Как только мы тронулись, Тайгер спросил:
– И какие у меня теперь будут обязанности?
Я спросила:
– У Сестер стиркой заниматься доводилось?
Он аж застонал.
– Во-во, – сказала я. – А еще отвечать на телефонные звонки и вообще быть на побегушках. К готовке не прикасаться, у нас для этого есть Нестабильная Мейбл. Лучше вообще к кухне не приближайся, характер у нее скверный, а вот поварешкой владеет снайперски…
Тайгер спросил:
– Разве волшебники не могут сами свою одежду заклинаниями отстирать?
– Могут, но не станут этого делать. Им нужно свою силу сохранять для чего-то действительно важного.
– Как-то я не в восторге, если старуха меня действительно «Н7» звать начнет…
– Ничего, привыкнешь. Лично меня она всего месяц назад перестала «Н6» звать.
– Я – не ты, – заявил Тайгер. – И потом, ты мне так еще и не рассказала, что стряслось с мистером Замбини.
– Ох, – сказала я и включила приемник, чтобы послушать любимое радиошоу – «Шоу Йоги Бэйрда». Нет, оно мне действительно нравилось. Но в этот раз я ввернула громкость больше ради того, чтобы избежать разговора об исчезновении мистера Замбини. Я еще не чувствовала себя готовой к нему.
Минут через двадцать мы затормозили на подъезде к Башням Замбини – большому имению, бывшему некогда роскошной гостиницей «Мажестик». По высоте это здание держало второе место во всем Херефордском Королевстве, уступая только Парламенту короля Снодда. Если бы за ним еще и ухаживали так же хорошо! Водосточные желоба грозили обрушиться, потрескавшиеся окна заросли грязью, из щелей разъеденной кладки зелеными пучками торчала трава…
– Ну и дыра, – входя за мной в главный вестибюль, выдохнул Тайгер.
– Мы бы и рады тут все в приличный вид привести, да денег нет, – ответила я. – Мистер Замбини купил это здание, когда его еще называли Великим, а сам он мог всего-то за две недели вырастить из желудя здоровенный дуб.
– Вон тот, что ли? – спросил Тайгер, указывая на раскидистый дуб, красовавшийся посреди вестибюля. Узловатые корни и мощные сучья дерева изящно оплетали старую конторку ресепшена и почти скрывали выход в давно заброшенный Пальмовый Двор.
– Нет, – сказала я. – Это Скидка Прайс на третьем году курсовик защищал.
– А избавляться собирается?
– Это на четвертом году его курсовиком будет…
– Слушай, а разве вы просто не можете наколдовать, чтобы здание само отреставрировалось?
Я пояснила:
– Оно слишком большое. А они себя берегут, иначе никак.
– Для чего берегут-то?
Я пожала плечами.
– Ну, на хлебушек заработать… И вообще им, я думаю, так нравится больше.
Мы пересекли вестибюль, украшенный почетными трофеями, картинами и сертификатами достижений – без исключения, очень давнишними.
– Когда все такое потасканное, получается как бы аура меркнущего величия, – пояснила я. – И потом, если не хочешь привлекать к себе излишнего внимания, лучше так и выглядеть – чуточку бомжевато… Доброе утро, дамы!
Это относилось к двум немолодым леди, двигавшимся на завтрак. Они были облачены в одинаковые спортивные костюмы из тонкой синтетики и тихо беседовали между собой на ходу.
– Вот наш новый найденыш, его зовут Тайгер Проунс, – сказала я. – Тайгер, перед тобой Сестры Карамазовы – Дейрдре и Дейрдре.
– А почему у них одинаковые имена?
– Их отец не отличался развитым воображением.
Сестры очень внимательно пригляделись к Тигровой Креветке. И даже несколько раз ткнули Тайгера длинными костлявыми пальцами.
– Хо-хо, – сказала та, что выглядела чуть менее уродливой. – Ну-ка, поросеночек, как ты станешь визжать, если я булавкой тебя уколю?
Я успела перехватить взгляд Тайгера и отрицательно покачать головой, имея в виду, что это была лишь фигура речи, не более.
– Проунс? – переспросила Дейрдре. – Креветка? Это его мать Зенобия так назвала?
– Совершенно верно, мэм, – вежливо ответил мальчик. – Давая найденышам имена, Благословенные Дамы Лобстера часто пользуются названиями ракообразных.
Сестры Карамазовы уставились на меня.
– Ты ведь хорошо обучишь его, Дженнифер?
– Приложу все силы, – заверила я.
У меня у самой была придуманная фамилия. Стрэндж значило «Странная». А еще – «Чужая».
– Ты же понимаешь, что нам не нужны… новые неприятности?
– Ни в коем случае!
И они удалились, прихрамывая и ворчливо обсуждая невкусные макароны.
– Когда-то они очень не слабо зарабатывали, предсказывая погоду, – сказала я Тайгеру, когда сестры уже не могли нас услышать. – Сейчас, с внедрением компьютерных метеорологических карт, это искусство превратилось не более чем в хобби… Учти, на улице к ним лучше близко не подходить. Они всю жизнь манипулировали погодой, так что их страсть как «любят» молнии. Правду сказать, Дейрдре столько раз било молнией, что ее мозг получил повреждения, боюсь, даже и необратимые…
«Бу-бу-бу», – долетели последние отзвуки голосов, и престарелые сестры скрылись в столовой.
– У вас тут, я посмотрю, сплошь психи, – заметил Тайгер. – Даже хуже, чем в Сестринской Общине. Во я влип! На девять лет в банду лунатиков…
– Привыкнешь, – не в первый раз заверила его я.
– Ни за что!
Пусть говорит что угодно, я-то не сомневалась – привыкнет. Это верно, денег у нас вечно не хватало, сантехника никуда не годилась, со стен лохмотьями слезали обои, и это не говоря уже о повсюду витавших обрывках слишком хитроумных или просто неудавшихся заклинаний… И все равно в «Казаме» было классно! Волшебники проводили немалую часть своего времени, любовно ностальгируя о золотых денечках добрых старых лет, с неизменным энтузиазмом вспоминая истории минувшей славы и былых катастроф. В ту эпоху магическая энергия лилась щедрым потоком, неподвластная никаким государственным уложениям, и для того, чтобы сотворить элементарное заклинание, не требовалось в нескольких экземплярах заполнять форму B1-7G. Свободные же от реминисценций часы колдуны посвящали молчаливым размышлениям – или занимались экспериментами, о которых я предпочитала знать по возможности меньше.
– Я тебе твою комнату покажу, – сказала я Тайгеру.
И мы направились по коридору туда, где когда-то помещались лифты. Никто уже и не помнил, чтобы они работали. Тем не менее узорчатые бронзовые дверцы стояли приоткрытыми, позволяя заглянуть в глубокий темный провал – там, внизу, размещались подземные этажи.
– Может, лучше по лестнице? – спросил Тайгер.
– На здоровье, если охота. Но если громко выкрикнуть номер этажа, куда тебе надо, и просто сигануть в шахту, выходит как-то быстрей…
Тайгер смотрел на меня с явным сомнением. Я громко выкрикнула:
– ДЕСЯТЫЙ! – И шагнула прямо в пустоту. Меня ожидало падение, только не вниз, а вверх, и когда оно завершилось, я спокойно шагнула наружу. Выждав некоторое время, я заглянула в шахту и далеко-далеко внизу увидела маленькое мальчишеское лицо, обращенное вверх.
– Не забудь: ДЕСЯТЫЙ! – прокричала я вниз. – Так точно быстрее, чем по ступенькам!
Раздался полный ужаса вопль – и Тайгер стал падать прямо ко мне на десятый этаж. По ходу дела вопль стал восторженным, и мальчик появился у выхода в состоянии полной эйфории. Тут он, однако, промедлил шагнуть наружу и стал валиться обратно. Снова раздался вопль. Внизу он тоже не задержался, его унесло обратно наверх, и тут уже я схватила его за руку и выдернула в коридор. А то так и падал бы туда-обратно до самого вечера – примерно как я в свой первый день.
– Ух ты! Класс! – сказал Тайгер, еще дрожа от пережитого ужаса пополам с восторгом. – Ну ладно, а если я на полпути передумаю?
– Ну и свалишься на тот этаж, который тебе будет нужен. Сегодня, кстати, падение было быстрым. Наверно, воздух сухой, все здорово работает.
– А как оно вообще действует?
Я пояснила:
– Стандартное заклинание Неопределенности. В данном случае отменена разница между «верхом» и «низом». Нам Карпатец Боб его завещал. Мощная, скажу тебе, штука – последнее заклинание умирающего колдуна!.. А вот и твоя комната – десять тридцать девятая. В ней шальное эхо, зато она сама порядок наводит.
Я открыла дверь в комнату номер 1039, и мы вошли. Помещение было просторным и светлым и, как большинство комнат в Башнях Замбини, довольно обшарпанным. Обои – рваные и несвежие, деревянные детали – рассохшиеся и кривые, на потолке – неясного происхождения протечки. Я наблюдала за тем, как с лица Тайгера сперва сошло напряжение, потом на нем даже появилась улыбка, а в глазах просохли последние слезы. В монастыре он волей-неволей делил спальню с полусотней других мальчишек. Так что кому угодно другому комната 1039, возможно, показалась бы убогой конурой, но для найденыша, воспитанного Сестринством, это был сущий дворец.
Я подошла к окошку и убрала кусок картона с выбитого стекла, чтобы впустить свежий воздух.
– Десятый этаж у нас полностью приспособлен к подросткам, – сказала я. – Здесь ничто не окажется не на месте.
И в качестве иллюстрации сказанного я слегка передвинула лежавшую на столе промокашку. Секунду-другую спустя та заняла прежнее положение. Потом я вытащила из кармана носовой платок и бросила на ковер. Едва упав, платок живой бабочкой упорхнул в верхний ящик стола. Да еще и аккуратнейшим образом свернулся прямо в полете.
– Только не спрашивай, как это работает или кто наложил такое заклятие, – сказала я. – Учти, однако, что своего разума у волшебства нет. Они, скажем так, отрабатывают свои программы с подпрограммами и в тонкости не вдаются. Если вдруг ты сам вздумаешь здесь упасть, тебя тут же подхватят и запихнут в платяной шкаф, и хорошо еще, если на вешалку не повесят!
– Я постараюсь не падать…
– Да уж, пожалуйста. И, кстати, будешь пользоваться свойством самоподдерживающегося порядка, смотри не переусердствуй! Каждое заклинание черпает из магической силы, которая циркулирует в здании. Если все примутся раскидывать вещи, волшебство ужасно замедлится. Платок начнет складываться по целому часу, а в «вечном» чайнике кончится вода. То же самое относится и к подъемнику. Если с ним слишком долго играть, будешь падать все медленнее. Я таки застряла разок между этажами, когда волшебник Мубин взялся исследовать новое алхимическое заклинание… В общем, имей в виду, что Башни Замбини – что-то вроде огромного аккумулятора магической силы, заряд которого постоянно расходуется. Если его разрядить, все выключится. А если расходовать бережливо, на целый день хватит… Ну как, нравится комната?
Он спросил, разглядывая мрамор и поблекшую позолоту ванной:
– А когда туда идешь, стучать надо?
Я ответила:
– Ванная комната в каждой комнате своя.
Он, кажется, не сразу поверил. Для него это была чудовищная роскошь. Он и понятия не имел, что подобное вообще могло быть. А тут – вот оно, да еще – в его единоличном распоряжении! С ума можно сойти! Он сказал:
– Постель, окно, лампочка у кровати… да еще и ванная с туалетом? Честно, это лучшая комната, которая у меня когда-нибудь будет!
– Тогда давай устраивайся, а я пойду. Будешь готов, спустишься на первый этаж в многокомнатный номер «Эйвон», я тебе дальше все объясню. Если ночью вдруг услышишь странные звуки – не обращай внимания. Пол может внезапно покрыться жабами, это тоже не страшно. Да, вот еще: лучше не суйся на второй подземный этаж и никогда, ни под каким видом не заказывай подъемнику тринадцатый этаж! Чуть не забыла: если вдруг разминешься с Хромым, не вздумай оборачиваться… Ну, до скорого!
Я едва успела выйти в коридор, когда из комнаты послышался крик Тайгера. Я вновь приоткрыла дверь и заглянула внутрь.
– Я во-он там кого-то увидел… – выговорил мальчик, указывая трясущимся пальцем в направлении ванной. – Это, наверное, призрак был!
– Нет, призраки у нас на третьем этаже водятся. Ты просто увидел эхо, о котором я тебе говорила.
– Эхо? Как же его можно увидеть?
– А оно не звуковое. Оно видимое.
Пройдя на другую сторону комнаты, я обождала десять секунд и вернулась. Все произошло как по нотам: еще через несколько секунд там расплывчато замаячил мой контур.
– Чем дольше ты останешься на одном месте, тем сильней будет эхо. Не знаю уж, почему десятый этаж так любит этим заниматься, но, по-моему, самонаведение порядка вполне все компенсирует… Или, может быть, ты предпочтешь переехать?
– А есть комнаты… менее странные?
– Вот уж не думаю.
– Тогда мне и здесь хорошо.
– Ну и ладно. Увидимся внизу, когда будешь готов.
Тайгер, явно нервничая, обвел комнату взглядом.
– Подожди минутку, пока я вещи распакую, хорошо?
Вытащив из кармана свернутый галстук, он убрал его в один из ящиков.
– Вот я и готов…
Он прошел за мной ко входу в один из подъемников и на сей раз воспользовался им уже более уверенно. Даже почти не орал на лету.