Величественное старинное поместье в традиционном китайском стиле располагалось на вершине холма. Оно было построено семьей Ван два столетия назад по всем правилам Фэн-шуй, и в почти неизменном состоянии прошло сквозь время, войны и потрясения. За столько лет само здание приобрело подавляющую мрачную ауру. Казалось, даже небо над ним темнее, чем везде, и особенно это было заметно по вечерам.
Особняк размещался в престижном районе, где находились только частные виллы самых богатых людей города С. Безопасность тут была на высоте, а идеально ровная дорога – постоянно под наблюдением множества высокоточных скрытых камер, поэтому случайный человек сюда никак не мог попасть. Шоссе почти всегда оставалось пустым, ведь про это место давно ходили дурные слухи. Сначала бывшие хозяева погибли при так и не выясненных обстоятельствах, потом их наследник едва не умер и остался калекой на всю жизнь, а вскоре и его дядя пал жертвой странного семейного проклятья – сошел с ума и едва не совершил суицид. Многочисленные родственники семьи Ван с тех пор даже не рисковали приближаться к этому дому, и там жил только наследник. Даже слуги не хотели оставаться здесь на ночь, поэтому приезжали только утром и поспешно уезжали еще до наступления сумерек.
Впрочем, был один человек, который не боялся таинственного особняка. До того, как молодой господин вернулся из больницы в его сопровождении, об этом человеке никто никогда не слышал. Дядя Ван, который после смерти брата и его жены переехал в особняк со своей супругой, детьми и многочисленными родственниками, поначалу был против, что молодой господин притащил в дом какого-то незнакомца, но всего через несколько дней заболел и до сих пор находился в психиатрической больнице в тяжелом состоянии. Злые языки даже утверждали, что в этом виновато не проклятье, а тот самый загадочный друг наследника. Его звали Лань Веньхуа, и если бы вы попросили кого-то описать его одним словом, то этим словом стало бы «странный». Взять хотя бы его необычную внешность. Или полное отсутствие страха перед зачарованным поместьем и его искалеченным владельцем. Одного этого было достаточно, чтобы люди начали о нем сплетничать.
…в наступающих сумерках к мрачному особняку подъехал роскошный черный автомобиль. Тонированное стекло со стороны водителя опустилось, и после того, как сидевший в автомобиле Лань Веньхуа нажал кнопку на пульте дистанционного управления, величественные ворота особняка медленно открылись. Хоть поместье и выглядело старинным, внутри его давно модифицировали, сохранив при этом эстетику позапрошлого века. Слуги уже покинули особняк, поэтому Веньхуа сам поставил машину в гараж и отправился пешком к главному зданию. За высоким ограждением, окружавшим поместье, скрывался красивый сад в традиционном стиле с целой системой прудов, декоративных водопадов, изогнутых мостиков и изящных беседок. Любой человек счел бы прогулку по нему приятной, если бы не постоянное ощущение чужого взгляда и странные звуки, похожие то на шелест травы, то на многоголосый едва различимый шепот.
Когда молодой мужчина подошел к двери, та приглашающе распахнулась словно сама собой. Только вот в ней не было встроенного механизма для открытия, лишь видео звонок и электрический дистанционный замок. В доме было очень темно, хотя сумерки еще только начались, поэтому Веньхуа щелкнул выключателем. Тусклый сероватый свет с секундной задержкой озарил помещение. Новомодные энергосберегающие лампы будто бы с трудом разгоняли мрак. Порой они даже слегка мигали, словно вот-вот погаснут.
– Хм, с проводкой проблемы? Или в электросети перебои? – задумчиво произнес мужчина, разуваясь у входа. – Надо бы электрика вызвать.
Тусклый, мигающий свет сопровождал его на всем пути вглубь поместья. Веньхуа не видел, но стоило ему покинуть помещение, как свет в нем тут же гас, зато на всех блестящих поверхностях появлялись отражения одного и того же жуткого светящегося в темноте красного глаза с вертикальным зрачком. И каждое из этих отражений смотрело в спину удаляющемуся человеку.
Когда Веньхуа проходил мимо одной из гостевых спален, оттуда донеслось тихое детское хихиканье, которое в пустом доме звучало особенно жутко.
– Надоело уже это эхо, – мужчина захлопнул дверь спальни и отправился дальше, не заметив, что после его ухода дверь открылась вновь, и опять раздалось хихиканье, только теперь уже на несколько голосов.
А следом еще и топот ножек, только не детских, а как если бы сколопендру увеличили в двадцать раз и пустили бегать по паркету.
Дойдя до своих комнат, Веньхуа первым делом отправился в ванную, чтобы помыть руки. Стоило ему открыть кран, как оттуда хлынула густая красная жидкость с сильным металлическим запахом.
– Такое ощущение, будто этим трубам реально двести лет, настолько они ржавые, – мужчина со вздохом постучал по крану, и вскоре из него полилась чистая вода. – Наверное, надо и сантехника вызвать.
Пока Веньхуа мыл руки и умывался, свет в ванной становился все тусклее и тусклее, и по потолку поползли длинные черные, извивающиеся тени. Они становились все гуще, пока не превратились в живой, медленно шевелящийся сгусток темноты. Вскоре сгусток словно вспух в середине, и из него сформировалась фигура, отдаленно напоминающая человеческую, и свесилась с потолка вниз головой. На месте рта у фигуры была широкая изогнутая щель, полная острых треугольных зубов и похожая на улыбку монстра из фильма ужасов. Стоило существу открыть глаза, как становилось понятно, что это их отражения преследовали Веньхуа по пути сюда.
Мужчина как раз закончил умываться, поднял голову и увидел в зеркале отражение чудовища за своей спиной. То оскалилось еще шире и потусторонним голосом проскрипело:
– Добро пожаловать домой.
«А ведь как хорошо все начиналось, – с тоской подумал Веньхуа. – Хотя нет, начиналось все еще хуже».