Сбились с маршрута
Когда над крышами города взошла луна и в небе показались первые звезды, Лунг вылез из-под моста. Серношерстка мгновенно запрыгнула ему на спину. Бену это далось не так легко. Серношерстка насмешливо наблюдала, как он с трудом карабкается по хвосту Лунга. Добравшись наконец до верха, он огляделся с таким победоносным видом, будто покорил высочайшую в мире вершину. Серношерстка взяла у него рюкзак, сцепила со своим и перекинула их через спину Лунга, как седельные сумки.
– Держись покрепче вот за этот зубец! – скомандовала она. – И вот тебе ремень – привяжи себя к гребню, а то слетишь при первом же порыве ветра.
Бен кивнул. Лунг повернул шею и вопросительно взглянул на них:
– Готовы?
– Готовы! – ответила Серношерстка. – Поднимаемся! Направление – юг!
– Юг? – переспросил Лунг.
– Да, а потом надо будет повернуть на восток. Я тебе скажу.
Дракон расправил блестящие крылья и оттолкнулся от земли. У Бена перехватило дыхание. Он изо всех сил вцепился в гребень Лунга. Дракон подымался все выше и выше. Городской шум стих вдали. Их приняла в свои объятия темная, безмолвная ночь, а мир людей стал всего лишь неясным мерцанием далеко внизу.
– Ну, как ты себя чувствуешь? – спросила Серношерстка спустя довольно много времени. – Плохо?
– Плохо? – Бен поглядел вниз. Мерцающие извивы дорог казались следами улиток. – Великолепно! Я… Ах, у меня нет слов, чтобы это описать.
– Мне поначалу всегда плохо, – сказала Серношерстка. – И единственное средство от этого – пожрать. Залезь-ка в мой рюкзак и достань мне гриб. Там есть такие маленькие, черные…
Бен выполнил ее просьбу и снова стал смотреть вниз. Ветер свистел у него в ушах.
– Отлично! – прочавкала Серношерстка. – Попутный ветер! Мы долетим до гор еще до рассвета. Лунг!
Дракон обернулся к ней.
– На восток! – крикнула ему Серношерстка. – Поворачивай на восток.
– Уже? – Бен заглянул ей через плечо.
Серношерстка держала на коленях карту крысы и вела пальцем по золотой линии.
– Но мы же совсем еще не там! – крикнул Бен. – Этого не может быть! – Он полез в карман куртки и извлек оттуда маленький компас. Фонарик, складной нож и компас были его главными сокровищами. – Нам нужно дальше на юг, Серношерстка! – крикнул он. – Рано еще поворачивать.
– Да ладно! – Маленькая кобольдиха весело похлопала себя по животу и прислонилась к зубцу драконова гребня. – Вот, сам посмотри, умник!
Она протянула Бену карту. Ветер рвал бумагу из рук, так что мальчику с трудом удалось ее расправить. Он озабоченно рассматривал начерченные крысой линии.
– Нам нужно дальше на юг! – крикнул он. – Если мы прямо сейчас повернем на восток, то окажемся там, где помечено желтым!
– Ну и что? – Серношерстка прикрыла глаза. – Тем лучше. Гильберт ведь рекомендовал нам желтые места для отдыха.
– Да нет же! – воскликнул Бен. – Ты путаешь с серым. Серый означает места для отдыха. А от желтого он велел держаться подальше. Вот, посмотри. – Бен включил фонарик и направил его луч на каракули Гильберта внизу карты. – Видишь, он тут написал: желтый – опасность, беда.
Серношерстка сердито заерзала.
– Ну вот, так я и знала, – прошипела она. – Вы, люди, всегда хотите поставить на своем. Терпеть этого не могу. Мы летим совершенно правильно. Я это чую, понял?
Бен почувствовал, как Лунг замедлил лет.
– В чем дело? – крикнул он своим пассажирам. – О чем вы спорите?
– Да так, ни о чем, – пробормотал Бен, складывая карту и засовывая ее в рюкзак Серношерстки.
И стал тревожно вглядываться в темноту.
Постепенно стало светать, и в сером предутреннем полумраке Бен впервые в жизни увидел горы. Они темной массой вставали из утреннего тумана, каменные головы вздымались до неба. Между вершинами показалось солнце. Оно окончательно разогнало темноту и расцветило серые скалы тысячью красок. Лунг снизился, описал несколько кругов над обрывистыми склонами и выбрал небольшой островок зелени, окруженный чахлыми елями, неподалеку от верхней границы горных лесов. Дракон подлетел к нему, как огромная птица, раз-другой сильно ударил крыльями, почти застыв в воздухе, и наконец мягко опустился между деревьями.
Бен и Серношерстка на негнущихся ногах с трудом сползли со спины Лунга и огляделись. Над ними высоко в небо вздымалась гора. Дракон зевнул и стал подыскивать себе укромное местечко между скал, а его седоки подошли к краю плато. Когда Бен увидел внизу на склонах коров, казавшихся не больше божьих коровок, у него закружилась голова. Он поскорее отступил на шаг.
– Что с тобой? – насмешливо спросила Серношерстка и подошла так близко к краю, что пальцы ее мохнатых ног повисли над пропастью. – Тебе что, не нравятся горы?
– Я привыкну, – ответил Бен. – Ты ведь тоже не сразу привыкла к полетам, правда?
Он обернулся к Лунгу. Тот уже нашел себе местечко и свернулся в тени нависшей скалы, положив голову на лапы и обвив себя хвостом.
– Драконы ужасно устают от полета, – прошептала Серношерстка Бену. – Если им не удается после этого поспать, они становятся грустными. Такими грустными, что с ними невозможно иметь дело. А если к тому же еще и дождь пойдет, – она закатила глаза, – тут такое начинается… К счастью, – она взглянула на небо, – на дождь совсем не похоже. Или ты опять другого мнения?
Бен покачал головой и снова стал оглядывать окрестности.
– Похоже, ты никогда раньше не бывал в горах, а? – спросила Серношерстка.
– Я катался на санках с горки у нас в городе, но она была не выше вон той елки.
Бен присел на свой рюкзак, лежавший на мокрой от росы траве. Он казался себе ужасно маленьким среди высоких вершин – маленьким, как букашка. И все же он не мог наглядеться на эти нерукотворные купола и шпили, заслонявшие горизонт. На одной из вершин, далеко-далеко, виднелись развалины замка. Их темный силуэт четко вырисовывался в утреннем небе. И хотя замок казался не больше спичечного коробка, он выглядел очень грозным.
– Смотри! – Бен легонько толкнул Серношерстку. – Смотри, там замок!
Маленькая кобольдиха зевнула.
– Где? А, этот… – Она снова зевнула. – И что в нем особенного? Там, где мы с Лунгом живем, таких полно. Это раньше были человечьи дома. Ты-то должен бы знать.
Серношерстка открыла рюкзак и сунула в рот пригоршню листьев, которые собрала под мостом.
– Отлично! – Она швырнула рюкзак в низкую траву. – Теперь один из нас может прилечь, а другой покараулит. Бросим жребий?
– Нет-нет! – поспешно сказал Бен. – Ты ложись спокойно. Я все равно не смогу сейчас заснуть.
– Как хочешь. – Серношерстка направилась туда, где спал Лунг. – Только не свались откуда-нибудь! – крикнула она через плечо.
Потом свернулась клубочком рядом с драконом и мгновенно уснула.
Бен достал из рюкзака ложку и банку консервов, открыл ее складным ножом и устроился в траве на безопасном расстоянии от обрыва. Вычерпывая ложкой холодные равиоли, он внимательно смотрел вокруг. Караулил. Он снова всмотрелся в развалины замка на дальней горе. Над ними кружили в голубом небе темные точки. Бен невольно вспомнил воронов, о которых рассказывал Гильберт Серохвост. «Брось, – сказал он сам себе. – Тебе уже мерещатся небылицы».
Солнце подымалось все выше. Оно разгоняло туман в долинах и пекло голову Бену, так что ему захотелось спать. Поэтому он вскочил и стал прохаживаться взад-вперед. Серношерстка громко храпела. Он тихонько подошел поближе, залез в ее рюкзак и вытащил карту Гильберта Серохвоста.
Осторожно развернув ее, он достал из кармана компас. Потом потянул за одну из ленточек и внимательно посмотрел на горы, в которых они сейчас, по всей видимости, находились. Бен с тревогой вглядывался в пометки крысы.
– Ну конечно, – пробормотал он. – Так я и знал! Мы приземлились точнехонько на одно из этих желтых пятен. Намного восточнее маршрута. Да уж, начало хорошее.
Вдруг за его спиной раздался шорох. Бен поднял голову. Там! Снова. Точно. Он обернулся. Серношерстка и Лунг спали. Кончик драконьего хвоста подрагивал во сне. Бен тревожно озирался. Может быть, в горах водятся змеи? Змеи были почти единственным, чего Бен боялся. «Ерунда, может, это просто кролик», – успокоил он себя. Он сложил карту, упрятал ее обратно в рюкзак Серношерстки – и не поверил своим глазам.
Из-за большого замшелого валуна в шаге от него осторожно вышел толстый человечек. Ростом он был с курицу, в большой шляпе, серой, как скалы вокруг. В руке он держал большой молоток.
– Нет, это не он, – сказал человечек, оглядывая Бена с головы до ног.
– Как не он, Гипсобород?
Из-за камня показались еще трое человечков. Они таращились на Бена, как на диковинное животное, странным образом оказавшееся у них на горе.
– Потому что из-за него головы бы у нас не зачесались, вот почему, – ответил Гипсобород. – Это же человек, вы что, не видите? Просто еще маленький.
Человечек стал озабоченно оглядываться по сторонам. Он посмотрел даже вверх, на небо. Потом решительно направился к Бену, который так и сидел на месте, совершенно ошарашенный. Гипсобород остановился прямо перед ним, крепко сжимая в маленьких руках свой молоток, как будто он мог помочь ему против этих великанов – людей. Трое остальных остались за камнем и, затаив дыхание, наблюдали за своим отчаянно храбрым вождем.
– Эй ты, человек! – сказал Гипсобород, хлопая Бена по колену. – Ты с кем здесь?
– Ч-что? – пролепетал Бен.
Толстяк обернулся к своим товарищам и похлопал себя по лбу.
– Он, похоже, тупой! – крикнул он им. – Но я попробую еще разок.
Он снова повернулся к Бену.
– Ты с кем здесь? – с расстановкой спросил он. – Кто тебя привел? Эльф? Фея? Кобольд? Блуждающий огонек?
Бен невольно бросил быстрый взгляд туда, где спали Лунг и Серношерстка.
– Ага!
Гипсобород отступил на шаг в сторону, встал на цыпочки и благоговейно затаил дух. Глаза у него стали круглые, как блюдца. Он снял свою огромную шляпу, почесал лысую голову и надел шляпу обратно.
– Эй, Графит, Галькобород, Амигдалоид! – крикнул он. – Да вылезайте же вы наконец из-за камня! – И добавил почтительно: – Вы не поверите: это дракон! Серебряный дракон!
Медленно, на цыпочках он приблизился к спящему Лунгу. Его друзья взволнованно подбежали к нему.
– Эй, погодите! – К Бену наконец вернулся дар речи.
Мальчик вскочил и встал между Лунгом и человечками. Хотя ростом они были не выше бутылки лимонада, все четверо тут же вскинули свои молотки и кирки и свирепо посмотрели на него.
– Отойди, человек! – рявкнул Гипсобород. – Мы хотим только посмотреть на него.
– Серношерстка! – крикнул Бен через плечо. – Серношерстка, проснись, тут какие-то странные малявки!
– Странные малявки? – Гипсобород шагнул к Бену. – Это ты о нас? Братья, вы слыхали?
– Что за шум? – проворчала Серношерстка, появляясь из-за спины спящего дракона и отчаянно зевая.
– Лесной кобольд! – воскликнул Графит с испугом.
– Горные гномы! – откликнулась Серношерстка. – Вот так раз! От них, видно, нигде покою нет.
Одним прыжком она оказалась между гномами, схватила Графита за воротник и приподняла. Гном от испуга выронил молоток и отчаянно заколотил по воздуху кривыми ногами. Его друзья тут же бросились на Серношерстку, но маленькая кобольдиха небрежно отбила их атаку свободной лапой.
– Ну-ну, спокойно! – сказала она, вырвала у гномов молоты и кирки и бросила через плечо. – Вы что, не знаете, что драконов нельзя будить? А? А если бы ему вздумалось скушать вас на завтрак? Таких сочных и пухленьких?
– Глупая кобольдская болтовня! – закричал Гипсобород.
Он мрачно посмотрел на Серношерстку, но на всякий случай отскочил на несколько гномьих шагов назад.
– Драконы не едят ничего живого! – крикнул самый толстый гном, прячась за камень. – Они питаются только лунным светом. Вся сила у них – от луны. Когда она не светит, они даже летать не могут.
– Ага, вы тут, я вижу, умники! – Серношерстка поставила брыкающегося Графита обратно на траву и нагнулась к остальным. – Тогда скажите, как вы узнали, что мы здесь? Или мы сдуру приземлились прямо у вас на пороге?
Четверо гномов боязливо глядели на нее снизу вверх. Гипсобород подтолкнул самого маленького.
– Давай, Амигдалоид, – буркнул он. – Теперь твоя очередь.
Амигдалоид робко шагнул вперед, покрутил поля шляпы и с тревогой посмотрел на двух нависших над ним великанов.
– Нет, мы живем намного выше, – наконец выдавил он из себя дрожащим голосом. – Но сегодня с утра у нас зачесались головы. Так сильно они у нас обычно чешутся только у развалин замка.
– И что это значит? – с нетерпением спросила Серношерстка.
– Они у нас всегда чешутся, когда поблизости есть другие сказочные существа, – ответил Амигдалоид. – На людей и животных они никогда не чешутся.
– К счастью! – заметил Графит.
Серношерстка недоверчиво посмотрела на них.
– Ты что-то сказал о замке. – Бен присел на корточки возле Амигдалоида и вопросительно заглянул ему в глаза. – Это вон тот, там, позади?
– Мы ничего не знаем! – крикнул из-за камня самый толстый гном.
– Помолчи, Галькобород! – прикрикнул на него Гипсобород.
Амигдалоид поглядел на Бена, как затравленный кролик, и поспешил отступить к остальным. Зато Гипсобород подошел поближе к мальчику.
– Да, вот этот самый замок, – сказал он мрачно. – Там голова чешется так, что терпеть невозможно. Поэтому мы и не ходим туда уже много лет. Хотя гора, на которой он стоит, пахнет золотом так, что голова идет кругом.
Бен и Серношерстка поглядели на гору напротив.
– Кто же там живет? – спросил Бен с тревогой.
– Этого мы не знаем, – прошептал Амигдалоид.
– Понятия не имеем, – пробормотал Галькобород и смерил Бена с Серношерсткой мрачным взглядом.
– И не хотим знать, – буркнул Гипсобород. – Там творятся темные дела. Совсем не для нас, правда, братцы?
Все четверо покачали головами и еще ближе придвинулись друг к другу.
– Похоже, нам нужно срочно улетать отсюда, – сказала Серношерстка.
– Говорил я тебе, желтого нужно избегать! – Бен с тревогой посмотрел на Лунга, но тот все еще мирно спал, только слегка повернул голову во сне. – Нам нужно было гораздо дальше на юг. Но ты же мне не поверила.
– Да, твоя правда. – Серношерстка сосредоточенно обкусывала свой коготь. – Теперь уж ничего не поделаешь. До захода солнца мы вылететь не можем. И Лунг должен непременно весь день проспать, иначе он будет ночью таким усталым, что не сможет лететь. Ну что ж, – она хлопнула в ладоши, – самое время пополнить мои запасы! Эй, ребята! – Она нагнулась к горным гномам. – Покажете мне, где тут есть ягоды и корешки повкуснее?
Четверо малоросликов зашептались между собой. Наконец Гипсобород с серьезным видом вышел вперед, выпрямился и сказал:
– Мы покажем тебе, кобольд, хорошее местечко, но только в том случае, если дракон обнюхает для нас скалы.
Серношерстка удивленно поглядела на него:
– Это еще зачем?
Тут и Галькобород не выдержал.
– Драконы чуют сокровища! – торжественно прошептал он. – Это всем известно.
– Да что ты? – Серношерстка усмехнулась. – Кто ж это вам рассказал?
– Так говорят предания, – ответил Гипсобород. – Предания о тех временах, когда еще бывали драконы.
– Здесь их было много. Очень много, – добавил Амигдалоид. – Но… – Он печально пожал плечами. – Они все давным-давно исчезли.
Он с восхищением покосился на Лунга.
– Мой дед по матери, – сказал Графит, – еще ездил верхом на драконе. Дракон вынюхивал для него золото и серебро, кварц, аквамарин, и горный хрусталь, и яшму, и малахит… – Гном закатил глаза от восторга.
– Ну, раз так, – Серношерстка пожала плечами, – я попрошу дракона, когда он проснется, помочь вам. Но только в том случае, если вы покажете мне по-настоящему хорошее место.
– Ладно, пошли! – Гномы потянули Серношерстку за собой туда, где гора круто обрывалась к долине.
С привычной ловкостью они споро стали спускаться почти по отвесной стене. Серношерстка испуганно отпрянула.
– Что, туда вниз? – спросила она. – Ни за что! Я иногда не прочь полазать по холмам, когда они округлые и мягкие, как кошачья спинка, но это… Нет уж! Знаете, ребята, вы сбегайте лучше сами, принесите мне что-нибудь. А я подожду здесь и позову вас, когда дракон проснется. Договорились?
– Как хочешь, – откликнулся Графит, исчезая внизу. – Только позови обязательно.
– Даю слово. – Серношерстка поглядела вслед гномам и покачала головой. – Надеюсь, они знают, что любят кобольды, – пробормотала она и заступила на вахту.
К сожалению, она не заметила, что самый толстый из гномов, Галькобород, незаметно отделился от остальных и исчез за ветвями старой ели.