Серая птичка, взявшись неизвестно откуда, села на большой, согретый солнцем камень, и приготовилась нарушить тишину звонким пением. Пропеть она не успела, каменная поверхность под ней вдруг стала вязкой. Почувствовав опасность, птичка взмахнула крыльями, испуганно пискнув, но взлететь не смогла. Камень поглотил ее, не оставив ни перышка. Тишина по-прежнему оставалась ненарушенной…
***
Матери дома не было. Ишмед удовлетворила любопытство Вианды, сообщив, что она вызвала такси и уехала в город. Про ключи Ишмед даже не заикнулась, обвинив себя в рассеянности.
Зато в своей комнате Вианду ждал сюрприз. Все ее вещи были вытащены из настенных шкафов, и разбросаны по полу. Журналы разорваны в клочья, подушки разрезаны, и пух от них летал повсюду, подхватываемый ветром, влетающим через открытое окно. На люстре висел и раскачивался, как маятник, ее шелковый халатик.
Тот, кто здесь развлекался, ушел недавно, и Вианда знала, кто он. Уж не Ишмед – это точно!
– Прекрасно! – раздраженно воскликнула она. – Только этого мне и не хватало!
Шаман застал Вианду за уборкой комнаты. Она только-только успела повесить в шкаф сорванную с вешалок одежду. Почувствовав его появление, девушка насторожилась, поискала призрачную тень, и усмехнулась, сказав:
– Вижу, ты тут хорошо повеселился.
Поняв, что его обнаружили, Шаман не стал играть в молчанку.
– Тебе не стоило ходить в мой дом…
– Интересно знать, на что ты больше сердит: на то, что я похоронила твое тело или то, что я была в твоем доме?
– Я тебя ненавижу!
– Взаимно.
Девушка задумчиво обвела взглядом комнату, думая о продолжении уборки и, начала собирать журналы, складывая их у двери.
– Ты так и будешь здесь стоять? – на мгновение отвлеклась она.
– А что мешаю?
– Мешаешь!
Тень прошла мимо окна, потом в обратную сторону. Вианда следила за ним, и вдруг засмеялась. Она смеялась над тем, что не боится призрака, а призрак боится ее, и в то же время старается хоть как-нибудь навредить. Эта ситуация была похожа на обычное ребячество, а Шаман ведь давно не ребенок.
– Тебе смешно! – гневно воскликнул Шаман. – Отняла у меня все и смеешься!
– Тебе просто не повезло. Ведь это ты все начал.
– Я хотел защитить свой народ!
– Ценой жизни невинных девушек? – с иронией напомнила Вианда. – Какое благородство!
Призрак сбросил с кресла постельные вещи, и уселся в него, тяжело вздохнув.
– Теперь вечно будешь меня ими попрекать? А если это все выдумка?
– Неважно: выдумка это или нет. Мне хватает того, как вы обошлись со мной.
– Не ходи больше в мой дом, добром прошу.
– Ты мне угрожаешь? – глаза девушки гневно прищурились.
– Мы не можем причинить друг другу вред.
– Так я тебе и поверила!
– Это правда. Если с тобой что-то случится, я не смогу вернуть себе тело.
– Уж не собираешься ли ты опекать меня? – Вианда презрительно глядя на него, сложила руки на груди, и прислонилась к стене.
Шаман немного помолчал и, наконец, ответил:
– Все равно мне нечем заняться…
Его ответ ее развеселил.
– Я, кажется, тебя еще не предупреждала о том, что меня не рекомендуется беспокоить, и уж тем более злить. А ты начал меня раздражать. Уходи, пока я могу себя контролировать.
– Повторюсь: ты не сможешь со мной ничего сделать.
– Ты уверен? Или думаешь, я пожалею эту комнату?
Призрак равнодушно пожал плечами. Лицо его было неясным, затемненным, так что понять его истинные намерения было невозможно.
– Тогда держись!
Вианда выстрелила двумя ярко-желтыми молниями, попав точно в призрак, но он успел перехватить их, схватив руками. Молнии заискрились, шипя, словно взбесившиеся змеи, и стали извиваться. От удивления у Вианды открылся рот. Но, не позволив растерянности ослабить ее, и уменьшить решимость преподать Шаману урок, она приготовилась выстрелить снова.
Но Шаман был не промах: он бросил в сторону молнии, и схватил следующие. Те, что освободились от его невесомых рук, врезались в стену, и огненными реками поползли по обоям. Опасность пожара была очевидной.
Вианда не на шутку испугалась. Ей вдруг захотелось убежать из комнаты. Но едва она сделала шаг к двери, как Шаман швырнул в нее молнии. Он не собирался попасть в девушку, он хотел лишь преградить ей путь к бегству.
Дверь мгновенно покрылась черной копотью, но не загорелась. Вианда схватилась за ручку, и в спешке не сразу почувствовала, что она раскалена. Прежде, чем ее поразила боль, она успела убедиться, что замок безнадежно заело.
Боль в руке привела ее в состояние неописуемой ярости. И чем больше становилась в ней ярость, тем больше появлялось силы. Не думая о последствиях, она выставила перед собой руки, и начала извергать из ладоней молнии. Одну за другой.
Шаман уже не хватал их, он лишь пытался защититься, встречая ладонями ее огненные стрелы, не давая им возможности пронзить его. Их количество с каждой секундой становилось больше, но сдавать позиций он не собирался.
Вианда чувствовала преграду, ей казалось еще немного, и она пробьется сквозь защиту Шамана. Еще немного…
Молнии, собранные вместе издавали жуткий треск. Чем дольше продолжалось противостояние, тем становилось яснее для каждой из сторон, что ни к чем хорошему это не приведет.
Дым горящей стены достиг легких Вианды, она задержала дыхание, и выбросила в Шамана очередную порцию молний. Этим молниям было тесно в общей массе, и они реально грозили пробить оборону призрака. Шаман попятился, и начал исчезать, но, чтобы благополучно завершить процесс исчезновения, ему необходимо было рассредоточить свои силы. Он знал, разряд нескольких десятков молний лишит его возможности приходить в этот мир на долгое время.
– Все хватит! – отчаянно выкрикнул Шаман. Он уже жалел, что спровоцировал Вианду на такую яростную атаку.
«Не могу! Если я перестану, они полетят в меня!» – подумала девушка.
Обстановка была сверхнакаленной. Участники битвы держались из последних сил. Вианда чувствовала, еще немного и она начнет задыхаться в дыму. На лбу от напряжения выступила испарина, а глаза начало щипать.
Неожиданно Шаман дернулся, издал душераздирающий вопль, и спиной вперед вылетел в окно. В комнате раздался оглушительный взрыв, столб искр разлетелся по сторонам, а сами молнии, оказавшись за окном, разлетались кто куда.
Вианда стремглав бросилась к окну, она задыхалась. Глоток воздуха лишь немного облегчил ее страдания, на смену им пришел тяжелый кашель.
За спиной девушки бушевало адское пламя, оно жгло, вынуждая искать спасение. Среди треска и шипения горящего дерева и вещей она не могла услышать, как кто-то настойчиво стучится в дверь.
Дверь не выдержала и раскололась. В комнату вихрем влетел Шаман. Он, конечно, мог не ломиться, ему это было необязательно, но он вдруг забыл на мгновение, что является призраком. Он просто хотел спасти Повелительницу Молний, так как не мог допустить ее гибели. Во всяком случае, не сейчас…
Огонь был повсюду. Спешно осмотрев комнату, и убедившись, что Вианды в ней нет, он выглянул в окно. Она только что удачно приземлилась на клумбе с отцветшими пионами. Первым делом она посмотрела вверх. Клубы черного едкого дыма вырывались из окна, из него на нее смотрел Шаман, но Вианда его не видела.
Неожиданно в небе появился бескрылый автопилотируемый сигарообразный летательный аппарат красного цвета – «пожарный». Им управлял всего один человек. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы оценить обстановку, и принять решение. Затем он завис перед окном горящей комнаты, швырнул в нее при помощи катапульты какой-то шар и, не дожидаясь результата, был таков.
Пока Вианда открыв рот, следила за его возвращением на базу, дым поменял свой цвет на молочно-белый, и стал редеть. Минуты через две, как напоминание о пожаре остались обгорелые пластиковые оконные рамы.
– Вианда! – Ишмед была на грани нервного срыва.
Она выскочила в сад, и звала ее, до этого успев убедиться, что в комнате девушки не было.
– Я здесь! – откликнулась Вианда.
– Ты живая! С тобой все нормально? – захлопотала вокруг нее женщина. – Ой, что у тебя с рукой?
Вианда даже не замечала, как между пальцев сжатой в кулак правой руки, ручьем стекает кровь. Она разжала пальцы. Ладонь была похожа на большую кровоточащую рану, покрытую белыми волдырями.
– Обожглась, – равнодушно ответила девушка. – Совсем не болит.
На самом деле ладонь болела, ее, словно все еще жгло огнем. Она солгала, чтобы не добавлять беспокойства Ишмед.
– Пожарный прилетал.
– Что случилось? Ведь если бы не он, весь дом мог сгореть.
Вианда задумалась. Как объяснить служанке, в чем дело? Ведь правду ей не скажешь. И на не исправность проводки, как в былые времена не сошлешься. В ее комнате всегда все было предусмотрено во избежание случайного возгорания.
– Это я виновата, – начала она, но гудок подъехавшего к воротам автомобиля, прервал ее.
– Эксперт приехал, – бесстрастно уведомила Ишмед.
Встречать эксперта отправились вдвоем. У ворот их поджидал пожилой крепкого телосложения мужчина с черной папочкой под мышкой. Его совершенно лысая голова уступала по блеску лишь синему электрокабрио «Мираж» последней модели, на котором была аббревиатура: ЭКСПБ – экспертная служба пожарной безопасности.
На мужчине был серебристый костюм с черными манжетами, того же цвета воротником и туфлями. И вообще, весь его вид говорил о том, что шуток он не любит и, скорее всего, не понимает.
– Здравствуйте, – первой приветствовала его Ишмед.
Эксперт показал удостоверение.
– К нам поступило сообщение «Экстренной Пожарной Помощи» о пожаре в этом доме.
– Да, это такое несчастье, – взволнованно проговорила Вианда, – нам хочется знать, что произошло.
– Проходите, пожалуйста, – пригласила войти служанка.
У разломанных дверей комнаты они остановились.
– Со мной не входите и ничего не трогайте, – посоветовал эксперт.
Вианда со своего места хорошо видела, что трогать там совершенно нечего. Все ее вещи были безвозвратно утеряны, но странно она нисколько об этом не жалела.
Мужчина шагнул внутрь, и начал осматриваться, попутно делая в папке какие-то записи.
Вианда и Ишмед поняв, что его деятельность займет много времени, спустились в холл.
– Скажи мне дочка, что с тобой случилось? – опять задала Ишмед, мучавший ее вопрос.
– Эксперт во всем разберется, а я и сама не успела понять, что случилось.
– Ох, не нравится мне все это… Даже не представляю, что скажет госпожа Нельсияр.
– Вряд ли она обрадуется, – не спешила успокаивать служанку Вианда, и добавила: – А мне все равно!
Эксперт долго не выходил из комнаты, и это обстоятельство беспокоило обоих. Ишмед позаботилась о руке Вианды, перевязав ее.
Как раз в это время в холл вошла мать Вианды. Она была удивлена и напугана, увидев у ворот машину эксперта. Ее движения были резки и нервозны.
– Что случилось? – повышая голос, обратилась она к дочери.
– Пожар.
– Хорошо, подожду эксперта, от тебя все равно правды не дождешься.
Она прошла в свою комнату, и быстро переоделась, а выходя, увидела идущего по лестнице мужчину.
– Здравствуйте! Вам удалось установить причину пожара?
– В какой-то мере, – уклончиво ответил эксперт. – Чья это комната горела?
– Если вторая слева, то моей дочери. Вы хотите поговорить с Виандой?
– Да, это возможно?
– Никаких проблем. Я вас провожу.
Вианда долго думала, как объяснить эксперту, произошедший пожар, но ничего стоящего не приходило в голову. Какие вопросы он задаст?
«Придется выдумывать, – решила девушка, – не подведи себя, Вианда! Не подведи!»
– Вы и есть Вианда, полагаю? – начал эксперт.
– Да, это я.
– Мне нужно задать тебе несколько вопросов.
– Спрашивайте, – встряла мать, предлагая ему сесть.
Эксперт сел в кресло, вынул из папки бумаги, и приготовился задавать вопросы.
– Итак, хочу уточнить, что случилось в твоей комнате?
Вопрос в яблочко!
– Я спала, когда это случилось, мне удалось проснуться, и выпрыгнуть в окно, потому что заело дверь.
– А что с рукой?
– Я обожглась, когда пыталась ее открыть.
– Это все что ты помнишь?
– Да, это немного. Мне жаль, что не знаю, как все случилось. Я очень перепугалась. А вы можете объяснить этот случай?
– Первоначальный осмотр наводит на мысль о мощном взрыве, причину которого установить невозможно, из-за отсутствия улик, доказывающих его материальное происхождение.
Ишмед перекрестилась. Она не была истинно верующей христианкой, но старалась придерживать канонов церкви, и раз в год ходила исповедоваться. Из выражения ее лица можно было с уверенностью сказать: мысли, блуждающие в голове, не сулят Вианде ничего хорошего.
– А взрыв не мог иметь космическое происхождение? – поинтересовалась Нельсияр.
– Разве ваша дочь находится в межфедеральном розыске?
– Нет, конечно, нет!
– Если бы это было так, вы бы не сидели сейчас рядом. К тому же при таких мероприятиях не остается следов разрушений. Все кроме преступника остается целым.
– А какие у вас версии? – спросила Вианда.
– В моей практике такие случаи не встречались, но схожие элементы встречаются в случаях спонтанного возгорания в аномальных зонах земли, – мужчина протянул Нельсияр бумагу. – Здесь я изложил свои выводы, советую обратиться к вашей страховой компании. А теперь я вынужден откланяться.
Ишмед проводила эксперта до машины, пожелав ему всех благ.
– Вианда, ты ведь пошутила тогда, сказав, что можешь прожечь дыру в стене? – оставшись одни, с ноткой страха спросила мать.
– Конечно, как я могу такое? Я пойду, выберу себе новую комнату.
В соседней комнате было непривычно, но уютно. Из-за отсутствия любимых вещей, Вианда быстро заскучала.
О Шамане она старалась не думать, боясь привлечь его своими мыслями. Но это было трудно.
«А все-таки я сильнее его! – подумав, решила она, – иначе, зачем же он стал бы просить пощады? Может, это и не была пощада, во всяком случае, он просил меня прекратить битву. Хотя, я тоже хороша!.. – она поежилась, вспомнив, как охваченная паническим страхом, пыталась сбежать. – Трусиха! Но ничего, пока у нас ничья…»
Ночь на новом месте прошла спокойно. Вианда видела сны, эпизоды которых были воспоминаниями прошедшего дня, но они не пугали ее. В них было что-то другое – чуждое ее пониманию. Желание получить недоступное и радость оттого, что не можешь это получить. Это состояние было похоже на безответную любовь, которую она при этой жизни еще не испытывала, но знала о ней многое.
***
А этой звездной ночью на незасеянном поле, где было расположено кладбище камней, ползли камни. Они ползли к дороге, ведущей в деревню. Ползли тихо, словно плыли по земле, оставляя за собой следы выжженной травы.
Груда валунов, прятавшая под собой окаменевшее тело Шамана, тоже расползались. Все происходило так тихо, что птицы, спавшие на ветвях деревьев, и в своих гнездах, ничего не слышали.
К рассвету на поле не осталось ни одного камня. Тело Шамана наполовину было погружено в землю. Вокруг было тихо. Многие из птиц, живущих на краю поля, уже не проснутся – их просто не было. Камням нужна энергия, и они оправились на ее поиски, грозя поглотить все живое…
Завтракала Вианда одна, как обычно. Мать по утрам предпочитала ездить в ресторан «Поздняя Мечта». Там вместе с подругами она любила слушать последние новости из их личной жизни.
– Смотри, Нельси, по визору твой дом показывают! – Дмелина была в восторге. – У вас вчера был пожар? Ты ничего об этом не рассказывала.
Нельсияр повернулась к экрану, расположенному в стене около их столика. Она прибавила звук.
– …вчера в пятнадцать тридцать произошло возгорание в поселке «Цветущие Сады» в доме номер девять, принадлежащем семье Янсонских, – излишне весело комментировала съемку пожара ведущая.
Пожарный не только тушил пожар, он снимал его, давая возможность средствам массовой информации освещать самые необычные случаи. Нельсияр и ее компания, состоящая из двух умудренных опытом женщин, затаили дыхание.
– Странное происшествие привело в замешательство экспертов. Они предполагают, что в пожаре повинны неземные силы. Взгляните на кадры…
Фильм получился впечатляющим. На фоне бушующего пламени запечатлелся черный силуэт человека, который спустя некоторое время исчез.
– Кто этот фантом, мы пока не знаем. Являлся ли он причиной пожара, еще предстоит выяснить.
Вианда тоже смотрела городские новости, забыв про еду.
«Шаман все время был там! А я-то размечталась, что он надолго забыл сюда дорогу. Если мать про него узнает – клещами вцепится»
Она оказалась права. Нельсияр, ничего не объясняя подругам, покинула ресторан, поймала пролетное такси и вернулась в поселок.
– Вианда! – с порога крикнула она. – Где ты?
– Я здесь, – ответила Вианда из столовой.
Мать стремительно вошла в столовую, закрыла за собой дверь, и спросила, старательно сохраняя остатки спокойствия:
– Ты смотрела сейчас новости?
Вианда поняла, отнекиваться бесполезно.
– Смотрела, и что?
– Может, ты мне объяснишь, что это за неопознанный субъект находился в твоей комнате во время пожара, а может и до него?
Вианда почувствовала, что настроение испортилось окончательно. Слова матери походили на обвинение, а она терпеть не могла, когда ее незаслуженно обвиняли или даже делали несправедливые намеки.
– Понятия не имею, о каком субъекте ты говоришь, это просто игра света и не более, – попыталась заверить Вианда. – Каждый видит то, что хочет!
– Ну, смотри, если я замечу, что ты общаешься с инопланетянами, я выгоню тебя из дома. И зачем только я позволила тебе изучать их языки?
– Ты очень хочешь, чтобы я ушла из дома? – тихо спросила Вианда. Она давно хотела задать напрямую этот вопрос, но все не решалась.
Мать сердито нахмурилась и, не выдержав пристальный взгляд дочери, отвела глаза и вышла из столовой.
Вианда допила чай и вновь включила визор. Рекламный блок закончился, и ведущая предлагала вниманию зрителей очередную сногсшибательную новость.
– Сейчас мы находимся в деревушке «Лесная», – Вианда сразу узнала ее. Среди жителей деревни столпившихся вокруг телекамеры она пыталась увидеть знакомые лица, – здесь царит атмосфера тихой паники…
Ведущая протянула микрофон к толстому мужчине.
– Скажите, что у вас случилось?
Мужчина был очень взволнован, то и дело, вытирая со лба пот, он прокричал:
– Это все она виновата!
– Кто она?
– Повелительница Молний! Из-за нее нас заливало, а сейчас грозит засуха… У многих скот исчез прямо из хлевов.
Какая-то шустрая старушонка протиснулась к камере, и ведущая едва успела поднести к ней микрофон.
– У меня поросеночек месячный исчез на глазах. Подошел к стене, а она его слопала!
– Кто слопала? – ведущая недоуменно переглянулась с оператором.
– Стена, кто ж еще! Внучонка вон с собой таскаем, боимся одного оставить. Что же это делается, люди?
Репортерша взяла инициативу в свои руки.
– Итак, что же происходит в деревне? Это мы попытаемся сейчас выяснить.
Для зрителей показали окраины деревни. Вокруг лежали серые камни такие крупные, что трактором не сдвинешь.
– Жители утверждают, что еще вчера этих камней здесь не было. Как они могли сюда попасть, остается загадкой. Мы пытались узнать, кто такая Повелительница Молний, но жители отказываются что-либо объяснять, мотивируя тем, что боятся вызвать ее гнев.
Ведущей удалось остановить парнишку, пробегающего мимо. Это оказался Энди.
– Как тебя зовут?
– Энди.
– Скажи Энди, что у вас тут происходит?
– Я не знаю, – он пожал плечами, – все разъезжаются…
Вианда внимательно слушала Энди, и ей стало радостно оттого, что она видит друга, и знает, что с ним все в порядке.
– У соседей кто-то собаку напополам разрезал. Ровно так… Головы и передних лап как не бывало.
– Это ужасно! А ты что-нибудь знаешь про Повелительницу Молний?
– Она тут не причем.
– Ты знаешь, кто она?
– Нет, не знаю, – уверенно солгал Энди, – но говорят она очень сильная, и может стрелять молниями, – и вдруг помахал в камеру. – Привет, Повелительница Молний!
– Привет, Энди, – сказала Вианда, и тихо засмеялась.
Пока телевизионщики ошалело таращились друг на друга, Энди воспользовался шансом стать недосягаемым для их, по его мнению, дурацких вопросов. Бесстрастное око камеры успело лишь зафиксировать для истории скорость его бега и заплаты на выцветших штанах.
Ответ Вианды, конечно, он не слышал, и, если честно не хотел, чтобы она видела эту передачу.
«Вот ведь надо же было выскочить прямо на них!» – сердился на себя Энди.
Ему с самого утра стало казаться, что за ним следят. Сначала это были только смутные подозрения, но, когда он столкнулся нос к носу с Шерлом, будто бы шедшим просто так мимо его дома, подозрения усилились. Энди тогда сидел на скамейке под окнами, и грыз прошлогодние орехи.
– Привет, Энди, – улыбаясь, окликнул его Шерл.
– Привет, – Энди немного растерялся.
Шерл остановился, окинув взглядом грузовой «Ландровер», нанятый для того, чтобы его семья могла покинуть деревню, и произнес:
– Вижу, тоже уезжаете?
– Все уезжают.
Энди заметил, что взрослых поблизости нет, и это обстоятельство обеспокоило его.
– Зачем ты позвал с собой Вианду? Ты струсил?
– Думай, что хочешь, но я ее не звал с собой.
– Но ты предупредил, куда идешь.
– Да, потому что мне надо было посоветоваться, и кое-что узнать.
Шерл хитро прищурился.
– И что же ты узнал?
– Я все о вас узнал, – Энди встал, и направился к машине.
– Постой!
– Отстаньте от меня! – он бегом скрылся во дворе, и только на сеновале почувствовал себя спокойно. Выглянув в щелочку между досками стены, он начал обозревать территорию около дома. Шерла заметил сразу. Тот заложил руки за спину, и как ни в чем не бывало, зашагал по улице по направлению к дому Шамана.
А потом мать отправила его к старику Анатольо, чтобы вернуть кое-какой садовый инвентарь. На обратном пути на противоположной стороне улицы она увидел Лерку, и помчался к дому, ног под собой не чуя. А за поворотом попал в цепкие руки репортеров телеканала «Трижды на дню»
Он бежал к дому и думал только о том, поскорее бы уехать отсюда. Уехать куда-нибудь!
К вечеру его желание было исполнено. Грузовой «Ландровер» увозил семейство, состоящее из его родителей и младшей сестренки – еще младенца все дальше и дальше от проклятого места.
***
Старик Анатольо перед самым заходом солнца любил осматривать свои владения. Он проверял: висят ли замки на дворовых постройках, закрыты ли, как следует калитка и ворота, и все ли куры вернулись домой.
А сейчас было смутное время. Беспокойное, и потому тяга проверить все прежде, чем забыться сном, была необычайно сильной.
Опираясь на палку, Анатольо медленно подошел к курятнику. Весь день оттуда доносилось куриное кудахтанье. А теперь было тихо.
– Угомонились, наконец, – добродушно проворчал старик.
Он зашел внутрь, протяжно проскрипев деревянной дверью, и остановился. В курятнике было сумрачно, и его глаза некоторое время привыкали к освещению. Обычно любопытные куры при виде хозяина начинали вопросительно переговариваться между собой, а потом слетать с насеста в надежде на угощение, а сейчас они молчали. Анатольо удивился.
– Ко – ко – ко…
На его зов куры не отреагировали.
Когда глаза привыкли к полутьме, он понял, в чем причина их молчания… Их просто не было.
– Где вы, черт побери? – рассердился старик и ударил палкой по бревенчатой стене. Затем он вышел. Заходящее солнце на миг ослепило его. Он прислушался. Тихо. Только стрижи, не ведая земных проблем, весело гонялись друг за другом.
Старик не мог припомнить, чтобы хоть когда-то было так тихо. Не слышно протяжного мычания готовых к вечерней дойке коров, ржания соседского коня, недовольного визга свиней, и уж тем более, человеческих голосов.
Анатольо в мыслях сокрушался: «Разъехались! Бросили землю предков, неблагодарные! Но я остался! Меня не пугают ваши страхи!» Он даже гордился тем, что не поддался общей панике, он всегда придерживался принципа: «Мой дом – моя крепость».
Старик медленно дошел до ворот, но закрывать на запоры сразу не стал. Ему захотелось выйти на улицу. И он шагнул за пределы своей крепости…
Соседские дома показались ему как-то враз постаревшими, обветшалыми, сгорбившимися. Старику даже почудилось, что не дома это, а дети, внезапно оказавшиеся сиротами. Он же не хотел бросать свой дом, в который было вложено столько душевных сил. Такой поступок казался ему предательством.
Пробурчав в седые усы что-то нечленораздельное, он сгоряча плюнул на землю, и собрался уходить. Только вдруг остановился…
Возле лавки, на которой он любил частенько сидеть по вечерам и наблюдать за суетой соседей, лежал большущий серый камень. Старик сразу понял, принести его сюда один человек не смог бы. Он также знал, что соседи не стали бы портить с ним отношения, притащив сюда камень. К тому же они попросили его присматривать за их домами.
– Откуда ты взялся на мою голову? – проворчал Анатольо. Он вдруг решил, что это проделки отверженных. Он посмотрел в конец улицы, где располагался дом Шамана, и погрозил кулаком, а затем ткнул палкой в камень. Палка до половины проткнула камень, так что Анатольо едва не упал от неожиданной потери равновесия. Он резко выдернул палку и, чертыхаясь, попятился к воротам.
– Вот дела, кому скажу, не поверят…
Он с особой тщательностью запер ворота, убедившись в надежности запоров, зашел в дом, закрыл двери на щеколду, и закурил.
До самой темноты он смотрел в окна, и замечал то, чего не видел раньше: следы выжженной травы перед соседскими домами, и камни, ползущие к его дому. Это было страшно. Ему чудилось их шуршание…
Вдруг кто-то поскреб в дверь.
Старик вздрогнул и оторвался от окна. Затем подкрался к двери, и шепотом спросил:
– Кто там?
– Мяу – у… – отчаянно прокричала кошка.
– Кыш отсюда!
Но кошка не уходила, она скреблась и мяукала. Ей тоже было страшно и хотелось жить. Анатольо отпер дверь, слегка приоткрыл ее. Кошка пулей влетела внутрь, и дверь ту же за ней захлопнулась.
Старик оценивающе посмотрел на незваную гостью.
– Что уехали твои хозяева, а тебя оставили?
Кошка была белая с большим рыжим пятном на голове. Она нервно водила по сторонам ушами и дергала хвостом.
– Ладно, оставайся, – улыбнулся старик. – Вдвоем все ж таки веселее.
– Мяу, – ответила кошка, и принялась чиститься.
Старик подошел к окну.
– Смотри, как они ползут… – проговорил он кошке.
Та, муркнув, прыгнула на подоконник и, увидев камни, зашипела, изогнув дугой спину.
– Не нравится? Мне тоже. Давай закроем шторы. Они недостойны нашего внимания.
Закрыв шторы и выкурив сигарету, старик лег спать.
***
– Проходи, – пригласила Лера своего друга Шерла.
Шерл держал в руке объемный рюкзак.
– Я поесть захватил на пару дней, – объяснил он, переступая порог. – А у тебя здесь ничего…
– Жить можно.
– Миришка уехала с родителями, знаешь об этом?
– Я с ней перед отъездом разговаривала. Она адрес дала.
– Получается, во всей деревне остались только я, ты и старик Анатольо. И чем займемся?
Лера, прищурившись, взглянула на него.
– Ты это о чем?
– Ну… может визор посмотрим?
– Включай, – разрешила Лера, и ушла на кухню, готовить бутерброды.
– Лер, твой любимый сериал идет, – крикнул Шерл.
– Сейчас иду! Не переключай.
Шум во дворе вынудил ее оторваться от работы, и выглянуть в окно. Там, поддавшись панике, беспрерывно кудахча, носилась черная курица. Лера сразу поняла, в чем причина такого поведения, увидев ползущий по траве камень. Она так и застыла с ножом в руке.
У курицы были подрезаны крылья, и взлететь она не могла.
– Шерл, иди сюда! Смотри!
Шерл прибежал на ее зов, заподозрив по ее голосу, что происходит что-то необычное.
Оба замерли у окна, наблюдая, как камень приближается к курице.
– Ей надо помочь, – взволнованно сказала Лера.
– Не успеем.
Курица просунула голову под ворота, но пролезть не смогла, уж слишком быстро рядом оказался камень. Он накатил на птицу, и подмял ее под собой. На другой стороне ворот осталась лежать лишь безмолвно шевелящая клювом и моргающая глазами голова курицы. Когда последние капли крови вытекли из разрезанной пополам шеи, голова перестала шевелиться.
– Что происходит? – глаза Леры расширились от ужаса, а лицо стало очень бледным.
– Камни ожили…
– Они съедают все живое, а если доберутся до нас?
– Только без паники. Мы сейчас закроемся на все запоры, и ни одна мышь не проскочит.
Шерл бросился закрывать двери.
– Думаешь, они могут проникнуть в дом? – спросила Лера, когда он вернулся.
– Я бы на их месте не стал этого делать.
– Это все она, да? – Лера швырнула нож на стол. – Это ведь она их оживила? Она… конечно же. Я ее ненавижу!
Шерл прижал ее к себе, сказав:
– Успокойся. Мы должны все выдержать.
– Но это жестоко! Как она может?
– В конечном счете, это мы ее создали. И ничего уже не можем изменить. Ведь даже Шаман уступает ей в силе.
Шаман услышал его слова, и ответил, напугав их своим неожиданным появлением:
– Ты прав, Шерл.
– Шаман… – Лера резко отстранилась от Шерла.
– Я едва не поплатился за свою беспечность. Но сейчас разговор не обо мне. Вам нужно срочно, пока не стемнело, уходить отсюда.
– Что происходит? – спросил Шерл.
– Неживые окружили деревню. С наступлением ночи их активность усиливается.
– Неживые? Из легенды? – ужаснулась Лера.
– Так Неживые – это камни? – догадался Шерл.
Шаман кивнул.
– Уходите. В моем доме вы будете в безопасности.
– Но как мы дойдем до него? – Шерл посмотрел в окно, и увидел парочку камней, ползущих параллельным курсом. – Кругом эти камни. Они нас…
Шерл умолк, не желая еще больше пугать девушку.
– Вы уж постарайтесь.
Ответил Шаман и исчез.
– Ты слышала, что сказал Шаман? – поинтересовался Шерл. – Вечеринка откладывается.
– Для нас, – спокойно поправила Лера, – а у них только начинается.
Шерл бросил взгляд на ждущие своего часа бутерброды и, взяв со спинки стула пакет, принялся туда их складывать.
– Как ты можешь думать о еде?
– Я помирать не собираюсь, а думать о еде вредно не будет. Бери чайник и побежали.
– Что? – от удивления у Леры открылся рот.
Чайник к тому времени протяжно засвистел.
– Бери, нечего стоять. Я бы и визор забрал, да с ним бегать неудобно.
– А с чайником удобно?
– Не знаю, не бегал.
– Вот и бери сам, а пакет давай мне.
Шерл не хотел спорить, он молча вручил ей пакет, взял чайник и подошел к двери. За ней уже притаился огромный плотоядный валун. Шерл увидел его сразу, как только открыл дверь, и на мгновение остолбенел. Камень, кажется, тоже был шокирован внезапным появлением человека.
– Шерл! – крик Леры за его спиной вернул его к действительности. Он резко отпрянул назад, и бросил в камень чайник. Горячая вода с шипением растеклась по его поверхности.
– Дверь, закрой дверь! – закричала Лера, но было уже поздно. Кровожадный «булыжник» перекатился через порог.
– К окну скорее! – велел Шерл.
И они бросились к окнам.
Шерл без труда распахнул среднее окно, и помог девушке взобраться на него.
– Прыгай!
Прежде, чем прыгнуть, Лера оглянулась. Камень докатился до зала. От беглецов его отделяло несколько метров.
– Что взял, булыжник неотесанный?! – с вызовом бросила она, и прыгнула рядом с кустами смородины.
Рядом с ней вскоре приземлился Шерл.
– Нужно на свободное место выйти, на улицу, там мы сможем их заметить.
Лера спорить не стала.
– Зря ты чайник выкинул, если дойдем, чай нам не помешал бы, – ее нервы сдали, и она вдруг засмеялась.
– Я надеюсь, у Шамана найдется что-нибудь покрепче.
Первые полсотни метров они прошли спокойно, затем появились трудности. Камни зачастили перебегать им дорогу. Едва Лера и Шерл замечали, как они выкатываются из зелени кустов на дорогу, как замирали, и казалось, будто камни их не видят. Но это была лишь иллюзия…
– Тебе не кажется, что их слишком много вышло на прогулку? – тихо поинтересовался Шерл.
– У них наверно час пик.
– Я бы не хотел оказаться в пробке…
Они ускорили шаг. Лера старалась держаться ближе к парню.
– Смотри, в кустах притаились, – дрожащим голосом произнесла девушка.
– Только без паники. Мы дошли до конца улицы. Еще метров триста…
Шерл хотел приободрить ее, но то, что он увидел, повергло его в отчаяние. Каменное войско преградило им путь к дому Шамана.
– Вот черт! – с досады чертыхнулся он.
– Мы пропали… – Лера тоже их увидела.
Они оглянулись. Им одновременно пришла мысль, бежать назад, но она оказалась невыполнимой. К ним медленно полз камень, так похожий на того, что охотился за ними в доме. Впрочем, все эти камни казались очень похожими друг на друга. У Шерла и Леры не было времени рассматривать камни и искать в них различия, они лихорадочно искали путь к спасению.
– Мы можем перепрыгнуть, – сообразил Шерл.
– А если не сможем?
– Хуже не будет!
Шерл отошел на два шага, ежесекундно оглядываясь, и оценивая расстояние до опасных объектов.
– Я с тобой! – борясь с паникой, запричитала девушка. – Только не бросай меня…
– Готова? – спросил он, беря Леру за руку.
Лера потрясла головой.
Каменное войско до сих пор неподвижным строем преграждавшее путь, пошло в атаку.
– Нам повезло… Видишь между ними есть промежутки. Надо лишь все сделать быстро.
– Ты сумасшедший!
– Это лучше, чем разодранный на части. Три… два… один… Вперед!
И они побежали. Так быстро, насколько были способны. Перед прыжком Лера закричала, ей казалось – это последнее, что она просто должна сделать перед неизбежной кончиной.
Они приземлились одновременно, и не оглядываясь, побежали дальше. Каждый раз, когда приходилось прыгать, они напрягали все свои силы. Каждый прыжок мог оказаться для них последним.
В каменных рядах произошло смятение, строй нарушился. Камни сталкивались друг с другом, и сливались в единое, либо раскалывались на несколько частей, каждая из которых начинала самостоятельное существование.
– Мы добежали, – тяжело дыша от бега, проговорил Шерл. Лера лишь качнула в ответ головой.
Дверь открылась легко. За ней сумрак и неизвестность. Никогда раньше им не приходилось бывать в доме Шамана.
– На все запоры закройся! – велела Лера, проходя в дом.
Шерл и так знал, что делать, но только вот запоров на внутренней стороне двери не оказалось. Их просто не было. Убедившись в их отсутствии окончательно, Шерл толкнул дверь. Она не открылась. Решив не говорить Лере о том, что на двери нет запоров, Шерл вошел внутрь.
– Они повсюду… – таинственным шепотом проговорила девушка.
Она смотрела в окно, и казалась такой испуганной и хрупкой, что Шерлу невольно захотелось сказать что-нибудь такое, что успокоит ее, но слова, подходящие для такого случая, не шли на ум. Он лишь крепко сжал ее руку.
– Я боюсь, Шерл. Мне совсем не хочется умирать, – Лера приблизилась к нему и прижалась к груди.
– Мне тоже, – Шерл обнял ее за плечи.
Камни ползали вокруг дома Шамана, но колдовская сила мешала им проникнуть внутрь.
Молодым людям вскоре надоело вглядываться в темноту, в попытке понять стратегию голодных каменных глыб, они устроились на полу дожидаться утра. Любые странные звуки ночи вынуждали их настораживаться, а крик, севшей на крышу совы, едва не заставил их сердца замереть навсегда.
– Дурной знак! – дрожащим от волнения голосом вымолвила Лера.
Утро застало их спящими. Восходящее над горизонтом солнце щедро одаривало землю светом, прогоняя темноту в недоступные для его лучей места.
Лера проснулась первой. Она вяло пошевелилась, разминая ноги и шею затекшие от неудобного сидения на полу. Затем осторожно освободилась от головы Шерла, лежащей на ее плече, и подошла к окну.
– Шерл, – окликнула она.
– Уу… – голова Шерла повернулась на бок, и он начал наклоняться к полу.
– Шерл!
Шерл вздрогнул, и открыл глаза.
– Что?
– Утро уже…
– И только поэтому ты меня разбудила? – он недовольно посмотрел на нее.
– Мы пережили эту ночь, Шерл! – радостно воскликнула Лера. – Я поклялась себе, что, если мы доживем до утра, я зайду во все городские церквушки и поставлю свечи перед всеми иконами.
– Тебе придется раскошелиться…
– Неважно, я выполню свою клятву!
– Если ты не будешь слишком заносчивой, я помогу тебе не стать клятвопреступницей.
– Это я-то заносчивая? Да, я скромная, как овечка, – и подумав, добавила: – … с сегодняшнего дня.
– Приятно слышать, овечка. Как у нас с завтраком? – Шерл нашел пакет, и заглянул в него. – Здорово, что мы дожили до утра!
После легкого завтрака у Шерла появилась мысль обследовать жилище Шамана. Беглый осмотр навел его на странные выводы.
– Как думаешь, у шаманов принято спать на полу?
– Не знаю. Может, они вовсе не спят.
– А я полагаю у него должно быть больше мебели. Где-то же он хранит травы, книги и прочие колдовские принадлежности.
– Ты не боишься гнева Шамана? Если он узнает, что ты пытался узнать его тайны…
– Но ведь ты меня не выдашь?
– Не выдам, но он любит появляться внезапно.
– Что ж и я ведь пока ничего не узнал.
Шерл хотел выйти в сени, но передумал. Он остановился у двери, потом развернулся и пошел обратно. Лера с интересом наблюдала за ним. Шерл решил оправдаться:
– У меня, кажется, после вчерашнего перед дверями начинает жутко прогрессировать столбнячная болезнь.
– Хорошо, что в домах есть окна, – с пониманием отнеслась к его страхам Лера.
Шерл повторно, но уже более тщательно осмотрел печь, залез под стол. Он был уверен, что в доме должны быть потайные комнаты Он даже постучал по стенам, отодвигая шкуры, и опять вернулся к столу.
– Может, лучше сходим к старику Анатольо? – предложила Лера.
– Думаешь, он еще живой?
– Хотелось бы видеть его живым.
Почему-то деревянный стол притягивал внимание Шерла. Может потому, что это была единственная крупная вещь в доме. Ради интереса он попробовал его сдвинуть с места, и удивился, тому, что это оказалось совсем нетрудно. Под ножками стола на полу были расположены ровные квадраты. Шерл потрогал ближайший квадрат кончиками пальцев, потом нажал ладонью. Квадрат без особых усилий поддался давлению руки и начал уходить в пол. Опустившись сантиметров на десять, квадрат уперся во что-то твердое.
Обрадовавшись неожиданной удаче, Шерл перешел к следующему квадрату.
Лера вдруг ощутила сильное желание поучаствовать в раскрытии тайны Шамана.
– По-твоему, что мы делаем? – поинтересовалась она, помогая Шерлу.
– Скоро узнаем.
Когда все квадраты были вогнаны в пол, потайной механизм пришел в действие. Тихое жужжание подтвердило предположения Шерла.
– Это лифт!
Две короткие половицы отъехали в противоположные стороны, и на их месте образовалась ровная платформа.
Шерл без всяких опасений ступил на платформу, и протянул руку Лере.
– Ты… уверен, что у нас не будет неприятностей? – помедлила она.
– Нет, совсем не уверен.
Она шагнула к нему, решив, что хуже не будет.
Лифт под действием их веса начал медленно опускаться вниз. Это длилось всего несколько секунд. Затем половицы над их головами сомкнулись. Стало темно. Лифт продолжал опускаться.
– Надеюсь, это не дорога в ад, – с сарказмом произнесла Лера.
– Даже если туда, мы найдем способ вернуться.
– Неунывающий рыцарь…
Неожиданно лифт остановился, и темноту разогнала вспыхнувшая ярким зеленоватым светом лампа, висящая на стене. Убедившись, что в помещении никого нет, Шерл и Лера сошли с платформы.
– Класс! – Шерл не мог сдержать восхищения. – Настоящая подземная квартира!
– Скорее лаборатория, – поправила Лера.
Вдоль стен стояли деревянные стеллажи, заставленные сосудами с законсервированными и засушенными насекомыми, животными и человеческими органами.
Лера бегло пробежала взглядом этикетки, написанные на латинском языке, и ничего не поняв, вопросительно произнесла:
– Интересно для чего Шаману все это?
Шерл пробурчал что-то невнятное. Он предпринимал безуспешные попытки войти в базу данных шаманского компьютера.
– Ты сможешь взломать пароли? – Лера встала за его спиной, заглядывая через плечо.
– Нет, вряд ли. Но попытка не пытка.
– У нас мало времени. Он может появиться в любую минуту.
Шерл вздохнул, и выключил компьютер.
– Ладно, в следующий раз.
Лера тем временем стала отодвигать ящики стола, рассчитывая найти что-нибудь интересное. Но они были почти все пусты, если не считать канцелярских принадлежностей: скрепок, ручек, карандашей, бумаг. Лишь в одном в ее руки попалась старая видавшая виды тетрадь. Несмотря на потертый вид, она была крепкой, а желтые листья, исписанные мелким подчерком и пахнущие пылью, во многих местах склеены прозрачной пленкой.
Лера бережно вынула тетрадь из ящика, сдула пыль, и принялась изучать содержимое. Страницы она листала быстро, так как бытие старца, описанное на них, девушку мало интересовало. Неожиданно внимание привлек текст, обведенный красным фломастером.
– Шерл, иди скорее сюда! – взволнованным голосом позвала она.
Шерл в одно мгновение оказался рядом с ней, успев повесить на шею, где-то найденный им бинокль.
– Читай! – Лера указала на текст, одарив его при этом загадочным и немного насмешливым взглядом.
Шерл стал читать вслух:
«… и будет нарушен покой появлением Повелительницы Молний. Предатели будут прокляты, а противоборцы превращены в камень, и души их, ища примирения, должны ждать отказа в милости сей. Лишь вера поможет им.
И будет сила Повелительницы властью над Неживыми, вышедшими на охоту, но прежде будут опустошаться города и исчезать все живое.
И будет смерть ей на вершине власти, если в сердце ее зажжется пламень Любви. И будет хаос, а далее мне неведомо…
С надеждой, что я не прав. Аведий».
Дочитав, Шерл издал удивленный возглас:
– Да это же…
– Легенда… – опередила его Лера.
– А проклятые – мы, но разве мы предатели?
Шерл еще раз пробежал глазами текст.
– Не знаю, – девушка пожала плечами. – Предателями, по-моему, могут быть только друзья. Может, она, познакомившись с нами, стала считать нас друзьями?
– Противоборцы… Старинное слово.
– Может, Шаман один из них?
– Скорее всего, так и есть.
Шерл медленно прочитал вслух второй абзац послания Аведия:
«И будет сила Повелительницы…»
– Она что же собирается ждать, когда начнут опустошаться города? – с возмущением проговорил Шерл, и в упор посмотрел на подружку.
– Не смотри так, думаешь, я знаю, что у нее в голове? Давай лучше скорее уберемся отсюда!
Шерл кивнул и закрыл тетрадь. Лера убрала ее в стол.
Затем они вошли в лифт, и замерли в растерянности.
– Что теперь? – недовольно пробурчала Лера.
– Может, поищем кнопку, – предложил Шерл.
И на что-то, по-видимому, они нажали, пока ощупывали стены, потому что лифт начал подниматься, но на что именно осталось для них загадкой.
Свет внизу погас, и некоторое время они поднимались в полной темноте.
Оказавшись в знакомой обстановке, они сначала убедились, что Шамана в доме нет, а затем сообща поставили стол на место.
– Пора прогуляться, тебе так не кажется? – поинтересовался Шерл.
– Я не против.
Но едва Шерл сделал несколько шагов к двери, как остановился, и взял курс в противоположную сторону.
– Только не смейся, – попросил он. – Я лучше в окно.
– Я и не смеюсь.
Окна были сделаны так, что не открывались, и Шерл в этом скоро убедился.
– Ну, не везет, так не везет!
– Не злись, иди за мной, – Лера направилась к двери.
– Стой! Давай вместе.
Лера толкнула дверь, ведущую в сени, и вгляделась в полумрак. Ничего подозрительного там не было.
Шерл осмелился шагнуть в сени, и заглянул за дверь. Он даже вздохнул облегченно, ничего опасного там не обнаружив.
– На двери нет запоров! И ты не сказал мне! – голос Лера задрожал от возмущения.
– Ну, я… – Шерлу совсем не хотелось оправдываться. – Это чудесный дом! Он полон загадок. Сюда даже без запоров не проникнут воры. И ты же обещала поставить перед иконами свечки…
– И поставлю! – уже спокойно заверила Лера. – Нас действительно спасло чудо.
– И вот еще, – Шерл подошел к Лере, – я боялся больше за тебя. Ведь я знал, что мы не заперты.
Дверь начала сама по себе открываться, пуская в царство сумрака море солнечного света. Крыльцо и перед ним заросший сорняком участок казались безопасными.
– Я надеюсь, это не Он… открывает двери, – тревожно прошептала Лера.
Шерл понял ее намек, но ничего ей не ответил. Он первым вышел на крыльцо и огляделся. За ним вышла Лера.
– Шерл, ты забыл оставить бинокль! – спохватилась девушка, но дверь за ними закрылась, и пути назад не было.
– Я его позаимствовал, потом верну.
– Но Шаман его увидит у тебя, и все поймет.
– Ну и что? Что он нам сделает? Может, превратит в слизняков?
– А вдруг!
– Даже если и превратит – это лучше, чем нарваться на засаду плотоядных булыжников.
– Ох, и доиграешься, Шерл, – вздохнула Лера.
– Кстати, он обещал вызволить Данси из психушки, и надеюсь, сейчас именно этим делом занят.
Шерл подставил к глазам бинокль, и стал осматривать все подряд, начиная с шаманского огорода, и заглядывая вглубь леса.
– Легка на помине! – с досадой воскликнул Шерл. – Смотри!
Лера взяла у него бинокль, и посмотрела туда, куда указывал ее друг. У кромки леса, взобравшись на забор, смотрела на дом Энди Вианда.
– Вианда! Что ей здесь надо?
– Надо срочно это выяснить.
Они тут же забыли о смертельной опасности. Их мысли были лишь о Повелительнице Молний.
Скрываясь за всевозможными зарослями, кустами и деревьями, они следили за ней, оставаясь на недосягаемом расстоянии. И если Вианда что-то чувствовала, то ничего заметить не могла. Ее беспокоило больше отсутствие людей в деревне и полная тишина, нежели дурные предчувствия.
Энди тоже уехал, и ей стало грустно. Спрыгнув с забора, она прошла по огороду к его дому. Вокруг царил беспорядок, говоривший о том, что жильцы очень торопились его покинуть. У крыльца лежали старые вещи и сломанные стулья, бумага и тряпье были разбросаны повсюду, словно прошел ураган. И странные выжженные полосы, пересекающие когда-то ухоженные грядки… Там, где появлялся песок или чистая земля эти полосы исчезали.
Через двор Вианда вышла на улицу. Дома казались старыми великанами, уставшими от жизни. Где-то вдруг протяжно проскрипела калитка…
Деревушка совершенно опустела, и эта пустота тревожила девушку. Хотелось что-нибудь крикнуть, чтобы наполнить ее звуками человеческого голоса, но она подавила в себе это желание. Тишина здесь была особая, словно в городе призраков. Она заставляла замирать в страхе ее сердце. Даже идти захотелось как можно тише. Скрип калитки от малейшего дуновения ветерка, напоминал ей скрип костей скелета.
Она шла по улице, держась ее середины, и внимательно смотрела по сторонам. Впереди показался дом старика Анатольо, он был в самом начале улицы, ведущей в эту деревню. Приближаясь к нему, Вианда услышала слабое кошачье мяуканье. Сначала она решила, что ей почудилось. Мяуканье повторилось, и Вианда остановилась. Немного нерешительно она подошла к воротам, и попробовала открыть. Ворота не поддавались.
Кошка, словно почувствовав присутствие человека, замяукала настойчивее и жалобнее. Ее крик о помощи доносился с чердака.
– Сейчас, сейчас, потерпи. Я тебя спасу, – проговорила Вианда. – Надо же оставили кошку одну, а дом заперли.
Лера в это время следила за ней в бинокль.
– Мне кажется, она решила заняться мародерством. Ишь как старается…
– А старик спит, и в ус не дует… – добавил Шерл, взяв у нее бинокль.
Лера в его словах сильно засомневалась.
Вианда смогла залезть по забору на ворота, и спуститься во двор. На всякий случай она отперла их.
Следующей проблемой было войти внутрь дома. В этом случае ей помог кусочек проволоки, который она просунула в дверную щель, и откинула крючок и задвижку.
Кошка на минуту умолкла, но после замяукала еще громче где-то над головой.
– Да, успокойся ты, – сердито произнесла Вианда. – Не надо так орать. Мне и без твоих воплей дурно.
Она осторожно открыла дверь, и встала на пороге…
Неожиданно над головой зашуршало, и, если бы Вианда инстинктивно не отскочила в сторону, кошка приземлилась бы ей на голову. А так она удачно шлепнулась на пол, и стремглав бросилась за дверь, а оттуда на улицу, потеряв при этом дар речи.
Едва стук сердца Вианды вошел в должный ритм, как она увидела Анатольо. Точнее то, что от него осталось… голова с уставившимися прямо на нее бесцветными глазами, и ступни ног. Все остальное исчезло, оставив после себя лишь разорванное в клочья и забрызганное кровью одеяло.
Вианда не выдержала и, закричав, бросилась бежать. На крыльце она столкнулась с Лерой, оступилась, стала падать со ступеней. В самом низу она ударилась головой о перила, и осталась лежать неподвижно.
Шерл был рядом с Лерой, и не успел даже понять, что случилось.
– Ты ее столкнула?
– Я?!! – удивилась Лера. – Она выскочила из дома как сумасшедшая, и, если бы я не удержалась, мы лежали бы там вдвоем.
– Что ее так напугало?
– Сходи и проверь!
– Только с тобой.
– Никуда я не пойду! Лучше посмотри, живая ли она.
Шерл спустился вниз, а Лера осталась стоять на месте, от волнения заламывая руки.
– Ну, что там? – спросила она, когда он коснулся шеи Вианды.
– Пульс прощупывается.
– Ее наверно надо в больницу отправить…
– В больницу? Да это же отличный способ избавиться от нее навсегда!
Лера побледнела.
– Ни в коем случае! Ей нельзя умирать!
– Но ведь ты сама говорила, что ненавидишь ее.
– Говорила, но я не хотела ее убивать. Шерл, что нам делать?
– Ждать, когда очнется. Извини, про убийство я пошутил.
Лера возмутилась:
– Как ты можешь так шутить?
Она стала спускаться по ступеням.
– Мне хотелось убедиться, что у нас мысли сходятся.
– И что убедился?
– Вполне.
– А что у нее с рукой?
Шерл поднял кисть правой руки, перевязанной бинтами, потом, пожав плечами, осторожно опустил ее.
Вианда дернула головой, и глубоко вздохнула.
Шерл и Лера переглянулись. Они не знали, что последует после ее возвращения из состояния забытья.
Вианда внезапно вспомнила, что произошло, и резко открыла глаза. Шерл сидел на ступеньке, и внимательно смотрел на нее. Рядом, нахмурившись, стояла Лера.
– А… это вы… – презрительно протянула Вианда.
Говорить с ними в таком незавидном положении, ей совсем не хотелось. Она приподнялась, опираясь на руки, и подогнула ноги, едва сдерживаясь, чтобы не поморщиться от боли. Она подозревала, что одними синяками не отделалась.
– Ты в порядке? – обратилась к ней Лера.
Вианда окинула ее насмешливым взглядом.
– Это вы… это вы! – повысила она голос.
– Мы, – недоуменно произнес Шерл, – ты, что нас не узнаешь?
– Не радуйтесь, у меня нет амнезии. Вы что здесь ритуальное убийство совершали? Я помешала?
– Ты это о чем? – не поняла Лера.
Шерл понял, о чем она говорит. Он встал, и ничего не объясняя, пошел в дом. Выбежал он оттуда пулей. По его лицу без труда можно было понять, что увидел он что-то ужасное.
– Что там? – забеспокоилась Лера.
Шерл вдруг схватился за живот, сделал несколько шагов к перилам, судорожно вдыхая воздух, и его вырвало.
– Шерл…
Лера вдруг тоже почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота.
– Тебе лучше туда не ходить, – предупредил Шерл. И сбежав с крыльца, сунул голову в бочку с водой, стоявшую под крышей. Вода была неприятной со вкусом железа. Шерл пару раз плеснул в лицо водой, оперся руками о край бочки, оглянулся, посмотрел на девушек, и сказал:
– От старика только голова и ноги остались.
– Боже мой… – ужаснулась Лера.
– Ладно вам ломать комедию, – Вианда доползла до первой ступеньки и, вытянув ноги, стала их ощупывать. – Вы, как я вижу, здесь одни… Кому как не вам захотелось со старичком поразвлекаться.
Шерл, сжав кулаки, рванулся к ней.
– Не приближайся! – угрожающе произнесла Вианда, заставив его замереть на месте.
– Это не мы его убили, – сквозь зубы проговорил Шерл. – Слышишь… это не мы! Это ты его убила!
– Здрасьте! Вот так номер! – опешила Вианда.
– Стойте, мы все в этом виноваты, – вмешалась Лера.
– Я-то здесь причем?
Ответить на такой вопрос взял на себя труд Шерл:
– По твоей милости Неживые отправились опустошать города, а начали они с этой деревни.
– Кто такие Неживые? – спросила Вианда. Она впервые услышала о них от Шамана.
– Это большие камни, – сказала Лера. – Они ползают и нападают на все живое.
Шерл указал рукой на полосу жженой травы, пересекающую двор.
– Это их следы.
– Так я и поверила!
Шерл сделал шаг к крыльцу. Вианда насторожилась и подозрительно покосилась на Леру.
– Послушай, я ничего тебе не сделаю, – Шерл разжал кулаки, и показал ладони. – Давай, спокойно поговорим.
– Не о чем мне с вами разговаривать!
Вианда встала и, держась за перила, перевела дух. Почему-то кружилась голова.
– У тебя кровь на локте, – заметила Лера. – Хочешь, перевяжу?
– Не стоит. Само заживет.
– А что с рукой?
– Боевое ранение, – усмехнулась Вианда. – Только не думайте, что я не смогу за себя постоять.
– Мы в этом не сомневаемся.
Лера уловила момент, когда Вианда ее не видит, и кивнула головой в сторону ворот, намекая Шерлу, что пора уходить. Шерл согласился, и направился к воротам. Вскоре Лера его догнала.
Вианда проводила их взглядом и, решив, что ей тоже лучше убраться подальше от этого места, медленно пошла к выходу на улицу.
Шерла и Леру она не застала, те уже успели скрыться, и занять наблюдательный пост за соседними домами. Там же Шерл оставлял позаимствованный у Шамана бинокль.
– А если бы она превратила тебя в статую, чтобы я без тебя делала? – сердито спросила Лера. – Ее нельзя раздражать.
– Она меня сильнее раздражает. Что мне теперь терпеть её издёвки? Кстати, а ты с каких пор стала сестрой милосердия?
– С сегодняшнего дня.