давай на «ты», Вейли. Все-таки не первый день знакомы, и ты подруга Фейт.
– Давай, – отозвалась я и тут же была награждена ответной улыбкой.
Сон, это точно сон, потому что о таком я даже мечтать не могла.
Танцевать с Эндоретом, таять в его руках и дрожать от улыбки, от которой все замирало в груди. Чувствовать себя одной-единственной.
Так хотелось себя ущипнуть, но нет, это было бы слишком.
Музыка довольно быстро закончилась, но мужчина не спешил отпускать меня, продолжая танец.
– Я рад, что ты согласилась поехать.
– Я тоже рада. Фейт нужна поддержка.
– Да, – рассеянно отозвался мужчина. – Конечно, Фейт… Я слышал, ты добилась значительных успехов в учебе.
– А что делать? Для меня это единственный шанс получить стипендию и образование.
Эндорет неожиданно смутился.
– Если тебе нужна помощь…
– Нет, – прервала его я, покачав головой. – Спасибо, но нет. Фейт предлагала, и не раз. Но мне помощь не нужна.
– Зря отказываешься, – заметил портальщик. – Это не подачка, а помощь. Наша семья влиятельна и не стеснена в средствах. И мы всегда будем рады помочь.
– Знаю, но предпочитаю сама добиваться желаемого. Но все равно спасибо.
– Надеюсь, я не обидел тебя?
– Нет, – покачала головой я и осмотрелась. – Страшно хочется пить.
Мужчина подвел меня к длинному столику, уставленному прохладительными напитками.
– Ты все-таки обиделась, – подавая стакан с розовым пуншем, заметил Мандигар, вглядываясь в лицо.
– Нет. Просто не хочется говорить об академии, учебе, деньгах. Сегодня такой прекрасный вечер. Знаешь, мне никогда не было так хорошо, легко и весело. Спасибо тебе за это.
– За что?
Я сделала глоток и пояснила:
– За вечер. Он получился волшебным.
Я снова взглянула на мужчину и осеклась, покраснев под его странным взглядом.
Он уже открыл рот, словно хотел что-то сказать, но тут справа на него налетела какая-то пара, случайно толкнув.
– Простите, – извинились они и тут же убежали снова танцевать.
– Ты в порядке? – спросила я, шагнув к нему.
– Да, все нормально. Жить буду.
Он внезапно нахмурился.
– Что-то Фейт не видно, – произнес Эндорет, оглядываясь, и еще больше помрачнел. – И Алтона тоже.
Точно. Вон даже наследная принцесса Эрингела в шикарном бальном платье стояла в сторонке и обиженно дула губки, скрестив руки на груди и пристально осматриваясь, явно кого-то разыскивая. А ведь еще совсем недавно она заливисто смеялась, кружась в танце с драконом.
– Думаешь, они вместе?
Глупый вопрос. Конечно, вместе. А это самая настоящая взрывная смесь, и реакция, как и последствия, может быть самая невероятная. Фейт всем своим видом демонстрировала, что навязанный жених ей совершенно не нравился. Мне казалось, что даже слишком рьяно она это показывала, словно саму себя убедить хотела.
– Вейли, прошу, подожди меня здесь, – попросил Эндорет, сжав мою руку. – Я скоро вернусь.
– Хорошо.
– И никуда не уходи.
Он развернулся и поспешил к выходу с площадки, сразу затерявшись среди толпы отдыхающих.
Я широко улыбнулась, подняв голову к небу и глубоко вдыхая сладкий ночной воздух. Хотелось кружиться, смеяться и петь. Как же хорошо. Никогда не думала, что будет так.
И занятая своими эмоциями и чувствами, прозевала появление странной старушки.
– Здравствуй, дитя мое, – проскрипела она, неожиданно оказавшись рядом.
Седая вся, морщинистая, с черными глазами, темными как оливки. В странном белом одеянии с серой каемкой, словно ее замотали в огромную простыню и кусочек положили на плечо.
– Здравствуйте, – отозвалась я.
– Хороший сегодня праздник, – произнесла она, продолжая пытливо вглядываться в мое лицо, словно хотела проникнуть под маску.
Слишком пристально для случайной прохожей.
– Хороший, – отозвалась я, поправляя рукой черное кружево, которое надежно скрывало мои черты от посторонних взглядов.
Странная она… и тревожная. Бояться ее было глупо, но вот чувство беспокойства никуда не делось.
– И костюм у тебя красивый… Кочевница?
– Да, кочевница.
– А гадать умеешь? – сощурившись, поинтересовалась она.
Я невольно дотронулась до талии, там в специальном чехле лежали прабабушкины карты, которые зачем-то взяла сегодня с собой. Не собиралась, а взяла.
– Нет, что вы, – через силу улыбнулась я, проведя ладонью по бордовой юбке. – Это всего лишь костюм, и только.
А сама пыталась придумать, как бы сбежать побыстрее, какой бы повод озвучить.
– Хочешь, я тебе погадаю?
Я вздрогнула, вспомнив вчерашнее гадание. Академия в прошлом. Путешествие в настоящем. Игра и испытания в будущем.
Нет, ерунда все это. Гадать я никогда не умела, а карты меня не слушались. Поэтому игра все это, шалость, которая не имела ничего общего с действительностью.
Поэтому и замотала головой, натянуто и коротко рассмеявшись.
– Спасибо, но не стоит. Не верю я в это… Ох, что вы делаете?
А старушка уже цепко схватила меня за руку, потянув ее к себе, и жадно вглядывалась в раскрытую ладонь.
– Ждет тебя дорога дальняя…
«Как предсказуемо, – мысленно простонала я. – Там следом должны быть принц заморский, любовь неземная и сокровища несметные…»
– Тайны прошлого откроют дверь в будущее. Статус и положение получишь ты, что по крови тебе принадлежат. А еще любовь, – проскрипела женщина, подняв на меня взгляд.
– Спа… Ой!
Меня что-то болезненно кольнуло в ладонь.
Выдернув руку из цепких лап старухи, я попыталась рассмотреть, что именно стало причиной этой боли. Но разве что в такой темноте разберешь. Кажется, мне удалось разглядеть капельку крови.
Она меня уколола!
Вот же старая ведьма!
Я уже хотела прикрикнуть на нее, но, подняв голову, неожиданно поняла, что старуха исчезла. Просто так. Раз – и нет ее, словно и не было никогда.
Что такое?
Это чья-то шутка или розыгрыш? Если да, то совершенно несмешно.
Неужели мне действительно это все померещилось? Нет, не может быть. Наваждение какое-то. Поскорее Эндорет бы вернулся.
Я потянулась к стакану с прохладным лимонадом и вдруг покачнулась. Голова закружилась, а во рту все пересохло. Звуки внезапно стали громче, а краски ярче.
– Ох, – простонала я, зажмурившись, и попыталась найти точку опоры.
Опора нашла меня сама. Сильные руки обхватили за талию, удерживая и куда-то направляя.
– Ох, я так рада, что вы… ты вернулся, – пробормотала я и тяжело сглотнула. – Мне что-то нехорошо… Голова… Звуки… Не пойму, что со мной… Еще эта старуха.
С каждым произнесенным словом голос становился все тише и невнятнее.
С трудом открыв глаза, я подняла голову, вглядываясь в лицо сопровождающего меня мужчины, и заорала… Ну как заорала? Попыталась, потому что из горла вырвался лишь жалкий писк.
Это был не Эндорет…
Это не он. Совсем чужой, жуткий мужчина. Смуглый, бородатый, с непонятным тюрбаном на голове.
И он куда-то тащил меня, подальше от шумной толпы.
Увидев, что я на него смотрю, он белозубо улыбнулся и с жутким акцентом произнес:
– Не бояться, принцесс. Скоро ви будить дома.