Эльф скользнул по мне быстрым взглядом и моментально утратил интерес. Он присел на корточки и принялся гладить Фуксу и чесать её за ушами, вполголоса приговаривая что-то на своём языке. Волчица извернулась, лизнула Келларду руки и нехотя встала, дружелюбно повиливая хвостом. Магистр указал ей в сторону шалашей и удалился в лесничий домик. Фукса повела нас за собой, а я чувствовала, как во мне закипает даже не раздражение, а самый настоящий гнев.
Конечно, я понимала, что мы с Тайлером всего лишь подростки с тёмным даром, которые ничего не знают, не умеют, а к тому же ни слова не понимают по-эльфийски. Но нельзя же так небрежно относиться к новобранцам, за которых уплачена немалая сумма! Хорошо, пусть уплачена только за меня, но всё же. Не было похоже, что магистр Эльсинар купается в роскоши и каждый день приобретает себе новую адептку. Мог бы уделить и побольше внимания!
Когда мы вошли в хижину, Тайлер окончательно вывел меня из равновесия.
– Прекрасно! – воскликнул он, швырнув на землю дорожный мешок. – Всю жизнь мечтал жить в собачьей будке!
Я осмотрелась: домик для новобранцев был сколочен из необработанных досок, крыша представляла собой купол из еловых ветвей. Огромные щели в стенах неаккуратно заткнуты мхом и дёрном, вместо кроватей на приподнятых над землёй настилах устроены тюфяки из грубой мешковины. Что если меня и вправду купили лишь для того, чтобы принести в жертву тёмным богам? А раз так, то зачем вообще предоставлять мне жильё, даже такое скромное? Можно просто привязать к дереву, благо на дворе жаркое лето – не замёрзну.
Фукса между тем нетерпеливо тявкнула. Тайлер бросил на неё полный ненависти взгляд. Он готов был запустить в старуху-оборотня камнем или палкой, если бы было можно, но понимал, что силы неравны, поэтому только сжал кулаки и оскалился.
– Она зовёт нас куда-то, – поняла я и поспешно сложила сумку и свёрнутые вещи в изножье свободной лежанки.
– Что? Снова идти? – злобно прорычал Тай. – Мы так и будем всё время ходить за этой псиной?
Мне стало очень стыдно за него. Я была уверена, что магистр не случайно разговаривал с Фуксой: наверняка оборотни способны понимать речь даже в звериной ипостаси.
– Я ногу натёр до крови, пока по лесу бежали, – сказал Тайлер недовольно, но уже спокойнее, увидев выражение моего лица.
Волчица неторопливо повела нас по лагерю призывателей, и я принялась жадно вглядываться в каждую фигуру в надежде вновь увидеть зеленоглазого магистра. Людей и эльфов здесь было примерно поровну – в основном взрослые мужчины и женщины, но я заметила и двух ребятишек, увлечённо лепивших что-то из глины под лёгким навесом. И руки, и лица их так перепачкались, что было невозможно понять, девочки это или мальчики. Лохматые головы не позволяли разглядеть остроконечные у них ушки или круглые человеческие. Дети смеялись и выглядели совершенно счастливыми.
Взрослые улыбались гораздо меньше: почти все они были заняты делами. Высокий мужчина с татуировкой на щеке колол дрова, две женщины стирали в большом корыте, парень лет двадцати пяти сосредоточенно сплетал в воздухе неведомые мне чары, а стоящая напротив него девушка резко выкрикивала какие-то слова, отчего чёрные волшебные узоры тут же рассыпались невесомой пылью. Молодой маг становился всё мрачнее и мрачнее. Видно было, что ему приходится всякий раз начинать заклинание заново.
В одной из просторных хижин была устроена кухня, куда в итоге и привела нас Фукса. У очага стояла, помешивая в большом котле поварёшкой, стройная эльфийка в простом тёмно-синем платье. Волосы её были собраны в тугой пучок, сколотый на затылке двумя серебряными шпильками.
Когда она обернулась, я сразу поняла, что никакая она здесь не повариха и не служанка. Не нужно оканчивать Академию, чтобы определять магическую силу других волшебников, мы чувствуем её незримо, нашим растворённым в крови даром. Во взгляде её дымчато-серых глаз было нечто такое, что я сразу же захотела стать тише воды и ниже травы и молилась про себя всем богам, чтобы именно сейчас Тайлер не ляпнул чего-нибудь непоправимого. Я знала, что одно неуместное слово – и эта женщина сделает так, что нас здесь не будет. И вообще нигде не будет. Похоже, магистр ещё не самое страшное моё испытание.
– Д-д-добрый вечер, – промямлила я, опустив глаза.
Эльфийка достала из корзины две глиняных миски, аккуратно наполнила их ароматной похлёбкой и поставила на стол, жестом велев нам садиться на лавку. Следом она выложила на льняную салфетку куски хлеба и нарезанный ломтиками сухой сыр, протянула нам ложки.
На её пальце изумрудным огоньком сверкнуло обручальное кольцо. Какая же я дура! Могла бы и сразу догадаться, что такая женщина может быть только хозяйкой этого лесного убежища. Жена магистра, конечно же! Уткнувшись в тарелку, я заставила себя поесть. Не потому что была голодна, хотя во рту у меня с самого утра не было и крошки, а больше для того, чтобы чем-нибудь занять себя на ближайшие минуты.
– Красивая, – шёпотом сказал мне подобревший от вкусного супа Тайлер, когда эльфийка, а вслед за ней и косматая Фукса вышли наружу.
– Да, – согласилась я, вздыхая. – Впрочем, эльфы почти все красивые, как я слышала.
– Думаешь? Я читал, что это только иллюзия. Морок. На самом деле они все не симпатичнее демонов из сумрака. Тощие, костлявые и совершенно без души.
– Тай, ты вроде уже почти взрослый парень, к тому же будущий маг, – одёрнула я его. – А веришь в какие-то детские сказки.
– Зато ты, как я посмотрю, веришь в то, что нас здесь кто-то будет учить. Думается мне, зря мы сюда приехали.
– Послушай, нам никто ничего плохого пока не сделал. Выделили шалаш, накормили. Чего тебе ещё надо?
– Я думал, Гильдия призывателей – это тайная организация, а не сборище оборванцев, живущих под открытым небом. Поехал с тобой в надежде на лучшее будущее, а попал в итоге в какое-то рабство. Не удивлюсь, если завтра эльфы заставят меня рубить дрова или копать землянки. Эльфы! Которые, между прочим, проиграли войну.
Я выбралась из-за стола и осмотрелась. В углу хижины стояла бочка с водой, рядом на колышках сушилась вымытая посуда. Сполоснув миску и ложку, я обернулась к спутнику:
– Ты же понимаешь, что жена магистра не будет мыть за нами чашки?
– Вымой и мою тоже, разве это так сложно?
– Ну нет уж, Тай, я тебе не нянька! – рассердилась я, демонстративно вытирая руки висящим на гвозде полотенцем. – Я хочу прогуляться и осмотреться здесь, пока светло.
– А я не хочу, – решил мой занудный спутник, упрямо сидя на месте.
– Твоё дело, – ответила я и вышла на полянку.
Солнце садилось. В его рассеянных косых лучах медовым золотом вспыхивали стволы сосен, весёлой зеленью играли ветви лиственных деревьев. Было уже не так жарко, как днём. Лёгкие ветерки приносили откуда-то из лесу запахи водоёма. Я слышала отдалённое кваканье лягушек и тиканье маленьких лесных птиц. Фукса осталась лежать у входа в кухню – сторожить Тая. Думаю, она чувствовала, что мой приятель способен сотворить какую-нибудь глупость, а потому решила присмотреть за ним, пока мы не освоимся.
Я миновала постройки и задний двор, сделала небольшой полукруг по лесу и забрела в густые заросли малины, сплошь усыпанные крупными спелыми ягодами. Засунув в рот несколько штук, я вытащила из кармана чистый платок и стала собирать в него ягодки. Мне было интересно, едят ли их эльфы и оборотни, а в особенности – магистр Эльсинар и Фукса. После долгой дороги и предшествующих ей волнений на меня наконец-то снизошло блаженное спокойствие, однако, как оказалось, ненадолго.
– Ари! Ари, ты где?! – кричал незнакомый девичий голос.
Я вынырнула из малинника и увидела, что девушка, та самая, что тренировалась с парнем возле дома, машет мне руками.
– Тебя зовёт магистр!
Он зовёт меня? Сердце невольно подпрыгнуло к самому горлу и заколотилось изо всех сил. Что меня ждёт? Келлард Эльсинар станет проверять мои познания в теневой магии или испытывать мой дар? Как он всё это собирается осуществить, не владея человеческим языком? Сотни вопросов вновь всколыхнулись в моём сознании, пока я торопливо шагала к домику лесника. Что если он скажет, что я не подхожу Гильдии призывателей, что если вернёт меня брату и потребует назад уплаченное за меня золото?
– Не бойся так, – шепнула мне девушка, открывая дверь.
– Я не боюсь! – соврала я, решительно входя в мягкий полумрак.
Обученных магов сложно обмануть – они легко различают волнение, злость, отчаяние. Эмоции, которые излучает организм человека, плохо владеющего собой, без труда читаются даже человеческими волшебниками, а уж эльфы, как я знала, способны были видеть собеседников едва ли не насквозь.
Меня втолкнули в комнату, от пола и до потолка заставленную полками, на которых размещались книги, склянки, кристаллы и неизвестные мне магические приборы. Магистр Эльсинар был не один – рядом с ним стоял эльфийский юноша с растрёпанным блокнотом и гусиным пером в руках.
– Мне нравится твой дар, – сказал Келлард, и мальчишка перевёл на язык людей. – Но тебя нужно обучать. В твоём возрасте особенно опасно неумение обращаться с теневой магией. Это может обернуться катастрофой. Ты когда-нибудь призывала теней?
– Да, – вздохнула я, – но это было нечаянно. Я не знаю нужных заклинаний.
– Ты можешь случайно разорвать завесу и выпустить в мир живых целую кучу смертоносных тварей. Можешь попасть в сумрак и не найти дороги обратно. Можешь погибнуть, если попытаешься раздавить в себе дар. Ты понимаешь это?
Теперь магистр смотрел на меня очень внимательно, я бы сказала – пронзительно. Не об этом ли я мечтала пару часов назад? Сейчас мне хотелось бы спрятаться от его горящего изумрудным огнём эльфийского взгляда.
– Я понимаю, – кивнула я.
– Это мой сын Велиор, – сказал эльф, указав на юношу. – Он объяснит тебе самые начала. После твоим обучением займусь я. Ты согласна?
Почему он спрашивает моего согласия? Разве не для обучения он купил меня у Нериса Гилмура?
– Да, – кивнула я.
– Знания Гильдии призывателей теней предназначены только для тех, кто прошёл ритуал и вступил в нашу организацию. Ты должна будешь принести клятву и соблюдать все наши правила. Если ты нарушишь правила или выдашь секреты посторонним, ты умрёшь.
– Умру? – зачем-то переспросила я. Нерис предупреждал меня о посвящении, но не об этом.
– При посвящении на тебя будут наложены обязательства, – пояснил магистр.
Велиор переводил без запинки – было видно, что языком людей он владеет в совершенстве. Я гадала, сколько ему лет. Шестнадцать, семнадцать или больше?
– Нарушишь запреты – сработает проклятие. Мы не посылаем убийц за теми, кто уходит.
– Мне некуда уходить, – твёрдо сказала я.
От волнения к моим щекам прилила краска. Я вдруг решила, что красавчику-магистру ни за что не удастся запугать меня! Но снова ошиблась…
– Ты девственница? – спросил эльф.
Его сын, озвучивший вопрос, с любопытством уставился на меня. Глаза его были зелёными, как у отца, но цвет их был более спокойным.
– Это важно? – стараясь не выдавать смущения, спросила я.
– Это важно, – кивнул магистр, повторив мои слова с утвердительной интонацией.
– Да, девственница! – выпалила я, засунув руки в карманы. Бесцеремонные эльфы переглянулись.
– Велиор узнает, так ли это, – прищурился Келлард и указал нам на дверь. – Потом приходите сюда.
– Что? – от неожиданности я повысила голос. – А если я не согласна?!
Юноша в двух словах перевёл мой возмущённый возглас для отца, и тот что-то коротко ответил.
– Ари, не беспокойся, – сказал Велиор, тронув меня за плечо. – Это только проверка. Я не заберу твою невинность.
– Я не хочу никакой проверки! – возмущённо заявила я. – Почему бы вам не поверить мне на слово?
– Будешь одной из нас, тогда поверим на слово, – был ответ.
– Идите, – приказал магистр.
Дрожа от стыда и негодования, я выскочила из комнаты вслед за юным Велиором. Ещё не поздно было бежать, пока на меня не навесили никаких «обязательств»…