Телега нещадно подпрыгивала на беспорядочно торчащих из земли булыжниках и корнях огромных сосен. Ольденский тракт остался позади, мы свернули на лесную дорогу. Полуденная жара отступила, под сенью деревьев таилась вожделенная прохлада, но появились новые заботы – например, как не прикусить себе язык или не вывалиться в канаву. Тайлер сидел молча, натянув капюшон мантии едва ли не на нос. Белокурый клок немытых волос прилип к его взмокшему лбу. Я знала, что его тошнит от тряски и что он бесконечно зол на весь мир.
Напротив нас расположилась, придерживаясь за борт телеги, старуха. Наша провожатая. Потрёпанная широкополая шляпа отбрасывала тень на её лицо, но яркие жёлтые глаза горели, как два огонька, и следили за каждым моим движением. Иногда она посматривала и на Тайлера, вот только он не вызывал в ней такого явственного интереса, как моя скромная фигура.
– Колёса-то не отвалятся у твоей развалюхи? – крикнула бабка извозчику.
– Сама смотри не развались, ведьма! – грубо ответил тот, отмахиваясь от налетевшей на него стаи комаров и яростно хлопая себя по мясистой шее.
Нас троих насекомые не донимали. Тёмную кровь они станут пить лишь в крайнем случае, если никакой другой поблизости нет.
– Я Фукса, – заявила старуха, вновь уставившись на меня. – Ну а ты кто?
«Фукса – это что, прозвище?» – мелькнула у меня мысль. Никогда прежде не слышала подобного имени.
– Адриана Гилмур, – представилась я, чуть склонив голову.
– Слишком длинно для меня, – фыркнула Фукса и как-то совсем не по-человечьи понюхала воздух.
– Мама называла меня просто Ари. А он – Тайлер. Тай.
– Ари годится, – кивнула старуха и замолчала. И ни слова про Тайлера.
Когда нас забирали из трактира, то без лишних церемоний вытолкали через заднюю дверь и заставили быстро запрыгнуть в повозку. Ни один владелец придорожного заведения не станет держать в своих стенах теневых магов сверх оплаченного времени. Не ровен час, по тракту проедет инспектор из Ордена Инквизиции да решит освежиться кружечкой эля. На что искателям было наплевать – так это на возраст их целей. Главное всегда кровь. Проклятая кровь, даже если тебе всего пять лет от роду.
Нам с Тайлером было аж по восемнадцать лет. Родись мы в семьях призывателей теней, то к этому возрасту научились бы уже разгуливать по междумирью под присмотром старших магов и призывать сумрачных демонов. Но нам не повезло родиться у официальных, сертифицированных волшебников, чем мы доставили нашим родителям немало проблем.
Во-первых, любому дураку понятно, что тёмная кровь не берётся из ниоткуда: мы оба были плодами случайной любви, разрушившей приличные, благочестивые семьи. Во-вторых, нас нужно было прятать с рождения и до тех пор, пока мы не научимся прятаться сами.
Моя мама ушла от мужа и старшего сына, который ко времени моего появления уже поступил в Академию. Мама вынуждена была оставить работу в столичной лавке зачарователя и скитаться по дальним родственникам, живущим в глухих деревнях. Пока я была крошкой, жизнь моя мало отличалась от жизни ровесников, но когда проснулся тёмный дар, всё стало гораздо сложнее.
Мы бесконечно переезжали с места на место, нас гнали из домов и с постоялых дворов, пару раз меня едва не почуяли искатели… В конце концов моя бедная и немолодая уже мать не выдержала всего этого, заболела и вскоре умерла, оставив мне в наследство лишь протёртую дорожную сумку да несколько медных монет. О родном отце я ничего не знала, кроме того, что он умел хорошо прятаться.
Я была уверена, что меня в скором времени найдут люди из Ордена, чтобы отвезти туда, откуда не возвращаются, – в Железную крепость. Тюрьму и место казни таких, как я, теневых магов. Но добрые люди разыскали в столице моего старшего брата Нериса Гилмура, и он забрал меня к себе.
Забрал, чтобы несколько лет спустя продать магистру Гильдии призывателей теней.
Я никогда не видела этого человека, но знала, что мне несказанно повезло. У меня будет дом в одном из тайных убежищ призывателей. У меня будет учитель, который поможет овладеть бушующим в крови даром. У меня будут друзья, и, может быть, я встречу свою любовь. Всё это не шло ни в какое сравнение с прежней жизнью, а то, что за меня заплатили золотом, как за рабыню, хотя и было не слишком приятно, всё же можно было пережить.
Внезапно повозка остановилась. Извозчик спрыгнул наземь, разминая затекшую спину. Фукса свесилась вперёд и погрозила ему кулаком.
– Перекур, ведьма! – объявил он. – Имею право. Да и твоим цыплятам, может, облегчиться надо. Или боишься, что удерут?
– Не удерут, – самодовольно сказала старуха и ловко перемахнула через борт телеги.
Едва она отошла на пару шагов, Тайлер рванул с головы капюшон и больно вцепился в моё колено:
– Даже не смотрит на меня, старая карга!
– Не огорчайся, – как можно мягче сказала я, разжимая его пальцы и отсаживаясь подальше. – Магистр заплатил за меня. О тебе их просто не предупреждали.
– Твой брат мог бы поиметь двойную сумму, если бы сказал обо мне!
– Послушай, я не знаю, почему он не согласился. Если хочешь, спросим у этого магистра, когда приедем.
– Ты уверена в его существовании? – прошипел Тайлер, откидывая со лба надоевшую чёлку.
– Да, – пожала плечами я.
– Кто-то дал твоему брату денег и помог избавиться от тёмной сестрички. Ты уверена, что это был призыватель теней, а не инспектор из Ордена и не жрец Подземного бога? Что тебя везут в Ничейные земли, чтобы обучать магии, а не чтобы вырезать твоё сердце на каком-нибудь эльфийском алтаре?
По моей спине пробежал озноб, и я поёжилась, отгоняя дурные мысли. Тайлер видел всё в самых мрачных красках. Мне давно пора было к этому привыкнуть, но каждый раз его настойчивый ядовитый голос задевал во мне невидимые струны. Так хотелось доказать ему, что достойные и порядочные люди существуют на свете! Вот только никак не получалось – он всё равно не верил.
– Почему же ты едешь со мной? – ехидно спросила я, подавив волнение. – Не боишься, что тебя принесут в жертву демонам сумрака?
– Можно подумать, у меня был выбор! – сердито буркнул он.
– Выбор у тебя есть даже сейчас. – Я обвела рукой обступающие нас со всех сторон лесные дебри. – Можешь бежать в любом направлении! Уверена, что Фукса не погонится следом.
– Охота была в болоте утонуть, – сморщился Тайлер.
– Здесь ещё волки водятся, птенчик, – бросила через плечо старуха, стоящая в нескольких шагах от повозки.
Как она могла нас услышать? Тай вновь съёжился в углу лавки, а я решила размять ноги и пробежаться до ближайших кустиков. Мой спутник временами был просто невыносим, но я терпела его выходки. Я слышала, что призыватели всегда держатся друг за друга, поэтому Орден до сих пор не может их уничтожить. Нравится мне Тайлер или нет, нам предстоит жить рядом и, возможно, учиться у одного магистра.
Вскоре мы продолжили путь в глубину Ничейных земель. Дорога петляла и петляла по лесу коричневатой лентой. Изредка нам попадались стоянки охотников или заброшенные домики лесников. Мы видели издали отряд Солнечных стражей, патрулирующих границу с эльфийской стороной. Стражей можно было не бояться: до теневых магов им не было дела, они смотрели за тем, чтобы лес не заполонила нежить, беспризорные тени, случайно попавшие в мир живых, а также восставшие из древних могил мертвецы. После войны в Ничейных землях было множество магических аномалий, которые появились в результате сражений между волшебниками.
День уже клонился к вечеру и я задремала на плече Тайлера, когда извозчик свернул к бегущему у пригорка ручью и устало выдохнул:
– Приехали!
Я с радостью погрузила руки в прохладную кристально-чистую воду, смыла с лица пот и насевшую пыль и досыта напилась. Тайлер притулился рядом, зачерпнул из ручья, нечаянно вымочив рукав, разозлился и плюнул.
– Ну и где мы? – пнув ботинком камень, поинтересовался он у старухи.
Фукса довольно сощурилась.
– В Ничейных землях, птенчик!
– Я тебе не птенчик, – огрызнулся он.
– Разве? А кто же ты, по-твоему? Грозный повелитель теней и мертвецов? Я посмотрю на тебя на посвящении.
Дальше мы пошли пешком по неразличимой в подстилке из сосновых игл и листьев тропинке. Извозчик, получив увесистый мешочек монет, сразу повеселел и даже назвал Фуксу не ведьмой, а бабушкой, после чего напоил двух своих лошадок и незамедлительно повернул в обратную сторону.
– За мной, – скомандовала наша провожатая, прибавляя шагу.
Никогда не видела, чтобы пожилые женщины так бодро скакали по кочкам и упавшим стволам. Мы с Тайлером, несмотря на молодость, ломились сквозь кусты точно медведи и уже через полчаса запыхались и выбились из сил. Я остановилась, чтобы перевести дух, но тут мой приятель вскрикнул так, словно увидел призрака.
– Оборотень, она оборотень! – повторял он, указывая на Фуксу.
Шляпа старухи свалилась на землю вместе с плащом. Тело её обросло рыжевато-бурой шерстью, и только пронзительные жёлтые глаза почти не изменились. Спустя минуту перед нами стояла великолепная косматая волчица. Она указала чёрным носом на брошенные вещи, и я поспешила подобрать их и сунуть под мышку.
– Ну оборотень, – как можно спокойнее произнесла я. – Ты что, оборотней никогда не видел?
– Н-нет, – помотал головой бледный как полотно Тай.
А я, можно подумать, видела их каждый божий день, ага! Но для меня почему-то не стало потрясением внезапное превращение старухи, что-то такое я подозревала в ней с самого начала.
Моё потрясение ожидало меня часом позже, когда мы вышли на опушку, где стоял ухоженный домик лесника, окружённый несколькими наспех сколоченными летними хижинами.
У моего потрясения были растрёпанные тёмные волосы, внимательные зелёные глаза и острые эльфийские уши. Магистр тонко улыбнулся, заметив нас, сложил руки на груди и дождался, когда мы подойдём. Фукса ткнулась носом в мантию эльфа и улеглась у его ног.
– Добрый вечер, – внезапно осипнув, прошептала я. – Я Адриана.
– Хорошо, – сказал он с сильным эльфийским акцентом. – Магистр Келлард Эльсинар.
– Очень приятно, – я поклонилась и как можно незаметнее пнула Тайлера, чтобы он сделал то же самое.
– А это что такое? – спросил эльф, указав подбородком на моего спутника.
– Это мой друг! – твёрдо ответила я.
– Друг? – задумчиво повторил Келлард, чуть нахмурившись. – Хорошо. Добро пожаловать.
Позже я узнала, что магистр вовсе не собирался оскорбить Тайлера, назвав его словом «что», как вещь. Он просто очень плохо владел человеческой речью.
А сейчас я во все глаза смотрела на моего будущего учителя и понимала: я пропала. Моё сердце никогда не будет спокойно биться рядом с этим магом. Я не знаю, как буду брать уроки, как буду жить с ним в одной маленькой общине. До этого момента я могла мечтать о чём угодно, но прекрасный эльфийский призыватель не входил в мои планы. А теперь всё вмиг перепуталось в голове, и я думала только об одном. Я пропала.