Дверь захлопнулась, и внутри все содрогнулось. Пятеро колдунов, немного нетрезвых, если меня не подводило обоняние. В углах помещения три чешуйчатых дерева с широкой листвой в кроне. Цветы на двух окнах в тяжелых горшках. Массивный стол и много легко ломающихся стульев.
Одна я.
А еще невидимый воюн, предупрежденный, надеюсь, послушный, который не станет отвлекать мое внимание.
Что мы имели по итогу? Дело дрянь!
– Марол, – наполнила я голос плаксивостью, даже перестала вырываться, – пожалуйста.
– О, новая песня. Мне нравится, – приблизился он и намотал мою косу на кулак. – Проси еще, зверек, может, смилуюсь и тоже буду нежнее. Ты заслужила наказание, понимаешь это?
– Не надо, – захлопала я ресницами, словно готовая расплакаться, а сама ждала, когда парни разойдутся в стороны, чтобы проще было бежать к выходу. Вот только один стал горой возле двери. – Давай без них, а? Только вдвоем. Тебе же лучше, приятнее. Кто захочет делиться своей добычей с друзьями? Пожалуйста, Марол.
– Давай еще, зверек, – коснулся он свободной рукой выреза моей рубашки и начал расстегивать пуговку за пуговкой. – Не замолкай. Еще можешь закричать. Люблю, когда девочки вырываются, а потом стонут, стонут, стонут. Ты ведь будешь стонать подо мной? – проговорил колдун в мою беззащитно открытую шею. – А под Никсом или Роем будешь?
Рядом послышались смешки. Я сглотнула от омерзения, с трудом сдержалась, чтобы не сжать кулаки. По спине заскользила чужая ладонь. Еще одна легла мне на бок, устремилась к груди.
– Одумайся, – произнесла со всхлипом и, почувствовав, как ослабла хватка с двух сторон, резко села, тем самым выскользнув из захвата.
Раздался треск, прямо на меня начало падать дерево. Я перекатилась, ударила под колено одного из дружков и сразу помчалась к двери, где меня ждало живое препятствие.
Колдун расставил руки, немного пригнулся, словно ловил неразумное животное. Я подхватила на ходу стул, с размаха бросила и, пока тот отвлекся на объемный снаряд, дернула на себя ручку двери.
Коридор оказался пустым. Я выскочила из ученической, понеслась к лестнице, но возле поворота налетела на Лорин. Она вскинула руки, упала. Я тоже не устояла.
Сзади раздался тяжелый топот. Меня подхватили под мышки, спеленали выпущенным в спину колдовством, поволокли обратно в обитель похотливых придурков.
Я не смотрела на аристократку. Прощупывала наброшенную на меня прочную земляную сеть, извивалась, надеясь, что это поможет ослабить ее.
Марол командовал. Его дружки перебрасывались короткими насмешками и выполняли. Действовали слаженно.
Едва меня уложили на стол, подозрительно раскололась пузатая ваза под вторым целым деревом. То покачнулось, хрустнуло у основания и как-то неестественно упало на стоявшего ближе всех к нему колдуна.
Но не было времени обдумывать странности.
Я обмотала вокруг пальца нащупанную нить, больно прикусила язык, когда меня потянули к краю стола за ноги. Приспешник Самины попытался развести их в стороны и пристроиться между моих бедер, однако я вывернулась и ударила ему пяткой в грудь.
Слева подоспел рыжеволосый, надавил на мои плечи. От его ладоней потекло охлаждающее колдовство, онемением отозвалось в руках.
Нет, я не готова!
Пришлось отпускать сеть и настраиваться на поглощение и возврат. Незнакомый вкус, попытка противостоять, нащупать границы чужой силы, не позволить ей пустить ростки и вернуть обратно в источник. Все происходило на чистых инстинктах. Рвано, быстро, с предельной ясностью и остервенением.
Я на удивление быстро справилась, как вдруг над моей головой пролетел цветок и, на миг зависнув над рыжеволосым, упал ему на макушку. Во все стороны посыпались осколки, земля. Рядом плюхнулся желтый бутон, а на моих лодыжках снова появился цепкий захват.
– Шалить вздумала? – со звонкой яростью произнес Марол. – Ну-ну, посмотрим, кто кого.
Его пальцы сомкнулись на ногах стальными оковами. Слева нависла тень от нового участника этого дурацкого поединка – худощавого, но на вид достаточно крепкого.
Их слишком много. Я не справлялась.
И снова сеть, мои попытки разорвать нить. Чужие руки на бедрах, жестокая улыбка склонившегося ко мне ублюдка.
Крик. На этот раз мой. Разъяренный, долго сдерживаемый, подкрепленный освобождением из оков колдовства и ударом прямо в челюсть ближайшего парня.
– Не трепыхайся, зверек, бесполезно, – резко рванул меня на себя Марол, и я оказалась прижата к нему с широко разведенными ногами. – Ты должна быть послушной, как учила моя аиэса. Не упрямься, иначе хуже будет.
Меня сразу с двух сторон подхватили под руки. Я попыталась брыкаться, но оказалась плотно зажата, словно в капкане.
В затылок Марола прилетел неоформленный сгусток силы, такой же пронесся перед моим лицом и ударил в того ублюдка, что находился слева. Сзади раздался звон разбиваемого горшка, грохот последнего падающего дерева.
Миг – и я оказалась свободна. Сразу трое парализованных парней рухнули на пол.
– Тебе Самины было мало? – зло процедила Лорин, стоя на пороге. – Не можешь без неприятностей?
– Эм-м, спасибо, – почесала я затылок, осматривая устроенный погром.
Двое лежали, придавленные деревьями, возле одного из них находился испорченный цветок. Трое валялись возле стола с широко распахнутыми глазами, сраженные выпущенным в них колдовством. Это была не я и, скорее всего, не воюн. Значит, аристократка.
– Подавись своей благодарностью, поняла? – процедила девушка и выскочила в коридор.
В углу звякнули ударившиеся друг от друга осколки. Их кучка начала быстро уменьшаться, вместе с ними таяли облепленные землей корни. Вот прожорливый хулиган! Но момент для разъяснительной беседы с малышом был неподходящий, потому как следовало немедленно поговорить с Лорин.
– Ты знаешь, кто такие сипряды? – выбежала я за ней.
Она остановилась, долго не оборачивалась. Я видела, как попеременно сжимала кулаки.
– Не лезь не в свое дело. Вообще исчезни! – все-таки бросила она через плечо и зашагала прочь.
А сама зачем влезла? Кто ее просил помогать? Мое положение не считалось безвыходным, я еще могла что-нибудь предпринять сама. Наверное, пришлось бы распрощаться с рубашкой, сыграть покорность судьбе. К тому же воюн с падающими деревьями и горшками не остался бы в стороне. Защитник мой ненасытный.
Подавив вздох, я вернулась в разгромленную ученическую и снова оценила погром. Не обнаружила половины дерева в дальнем углу. Уже начал пропадать распотрошенный цветок.
– Прекрати!
«Воюн, это не еда, остановись!» – добавила мысленно, и едва исчезнувший стебель вновь появился в воздухе, упав на пол пожеванной ниточкой.
Пришло время браться за голову. Хотелось просто развернуться и уйти, но не оставлять ведь ребят, предварительно не показав, что с Ами-кочевницей лучше не связываться. Опасно для здоровья и психики. За моей спиной дикие кошки, что может быть страшнее этих оголодавших тварей? Я приметила разные варианты возмездия, начиная от обычного связывания и заканчивая перемещением всей пятерки в людное место в пикантном виде или с надписью на лбах. Последняя задумка мне пришлась по вкусу. Сойдет за предупреждение, но вряд ли станет причиной для обращения к ректору.
Я не стала медлить – действие парализующего колдовства недолговечно. Начала с Марола и закончила им. Присела, осмотрев проделанное: возле входа лежала куча одежды, на лбах обнаженных до панталонов парней красовалась надпись «Я насильник».
– Еще раз встретишься на моем пути, и исход нашего общения будет более плачевным. Для тебя, Марол. Надеюсь, мы больше не увидимся.
Я похлопала его по щеке и направилась к двери, где на моих глазах исчезли остатки штанов. Поджала губы, чтобы не обратиться к ненасытному воюну вслух и не отчитать его при обездвиженных, но все отлично понимающих парнях. Вышла.
«Человек, я не показал себя», – довольно отозвался в моей голове зверек.
«Да, да», – вздохнула я, не представляя, правильно ли будет отругать его за непослушание. Маленький, может посыл не понять.
«Ты злишься?»
«Я думаю, как поступить. Ты нарушил обещание».
«Но я защищал тебя! Мой человек, тебе руки хотели оторвать, но я не позволил. И колдовство почти не применял. Человек?»
«Что?» – нахмурилась я, быстро шагая к выходу из академии.
На пути попадались студенты, взволнованные приездом участников турнира и предстоящим балом, перемещающиеся группками и поодиночке. Стоящие возле окон, статуй птиц, даже просто посреди коридора. Улыбчивые, с прижатыми к груди книгами, задумчивые, спешащие куда-то по своим делам.
Никто не знал о покушении на мою честь. Возможно, они не догадывались о кабинете на втором этаже, за дверью которого бесчувственной куклой висел принц с такими же тремя одногруппниками. Наверное, еще не слышали об открытии Лабиринта.
«Мой человек, – теперь уже жалостливо позвал воюн своим детским голоском, – ты злишься из-за кучи тряпочек? Но она выглядела одиноко. И этим человекам одежда была не нужна, так бы ты не положила ее возле двери. Вынести хотела, да? Я помочь хотел. Человек?»
«Мм?»
«Я все сделал правильно?»
«В следующий раз спрашивай разрешение».
«Даже когда тебе пытаются оторвать руки и ноги?»
«Да», – кивнула я и посмотрела на главную лестницу, ведущую на второй этаж.
Нет, дело не в Шае. Мне просто захотелось узнать у Зианы подробности о случае шестнадцатилетней давности. Нужно подняться, свернуть влево… Влево, я сказала!
Ноги сами понесли меня в другую сторону. Внутри гулко стучало сердце от вновь разгорающейся тревоги. Я ведь недавно подходила к той двери, смотрела издалека, а потом наткнулась на Марола с его дружками. Так зачем снова шла туда же? Убедив себя развернуться, направилась к студенческому крылу и довольно быстро добралась до комнаты природницы.
«Мой человек, – напомнил о себе зверек, – а если ты будешь спать?»
«Тогда буди».
«И даже когда будешь есть? Когда я ем, то не люблю отвлекаться».
«Всегда спрашивай».
«А если со своим человеком снова будешь энергией обмениваться?»
«Ты подглядывал?»
«Нет, просто смотрел», – ох уж этот наполненный детской непосредственностью голос.
«В подобной ситуации отворачивайся».
«Но если на тебя нападут? Я же должен тебя защитить. А как мне тебя защитить, если не вижу. Нет, я всегда должен смотреть».
Я занесла руку для стука, сомневаясь, не рано ли пришла. Вдруг девушка еще не оправилась от встречи с Геордом в столовой и до сих пор в расстроенных чувствах? Однако сколько можно медлить? Я дождалась ответа и вошла, мысленно добавив воюну:
«Всегда, что бы ни хотел сделать, спрашивай, понял?»
«Хорошо, мой человек. И даже если лизнуть вот этот кусок дерева захочу?»
«Да».
– Зиана, у меня возник вопрос, – сказала я с порога.
«Я хочу».
«Что ты хочешь?».
«Лизнуть это дерево. Оно, наверное, очень вкусное, не убегает от меня. Можно?»
«Нет».
– О, Ами, – природница выглянула из гардероба с платьем в руках. – Ты вовремя. Я кое-что тебе подобрала.
– Но я еще ни на что не согласилась.
– Ничего, оно все равно будет висеть без дела, а так хоть пригодится.
– Зиана, я хотела поговорить о другом.
«Тут наножники стоят, их лизнуть можно?»
«Нано… что?»
«Вы на ноги их насовываете».
«Нельзя!»
«Жаль», – вздохнул в моей голове воюн.
– Ты заходи, не стой в дверях. Как тебе, нравится?
Голубое платье выглядело легким-легким, словно облако. Без бретелей, с открытыми плечами и узким лифом. На поясе начинались серебристые нити узора, они четкими линиями уходили к подолу и расцветали великолепным цветком. Я даже представить себя в таком великолепии не могла. Это было слишком.
– Зиана, ты сказала, что твои родители встретились во время пропажи предыдущего правителя, но это было шестнадцать лет назад. Сколько тебе тогда? – решила я сначала поговорить о более важном.
Она печально улыбнулась, тоже глядя на платье. Поджав губы, положила его на кровать и подтолкнула меня к нему.
– Папа овдовел за год до их встречи. Да-да, мама мне не родная, но тем не менее очень любима. Это она купила платье в качестве подарка на поступление в Нааринскую академию. Я ни разу не надевала его. Берегла как раз для подобного случая.
– Тогда я точно не могу, – замотала я головой.
– Ами, хоть одна из нас должна это сделать. На балу в честь открытия турнира может случиться что угодно. Поговаривают, после подобных событий образовывается много счастливых пар. Сама атмосфера к тому располагает. Когда еще появится возможность показаться перед одногруппниками не в студенческой форме? Сияющей, красивой. Только представь: ты спускаешься по лестнице, на тебя все смотрят с восхищением. Не узнают. Приглашают на танец, ручку целуют.
Огоньки в ее глазах померкли. Улыбка медленно сползла с лица.
– Ты должна пойти, а не я.
– Нельзя. Меня никто не пригласил. Если явиться без пары, это будет громкий скандал. Потом надежно закрепится клеймо неудачницы.
– Я тебя приглашаю! Вот сейчас. Зиана, ты пойдешь со мной на бал? – взяла я ее обе руки в свои.
– Смешно, – хохотнула девушка и высвободилась.
– А разве кто-то шутит? Я не планировала там появляться, но, если тебе станет легче, давай сходим вместе. Где-то огласили, что нужно явиться именно в сопровождении человека противоположного пола?
– Это неправильно, – покачала природница головой. – Вокруг меня и без того витает репутация криворучки, которая вечно все роняет и часто падает сама.
– Тебя заботит чужое мнение?
– Нет, но…
– Тогда решено! Ради твоего спокойствия могу раздобыть мужскую одежду и стать твоей парой на целый вечер. Поверь, притворяться парнем я умею.
«Мой человек, я немного хочу сделать кучку».
«Нет!»
«Как нет, если хочу?»
– Зиана, мне срочно нужно отойти. Я скоро.
«Воюн, за мной! Сейчас выйдем на улицу, и там сделаешь свою кучку».
«А далеко идти? Я терпеливый, но очень хочу».
«Есть всякой гадости меньше надо!» – возмутилась я, едва не слетая со ступеней на первый этаж.
Мы довольно быстро выбрались из академии. Я вдохнула свежий воздух полной грудью, подставила лицо теряющим свое тепло дневным лучам. Подошла к стене и оперлась на нее спиной, собираясь подождать воюна и вернуться.
– Им стало еще хуже, – коснулся слуха взволнованный голос Хинги Фиент. – Что будем делать?
Он доносился откуда-то сверху. Я подняла голову, увидела распахнутое окно. Заметила выглянувшего в него ректора и присела, чтобы не обнаружить себя.
Азиал задумчиво смотрел вдаль. Хмурился, молчаливо размышлял. Покачав головой, оттолкнулся от подоконника и заговорил:
– Источник, который вытягивает из них жизненную энергию, установить не смогли?
– Нет. Кажется, все дело не в силе – нет следов.
– Зелья?
– Они тренировали групповое колдовство и потом одновременно взлетели под потолок, потеряли сознание. Дело точно не в зельях, – рассуждала Хинга. – Мы искали следы проклятий, кровь брали – ничего. Похоже на менталистику, но Бувье развел руками. Я уже не знаю, что думать. Наверное, придется погрузить их в мертвый сон.
Ответом стала тишина. Я вытянула голову, чтобы не пропустить продолжение. Если мне не изменяла память, данное колдовство на неопределенный срок лишало объект жизни, однако и перешагнуть последнюю грань не давало. К нему прибегали очень редко из-за неприятных последствий. Чем дольше человек находился в этом состоянии, тем сложнее было его разбудить и при этом не нанести непоправимого вреда организму.
«Мой человек!»
Я подпрыгнула на месте. Поняв, что это прозвучало в моей голове, прижала палец к губам и снова прислушалась.
– …Опасно.
– Да, понимаю…
«Человек, я вытерпел и готов идти в ту пахнущую пауками комнату».
– …Тогда завтра после бала.
«После бала», – мысленно повторила я и, заметив приближающихся девушек, отправилась обратно к Зиане.