Груда валунов, прятавшая под собой окаменевшее тело Шамана, тоже расползались. Все происходило так тихо, что птицы, спавшие на ветвях деревьев, и в своих гнездах, ничего не слышали.
К рассвету на поле не осталось ни одного камня. Тело Шамана наполовину было погружено в землю. Вокруг было тихо. Многие из птиц, живущих на краю поля, уже не проснутся – их просто не было. Камням нужна энергия, и они оправились на ее поиски, грозя поглотить все живое…
Завтракала Вианда одна, как обычно. Мать по утрам предпочитала ездить в ресторан «Поздняя Мечта». Там вместе с подругами она любила слушать последние новости из их личной жизни.
– Смотри, Нельси, по визору твой дом показывают! – Дмелина была в восторге. – У вас вчера был пожар? Ты ничего об этом не рассказывала.
Нельсияр повернулась к экрану, расположенному в стене около их столика. Она прибавила звук.
– …вчера в пятнадцать тридцать произошло возгорание в поселке «Цветущие Сады» в доме номер девять, принадлежащем семье Янсонских, – излишне весело комментировала съемку пожара ведущая.
Пожарный не только тушил пожар, он снимал его, давая возможность средствам массовой информации освещать самые необычные случаи. Нельсияр и ее компания, состоящая из двух умудренных опытом женщин, затаили дыхание.
– Странное происшествие привело в замешательство экспертов. Они предполагают, что в пожаре повинны неземные силы. Взгляните на кадры…
Фильм получился впечатляющим. На фоне бушующего пламени запечатлелся черный силуэт человека, который спустя некоторое время исчез.
– Кто этот фантом, мы пока не знаем. Являлся ли он причиной пожара, еще предстоит выяснить.
Вианда тоже смотрела городские новости, забыв про еду.
«Шаман все время был там! А я-то размечталась, что он надолго забыл сюда дорогу. Если мать про него узнает – клещами вцепится»
Она оказалась права. Нельсияр, ничего не объясняя подругам, покинула ресторан, поймала пролетное такси и вернулась в поселок.
– Вианда! – с порога крикнула она. – Где ты?
– Я здесь, – ответила Вианда из столовой.
Мать стремительно вошла в столовую, закрыла за собой дверь, и спросила, старательно сохраняя остатки спокойствия:
– Ты смотрела сейчас новости?
Вианда поняла, отнекиваться бесполезно.
– Смотрела, и что?
– Может, ты мне объяснишь, что это за неопознанный субъект находился в твоей комнате во время пожара, а может и до него?
Вианда почувствовала, что настроение испортилось окончательно. Слова матери походили на обвинение, а она терпеть не могла, когда ее незаслуженно обвиняли или даже делали несправедливые намеки.
– Понятия не имею, о каком субъекте ты говоришь, это просто игра света и не более, – попыталась заверить Вианда. – Каждый видит то, что хочет!
– Ну, смотри, если я замечу, что ты общаешься с инопланетянами, я выгоню тебя из дома. И зачем только я позволила тебе изучать их языки?
– Ты очень хочешь, чтобы я ушла из дома? – тихо спросила Вианда. Она давно хотела задать напрямую этот вопрос, но все не решалась.
Мать сердито нахмурилась и, не выдержав пристальный взгляд дочери, отвела глаза и вышла из столовой.
Вианда допила чай и вновь включила визор. Рекламный блок закончился, и ведущая предлагала вниманию зрителей очередную сногсшибательную новость.
– Сейчас мы находимся в деревушке «Лесная», – Вианда сразу узнала ее. Среди жителей деревни столпившихся вокруг телекамеры она пыталась увидеть знакомые лица, – здесь царит атмосфера тихой паники…
Ведущая протянула микрофон к толстому мужчине.
– Скажите, что у вас случилось?
Мужчина был очень взволнован, то и дело, вытирая со лба пот, он прокричал:
– Это все она виновата!
– Кто она?
– Повелительница Молний! Из-за нее нас заливало, а сейчас грозит засуха… У многих скот исчез прямо из хлевов.
Какая-то шустрая старушонка протиснулась к камере, и ведущая едва успела поднести к ней микрофон.
– У меня поросеночек месячный исчез на глазах. Подошел к стене, а она его слопала!
– Кто слопала? – ведущая недоуменно переглянулась с оператором.
– Стена, кто ж еще! Внучонка вон с собой таскаем, боимся одного оставить. Что же это делается, люди?
Репортерша взяла инициативу в свои руки.
– Итак, что же происходит в деревне? Это мы попытаемся сейчас выяснить.
Для зрителей показали окраины деревни. Вокруг лежали серые камни такие крупные, что трактором не сдвинешь.
– Жители утверждают, что еще вчера этих камней здесь не было. Как они могли сюда попасть, остается загадкой. Мы пытались узнать, кто такая Повелительница Молний, но жители отказываются что-либо объяснять, мотивируя тем, что боятся вызвать ее гнев.
Ведущей удалось остановить парнишку, пробегающего мимо. Это оказался Энди.
– Как тебя зовут?
– Энди.
– Скажи Энди, что у вас тут происходит?
– Я не знаю, – он пожал плечами, – все разъезжаются…
Вианда внимательно слушала Энди, и ей стало радостно оттого, что она видит друга, и знает, что с ним все в порядке.
– У соседей кто-то собаку напополам разрезал. Ровно так… Головы и передних лап как не бывало.
– Это ужасно! А ты что-нибудь знаешь про Повелительницу Молний?
– Она тут не причем.
– Ты знаешь, кто она?
– Нет, не знаю, – уверенно солгал Энди, – но говорят она очень сильная, и может стрелять молниями, – и вдруг помахал в камеру. – Привет, Повелительница Молний!
– Привет, Энди, – сказала Вианда, и тихо засмеялась.
Пока телевизионщики ошалело таращились друг на друга, Энди воспользовался шансом стать недосягаемым для их, по его мнению, дурацких вопросов. Бесстрастное око камеры успело лишь зафиксировать для истории скорость его бега и заплаты на выцветших штанах.
Ответ Вианды, конечно, он не слышал, и, если честно не хотел, чтобы она видела эту передачу.
«Вот ведь надо же было выскочить прямо на них!» – сердился на себя Энди.
Ему с самого утра стало казаться, что за ним следят. Сначала это были только смутные подозрения, но, когда он столкнулся нос к носу с Шерлом, будто бы шедшим просто так мимо его дома, подозрения усилились. Энди тогда сидел на скамейке под окнами, и грыз прошлогодние орехи.
– Привет, Энди, – улыбаясь, окликнул его Шерл.
– Привет, – Энди немного растерялся.
Шерл остановился, окинув взглядом грузовой «Ландровер», нанятый для того, чтобы его семья могла покинуть деревню, и произнес:
– Вижу, тоже уезжаете?
– Все уезжают.
Энди заметил, что взрослых поблизости нет, и это обстоятельство обеспокоило его.
– Зачем ты позвал с собой Вианду? Ты струсил?
– Думай, что хочешь, но я ее не звал с собой.
– Но ты предупредил, куда идешь.
– Да, потому что мне надо было посоветоваться, и кое-что узнать.
Шерл хитро прищурился.
– И что же ты узнал?
– Я все о вас узнал, – Энди встал, и направился к машине.
– Постой!
– Отстаньте от меня! – он бегом скрылся во дворе, и только на сеновале почувствовал себя спокойно. Выглянув в щелочку между досками стены, он начал обозревать территорию около дома. Шерла заметил сразу. Тот заложил руки за спину, и как ни в чем не бывало, зашагал по улице по направлению к дому Шамана.
А потом мать отправила его к старику Анатольо, чтобы вернуть кое-какой садовый инвентарь. На обратном пути на противоположной стороне улицы она увидел Лерку, и помчался к дому, ног под собой не чуя. А за поворотом попал в цепкие руки репортеров телеканала «Трижды на дню»
Он бежал к дому и думал только о том, поскорее бы уехать отсюда. Уехать куда-нибудь!
К вечеру его желание было исполнено. Грузовой «Ландровер» увозил семейство, состоящее из его родителей и младшей сестренки – еще младенца все дальше и дальше от проклятого места.
==\\==
Старик Анатольо перед самым заходом солнца любил осматривать свои владения. Он проверял: висят ли замки на дворовых постройках, закрыты ли, как следует калитка и ворота, и все ли куры вернулись домой.
А сейчас было смутное время. Беспокойное, и потому тяга проверить все прежде, чем забыться сном, была необычайно сильной.
Опираясь на палку, Анатольо медленно подошел к курятнику. Весь день оттуда доносилось куриное кудахтанье. А теперь было тихо.
– Угомонились, наконец, – добродушно проворчал старик.
Он зашел внутрь, протяжно проскрипев деревянной дверью, и остановился. В курятнике было сумрачно, и его глаза некоторое время привыкали к освещению. Обычно любопытные куры при виде хозяина начинали вопросительно переговариваться между собой, а потом слетать с насеста в надежде на угощение, а сейчас они молчали. Анатольо удивился.
– Ко – ко – ко…
На его зов куры не отреагировали.
Когда глаза привыкли к полутьме, он понял, в чем причина их молчания… Их просто не было.
– Где вы, черт побери? – рассердился старик, и ударил палкой в бревенчатую стену. Затем он вышел. Заходящее солнце на миг ослепило его. Он прислушался. Тихо. Только стрижи, не ведая земных проблем, весело гонялись друг за другом.
Старик не мог припомнить, чтобы хоть когда-то было так тихо. Не слышно протяжного мычания готовых к вечерней дойке коров, ржания соседского коня, недовольного визга свиней, и уж тем более, человеческих голосов.
Анатольо в мыслях сокрушался: «Разъехались! Бросили землю предков, неблагодарные! Но я остался! Меня не пугают ваши страхи!» Он даже гордился тем, что не поддался общей панике, он всегда придерживался принципа: «Мой дом – моя крепость».
Старик медленно дошел до ворот, но закрывать на запоры сразу не стал. Ему захотелось выйти на улицу. И он шагнул за пределы своей крепости…
Соседские дома показались ему как-то враз постаревшими, обветшалыми, сгорбившимися. Старику даже почудилось, что не дома это, а дети, внезапно оказавшиеся сиротами. Он же не хотел бросать свой дом, в который было вложено столько душевных сил. Такой поступок казался ему предательством.
Пробурчав в седые усы что-то нечленораздельное, он сгоряча плюнул на землю, и собрался уходить. Только вдруг остановился…
Возле лавки, на которой он любил частенько сидеть по вечерам и наблюдать за суетой соседей, лежал большущий серый камень. Старик сразу понял, принести его сюда один человек не смог бы. Он также знал, что соседи не стали бы портить с ним отношения, притащив сюда камень. К тому же они попросили его присматривать за их домами.
– Откуда ты взялся на мою голову? – проворчал Анатольо. Он вдруг решил, что это проделки отверженных. Он посмотрел в конец улицы, где располагался дом Шамана, и погрозил кулаком, а затем ткнул палкой в камень. Палка до половины проткнула камень, так что Анатольо едва не упал от неожиданной потери равновесия. Он резко выдернул палку и, чертыхаясь, попятился к воротам.
– Вот дела, кому скажу, не поверят…
Он с особой тщательностью запер ворота, убедившись в надежности запоров, зашел в дом, закрыл двери на щеколду, и закурил.
До самой темноты он смотрел в окна, и замечал то, чего не видел раньше: следы выжженной травы перед соседскими домами, и камни, ползущие к его дому. Это было страшно. Ему чудилось их шуршание…
Вдруг кто-то поскреб в дверь.
Старик вздрогнул и оторвался от окна. Затем подкрался к двери, и шепотом спросил:
– Кто там?
– Мяу – у… – отчаянно прокричала кошка.
– Кыш отсюда!
Но кошка не уходила, она скреблась и мяукала. Ей тоже было страшно и хотелось жить. Анатольо отпер дверь, слегка приоткрыл ее. Кошка пулей влетела внутрь, и дверь ту же за ней захлопнулась.
Старик оценивающе посмотрел на незваную гостью.
– Что уехали твои хозяева, а тебя оставили?
Кошка была белая с большим рыжим пятном на голове. Она нервно водила по сторонам ушами и дергала хвостом.
– Ладно, оставайся, – улыбнулся старик. – Вдвоем все ж таки веселее.
– Мяу, – ответила кошка, и принялась чиститься.
Старик подошел к окну.
– Смотри, как они ползут… – проговорил он кошке.
Та муркнув прыгнула на подоконник и, увидев камни, зашипела, изогнув дугой спину.
– Не нравится? Мне тоже. Давай закроем шторы. Они недостойны нашего внимания.
Закрыв шторы и выкурив сигарету, старик лег спать.
==\\==
– Проходи, – пригласила Лера своего друга Шерла.
Шерл держал в руке объемный рюкзак.
– Я поесть захватил на пару дней, – объяснил он, переступая порог. – А у тебя здесь ничего…
– Жить можно.
– Миришка уехала с родителями, знаешь об этом?
– Я с ней перед отъездом разговаривала. Она адрес дала.
– Получается, во всей деревне остались только я, ты и старик Анатольо. И чем займемся?
Лера, прищурившись, взглянула на него.
– Ты это о чем?
– Ну… может визор посмотрим?
– Включай, – разрешила Лера, и ушла на кухню, готовить бутерброды.
– Лер, твой любимый сериал идет, – крикнул Шерл.
– Сейчас иду! Не переключай.
Шум во дворе вынудил ее оторваться от работы, и выглянуть в окно. Там, поддавшись панике, беспрерывно кудахча, носилась черная курица. Лера сразу поняла, в чем причина такого поведения, увидев ползущий по траве камень. Она так и застыла с ножом в руке.
У курицы были подрезаны крылья, и взлететь она не могла.
– Шерл, иди сюда! Смотри!
Шерл прибежал на ее зов, заподозрив по ее голосу, что происходит что-то необычное.
Оба замерли у окна, наблюдая, как камень приближается к курице.
– Ей надо помочь, – взволнованно сказала Лера.
– Не успеем.
Курица просунула голову под ворота, но пролезть не смогла, уж слишком быстро рядом оказался камень. Он накатил на птицу, и подмял ее под собой. На другой стороне ворот осталась лежать лишь безмолвно шевелящая клювом и моргающая глазами голова курицы. Когда последние капли крови вытекли из разрезанной пополам шеи, голова перестала шевелиться.
– Что происходит? – глаза Леры расширились от ужаса, а лицо стало очень бледным.
– Камни ожили…
– Они съедают все живое, а если доберутся до нас?
– Только без паники. Мы сейчас закроемся на все запоры, и ни одна мышь не проскочит.
Шерл бросился закрывать двери.
– Думаешь, они могут проникнуть в дом? – спросила Лера, когда он вернулся.
– Я бы на их месте не стал этого делать.
– Это все она, да? – Лера швырнула нож на стол. – Это ведь она их оживила? Она… конечно же. Я ее ненавижу!
Шерл прижал ее к себе, сказав:
– Успокойся. Мы должны все выдержать.
– Но это жестоко! Как она может?
– В конечном счете, это мы ее создали. И ничего уже не можем изменить. Ведь даже Шаман уступает ей в силе.
Шаман услышал его слова, и ответил, напугав их своим неожиданным появлением:
– Ты прав, Шерл.
– Шаман… – Лера резко отстранилась от Шерла.
– Я едва не поплатился за свою беспечность. Но сейчас разговор не обо мне. Вам нужно срочно, пока не стемнело, уходить отсюда.
– Что происходит? – спросил Шерл.
– Неживые окружили деревню. С наступлением ночи их активность усиливается.
– Неживые? Из легенды? – ужаснулась Лера.
– Так Неживые – это камни? – догадался Шерл.
Шаман кивнул.
– Уходите. В моем доме вы будете в безопасности.
– Но как мы дойдем до него? – Шерл посмотрел в окно, и увидел парочку камней, ползущих параллельным курсом. – Кругом эти камни. Они нас…
Шерл умолк, не желая еще больше пугать девушку.
– Вы уж постарайтесь.
Ответил Шаман и исчез.
– Ты слышала, что сказал Шаман? – поинтересовался Шерл. – Вечеринка откладывается.
– Для нас, – спокойно поправила Лера, – а у них только начинается.
Шерл бросил взгляд на ждущие своего часа бутерброды и, взяв со спинки стула пакет, принялся туда их складывать.
– Как ты можешь думать о еде?
– Я помирать не собираюсь, а думать о еде вредно не будет. Бери чайник и побежали.
– Что? – от удивления у Леры открылся рот.
Чайник к тому времени протяжно засвистел.
– Бери, нечего стоять. Я бы и визор забрал, да с ним бегать неудобно.
– А с чайником удобно?
– Не знаю, не бегал.
– Вот и бери сам, а пакет давай мне.
Шерл не хотел спорить, он молча вручил ей пакет, взял чайник и подошел к двери. За ней уже притаился огромный плотоядный валун. Шерл увидел его сразу, как только открыл дверь, и на мгновение остолбенел. Камень, кажется, тоже был шокирован внезапным появлением человека.
– Шерл! – крик Леры за его спиной вернул его к действительности. Он резко отпрянул назад, и бросил в камень чайник. Горячая вода с шипением растеклась по его поверхности.
– Дверь, закрой дверь! – закричала Лера, но было уже поздно. Кровожадный «булыжник» перекатился через порог.
– К окну скорее! – велел Шерл.
И они бросились к окнам.
Шерл без труда распахнул среднее окно, и помог девушке взобраться на него.
– Прыгай!
Прежде, чем прыгнуть, Лера оглянулась. Камень докатился до зала. От беглецов его отделяло несколько метров.
– Что взял, булыжник неотесанный?! – с вызовом бросила она, и прыгнула рядом с кустами смородины.
Рядом с ней вскоре приземлился Шерл.
– Нужно на свободное место выйти, на улицу, там мы сможем их заметить.
Лера спорить не стала.
– Зря ты чайник выкинул, если дойдем, чай нам не помешал бы, – ее нервы сдали, и она вдруг засмеялась.
– Я надеюсь, у Шамана найдется что-нибудь покрепче.
Первые полсотни метров они прошли спокойно, затем появились трудности. Камни зачастили перебегать им дорогу. Едва Лера и Шерл замечали, как они выкатываются из зелени кустов на дорогу, как замирали, и казалось, будто камни их не видят. Но это была лишь иллюзия…
– Тебе не кажется, что их слишком много вышло на прогулку? – тихо поинтересовался Шерл.
– У них наверно час пик.
– Я бы не хотел оказаться в пробке…
Они ускорили шаг. Лера старалась держаться ближе к парню.
– Смотри, в кустах притаились, – дрожащим голосом произнесла девушка.
– Только без паники. Мы дошли до конца улицы. Еще метров триста…
Шерл хотел приободрить ее, но то, что он увидел, повергло его в отчаяние. Каменное войско преградило им путь к дому Шамана.
– Вот черт! – с досады чертыхнулся он.
– Мы пропали… – Лера тоже их увидела.
Они оглянулись. Им одновременно пришла мысль, бежать назад, но она оказалась невыполнимой. К ним медленно полз камень, так похожий на того, что охотился за ними в доме. Впрочем, все эти камни казались очень похожими друг на друга. У Шерла и Леры не было времени рассматривать камни и искать в них различия, они лихорадочно искали путь к спасению.
– Мы можем перепрыгнуть, – сообразил Шерл.
– А если не сможем?
– Хуже не будет!
Шерл отошел на два шага, ежесекундно оглядываясь, и оценивая расстояние до опасных объектов.
– Я с тобой! – борясь с паникой, запричитала девушка. – Только не бросай меня…
– Готова? – спросил он, беря Леру за руку.
Лера потрясла головой.
Каменное войско до сих пор неподвижным строем преграждавшее путь, пошло в атаку.
– Нам повезло… Видишь между ними есть промежутки. Надо лишь все сделать быстро.
– Ты сумасшедший!
– Это лучше, чем разодранный на части. Три… два… один… Вперед!
И они побежали. Так быстро, насколько были способны. Перед прыжком Лера закричала, ей казалось – это последнее, что она просто должна сделать перед неизбежной кончиной.
Они приземлились одновременно, и не оглядываясь, побежали дальше. Каждый раз, когда приходилось прыгать, они напрягали все свои силы. Каждый прыжок мог оказаться для них последним.
В каменных рядах произошло смятение, строй нарушился. Камни сталкивались друг с другом, и сливались в единое, либо раскалывались на несколько частей, каждая из которых начинала самостоятельное существование.
– Мы добежали, – тяжело дыша от бега, проговорил Шерл. Лера лишь качнула в ответ головой.
Дверь открылась легко. За ней сумрак и неизвестность. Никогда раньше им не приходилось бывать в доме Шамана.
– На все запоры закройся! – велела Лера, проходя в дом.
Шерл и так знал, что делать, но только вот запоров на внутренней стороне двери не оказалось. Их просто не было. Убедившись в их отсутствии окончательно, Шерл толкнул дверь. Она не открылась. Решив не говорить Лере о том, что на двери нет запоров, Шерл вошел внутрь.
– Они повсюду… – таинственным шепотом проговорила девушка.
Она смотрела в окно, и казалась такой испуганной и хрупкой, что Шерлу невольно захотелось сказать что-нибудь такое, что успокоит ее, но слова, подходящие для такого случая, не шли на ум. Он лишь крепко сжал ее руку.
– Я боюсь, Шерл. Мне совсем не хочется умирать, – Лера приблизилась к нему и прижалась к груди.
– Мне тоже, – Шерл обнял ее за плечи.
Камни ползали вокруг дома Шамана, но колдовская сила мешала им проникнуть внутрь.
Молодым людям вскоре надоело вглядываться в темноту, в попытке понять стратегию голодных каменных глыб, они устроились на полу дожидаться утра. Любые странные звуки ночи вынуждали их настораживаться, а крик, севшей на крышу совы, едва не заставил их сердца замереть навсегда.
– Дурной знак! – дрожащим от волнения голосом вымолвила Лера.
Утро застало их спящими. Восходящее над горизонтом солнце щедро одаривало землю светом, прогоняя темноту в недоступные для его лучей места.
Лера проснулась первой. Она вяло пошевелилась, разминая ноги и шею затекшие от неудобного сидения на полу. Затем осторожно освободилась от головы Шерла, лежащей на ее плече, и подошла к окну.
– Шерл, – окликнула она.
– Уу… – голова Шерла повернулась на бок, и он начал наклоняться к полу.
– Шерл!
Шерл вздрогнул, и открыл глаза.
– Что?
– Утро уже…
– И только поэтому ты меня разбудила? – он недовольно посмотрел на нее.
– Мы пережили эту ночь, Шерл! – радостно воскликнула Лера. – Я поклялась себе, что, если мы доживем до утра, я зайду во все городские церквушки и поставлю свечи перед всеми иконами.
– Тебе придется раскошелиться…
– Неважно, я выполню свою клятву!
– Если ты не будешь слишком заносчивой, я помогу тебе не стать клятвопреступницей.
– Это я-то заносчивая? Да, я скромная, как овечка, – и подумав, добавила: – … с сегодняшнего дня.
– Приятно слышать, овечка. Как у нас с завтраком? – Шерл нашел пакет, и заглянул в него. – Здорово, что мы дожили до утра!
После легкого завтрака у Шерла появилась мысль обследовать жилище Шамана. Беглый осмотр навел его на странные выводы.
– Как думаешь, у шаманов принято спать на полу?
– Не знаю. Может, они вовсе не спят.
– А я полагаю у него должно быть больше мебели. Где-то же он хранит травы, книги и прочие колдовские принадлежности.
– Ты не боишься гнева Шамана? Если он узнает, что ты пытался узнать его тайны…
– Но ведь ты меня не выдашь?
– Не выдам, но он любит появляться внезапно.
– Что ж и я ведь пока ничего не узнал.
Шерл хотел выйти в сени, но передумал. Он остановился у двери, потом развернулся и пошел обратно. Лера с интересом наблюдала за ним. Шерл решил оправдаться:
– У меня, кажется, после вчерашнего перед дверями начинает жутко прогрессировать столбнячная болезнь.
– Хорошо, что в домах есть окна, – с пониманием отнеслась к его страхам Лера.
Шерл повторно, но уже более тщательно осмотрел печь, залез под стол. Он был уверен, что в доме должны быть потайные комнаты Он даже постучал по стенам, отодвигая шкуры, и опять вернулся к столу.
– Может, лучше сходим к старику Анатольо? – предложила Лера.
– Думаешь, он еще живой?
– Хотелось бы видеть его живым.
Почему-то деревянный стол притягивал внимание Шерла. Может потому, что это была единственная крупная вещь в доме. Ради интереса он попробовал его сдвинуть с места, и удивился, тому, что это оказалось совсем нетрудно. Под ножками стола на полу были расположены ровные квадраты. Шерл потрогал ближайший квадрат кончиками пальцев, потом нажал ладонью. Квадрат без особых усилий поддался давлению руки и начал уходить в пол. Опустившись сантиметров на десять, квадрат уперся во что-то твердое.
Обрадовавшись неожиданной удаче, Шерл перешел к следующему квадрату.
Лера вдруг ощутила сильное желание поучаствовать в раскрытии тайны Шамана.
– По-твоему, что мы делаем? – поинтересовалась она, помогая Шерлу.
– Скоро узнаем.
Когда все квадраты были вогнаны в пол, потайной механизм пришел в действие. Тихое жужжание подтвердило предположения Шерла.
– Это лифт!
Две короткие половицы отъехали в противоположные стороны, и на их месте образовалась ровная платформа.
Шерл без всяких опасений ступил на платформу, и протянул руку Лере.
– Ты… уверен, что у нас не будет неприятностей? – помедлила она.
– Нет, совсем не уверен.
Она шагнула к нему, решив, что хуже не будет.
Лифт под действием их веса начал медленно опускаться вниз. Это длилось всего несколько секунд. Затем половицы над их головами сомкнулись. Стало темно. Лифт продолжал опускаться.
– Надеюсь, это не дорога в ад, – с сарказмом произнесла Лера.
– Даже если туда, мы найдем способ вернуться.
– Неунывающий рыцарь…
Неожиданно лифт остановился, и темноту разогнала вспыхнувшая ярким зеленоватым светом лампа, висящая на стене. Убедившись, что в помещении никого нет, Шерл и Лера сошли с платформы.
– Класс! – Шерл не мог сдержать восхищения. – Настоящая подземная квартира!
– Скорее лаборатория, – поправила Лера.
Вдоль стен стояли деревянные стеллажи, заставленные сосудами с законсервированными и засушенными насекомыми, животными и человеческими органами.
Лера бегло пробежала взглядом этикетки, написанные на латинском языке, и ничего не поняв, вопросительно произнесла:
– Интересно для чего Шаману все это?
Шерл пробурчал что-то невнятное. Он предпринимал безуспешные попытки войти в базу данных шаманского компьютера.
– Ты сможешь взломать пароли? – Лера встала за его спиной, заглядывая через плечо.
– Нет, вряд ли. Но попытка не пытка.
– У нас мало времени. Он может появиться в любую минуту.
Шерл вздохнул, и выключил компьютер.
– Ладно, в следующий раз.
Лера тем временем стала отодвигать ящики стола, рассчитывая найти что-нибудь интересное. Но они были почти все пусты, если не считать канцелярских принадлежностей: скрепок, ручек, карандашей, бумаг. Лишь в одном в ее руки попалась старая видавшая виды тетрадь. Несмотря на потертый вид, она была крепкой, а желтые листья, исписанные мелким подчерком и пахнущие пылью, во многих местах склеены прозрачной пленкой.
Лера бережно вынула тетрадь из ящика, сдула пыль, и принялась изучать содержимое. Страницы она листала быстро, так как бытие старца, описанное на них, девушку мало интересовало. Неожиданно внимание привлек текст, обведенный красным фломастером.
– Шерл, иди скорее сюда! – взволнованным голосом позвала она.
Шерл в одно мгновение оказался рядом с ней, успев повесить на шею, где-то найденный им бинокль.
– Читай! – Лера указала на текст, одарив его при этом загадочным и немного насмешливым взглядом.
Шерл стал читать вслух:
«… и будет нарушен покой появлением Повелительницы Молний. Предатели будут прокляты, а противоборцы превращены в камень, и души их, ища примирения, должны ждать отказа в милости сей. Лишь вера поможет им.
И будет сила Повелительницы властью над Неживыми, вышедшими на охоту, но прежде будут опустошаться города и исчезать все живое.
И будет смерть ей на вершине власти, если в сердце ее зажжется пламень Любви. И будет хаос, а далее мне неведомо…
С надеждой, что я не прав.
Аведий»
Дочитав, Шерл издал удивленный возглас:
– Да это же…
– Легенда… – опередила его Лера.
– А проклятые – мы, но разве мы предатели?
Шерл еще раз пробежал глазами текст.
– Не знаю, – девушка пожала плечами. – Предателями, по-моему, могут быть только друзья. Может, она, познакомившись с нами, стала считать нас друзьями?
– Противоборцы… Старинное слово.
– Может, Шаман один из них?
– Скорее всего, так и есть.
Шерл медленно прочитал вслух второй абзац послания Аведия:
«И будет сила Повелительницы…»
– Она что же собирается ждать, когда начнут опустошаться города? – с возмущением проговорил Шерл, и в упор посмотрел на подружку.
– Не смотри так, думаешь, я знаю, что у нее в голове? Давай лучше скорее уберемся отсюда!
Шерл кивнул и закрыл тетрадь. Лера убрала ее в стол.
Затем они вошли в лифт, и замерли в растерянности.
– Что теперь? – недовольно пробурчала Лера.
– Может, поищем кнопку, – предложил Шерл.
И на что-то, по-видимому, они нажали, пока ощупывали стены, потому что лифт начал подниматься, но на что именно осталось для них загадкой.
Свет внизу погас, и некоторое время они поднимались в полной темноте.
Оказавшись в знакомой обстановке, они сначала убедились, что Шамана в доме нет, а затем сообща поставили стол на место.
– Пора прогуляться, тебе так не кажется? – поинтересовался Шерл.
– Я не против.
Но едва Шерл сделал несколько шагов к двери, как остановился, и взял курс в противоположную сторону.
– Только не смейся, – попросил он. – Я лучше в окно.
– Я и не смеюсь.
Окна были сделаны так, что не открывались, и Шерл в этом скоро убедился.
– Ну, не везет, так не везет!
– Не злись, иди за мной, – Лера направилась к двери.
– Стой! Давай вместе.
Лера толкнула дверь, ведущую в сени, и вгляделась в полумрак. Ничего подозрительного там не было.
Шерл осмелился шагнуть в сени, и заглянул за дверь. Он даже вздохнул облегченно, ничего опасного там не обнаружив.
– На двери нет запоров! И ты не сказал мне! – голос Лера задрожал от возмущения.
– Ну, я… – Шерлу совсем не хотелось оправдываться. – Это чудесный дом! Он полон загадок. Сюда даже без запоров не проникнут воры. И ты же обещала поставить перед иконами свечки…
– И поставлю! – уже спокойно заверила Лера. – Нас действительно спасло чудо.
– И вот еще, – Шерл подошел к Лере, – я боялся больше за тебя. Ведь я знал, что мы не заперты.
Дверь начала сама по себе открываться, пуская в царство сумрака море солнечного света. Крыльцо и перед ним заросший сорняком участок казались безопасными.
– Я надеюсь, это не Он… открывает двери, – тревожно прошептала Лера.
Шерл понял ее намек, но ничего ей не ответил. Он первым вышел на крыльцо и огляделся. За ним вышла Лера.
– Шерл, ты забыл оставить бинокль! – спохватилась девушка, но дверь за ними закрылась, и пути назад не было.
– Я его позаимствовал, потом верну.
– Но Шаман его увидит у тебя, и все поймет.
– Ну и что? Что он нам сделает? Может, превратит в слизняков?
– А вдруг!
– Даже если и превратит – это лучше, чем нарваться на засаду плотоядных булыжников.
– Ох, и доиграешься, Шерл, – вздохнула Лера.
– Кстати, он обещал вызволить Данси из психушки, и надеюсь, сейчас именно этим делом занят.
Шерл подставил к глазам бинокль, и стал осматривать все подряд, начиная с шаманского огорода, и заглядывая вглубь леса.
– Легка на помине! – с досадой воскликнул Шерл. – Смотри!
Лера взяла у него бинокль, и посмотрела туда, куда указывал ее друг. У кромки леса, взобравшись на забор, смотрела на дом Энди Вианда.
– Вианда! Что ей здесь надо?
– Надо срочно это выяснить.
Они тут же забыли о смертельной опасности. Их мысли были лишь о Повелительнице Молний.
Скрываясь за всевозможными зарослями, кустами и деревьями, они следили за ней, оставаясь на недосягаемом расстоянии. И если Вианда что-то чувствовала, то ничего заметить не могла. Ее беспокоило больше отсутствие людей в деревне и полная тишина, нежели дурные предчувствия.
Энди тоже уехал, и ей стало грустно. Спрыгнув с забора, она прошла по огороду к его дому. Вокруг царил беспорядок, говоривший о том, что жильцы очень торопились его покинуть. У крыльца лежали старые вещи и сломанные стулья, бумага и тряпье были разбросаны повсюду, словно прошел ураган. И странные выжженные полосы, пересекающие когда-то ухоженные грядки… Там, где появлялся песок или чистая земля эти полосы исчезали.
Через двор Вианда вышла на улицу. Дома казались старыми великанами, уставшими от жизни. Где-то вдруг протяжно проскрипела калитка…
Деревушка совершенно опустела, и эта пустота тревожила девушку. Хотелось что-нибудь крикнуть, чтобы наполнить ее звуками человеческого голоса, но она подавила в себе это желание. Тишина здесь была особая, словно в городе призраков. Она заставляла замирать в страхе ее сердце. Даже идти захотелось как можно тише. Скрип калитки от малейшего дуновения ветерка, напоминал ей скрип костей скелета.
Она шла по улице, держась ее середины, и внимательно смотрела по сторонам. Впереди показался дом старика Анатольо, он был в самом начале улицы, ведущей в эту деревню. Приближаясь к нему, Вианда услышала слабое кошачье мяуканье. Сначала она решила, что ей почудилось. Мяуканье повторилось, и Вианда остановилась. Немного нерешительно она подошла к воротам, и попробовала открыть. Ворота не поддавались.
Кошка, словно почувствовав присутствие человека, замяукала настойчивее и жалобнее. Ее крик о помощи доносился с чердака.
– Сейчас, сейчас, потерпи. Я тебя спасу, – проговорила Вианда. – Надо же оставили кошку одну, а дом заперли.
Лера в это время следила за ней в бинокль.
– Мне кажется, она решила заняться мародерством. Ишь как старается…
– А старик спит, и в ус не дует… – добавил Шерл, взяв у нее бинокль.
Лера в его словах сильно засомневалась.
Вианда смогла залезть по забору на ворота, и спуститься во двор. На всякий случай она отперла их.
Следующей проблемой было войти внутрь дома. В этом случае ей помог кусочек проволоки, который она просунула в дверную щель, и откинула крючок и задвижку.
Кошка на минуту умолкла, но после замяукала еще громче где-то над головой.
– Да, успокойся ты, – сердито произнесла Вианда. – Не надо так орать. Мне и без твоих воплей дурно.
Она осторожно открыла дверь, и встала на пороге…
Неожиданно над головой зашуршало, и, если бы Вианда инстинктивно не отскочила в сторону, кошка приземлилась бы ей на голову. А так она удачно шлепнулась на пол, и стремглав бросилась за дверь, а оттуда на улицу, потеряв при этом дар речи.
Едва стук сердца Вианды вошел в должный ритм, как она увидела Анатольо. Точнее то, что от него осталось… голова с уставившимися прямо на нее бесцветными глазами, и ступни ног. Все остальное исчезло, оставив после себя лишь разорванное в клочья и забрызганное кровью одеяло.
Вианда не выдержала и, закричав, бросилась бежать. На крыльце она столкнулась с Лерой, оступилась, стала падать со ступеней. В самом низу она ударилась головой о перила, и осталась лежать неподвижно.
Шерл был рядом с Лерой, и не успел даже понять, что случилось.
– Ты ее столкнула?
– Я?!! – удивилась Лера. – Она выскочила из дома как сумасшедшая, и, если бы я не удержалась, мы лежали бы там вдвоем.
– Что ее так напугало?
– Сходи и проверь!
– Только с тобой.
– Никуда я не пойду! Лучше посмотри, живая ли она.
Шерл спустился вниз, а Лера осталась стоять на месте, от волнения заламывая руки.
– Ну, что там? – спросила она, когда он коснулся шеи Вианды.
– Пульс прощупывается.
– Ее наверно надо в больницу отправить…
– В больницу? Да это же отличный способ избавиться от нее навсегда!
Лера побледнела.
– Ни в коем случае! Ей нельзя умирать!
– Но ведь ты сама говорила, что ненавидишь ее.
– Говорила, но я не хотела ее убивать. Шерл, что нам делать?
– Ждать, когда очнется. Извини, про убийство я пошутил.
Лера возмутилась:
– Как ты можешь так шутить?
Она стала спускаться по ступеням.
– Мне хотелось убедиться, что у нас мысли сходятся.
– И что убедился?
– Вполне.
– А что у нее с рукой?
Шерл поднял кисть правой руки, перевязанной бинтами, потом, пожав плечами, осторожно опустил ее.
Вианда дернула головой, и глубоко вздохнула.
Шерл и Лера переглянулись. Они не знали, что последует после ее возвращения из состояния забытья.
Вианда внезапно вспомнила, что произошло, и резко открыла глаза. Шерл сидел на ступеньке, и внимательно смотрел на нее. Рядом, нахмурившись, стояла Лера.
– А… это вы… – презрительно протянула Вианда.
Говорить с ними в таком незавидном положении, ей совсем не хотелось. Она приподнялась, опираясь на руки, и подогнула ноги, едва сдерживаясь, чтобы не поморщиться от боли. Она подозревала, что одними синяками не отделалась.
– Ты в порядке? – обратилась к ней Лера.
Вианда окинула ее насмешливым взглядом.
– Это вы… это вы! – повысила она голос.
– Мы, – недоуменно произнес Шерл, – ты, что нас не узнаешь?
– Не радуйтесь, у меня нет амнезии. Вы что здесь ритуальное убийство совершали? Я помешала?
– Ты это о чем? – не поняла Лера.
Шерл понял, о чем она говорит. Он встал, и ничего не объясняя, пошел в дом. Выбежал он оттуда пулей. По его лицу без труда можно было понять, что увидел он что-то ужасное.
– Что там? – забеспокоилась Лера.
Шерл вдруг схватился за живот, сделал несколько шагов к перилам, судорожно вдыхая воздух, и его вырвало.
– Шерл…
Лера вдруг тоже почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота.
– Тебе лучше туда не ходить, – предупредил Шерл. И сбежав с крыльца, сунул голову в бочку с водой, стоявшую под крышей. Вода была неприятной со вкусом железа. Шерл пару раз плеснул в лицо водой, оперся руками о край бочки, оглянулся, посмотрел на девушек, и сказал:
– От старика только голова и ноги остались.
– Боже мой… – ужаснулась Лера.
– Ладно вам ломать комедию, – Вианда доползла до первой ступеньки и, вытянув ноги, стала их ощупывать. – Вы, как я вижу, здесь одни… Кому как не вам захотелось со старичком поразвлекаться.
Шерл, сжав кулаки, рванулся к ней.
– Не приближайся! – угрожающе произнесла Вианда, заставив его замереть на месте.
– Это не мы его убили, – сквозь зубы проговорил Шерл. – Слышишь… это не мы! Это ты его убила!
– Здрасьте! Вот так номер! – опешила Вианда.
– Стойте, мы все в этом виноваты, – вмешалась Лера.
– Я-то здесь причем?
Ответить на такой вопрос взял на себя труд Шерл:
– По твоей милости Неживые отправились опустошать города, а начали они с этой деревни.
– Кто такие Неживые? – спросила Вианда. Она впервые услышала о них от Шамана.
– Это большие камни, – сказала Лера. – Они ползают и нападают на все живое.
Шерл указал рукой на полосу жженой травы, пересекающую двор.
– Это их следы.
– Так я и поверила!
Шерл сделал шаг к крыльцу. Вианда насторожилась и подозрительно покосилась на Леру.
– Послушай, я ничего тебе не сделаю, – Шерл разжал кулаки, и показал ладони. – Давай, спокойно поговорим.
– Не о чем мне с вами разговаривать!
Вианда встала и, держась за перила, перевела дух. Почему-то кружилась голова.
– У тебя кровь на локте, – заметила Лера. – Хочешь, перевяжу?
– Не стоит. Само заживет.
– А что с рукой?
– Боевое ранение, – усмехнулась Вианда. – Только не думайте, что я не смогу за себя постоять.
– Мы в этом не сомневаемся.
Лера уловила момент, когда Вианда ее не видит, и кивнула головой в сторону ворот, намекая Шерлу, что пора уходить. Шерл согласился, и направился к воротам. Вскоре Лера его догнала.
Вианда проводила их взглядом и, решив, что ей тоже лучше убраться подальше от этого места, медленно пошла к выходу на улицу.
Шерла и Леру она не застала, те уже успели скрыться, и занять наблюдательный пост за соседними домами. Там же Шерл оставлял позаимствованный у Шамана бинокль.
– А если бы она превратила тебя в статую, чтобы я без тебя делала? – сердито спросила Лера. – Ее нельзя раздражать.
– Она меня сильнее раздражает. Что мне теперь терпеть ее издевки? Кстати, а ты с каких пор стала сестрой милосердия?
– С сегодняшнего дня.
Вианда благополучно добралась до холма. Если бы не болевшее колено и тягостные мысли о брошенной деревне, жизнь была бы просто сказкой. Девушка нашла чистый, более ровный участок земли, и села блаженно вытянув ноги. Перед ней открывался чудесный вид, любоваться которым у нее не было никакого желания. Да, еще парочка любопытных глаз, притаившихся в кустах под холмом, случайно замеченные ею, действовали на нервы.
«Ну, и пусть следят, раз им нечем заняться», – решила она, закатывая штанину.
– Так и знала! – воскликнула она. – Синяк мне обеспечен надолго…
Неожиданно на колени ей упало незнакомое растение, срезанное под корень.
Вианда испуганно вздрогнула и резко подняла голову.
– Разомни и приложи, к утру синяка не будет, – посоветовал Шаман, появившись как всегда, по его мнению, вовремя. – Это Одолень-Трава.
– Что тебе на этот раз надо?
– Разве ты забыла, я всегда рядом.
– Не надо заливать! Ты, вижу, легко отделался после вчерашнего или я ошибаюсь?
– А ты тоже ничего, еще кусаешься.
Вианда собралась отбросить от себя растение, и послать Шамана куда подальше, но передумала. Она взяла стебелек в руку, и задумчиво осмотрела его.
– Если выбросишь, нога будет долго болеть, – ненавязчиво напомнил Шаман.
– Иди лучше к своим. Вон притаились, – она показала кивком головы в их сторону, – думают, я их не вижу.
Шаман демонстративно проигнорировал присутствие своих помощников, сменив тему разговора.
– Слышала, сегодня пассажирский экспресс сошел с рельс?
– И что?
– Пострадавших нет…
– А я здесь причем?
– Пострадавших нет, потому что людей в нем совсем не было. Интересно, куда экспресс без пассажиров ехал?
– Тебе интересно, спроси у диспетчера.
– Ты все дурой прикидываешься! – не выдержал он. – Неживые по миру гуляют, а тебе и дела нет! Сидишь тут природой любуешься!
Вианду его упреки разозлили.
– Не твое дело, чем я любуюсь! И не ори на меня!
– Прости… – неожиданно смягчился он, – я сгоряча.
– А когда меня на кладбище камней тащили, это тоже сгоряча было?
– Слушай, может, заключим мировую, ну хоть временную?
– Мировую? Ты это серьезно? – искренне удивилась Вианда, и рассмеялась.
– Ну, так что ты скажешь? – черная тень Шамана склонилась над девушкой, вынудив ее перестать смеяться.
Вианда напрасно пыталась увидеть его глаза, все лицо призрака скрывала седая пелена. Отвернувшись, она нехотя встала, и прежде, чем продолжить путь, сказала:
– Ты знаешь, что мне нужно. О мировой поговорим потом.
Девушка, прихрамывая, начала спускаться с холма по направлению к лесу.
– Я расскажу тебе все, что ты хочешь знать, – заверил призрак, преградив ей путь.
– Да? К чему такая спешка?
Туманная преграда нисколько не мешала ей идти вперед, но настойчивость, с которой этот призрак маячил перед ней, раздражала.
– В городе Миришка и Данси, я не могу их защитить.
– Тебя только это волнует?
– А что меня еще должно волновать?
– Я, в общем-то, была уверена, что кроме тела тебя ничто не интересует.
– Я должен им помочь, понимаешь, но моих сил недостаточно. Эти Неживые вытягивают энергию даже из призраков. Только ты в состоянии их остановить.
– Ты преувеличиваешь. Я могу влиять на погоду. Может, они от дождя заржавеют? – усмехнулась Вианда.
– … И будет нарушен покой появлением Повелительницы Молний, – таинственным голосом начал Шаман. – Предатели будут прокляты, а противоборцы превращены в камень, и души их, ища примирения, должны ждать отказа в милости сей, – Вианда остановилась, – лишь вера поможет им. И будет сила Повелительницы властью над Неживыми, вышедшими на охоту, но прежде они станут опустошать города, и уничтожать все живое…
– Продолжай, – девушке показалось, что Шаман не все рассказал. – Ты не сказал самое главное.
– Если расскажу, ты поможешь им?
– Можешь не рассказывать, – она собралась продолжить путь.
– … И будет смерть ей, – тихо произнес призрак, – на вершине власти, если в сердце ее зажжется пламень Любви. И будет хаос, а дальше мне неведомо…
Наступило долгое молчание, после которого Вианда с сарказмом произнесла:
– Тебе действительно было что скрывать. Нанести удар в спину, когда я поглупею от любви – прекрасная идея!
– Я знал, что ты именно так воспримешь эту часть легенды. Но поверь, такого не случится. Только ты сможешь вернуть мне тело, но, теперь зная об уготовленной тебе судьбе, ты ведь можешь не возвращать мне его. Это будет гарантией того, что я не убью тебя, и вообще про удар в спину мне в голову не приходило.
«Значит, пришло что-то другое», – решила она про себя, а вслух сказала:
– Ты говоришь так, будто я знаю, как вернуть твое тело к жизни.
– Да, ладно забудем о нем. Так что? Мир? – с надеждой спросил Шаман.
– И на каких условиях?
– Никаких! Повоюем с Неживыми немного и все.
– Зато у меня два.
Шаман насторожился, его внутреннее беспокойство выразилось в неожиданном кратковременном мерцании пелены тумана, закрывавшей лицо, но девушка этого не заметила.
– Говори.
– Первое, ты учишь меня управлять силой.
– А второе?
– Кроме Миришки и Данси спасаем Энди.
– Договорились! Мир?
– Мир, – наконец, согласилась Вианда, и подумала: «…с оглядкой!», а вслух добавила: – я в город, догоняйте.
Шерл и Лера молча наблюдали, как Шаман беседует с Виандой. Наконец, Лера, скрывая любопытство за недовольством, пробурчала:
– И о чем только он с ней говорит?
Когда обе фигуры скрылись за холмом, Шерл попросил у нее бинокль. Он немного посмотрел по сторонам, и вдруг резко забросил его в кусты. На вопросительный взгляд Леры ответить он просто не успел. К ним шел Шаман. Лера тут же все поняла, и всем своим видом дала понять, что если Шаман догадается о проделке Шерла, то она не причем. Шерл сжал губы, намереваясь держаться до последнего.
– Шпионите за нами? – таковы были первые слова Шамана, обращенные к любопытной парочке.
– Ну, мы это… за ней… – пробормотал Шерл.
– Мне удалось заключить с Виандой мировую.
– Мировую? – у Леры от удивления дыхание захватило. – Она согласилась?
– Невероятно, как тебе удалось? – Шерл заулыбался.
– Как-нибудь расскажу. А теперь идемте в город, спасать наших и Энди.
– Энди – это ее условие? – догадалась Лера.
Шаман качнул головой.
– Шерл, не забудь бинокль…
Шаман, конечно же, все знал, они и не сомневались в этом, но Шерл лелеял слабую надежду, что он все же не такой всеведущий, каким кажется.
Услышав его слова, Шерлу стало не по себе, даже в жар бросило. Подбирая бинокль, он старался не встречаться с насмешливым взглядом Леры, а когда оглянулся, Шаман был уже на холме. Лера равнодушно пожала плечами, вымолвив:
– Ну, пошли…
Шаман застал Вианду, сидящую на стволе упавшего дерева у самого леса. Она успела выполнить его рекомендации по использованию травы со странным названием Одолень, и теперь сидела с задранной штаниной, любуясь разноцветным довольно болезненным синяком. При появлении призрака она опустила штанину, а остатки лечебного растения выбросила за собой в траву.
– Где остальные? – без особого интереса спросила девушка.
– Идут.
Шаман начал тихо подходить к девушке. Она не сводила с него глаз, пытаясь понять, что он собирается сделать. Но он лишь осторожно коснулся ее забинтованной руки, спросив:
– Это случилось из-за молний?
– Не трогай меня! – возмутилась Вианда. – Они здесь не причем.
– Но ты ведь сможешь этой рукой метать молнии, если придется?
– Не сомневайся.
– Можно взглянуть?
– Не сейчас.
Шаман выпрямился и оглянулся. Интуиция подсказывала, что пора появиться шпионской парочке. Они как раз возникли на вершине холма.
– До чего же люди медленно ходят, – ворчливо произнес Шаман.
– Куда нам до призраков, – съязвила Вианда.
– А быть призраком не так уж плохо.
Шаман старался не реагировать на ее колкости, тем более, что между нами появился кое-какой прогресс в отношениях.
– Скажи-ка, – после некоторого раздумья начала Вианда, – у тебя есть имя?
– Конечно, есть.
– И какое, если не секрет.
– Настоящий колдун или шаман не разглашает свое имя во избежание порчи, которую может наслать другой шаман или колдун. И если его сила окажется сильнее моей, то я могу серьезно пострадать.
– Понятно. Но почему ты шаман, а не просто колдун? Это звучит как-то странно для этих мест.
– Вся разница в том, какими шаман и колдун пользуются ритуалами, как связываются они с духами параллельных миров, и какие творят дела. Это сложно понять непосвященным.
Тем временем Шерл и Лера подошли к ним и остановились.
– Я должен вас оставить, – сообщил призрак, – мне надо проведать, как дела в городе. А вы уж постарайтесь не конфликтовать.
– Постараемся, – потупив взор, заверил Шерл.
– Проверь, как там Энди, – попросила Вианда.
– Проверю.
Секунду спустя черная тень Шамана растворилась в воздухе.
Вианда встала и, стряхнув с брюк прилипшие к ним кусочки сосновой коры, внимательно посмотрела на молчавшую парочку.
– Правда, что мы вместе идем выручать Данси, Миришку и Энди? – робко поинтересовалась Лера.
– Если вы будете изображать из себя истуканов, то я иду спасать только Энди.
В лес они вошли втроем. Шерлу и Лере пришлось приноравливаться к медленной ходьбе Вианды, а Вианда злилась на себя за то, что больное колено мешало быстро идти.
– Хотите, я анекдот расскажу? – утомленный долгим неловким молчанием, предложил Шерл. И не дожидаясь ответа, начал: – Как-то луноид прилетел на марсианский рынок, поставил корабль на стоянку, собираясь кое-что себе прикупить. Только отошел, как в его корабль врезался марсианин. И корабль луноида вдребезги. Луноид бросился к марсианину с кулаками: «Ты мою тачку разбил! Что я теперь делать буду?» А Марсианин не растерялся: «Сейчас, – говорит, – все исправим». И щелкнул пальцами. И в ту же секунду из его корабля выскакивает с полсотни роботов, и принимаются за работу.
Не прошло и десяти минут, и корабль луноида стоит как новенький. Луноид ходит вокруг корабля, внутрь зайдет, но все время ему кажется, что что-то не хватает, а что именно понять не может.
Марсианин подходит и спрашивает:
– Ну, как нравится?
– Да, – отвечает луноид. – Но вот здесь, – показывает на обшивку, – шуруп ржавый стоял, а сейчас нет.
– Отшлифовали, – улыбается марсианин. – Ну, что платить будете?
– Платить? – у луноида челюсть до колен отвисла.
– Да, с вас пятьдесят процентов стоимости корабля за его сборку.
– Ничего я платить не буду! – завопил луноид.
– Хорошо, сейчас все исправим, – и марсианин щелкнул пальцами, приказав разобрать корабль.
Луноид в трансе.
– Ну, что платить будете? С вас еще пятьдесят процентов за разборку корабля.
– Не-ет! – вопит луноид.
– Хорошо, – соглашается марсианин и, показывая на обломки корабля, приказывает: – Уносите!
Лера и Вианда рассмеялись.
– Шерл, ты наверно сам анекдоты выдумываешь? – весело сказала Лера.
– Понравился?
– Классно, – ответила Вианда. – И почему только марсиан до сих пор марсианами зовут. Они же на Сириусе обитают последние пару миллионов земных лет.
– Это наверно, чтобы они всегда помнили о своей родине, – предположил Шерл. – Луноиды ведь тоже на Луне не живут.
– Я знаю почему, – произнесла Вианда, – я где-то читала, что они живут на планете Лунида. Там много Лун, может, поэтому эти луноиды такие глупые. Если бы ты, Шерл, рассказал этот анекдот где-нибудь во время межзвездного перелета, а на борту оказался бы хоть один пусть самый отсталый в развитии инопланетянин, то тебе бы навсегда запретили покидать Землю под страхом смерти.
– Что в этом такого страшного? – удивился Шерл.
– Ты бы мог стать причиной одной из звездных войн.
– Я как-то об этом не подумал…
Разговор на космическую тему шел гладко, стирая между собеседниками границу недоверия и вражды. Вскоре Вианда знала, что Лера хочет быть космическим разведчиком, но сомневается в том, что ее мечта осуществиться. А Шерл хочет быть пилотом космического лайнера.
– Мне кажется, придет время, и я им стану, – уверенно произнес Шерл. – Мне надо лишь умудриться поступить в летную школу.
– Я вот хочу вас спросить, – после некоторой паузы начала Вианда, – почему вы до сих пор не выручили Данси?
– Шаман велел держаться в стороне от города. Говорил, что сам вытащит его из психушки.
– За что его там закрыли?
Лера пожала плечами, ответив:
– Это его отчим постарался. Давно грозил, что упечет его туда. Наверно все-таки нашел повод.
За разговорами они не заметили, как подошли к шоссе. День близился к полудню, но какое-либо движение на шоссе полностью отсутствовало.
– Слишком тихо, – заметила Лера, оглядываясь по сторонам. – Ни одной машины.
При таком интенсивном движении попутку мы вряд ли поймаем, – с иронией высказался Шерл.
Через полчаса ходьбы показалась приветственная надпись: «Добро пожаловать!», а затем каменные буквы названия города: «Красный», растянувшиеся до первой атомной заправки. По-прежнему из города не доносилось ни звука. Красные кирпичные многоэтажки и небоскребы выплывали из-за деревьев, словно призраки, окруженные перистыми облаками. Возможно, благодаря цвету зданий, город носил такое яркое название, а может, потому что слово «красный» в древнем контексте переводилось как прекрасный, то есть красивый.
У самой заправки путников догнал белый автофургон с зарешеченными окнами и без каких-либо надписей. Заметив его приближение, ребята прижались к обочине, с некоторым удивлением отметив, что автомобиль снижает скорость. А то, как резко заскрежетали тормоза, им совершенно не понравилось. Машина остановилась рядом с ними, и оттуда слишком поспешно вышли люди в белых плащах, и направились к ним.
– Что вам надо? – забеспокоился Шерл.
– Вот эта девушка, – указал на Вианду один из мужчин, – подходит под описание человека, которого мы должны найти.
Вианда попятилась, бросая на своих попутчиков недоумевающие взгляды.
– Вы ошибаетесь, – попробовала вмешаться Лера.
– Кто вы такие? – спросила Вианда.
– Вы должны поехать с нами, – настойчиво произнес мужчина, по-видимому, главный. Остальные ждали его распоряжений.
– Никуда я с вами не поеду! – Вианде стало страшно.
Она оглянулась, прикидывая, успеет ли добежать до леса. Выводы оказались неутешительными: до леса тянулся глубокий овраг, заросший плакучими ивами, на дне которого поблескивала вода.
– Тише, – ласково проговорил мужчина, – не надо устраивать истерику.
– С чего вы взяли, что я та, кто вам нужна?
– У нас точные сведения, – он неожиданно схватил ее за руку.
Шерл не выдержал и с криком: «Не трогайте ее!» бросился на мужчину, и повалил его на землю, заставив отцепиться от Вианды. Девушки в ту же секунду бросились бежать.
Один из помощников, сбитого с ног шефа, отпихнул Шерла, и принялся наносить по нему удары ногами, обутыми в блестящие черные туфли, а другие – трое бросились вдогонку за беглянкой. Лера была им не нужна, и она хорошо это понимала. Поэтому, схватив Вианду за руку, сама выбирала, куда бежать. Когда овраг закончился, они свернули к лесу. За ними на метров пять, отставая, неслась, словно обезумев от ярости, троица в белом. Расстояние неминуемо сокращалось.
Внезапно Вианда ойкнула, подвернув ногу, и остановилась.
– Ты чего, бежим скорее! – заторопила Лера.
– Постой, – Вианда остановила руку от ее захвата, – нога… Я же совсем забыла…
Мужчины сбавили темп, но останавливаться не думали, выражения их лиц ничего хорошего не предвещали.
– Если вы не уберетесь с моих глаз, очень пожалеете, – угрожающе проговорила Вианда.
Мужчины с усмешкой переглянулись. И двое крайних стали расходиться в стороны.
– Ну, я вас предупредила…
Лера, поняв, что задумала Вианда, шепнула:
– Крайний слева… Он слишком близко подошел.
Крайнему слева можно сказать повезло, он даже не понял, что с ним произошло: просто – окаменел.
Двое других мгновенно остановились. То как две молнии, словно дрессированные, попали точно в цель, произвело на них неизгладимое впечатление: их лица вытянулись и побледнели.
– Уходите, говорю я вам, а то хуже будет.
– Это что… с ним? – заплетающимся языком проговорил центральный «нападающий»
– Погиб смертью храбрых. Желаешь присоединиться? – с сарказмом спросила Вианда.
Мужчины попятились, отчаянно мотая головами.
Девушки, совершенно осмелев, прошли между ними по направлению к дороге.
– Бежим скорее к машине, – предложила Лера
Через пару минут они были на месте.
Начальник и его помощник нервно курили, пытаясь разглядеть, что там за ивами происходит. Шерл, скрючившись, неподвижно лежал на земле, боясь привлечь к себе внимание.
Увидев приближающихся девушек, начальник бросил под ноги недокуренную сигарету и, размяв ее носком ботинка, улыбаясь, проворковал:
– Ах, вот вы где, а мои-то ребята наверно по лесу бегают, вас ищут. Вот дурни-то! Какие вы молодцы, что образумились.
Лера сразу бросилась к Шерлу и, приподымая, спросила:
– Как ты?
– Жить буду… – откашливаясь, с трудом произнес он.
– Залазьте в машину, – велела им Вианда.
– Эй, в чем дело? – завозмущался помощник шефа.
– Заткнись! – потребовала Вианда, и обратилась к начальнику: – Выкладывай, кто тебя послал за мной?
Начальник рассмеялся.
– Ну, деточка, такой наглости я еще не встречал.
Он сделал шаг в ее сторону, и Вианда выстрелила молнией, вонзив ее перед собой, тем самым, заставив его задуматься, стоит ли делать следующий шаг.
– Еще раз спрашиваю: кто послал за мной?
– Нельсияра-Бетта Янсонская, вызвала нас, утверждая, что у ее дочери, то есть у тебя не все в порядке с головой, – затараторил перепуганный мужчина.
– Так вы из психушки?
Лера и Шерл добрались до машины.
– Вианда, там еще двое появились, – предупредила Лера, увидев их в окно, – заканчивай с этими.
Вианда выстрелила в помощника, и тот, едва вспышки молний, пронзивших его, погасли, окаменел.
– Это за то, что ты избиваешь беззащитных, псих!
– О, пожалуйста… – взмолился начальник, лишившись от страха сил. Он буквально прирос к земле.
– Живи, – презрительно бросила девушка, залезая на место водителя.
Она быстро сообразила, как заводится автомобиль, и вдавила педаль до упора. Машина стремительно промчалась мимо ошалевшей парочки из группы «захвата», даже не пытавшейся остановить их.
– Ты как? – обратилась она к Шерлу.
– Нормально.
– Я могу помочь?
– Ты и так уже помогла. Из такой передряги выкрутились.
Шерл все еще держался за живот, чем очень беспокоил Леру.
– И чего им вздумалось на тебя наезжать? – спросила она Вианду.
– Спасибо мамочке! Это она облаву устроила. Теперь мне домой возвращаться нельзя.
Вианда совсем расстроилась, даже слезы выступили на глазах, затрудняя видимость. Она нервно крутанула руль вправо, сворачивая в сторону. С трудом вписавшись в поворот, помчалась, не разбирая дороги.
– Ненавижу! Ненавижу ее! Мать называется… – со злостью проговорила она.
Потом вдруг резко нажала на тормоз, и выскочила из машины.
Шерл и Лера сочувственно посмотрели друг на друга.
– Пойду за ней, – тихо сказала Лера и вышла.
Вианда сидела на асфальте у заднего колеса и, опустив голову на колени, плакала навзрыд.
Лера нерешительно подошла, постояла немного, и села рядом.
– Прости ее, она наверняка, не желала тебе зла.
– Да, она любит так повторять. Что я ей сделала? За что она так со мной? – и сквозь слезы смеясь, добавила: – Собственная мать отправляет в психушку. Не мачеха – мать!..
– А отец что?
– Его как всегда дома нет. Да, ему все без разницы… Оставь меня. Я сейчас успокоюсь и приду.
– Хорошо, – Лера встала. – Только не вздумай из-за нее кончать самоубийством.
Вианда подняла голову, и усмехнулась.
– Спасибо за совет. Она недостойна этого счастья.
Еще вчера в городе «Красный» кипела жизнь. А сегодня было тихо. Энди чувствовал опасность, зависшую в воздухе. Он шел по детскому парку, временами оглядываясь. На качелях качался только ветер. Если и попадались редкие прохожие, то они, бросая на мальчика резкие испуганные взгляды, спешили отыскать безопасное место в каком-нибудь здании. Всюду стояли брошенные в спешке машины, одинокие и забытые, делая городской пейзаж унылым. Сизые голуби неожиданно с шумом срывались с крыш и, образуя стаи, кружились над городом. Но не радость солнечному дню символизировал их полет, а страх притаившийся на земле, из-за которого они вынуждены были бросить свои гнезда.
Энди вернулся домой. Семья его устроилась жить у родственников на третьем этаже восьмиэтажного дома. Двери были закрыты, и мальчик нажал на звонок. Открыла мать.
– Энди, зачем ты вышел из дома? Ты разве не видишь, что в городе что-то происходит.
– Но что случилось? Я не понимаю… – он прошел внутрь.
– Никто не понимает. Просто сообщили, что все должны сидеть по домам. Иди скорее на кухню, я там кое-что приготовила. И обещай, что из дома ни ногой. Я буду у соседки.
– Ладно, мам, не волнуйся.
Она ушла, взяв с собой сестренку, и велела, закрыться, поскольку он остается дома один. Куда ушли отец и дядя Том, его не интересовало. Замечательно иногда оставаться в одиночестве: делаешь, что хочешь, и сколько хочешь.
Энди вбежал на кухню, заглянул в кастрюли, потом достал из холодильника банку с анчоусами, отломил кусок хлеба, взял вилку и пошел смотреть визор. Как раз начинался его любимый сериал «Братья» про трех братьев близнецов, которые то и дело влезали в странные истории. Вот и сейчас Анрис – один из близнецов пытался освоить профессию фокусника, а другой брат исподтишка портил ему все дело, при этом третий невольно страдал от действий обоих. Удержаться от смеха было невозможно. Занятый таким важным делом, Энди не заметил, как в квартире появился Шаман. Призрак прошел по комнате, разыскивая Неживых. Он чувствовал их близость. Нет, не в этой квартире. В соседней. Скоро они появятся здесь…
– Энди… – прошептал он над ухом мальчика. Энди чуть не подавился от испуга. Он отложил в сторону хлеб и банку с остатками анчоусов, затем резко вскочил, озираясь по сторонам.
– Шаман?!!
– Не пугайся, тебе надо уходить отсюда. Здесь становится очень опасно.
Энди попятился к выходу из зала, не упуская из поля зрения черную тень, и вдруг бросился бежать к входной двери. Добежав до нее, принялся лихорадочно отпирать запоры.
Оказавшись в коридоре, мальчик перевел дух, и побежал к дверям соседней квартиры. Он надеялся, что мать защитит его. Дверь, конечно же, была заперта, он звонил долго, поглядывая в сторону своей квартиры. Дверь открывать не спешили. Странно, но даже человеческих голосов не было слышно. Энди сменил тактику. Он принялся настойчиво стучать в дверь.
– Эй, кто-нибудь откройте! Мама! Ма-ма!
Вдруг внутри что-то щелкнуло. Энди надавил на дверь, и она распахнулась.
– Ма-ма! Где ты? Есть кто дома?
Энди заметил у входа мамину заколку, поднял ее, повертел, и положил в карман.
– Мам! – не получив ответа, быстро пробежал по комнатам, и остановился перед дверью ванной комнаты.
– Не советую туда ходить, – вновь объявился Шаман.
– Отстань! – разозлился паренек.
– Ну, я тебя предупредил…
«Вот зануда», – сердито подумал Энди, одарив его презрительным взглядом.
Все же слова Шамана напугали его, но показать перед ним свой страх, Энди посчитал недостойным такого смельчака, каким он себя считал. Энди задержал дыхание, и толкнул дверь…
Из ванной комнаты дохнуло запахом хвойного шампуня и морской соли. В заполненную до краев ванну из крана методично капала вода, она капала на… человеческую руку, одиноко плавающую на поверхности подозрительно красноватой жидкости.
Энди отшатнулся, чувствуя, что еще мгновение, и он поддастся панике. Он продолжал смотреть на руку широко открытыми от ужаса глазами, а его сердце готово было выскочить из груди.
Вдруг поверхность воды колыхнулась.
– Уходи! – громко приказал Шаман.
Энди вздрогнул, заворожено глядя на воду. И отступил на шаг.
– Кому говорю, беги прочь!
Шаману хотелось схватить мальчишку и, вышвырнуть из этой квартиры, как паршивого котенка, лишь бы то, что скрывается под водой, не учуяло его. Каждая секунда промедления была подобна смерти.
Вода колыхнулась снова.
Энди рванулся к выходу, но глаза его продолжали смотреть на серую каменную тушу, поднимающуюся из воды. Человеческая рука оказалась смытой волной на пол, она подкатилась к резиновому коврику и шевельнула пальцами. На безымянном пальце было надето золотое кольцо…
Энди вспомнил, как еще утром мать рассказывала за завтраком, что у соседки искусственная рука.
«Она так консервативна, – сказала мать отцу, – она вполне могла бы позволить себе регенерацию»
«Позволить себе регенерацию…»
Вид шевелящейся руки подействовал на Энди, как удар током. Он закричал и бросился бежать. Впопыхах потерял где выход и, поддавшись панике, принялся с криком носиться из комнаты в комнату. Призрак едва поспевал за ним.
Неживой был внушительных размеров. Он проскользнул сквозь стену в зал и на некоторое время остановился, словно раздумывая. Затем повернул к коридору, ведущему в прихожую. И в это время по коридору пронесся мальчишка, так быстро, что налетел на дверь. Он толкал ее, совсем не соображая, что делает. Дверь открывалась на себя…
С тумбочки упала настольная лампа и разбилась… Неживой задел ее массивным телом, неторопливо подбираясь к своей добыче.
Шаман не выдержал. Он с силой отодвинул Энди в сторону, и резко открыв дверь, вытолкнул его наружу. И едва успел спастись сам….
Мальчишка был уже у дверей своей квартиры, когда бездушный шар, проскользнув сквозь стену, оказался в коридоре, загородив собой проход. Он опять замер: то ли прислушиваясь, то ли принюхиваясь. Энди, увидев людоеда, перестал шевелиться. И дверь своей квартиры, как назло захлопнулась на замок. Их отделяло не больше десяти метров. Черная тень Шамана между ними совершенно сливалась с полумраком коридора
Вдруг где-то за серой плотоядной глыбой послышался щелчок дверного замка, и дверь одной из дальних квартир начала открываться…
Пожилая женщина аристократического вида, услышав шум в коридоре, решила выяснить в чем дело. Она вышла за пределы своей квартиры, держа на руках белого карликового пуделька, а поскольку зрение ее часто подводило, надвинула на нос очки, и направила свой любопытный взор сначала в одну сторону, потом в другую. Заметив серый предмет округлой формы, проворчала:
– Опять эти Тернеры что-то выдумали…
Она вспомнила, как на прошлой неделе глава семейства, решил устроить на крыше их дома платный аэродром. Дом едва не развалился. И если бы жильцы не стали жаловаться жилищной управе, то сегодня они бы, пожалуй, уже спали бы вечным сном под его развалинами.
Вот и сейчас в первую очередь женщина решила, что у беспокойных соседей опять родился замысловатый план увеличения своего материального положения. А раз так, то разобраться во всем она считала своим долгом.
Поправив пышную прическу, она крадучись направилась к соседям, даже не заметив, как навстречу ей покатился зловещий камень.
Пуделек почуяв неладное, стал дергаться, поскуливая и вырываться из рук. Сначала женщина пыталась удержать его, поглаживая, но, решив, что тому захотелось в туалет, отпустила его на пол.
– Беги домой, Коко. Здесь не пачкай!
Собачка стремительно бросилась бежать, куда глаза глядят. Она даже не притормозила у квартиры хозяйки, чем вызвала ее гнев:
– Ух, негодница!
Песик скатился по ступеням как шарик, и только оказавшись на улице, начал заливисто лаять, глядя на окна дома. Лай собачки не остановил женщину.
– Эй, Тернеры, что это вы делаете? – выкрикнула она. – Сейчас же уберите эту штуку, она загораживает проход.
– Уходите! – отчаянно выкрикнул Энди. – Он сожрет вас, как мою…
Последнее слово «маму» он не смог произнести, к горлу подкатил ком.
– Эй, кто это говорит? Я не вижу… – в голосе женщины послышался страх.
Но ответов ей были лишь прерывистый плач мальчика, и топот его ног по коридору.
Лай пуделя перешел на визг, он в истерике носился кругами по двору.
– Коко… – женщина испуганно отступила на шаг, – ты наверно попала под машину…
Она рванулась на помощь песику. Только страшное зловещее шипение настигло ее раньше, чем она успела сделать несколько шагов. Все произошло быстро, слишком быстро и непонятно для испуганной женщины аристократического вида.
Энди выскочил на улицу, напугав до смерти несчастное визжащее существо, и упал, рыдая на зеленый газон.
Вскоре рядом с ним появился Шаман.
Никто из людей, украдкой выглядывающих из окон своих квартир, не поспешил на помощь мальчику. Они были обречены погибнуть, и некоторые даже догадывались об этом, но смирились. Большинству поколений двадцать второго века было несвойственно защищать себя самостоятельно. Они все надеялись на чудо, только на этот раз оно не произойдет.
Песик, узнав Энди, перестал визжать, и даже робко замахал хвостиком. Энди с Коко познакомились еще вчера, когда хозяйка пуделька позволила мальчику погулять с ним по двору. Сердце собачки трепетало от радости встречи с новым другом, прогоняя дурные предчувствия гибели хозяйки. Коко понимала своим собачьим умом, что хозяйки скоро не будет в живых… и вот ее уже нет. Она предупреждала ее, но хозяйка не поняла. Она вообще редко понимала ее: давала молоко, когда она просила воды, давала сухой собачий корм, когда она просила чего-нибудь мясного. И выводила на улицу, часто не обращая внимания, хочет ли она идти куда-нибудь….
Пуделек осторожно приблизился к мальчику, и вдруг остервенело залаял на призрака. Уши его прижались к голове, глаза угрожающе заблестели, и все тело от клыков до кончика хвоста стало напоминать тугую пружину. На этот раз он видел опасность, и готов был сразиться.
– Кыш… – цыкнул Шаман, щелкнув пальцами.
Пес перестал лаять, лишь хрипло зарычал, припав к земле.
– Не обижай ее, – Энди взял собачку, и крепко прижал к себе. Пуделька трясло, он перестал рычать, но взгляд, обращенный к призраку, по-прежнему оставался злобным.
– Тебе надо уходить отсюда.
– Куда? – мальчик вытер слезы, и встал.
– Ты понимаешь, что едва не погиб?
– Коко тоже… – сухо ответил Энди.
Песик, услышав свое имя, вильнул хвостиком.
– Я и Вианда заключили мировое соглашение. Одно из ее условий было твое спасение.
– Вианда? Она же тебя и твоих помощников терпеть не может. Ты врешь!
– Если я вру, то какой мне смысл стоять тут и смотреть, как ты ревешь?
Энди пожал плечами, и чуть было снова не начал плакать.
– Она наверно уже в городе, – тихо сказал Шаман. – Нам нужно только ее найти.
– Она не знает, где я живу.
– Теперь ты все равно не сможешь здесь жить. Иди за мной.
Энди не стал возражать. Ему было абсолютно все равно куда идти. Он все еще думал о маме и сестре, о том, что их больше нет, и о том, где сейчас его отец. Жив ли он? Ему очень не хотелось думать, что он может остаться в этом мире без родителей.
==\\==
Вианда вскоре успокоилась, и вернулась в машину. На водительском сиденье сидел Шерл. Она без вопросов устроилась позади него.
– Все нормально, – ответила она на их вопрошающие взгляды. – Езжай.
Шерл развернул машину.
– Посмотри, что я нашел в бордачке, – он передал ей фотографию. – Узнаешь?
На Вианду смотрела симпатичная, улыбающаяся девушка с распущенными светлыми волосами и с букетом цветов в руке.
– Это я, – Вианда спрятала фотографию в нагрудном кармане рубашки.
– Я хотела тебя спросить, – начала Лера, – ты не рассердишься?
– Спрашивай.
– Только не злись, хорошо, – она выждала паузу, и, наконец, задала вопрос: – Зачем ты заходила к старику?
Вианда усмехнулась.
– Я не собиралась к нему заходить. Я пришла увидеться с Энди, а его нет. Проходя мимо дома старика, услышала, как кошка мяукает. Мне казалось, что из деревни все разъехались, а кошку одну оставили, забыли. Ну, я пошла ее спасать, а там такое – жуть… – Вианда посмотрела на Леру в упор, и вдруг догадалась, о чем та думает. – Вы решили, что я пришла ограбить несчастного старичка?
Ее очень удивило подобное предположение.
– В общем, у нас была такая мысль, – ответил за Леру Шерл.
Вианда многозначительно хмыкнула.
– То я Повелительница Молний, то мародерша, то психопатка, не многовато ли для одной?
Над городом появились патрульные планеры, раскрашенные, словно осы в желто-черный цвет. Они бесшумно летали над городом, и белый автофургон заметили сразу, как только он вышел из спальных районов города.
«Белый автофургон без опознавательных знаков, – передавал один из пилотов диспетчеру, – движется к центру города, примите портреты водителя и пассажиров.
Пилот вынул из оптического прибора пленку и передал изображение на пульт.
«Изображение принято. Будьте на связи»
Планер завис в нескольких километрах над городом, ожидая дальнейших распоряжений.
«Аист- два» – послышался женский голос диспетчера.
«Аист два на связи»
«Автофургон опознан как транспортное средство психиатрической больницы «Тихая Гавань», о похищении которого сообщено десять минут назад. Следует предпринять активные действия по обезвреживанию преступников»
«Обезвреживанию? Это же подростки»
«Девушка со светлыми волосами психически неуравновешенна, и обладает оружием парализующего свойства»
«Вас понял. Приступаю к обезвреживанию угонщиков»
Пилот начал снижать скорость.
«Всем постам, – передавал он, – заблокировать движение в четырнадцатом квадрате. Угнан автофургон без опознавательных знаков. Преступники вооружены»
Никто в автофургоне не подозревал, что за ними наблюдают. Вианда совершенно случайно увидела летающий над городом планер.
– Патрульный, – тревожно сообщила она.
– Она наверно получили сигнал от тех, кого мы оставили на дороге, – догадался Шерл. – Зря мы их там оставили.
– И наши фото уже разошлись по городу миллионными тиражами. Что будем делать?
– По-моему, мы зря начали паниковать.
«Нет, не зря», – подумал пилот планера, подслушавший их разговор.
Вдруг взгляд Вианды изменился, глаза расширились, она поняла, что их могут прослушивать. Она знаками дала понять, чтобы все держали язык за зубами. Шерл и Лера, соглашаясь с ней, кивнули.
Шерл снизил скорость, давая время всем подумать, как выкрутиться из создавшегося положения.
– Там за парком классный магазинчик есть, – подмигивая, подсказала Вианда, – притормози.
– Ладно, – Шерл кивнул, и подключил автомобиль к спутнику, задав цель пути: Торговый Центр «Одиссея».
– Через триста метров необходимо повернуть влево, и снизить скорость до шестидесяти километров в час, – тут же сообщил механический голос.
Шерл и девушки приготовились выпрыгнуть из машины. Они приоткрыли двери, с нетерпением ожидая момента, когда кроны старых кленов закроют их фургон от взгляда патрульных планеров.
Они выпрыгнули из машины, ни на мгновение не задумываясь, каким будет приземление. Двери автоматически захлопнулись, и вскоре машина скрылась за зданием оранжереи, следуя заданным курсом.
Вианда, кувыркаясь, скатилась с обочины дороги, влетев в заросли каких-то хрупких кустов с мелкими белыми цветочками. Тело, непривычное к подобного рода каскадерским трюкам, отозвалось ноющей болью. Сразу и не поймешь, что болит. Девушка кое-как выбралась из кустов, и встала на ноги. Она с удовлетворением отметила, что отделалась лишь синяками да царапинами. Поврежденное ранее колено опять дало о себе знать. Переведя дыхание, она отправилась разыскивать приятелей по приключению. Они были в нескольких десятках метров друг от друга, и делали все, чтобы поскорее прийти в себя.
Ближе к ней оказался Шерл.
– Ты как? – спросила она.
– Как после падения без парашюта, – вставая, произнес Шерл. – Где Лерка?
– Я вижу ее, кажется она в порядке.
Они подошли к ней, и помогли подняться.
– Я лежу лицом в луже, и думаю, – начала Лера, – ногу точно сломала. Но представляете, даже растяжения нет – обидно как-то.
– Успеешь еще, – весело сказал Шерл.
– Типун тебе на язык, предсказатель чертов!
– Ладно, не злись. Пора уносить ноги.
И они побежали вглубь парка.
Автофургон, снижая скорость, приблизился к супермаркету и остановился. Дюжина мускулистых парней в камуфляжной форме с оружием на перевес окружили фургон. Один из них рванул на себя дверь, и услышал механический голос:
– Вы достигли цели. Благодарим за то, что воспользовались услугами фирмы «Догоним Время».
– Их здесь нет, – сообщил наемник и, обращаясь к одному из своих людей, велел: – Срочно передайте на пульт, что преступники скрылись. Их предполагаемое местонахождение кленовый парк.
Едва он закончил говорить, как солдаты побежали по машинам и вскоре гул десятков быстроходных мотомобилей в шутку называемых «Пегасами» разорвал тишину города. Некоторые из водителей включили сирены, повергнув его жителей в состояние тихой паники.
Шерл, услышав сирену, остановился. Девушки тоже.
– Они окружают парк, – и вздохнул, – а как все хорошо начиналось…
Лере тон друга совсем не понравился.
– Мы ведь можем что-нибудь придумать?
– Вряд ли. Через пять минут они прочешут этот парк вдоль и поперек.
– Не раскисай, Шерл. Мы должны что-то придумать! – Вианда в отчаянии заломила руки. – я не хочу попасть в психушку!
«Пегасы» приближались.
– И где этого Шамана носит? – сердито произнес Шерл. – Он бы что-нибудь придумал.
– Вижу у вас проблемы? – внезапное появление призрака обрадовало всех, и вселило надежду.
– Мы влипли! На нас охотятся как на уток! – выпалила, скрывая страх, Лера.
– Вряд ли я смогу вам помочь.
– Что? – Вианда вдруг почувствовала всю глубину разочарования.
Шаман продолжил, обратившись к ней:
– Тебе нельзя пользоваться своей силой. Если ты это сделаешь, сбегутся Федеральные Службы всех Федераций, они разорвут тебя на части.
– Спасибо, что предупредил, а то я этого не знаю… – в голосе Вианды появилась ирония. – Ты хочешь, чтобы они меня схватили?
– Да, только так ты сможешь попасть в психушку, и спасти Данси.
Шерл спросил:
– А мы что же?
– Вы будете выручать Миришку.
Вдруг сирены умолкли, и послышались приглушенные голоса.
– Но как же Энди? Ты обещал!
Вианда задохнулась от возмущения. Она сжала кулаки, готовая в любую секунду обрушить свой гнев на черного призрака.
– С ним все в порядке. Я не мог привести его сюда незаметно.
– Ты обманываешь меня!
– Нет же! Не обманываю! Ты сама его увидишь, когда все закончится.
– Все хватит! Я не хочу тебя больше видеть.
Вианда отвернулась, и бросилась бежать. Она обогнула разросшийся куст акации и, увидев памятник, посвященный преданной овчарке Инге, остановилась.
Между деревьями замелькали фигуры в камуфляжной форме цвета хаки.
Девушка заметила их первыми, и почему-то ей стало смешно. Она села на мраморную ступень в ожидании, когда заметят ее. Время словно замедлило свой бег.
«Может, они меня не заметят…» – еще надеялась Вианда.
Но ее заметили.
Три человека одновременно выпрыгнули из кустов, направив на нее парализаторы. Девушка не шевельнулась. Ей даже не было страшно. Она была спокойна, знала, если попытается встать, начнется стрельба.
На спецназовцах были надеты черные шлемы с затемненными окнами, предохраняющие их глаза от лазерного оружия, а также от возможности по зрачкам установить их носителя. Казалось странным, как они вообще могли видеть. Но солдаты хорошо видели, а также обладали отменной реакцией. Не тратя времени на разговоры, и предупреждения, они пустили в ход оружие.
Вианда не слышала выстрела, но ей казалось, что она видит, как пуля со снотворным летит в нее, и сердце лихорадочно забилось. Пуль попала в плечо, отбросив девушку на клумбу с оранжевой настурцией. Пока сознание покидало ее, она продолжала слышать, как все медленнее стучит сердце, и чувствовать, как круглые листья щекотят лицо.
Очнулась она еще в машине. На руках наручники, именуемы по старинке «браслетами», от которых к стене по правую и левую стороны тянутся тонкие, но очень прочные цепи.
Вианда оторвала взгляд от наручников, и подняла голову. В машине, кроме нее сидело четыре спецназовца: двое напротив, а двое по бокам от девушки. Окна были забраны темными шторами, так что понять, куда они ее везут, было сложно. Вианда даже и не пыталась: зачем зря ломать голову.
– Эй, может, дадите сигаретку? – набравшись смелости, попросила она. Хотя на самом деле она не курила. Но ведь не молчать же, когда еще попадешь в компанию суровых мужчин.
Ее просьба была демонстративно проигнорирована.
– Аа… – протянула она, – понимаю: курение опасно для моего здоровья. А может вы ненастоящие?
Девушка засмеялась.
Те, что сидели напротив зашевелились, направив на нее черные дула парализаторов.
– Значит ли это, что вы просите меня заткнуться? – Вианда продолжала издеваться над мужчинами.
– Заткнись! – рявкнул сидящий справа.
– Как вы любезны. Угостите сигареткой.
– Если не уймешься, сделаем укольчик.