– Негодяй! – старейшина с молотом на гербе метнулся к глоту, но тут же рухнул, сражённый направленной ментальной атакой.
– Ты ничего не сможешь сделать мне, мерзкий карлик! – с презрением в голосе произнёс глот.
– Хотя бы разнесу твою мерзкую башку ударом молота! Или ты думал, что вам удастся так легко перебить всех старейшин? Вы хотели обезглавить Совет Скальна? Не на тех напали!
– Не стоит кипятиться, – спокойный голос глота выбивался из ритма происходящего вокруг хаоса. – Страница истории уже перевёрнута, а на новом листе вас нет, как и Скальна. Убийство старейшин – лишь пощёчина, настоящий удар мы нанесём в другом месте. Раз уж пришло время осуществить планы, нужно делать крупные ставки. Мы решили изменить русло реки. Подземные воды затопят город и ваши плавильные печи, сметут урожай и жителей Нижнего города. Те, кто уцелеет в этом кошмаре, умрут с голода, станут нашими рабами или уйдут в поисках лучшей жизни. Скальну конец!
Глот не успел договорить, потому как удачно брошенный метательный топорик вонзился в его голову и оборвал линию жизни. Глотов осталось всего трое, сейчас они били ментальными атаками по площади и пятились к выходу.
От громкого хлопка ненадолго заложило уши, а потом зал Совета накрыл полупрозрачный купол, на стенах которого красовались гномьи письмена. Видимо, защитная технология, потому как стоило куполу опуститься, я стал чувствовать себя куда лучше. Глоты быстро поняли, что теперь они бессильны и поспешили покинуть здание Совета.
– Скорее, нельзя дать им уйти! – прокричал мне на ухо Атли, который пробегал мимо.
Собравшись с силами, я поднялся и поспешил за стражем. Кажется, этот глупец совершенно не понимает, что его ведут в ловушку. Нужно предупредить его, вот только догнать выносливого гнома оказалось не так-то просто. К счастью, у древней лестницы, ведущей вниз, столпилась целая очередь из желающих, и я смог воспользоваться случаем и схватить Атли за руку.
– Стой! Ты слышал, что они сказали? Глоты хотят затопить Скальн!
– Брось, максимум, что они могут сделать – залить Нижний город и Стену, до Ядра вода всё равно не достанет.
– А куда ты направляешься? Дай угадаю, в Нижний город? Ты до сих пор не понял, что это ловушка?
– Думаешь, если бы это была правда, сами глоты решились бы спуститься вниз?
– Мой бородатый друг, глоты – существа, живущие в воде. Затопление им ничем не грозит, а вот у вас есть все шансы захлебнуться. Насколько я могу предположить, гномы паршиво плавают, верно? А гномы, заковажжые в стальную броню, вообще не имеют шансов всплыть.
Атли замер и перестал тянуть за руку, пытаясь высвободиться. Понимание, наконец, отразилось в его глазах.
– Чтоб мне бороды лишиться! Ты прав… Они пытаются уйти, а заодно заманить нас в ловушку. Нам нужно не преследовать их, а спасать всех, кто остался в Нижнем городе и несёт дозор на Стене. За мной!
Атли круто повернулся и помчался обратно к зданию Совета. Вот только страж направлялся не к самому зданию, а немного в сторону, где в скале возвышались огромные колонны. Мы со Шпорой преследовали его, пока страж не остановился и не принялся стаскивать чехол с непонятной конструкции.
– Что ты делаешь?
– Помогай! – бросил Атли, яростно сдирая чехол. – Это трубы для быстрой связи с Нижним и Верхним городом. Сейчас я настрою аппарат, и всё, что мы скажем, услышат внизу. Надеюсь, ты прав, иначе мне конец.
Общими усилиями нам удалось стащить чехлы с труб, а затем Атли занял место у переговорного пункта и повернул какие-то заслонки. Видимо, чтобы его услышали внизу и в Ядре. Слова гнома прокатились по всему городу и растворились за его окраинами:
– Говорит страж Атли из семьи Каменного молота! Прекратите преследование! Никто не спускается в Нижний город, это ловушка! Жителям и рабочим Нижнего города, а также дозорным со Стены немедленно подняться к Ядру! Говорящие с Водой! Всем собраться возле здания Совета!
Атли говорил с таким жаром, что я невольно поёжился. А что, если я ошибся, и глоты переиграли меня? Что, если ужасы из глубин свободно уйдут, а вся эта паника на самом деле – ошибка. Все шишки полетят вот на этого гнома, который доверился мне и взял на себя слишком большие полномочия, чтобы спасти жителей Скальна.
К счастью, или к сожалению, гномы прислушались к словам Атли. Преследователи вернулись к зданию Совета, ожидая объяснений от гнома, который тяжело дышал и хватал ртом воздух от волнения. С помощью лифта поднялись две партии рабочих, а потом начали спасать раненых. И только стражи со Стены не успели подняться к Ядру, когда земля задрожала от мощного потока воды, который ворвался в подземные тоннели. На какое-то время шум воды перекрыл крики гномов и все другие звуки. Угроза глотов была исполнена!
Нам оставалось лишь догадываться о том, что происходит внизу, где оставалось две дюжины гномов. Поток был настолько мощным, что вода поднялась даже до Ядра, но мощи реки не хватило, чтобы затопить сердце Скальна. Выдав фонтан брызг, поток воды замер на месте, а потом нашёл выход и вода отступила. Мы попытались спуститься вниз, но ступени оказались затоплены. Лифт также поднял полную кабину воды. Нижний город оказался полностью потерян. Только сейчас до гномов начало доходить, насколько велик масштаб трагедии.
– Парни со Стены… – пробормотал Атли, направив пустой взгляд на мокрую от воды платформу лифта.
– И рабочие с грибных ферм, мшистых камней… Все они мертвы, – произнес Беррин и сжал зубы так, что они заскрипели. – Глоты ответят за это! Мы соберём отряд и уничтожим их логово, как поступили наши сородичи далеко на севере. Неважно сколько жизней придётся отдать, мы их уничтожим!
– Но сперва придётся дождаться, пока спадёт вода, – заметил старейшина с гербом в виде молота. – На это может уйти несколько дней, а пока нужно думать как быть дальше. Около трёх тысяч гномов остались без пропитания. Наших запасов хватит на какое-то время, но будущее туманно.
– Уже меньше трёх тысяч, старейшина Дорин! – взял слово Орди, который вернулся с Нижнего города с ранеными и отыскал нас. – Сегодня чёрный день для Скальна. Столько погибших… За всю свою жизнь не припомню ничего подобного.
– Поверхность! – я повернулся к старейшине и перевёл взгляд на Беррина. Уж Говорящий с Землёй должен меня поддержать. – Вы можете найти спасение на поверхности. Если я верно понимаю, ваши земли находятся к северо-востоку от места, откуда я пришёл. Сейчас лето, и на поверхности должно быть много ягод. Если повезёт, вы сможете раздобыть немного мяса или грибов. Можно охотиться, а если рядом река, там наверняка должно быть полно рыбы.
– Не уверен, что наши желудки примут такую еду, – с сомнением произнёс старейшина. – Гномы никогда не пробовали ничего с поверхности. Думаю, пора созывать новый Совет, чтобы решить проблемы.
– Только в этот раз лучше обойтись без глотов.
– А как мы можем быть уверены, что их нет среди нас? Предлагаешь тыкать друг в друга кинжалами, и если ты не глот, кровь будет красной?
– Во-первых, не обязательно наносить раны, глоты копируют доспехи, а от легкой царапины на кирасе ещё никто не умирал.
– А во-вторых? – напрягся старейшина.
– Я знаю как вычислить глотов! Только для этого мне понадобится мощный рубин, который усилит мою духовную силу.
– Почему мы должны доверять норну? – возмутился один из старейшин, который подключился к разговору. – Где гарантия, что ты не воспользуешься рубином, чтобы уничтожить всех нас одним махом?
– Во-первых, я не смогу этого сделать, у Повелителя Жизни не так-то и много атакующих умений. Во-вторых, я уже доказал, что могу пригодиться гномам. И третье – зачем мне это делать, если мы нужны друг другу?
Когда я считал, что гномы – упёртый народ, я даже не подозревал о масштабах их упрямости. Минут тридцать ушло на споры и убеждения, прежде чем старейшины согласились выдать мне огромный рубин, усиливающий мощь умений. Сразу четверо стражей в полном облачении стояли рядом на случай, если мне вздумается уничтожить всё население Скальна одним махом. Мне же лучше – больше шансов, что кто-то из них успеет прикрыть меня, если среди нас действительно окажется глот.
Тут же образовалась новая беда – всех сразу проверить невозможно. Нужно отзывать гномов с Верхнего города и тех, кто стоит на страже. Решили ограничиться Ядром, а всех прибывающих из Верхнего города держать в темнице до выяснения. И всё равно, даже с таким подходом я не мог проверить всех одним махом.
Увы, даже с рубином моей духовной силы хватало лишь на сорок с чем-то метров. Много ли разместишь гномов на таком участке? Учитывая, что в Ядре их около тысячи, а энергия не бесконечна и просто не успевает восстанавливаться.
Именно поэтому я решил использовать фокусы Шпоры. Фея летала по периметру толпы и рассеивала чары. С помощью своего умения она могла заставить глотов принять истинный облик. Там, где не доставала Частица Жизни, работала моя помощница, но и Шпора была не всемогущая. Через несколько минут фея призналась, что практически выбилась из сил.
Возникла проблема, которая могла стоить нам жизни, но я вспомнил заседание Совета, и мне в голову пришла отличная идея.
– Шпора, работаешь там, где я укажу. Собирай всех гномов в кучу!
В этот раз я стал не среди гномов, чтобы зацепить как можно большее количество, а в паре метров перед толпой и внимательно следил за реакцией. Призвал частицу Жизни, но не предупредил об этом. Гномы закрыли глаза от яркого света, некоторые принялись ворчать или клясть меня на чём свет стоит, но несколько жителей подземелья стояли, словно вкопанные. Именно к ним я и отправил Шпору.
Расчёт был прост. Те, кто стараются не выдать себя и не привлекать внимания, не успеют подстроиться под резкое изменение ситуации и продолжат играть. Я уже наблюдал это на Совете, такая же ситуация случилась и сейчас.
Фея пролетела мимо, словно ни в чём ни бывало, а затем резко развернулась и выбросила сноп ярких искр. Буквально в то же мгновение маскировка спала, и посреди гномов оказалось четверо глотов.
– Огонь!
Говорящие с Огнём не подвели и быстро разобрались с проблемой. По голове ударила запоздалая ментальная атака, но дело было сделано. Говорящие с Землёй впали в стазис, растопили камень под глотами и заключили отвратительных слизней в ловушки, а Говорящие с Огнём позаботились, чтобы от этих тварей осталась лишь чёрная слизь, копоть и запах горелого мяса. Буквально за минуту всё было кончено.
– Поверить только! Ещё четверо! – пробормотал один из старейшин. – Сколько же их здесь было?
– Меня другое удивляет, – признался Атли. – Сейчас мы уничтожили четверых глотов. Раньше цена такой победы равнялась бы четырём десяткам гномов.
– Мы и так заплатили большую цену, потеряв стражей и рабочих в Нижнем городе, – напомнил Дорил, старейшина семьи Каменного Молота. – Кроме того, два старейшины погибли, а сколько ещё жертв – предстоит сосчитать.
– Повелитель Жизни! – Беррин воспользовался заминкой, чтобы привлечь внимание ко мне. – Ты многое сделал для жителей Скальна, и заслужил награду. Как мы можем отблагодарить тебя?
– Благодарю, Беррин, но сейчас не время для наград, поговорим об этом позже. Я так понимаю, сейчас путь из Скальна остался только на поверхность, поэтому я хотел бы подняться наверх и заглянуть в Святилище. Думаю, глоты уже узнали где хранятся ключи от Ковчега, а значит, мои друзья в опасности.
– Я пойду с тобой! – тут же вызвался Орди.
– Вы собрались идти без меня? – оживился Атли. – Вот уж нет! Я тоже пойду!
– И я пойду! – поддержал Беррин. – Я твой должник, а это отличный шанс спасти тебе жизнь и вернуть долг.
– В таком случае, на меня тоже рассчитывайте! – произнёс Броин Кувалда, расталкивая столпившихся вокруг меня гномов. – У меня тоже должок перед норновским воскрешателем имеется! Куда бы вы ни отправились, я пойду с вами!
– Отлично! Человек, фея и четверо гномов отправятся на поверхность. Заберём ключи и вернёмся сюда. Думаю, к этому времени вода спадёт, а вы найдёте способ вернуть течение в прежнее русло. Отправляемся прямо сейчас!
– Не так быстро, Повелитель Жизни! – остановил меня старейшина Дорин. – Думаю, нам нужно обратиться к сферам и посмотреть что затевают глоты.
– К сферам?
– Тебе ли не знать? – удивился Броин. – Это ведь норновские штучки! Наш отряд отыскал их в одном из тоннелей подземелья норнов и перенёс в Скальн.
– Хватит болтать! – прервал нас Дорин. – Повелитель Жизни, ты должен это увидеть!
Старейшина повёл нас в сторону от здания Совета. Мы миновали центральные улицы, прошли через полупустые тренировочные залы дозорных и оказались на окраине города. Вдалеке я рассмотрел продолжение Стены, её поверхность была исписана светящимися рунами. Вот же гномы затейники! Нигде больше я не встречал, чтобы духовная сила работала через надписи.
– Слушай, Беррин, я одного не могу взять в толк. Как работают ваши руны? Неужели достаточно просто взять и нарисовать символ? Думаю, здесь какой-то секрет.
Говорящий хмыкнул, и утвердительно покачал головой.
– Думаю, ты знаешь, что мир пронизывают семь сил. Где-то они выступают более явно, где-то почти незаметно. Ты сам можешь почувствовать их, ведь владеешь силой Жизни. Также и Говорящие чувствуют силы Стихии. Мы разработали свою письменность, которая работает с силовыми потоками, но есть ещё один секрет.
– Вкладываете энергию в каждую руну?
– Именно!
– Но как можно вложить энергию в обычные чернила?
– А кто тебе сказал, что они обычные? В составе чернил лежит алмазная пыль. Именно она выступает как единое целое и держит энергию.
– Так вот почему ваши руны светятся в темноте!
– Именно! По сути, это те же кристаллы, только с возможностью менять форму и мощь. Обычные кристаллы можно огранить, но нарастить обратно не выйдет. С алмазными чернилами всё куда проще. Только это секрет нашего народа, и я бы хотел, чтобы это осталось тайной.
– Не волнуйся, я умею держать язык за зубами. Кстати, а что выступает связующим компонентом?
– Не могу сказать. Секрет… – уклончиво ответил Беррин, сделав вид, что зацепился рукавом за каменный выступ и принялся вытрушивать одежду. – Могу только сказать, что руны дают такую защиту стенам, что ни один дивн не пробьёт.
– А почему в Нижнем городе не смогли такие нанести по всему периметру?
– А ты представляешь сколько энергии нужно для поддержания энергии в рунах? Говорящие и целители не справляются с зарядкой, и во время штурма могут происходить вот такие проблемы. И поверь, это был ещё не самый большой прорыв. Лет двадцать назад мы полностью потеряли Нижний город, когда дивны ворвались внутрь, перебили всех и смогли унести с собой стальных слитков на несколько тонн.
Теперь я понимал как норнам удавалось защитить свои подземелья от подкопа. Они усеивали защитными чернилами своды подземелья, и никакого металла не использовали, а кобольды, твердившие о металлических стенах подземелья, просто болваны.
– Сюда! – скомандовал Дорин, прокладывая путь по узкому коридору. – Почти пришли!
За разговором с Беррином о чернилах и рунах я почти забыл о цели нашего путешествия. Мы прошли в хорошо защищённый зал, где я увидел уже знакомую чашу, а рядом – стеллажи с полупрозрачными шарами. Точно такие же были в Зале видений норнов, вот только там их было куда больше. Здесь же осталось меньше дюжины. Теперь я понимаю почему гномы пригласили меня с собой. Они надеялись, что я в курсе как это работает, и в случае чего смогу дать пару полезных советов. Почему бы не спросить прямо? Гордость мешает?
– Сложная работа! – произнёс Беррин, проследив за моим взглядом. – Когда мы отыскали эти сферы и чашу, не сразу поняли как всё работает, а затем не могли нарадоваться приобретению. Оказывается, чашу можно расположить не абы где, для неё нужно искать специальное место. Набегались мы с ней по всему Скальну… Думали, что уже не сможем настроить, а потом нашли подходящее местечко и понеслось. Половину сфер использовали почти сразу, но потом Совет запретил расходовать их понапрасну. Теперь строгий учёт.
Беррин болтал, не переставая, словно пытался выплеснуть своё волнение.
– Кстати, все знания, которые мы получили благодаря этим артефактам, хранятся в этом журнале. Мы переписали все рассказы гномов, которые пользовались сферами слово в слово. Если хочешь, можешь посмотреть.
– Я бы с радостью, но время поджимает. В другой раз с удовольствием воспользуюсь предложением. Зачем мы здесь?
– Чтобы заглянуть туда, куда путь закрыт! – произнёс старейшина Дорин. Он взял в руки один из шаров, вопросительно посмотрел на меня и, не дождавшись комментариев, направился к чаше.
– Больше всего на свете я хочу увидеть, что затевают глоты! – произнёс старейшина и погрузил шар в чашу.
Перед нами появилась картинка, на которой отчётливо виднелся подземный грот и севший на мель Ковчег норнов. Я так увлёкся созерцанием космического корабля, что не сразу понял почему так шумно вдохнули Дорин с Беррином. Присмотрелся к видению и понял, что дело дрянь – в воде плавали десятки глотов. Видимо, они решили ловить на живца, потому как Сердце Дерандина красовалось у центрального шлюза Ковчега. Выходит, они вынесли камень сразу, как только проникли в город, и унесли его к Ковчегу, а переполох устроили те, кто остался. Думали, что легко смогут навести суету и уйти, но не тут-то было.
Глоты напитали камень энергией и восстановили работу системы, осталось только взять ключи и войти внутрь. Кстати, даже при такой нечёткой картинке я отчётливо видел, что схема для входа такая же, как и у ворот Третьего крыла. То есть, я без труда смогу проникнуть внутрь!
Едва я успел рассмотреть очертания шлюза, картинка снова сменилась. На этот раз я видел Нижний город, затопленный водой. Затопленные плавильные печи, дома, разруха на улицах и глоты, которые снуют по затопленной части города в поисках того, чем можно поживиться.
Видение растаяло в воздухе, а мы продолжали неподвижно стоять под впечатлением от увиденного. Дорин молча записывал наблюдения в журнал, чтобы в точности сохранить информацию для потомков. Да, путь к Ковчегу будет непростым, но почему никто из нас даже не попытался увидеть что находится внутри?
Мы столько сил прикладываем, чтобы пробраться в корабль норнов, но даже не догадываемся об истинной цене награды. Как будто в «Поле Чудес» боремся за приз, отказываясь от денег. А ведь в ящике может быть кочан капусты. Собственно, и сам Ковчег может оказаться пустышкой, ради которого люди, гномы, глоты, и даже боги ведут борьбу, не жалея сил и собственных жизней.
Я полностью отрешился от происходящего в зале и только через минуту осмелился нарушить тишину:
– Вы обещали мне награду, верно? Я принял решение. Мне нужна одна сфера.