Просыпаться было тяжело. Голова гудела так, что я в очередной раз пообещала себе больше никогда не прикасаться к спиртному. Вдобавок, рядом со мной лежал голый мужчина. Похоже, вечеринка вчера удалась. Тут я вспомнила, что уже несколько месяцев веду трезвый и скучный образ жизни, последний любовник оказался предателем, а сознание потеряла, зайдя в гости к лишенному силы чародею. Вот только он оказался не таким уж беспомощным.
– Долго ещё валяться будешь?
Судя по тону, чародей был чем-то недоволен. Я удерживала глаза открытыми, прилагая для этого недюжинные усилия. Комната вращалась вокруг меня, тело ныло, казалось, по нему потоптался весь город. Словно этого было недостаточно, помимо привычного огонька моей силы под кожей ворочалось незнакомое морозное прикосновение чужой магии.
Неподалеку обнаружилось новое лицо, которое и следовало благодарить за дивный букет непередаваемых ощущений. На меня уставился молодой парень, на лице которого отвращение мешалось с облегчением. Если бы не такие гримасы, он был бы намного симпатичнее. Надо полагать, это и есть счастливый жених.
– Покушение на королевского мага карается смертной казнью, – прошелестела я.
– Больше одного раза не казнят, – беспечно отмахнулся женишок. – Да и маг мне попался какой-то бракованный.
Пошатываясь, я села и огляделась. Оказалось, что лежу я на полу у самой двери, а за окном летние сумерки плавно перешли в ночь. Значит, бургомистр уже ожил и сбежал. Самый быстрый, а может, и единственный способ получить ответы – разговорить сидящего рядом взлохмаченного парня.
К моему облегчению, раздетым он оказался только до пояса, остальное прикрывали выцветшие штаны чуть ниже колен. Странно, что маг разгуливает по дому в таком старье, но дело хозяйское. Фигура, надо сказать, была приятная. Я изучила подтянутый живот с прорисованными мышцами, грудь, шею, добралась до красивого лица, с которого на меня насмешливо глядели холодные зеленые глаза. В сочетании с черными волосами эффект был поразительным. Наверняка поклонницы бегают за ним толпами.
– Все рассмотрела?
Хозяин дома вовсе не был похож на человека, готового откровенничать. Время поджимало. Раз не вышло добром, придется попробовать другой способ. Я сконцентрировалась, что в текущем состоянии далось нелегко, и пробормотала нужную фразу. Красавчик замер, потом сузил глаза и уже совершенно другим тоном проговорил:
– Значит, бракованный маг все-таки кое-что умеет.
Заклятие удалось. Двигаться колдун теперь не мог, только строить гримасы, что не мешало ему продолжать плеваться ядом.
– Что за чушь насчет бракованного мага? Зачем ты на меня покушался? И за что тебя запечатали?
Силы все еще не вернулись, так что я не рискнула подниматься на ноги, оставшись сидеть около пленника.
– С чего ты решила, что я буду отвечать?
Высокомерия в голосе не убавилось. Похоже, моя маленькая демонстрация магии его ничуть не впечатлила.
– А почему нет? – я пожала плечами. – Сидишь тут один, поговорить не с кем, скучно, наверное.
– Не настолько, чтобы общаться с кем попало.
Да уж, с женихом кузине повезло. Впрочем, он тоже еще не знает, на кого нарвался.
– Да я ж не кто попало, – радостно сообщила я вслух. – Невеста твоя долгожданная. Смотрю, жених-то неплохой достался. С виду симпатичный, жаль только неразговорчивый.
Жених поглядел на меня с насмешкой. Нервы у него оказались крепкие. Вел себя так, как будто не он находился беспомощным, в моей власти, а совсем наоборот.
– Ты не моя невеста, – скучающим тоном заявил он в ответ. – Слабый магический потенциал, внешность не слишком выразительная, одежда потрепанная. Да и сама себя ты назвала королевским магом, а не придворным. Будь ты Маризой, не оговорилась бы.
Это уж точно, дорогая кузина обожала напоминать о своем статусе к месту и не к месту.
– Вдобавок, – начал было мой собеседник, но тут же прервал сам себя и замолчал.
– И кто же я, по твоему мнению?
– Обычный маг с королевским знаком, мелкая сошка. Местные переполошились и притащили тебя сюда. Ты пришла, чтобы узнать у меня нечто, тебе нужное, рассчитывая на то, что на общение с запечатанным волшебником твоей слабой магии хватит. Вот только ты кое-что не учла.
С этими словами колдун повел плечами и с легкостью избавился от моего заклятия. С мыслью вскочить на ноги и броситься за дверь пришлось проститься. Не факт, что дом вообще удерживает его, а я и в сидячем положении-то оставалась с трудом, на одном только упрямстве. Больше всего мне хотелось снова лечь на пол, а неизвестный колдун пусть делает, что хочет.
– И что ты теперь собираешься со мной делать?
– Уж явно не то, на что ты рассчитывала, когда пялилась на меня, – откликнулся грубиян.
– Оделся бы, раз такой нежный, – выдавила я, размышляя, прилично ли мне как королевскому магу упасть в обморок. Выходило, что не очень, прямой ущерб престижу профессии. Звон в ушах между тем все усиливался.
– Не успел, пришлось тебя откачивать, – жених смерил меня оценивающим взглядом. – Может, и зря. Сейчас ты ответишь на мои вопросы, и я смогу пойти и одеться. И поужинать заодно.
Вращение комнаты усилилось, ледяная магия наполнила вены. Я сжала зубы, пытаясь удержаться в сознании. Гримаса не укрылась от гостеприимного хозяина. Губы сжались в прямую линию, а насмешка во взгляде сменилась сосредоточенностью. Он взял меня за плечи и уставился в глаза, но тут мои силы закончились, и я снова рухнула в пустоту, расслышав напоследок:
– Чтоб тебя!
Второе пробуждение оказалось более легким. Я сразу вспомнила вторжение в дом колдуна и нашу милую беседу. Голова на сей раз побаливала совсем чуть-чуть, так что я разлепила глаза и обнаружила себя лежащей уже не на полу в холле, а в незнакомой комнате на чьей-то кровати. Подушка пахла морской свежестью и можжевельником.
На мне были штаны и привычная безрукавка. Рубашка куда-то подевалась. Ботинки валялись на полу. У окна стоял письменный стол, покрытый стопками книг, карт и свитков. В открытое окно заглядывало утреннее солнце. Снаружи слышались трели птиц. Легкий ветерок дышал медовым ароматом цветов.
Рядом со мной на кровати лежал хозяин дома все в том же мало одетом виде. До пояса на нем ничего не было, а нижнюю часть тела прикрывал плед. Глаза колдуна были закрыты, но дыхания слышно не было. Неужели помер? Хотя с чего бы, не надорвался же он, втащив меня на кровать. Я села рядом. На этот раз, к счастью, руки и ноги меня слушались. Незнакомой магии внутри больше не было. Мировое дерево продолжало спать. Хотя бы на нем мои мучения не отразились.
Сильно хотелось есть. Немудрено, если учесть, что я провела здесь половину дня и всю ночь. Абсолютно бездарно потратила время, надо признать. Идею расспросить плененного колдуна следует признать идиотской. Пожалуй, худшая из моих задумок после решения стащить у Маризы королевский знак.
Я с сомнением оглядела лежащего рядом парня. Отросшая за ночь щетина превратила его из невероятно красивого в возмутительно соблазнительного. Внутренний голос съязвил, что учитывая хамскую манеру общения, правильнее было бы назвать его просто возмутительным. Колдун не шевелился, никаких звуков тоже не слышалось. Я наклонилась к груди, чтобы послушать, бьется ли сердце, услышала мерный стук и следом за ним спокойное замечание:
– Это начинает становиться навязчивым.
– Если ты о своем своеобразном гостеприимстве, не могу не согласиться, – откликнулась я, выпрямляясь.
– Я о твоих приставаниях.
Колдун потянулся. Плед немного сполз, открывая еще больше подтянутого пресса. Его обладатель поймал мой взгляд и сообщил скучающим тоном:
– Ты не в моем вкусе.
– Даже не знаю, как смогу это пережить.
Я проверила амулеты и убедилась, что все было на месте. Видимо, колдун был так уверен в себе, что не посчитал нужным избавить меня от оружия. За исключением одной вещи.
– Верни мой королевский знак.
– А то что? – жених остался лежать. – Не пойму, бесстрашная ты или просто глупая. Пришла в дом к колдуну, хотела его ограбить, да еще и требуешь чего-то.
– В каком смысле ограбить?
Пассаж насчет своей глупости я оставила без ответа.
– Не прикидывайся, – он заразительно зевнул. – Я знаю, что знак не твой. Ты даже не королевский маг, а пришла сюда, на что-то рассчитывая. Кто ты такая вообще?
Я взвесила свои шансы и решила рассказать правдивую, но сжатую версию.
– Маг. Попала в ваш город по своим делам. Ваш бургомистр почему-то решил, что я придворный маг короля, и притащил меня сюда. Не успела зайти в дом – ударили по голове. Это и есть знаменитое южное гостеприимство?
Колдун проигнорировал мою насмешку.
– Как тебя зовут?
– Люсия.
– Как ты попала в город, Люся?
– На повозке, Викуся.
– Зови меня Виктор. А про повозку ты врешь. Все подходы к городу отслеживаются, но тебя никто не видел.
– Это потому, что кристалл разрядился, и повозка заглохла на подъезде. Пришлось пешком идти, под заклинанием невидимости.
– Заглохла, говоришь, – протянул собеседник. – Как удобно.
– Совсем наоборот. Тащиться пешком по жаре очень далеко от моего понятия удобства.
– Допустим, – по голосу было непонятно, поверил ли мне колдун. – Богуслав ошибочно решил, что ты телепортировалась напрямую и принял тебя за придворного мага. Что ж ты его не разубедила?
– Я пыталась, он не поверил.
– Тоже похоже на правду. В гостинице ты размахивала королевским знаком, это его окончательно убедило. Но сюда-то ты зачем пришла? – парень придвинулся ближе и уставился мне в глаза. – Бургомистр не чародей, с ним ты могла бы управиться, по крайней мере, с помощью амулетов. И все-таки решила пойти. Почему?
– Может, я никогда не видела колдунов с печатью, – предложила я вариант, одновременно гадая, какую часть правды стоит рассказать.
– Любому здравомыслящему человеку ясно, что не стоит рваться на встречу с запечатанным, – на последнем слове голос доселе невозмутимого парня слегка дрогнул. Похоже, новый статус беспокоил его гораздо сильнее, чем он хотел показать. – Даже идиотке нужен мотив. Зачем ты пришла? И как ты связана с Маризой?
– Круг силы, – наконец поняла я. – Ловушка на входе. Если бы она зашла, то лишилась бы своего дара, отдав его тебе.
Этот обряд был старинным, тайным, очень сложным и абсолютно незаконным. Либо я ошиблась с кандидатурой стража, либо этот воин света практикует запретную магию. Было неясно, какой вариант хуже.
– А ты не так глупа, как кажешься, – протянул колдун, разглядывая меня с новым интересом.
Я не была в этом столь уверена. Открытие стоило попридержать при себе. Теперь меня вряд ли выпустят отсюда живой. Хотя шансы и до этого были не слишком велики.
– Круг силы срабатывает на кровь. Ты активировала ловушку, но ты не придворный маг. Да и в плане силы взять с тебя особо нечего. Так кто ты такая и зачем сюда явилась?
– Любопытно стало на женишка посмотреть, все-таки будущий родственник, – откликнулась я беззаботно. – Как тебя угораздило-то?
– А Мариза тебе?
Я не стала запираться. Чего уж теперь-то.
– Кузина. Так что готовься, семейная жизнь тебя ждет веселая.
– У придворного мага нет никакой кузины.
– Ага, официально нет. Она вроде тебя, не признает тех, у кого меньше силы.
От такого сравнения вероятный жених скривился, как будто хлебнул прокисшего молока.
– А королевский знак ты у нее украла?
– Взяла на время, – поправила я. – От нее не убудет, а мне с ним в дороге проще.
– Помнится, за кражу знака наказание весьма суровое, – прищурился колдун.
– Жаловаться на меня она не будет, – отмахнулась я.
Намерения у неё куда более решительные. А теперь, когда кольцо с королевским знаком не соприкасается вплотную с кольцом со сдерживающими чарами, мое время стремительно убывает. Колдун откинул с себя покрывало, оказавшись все в тех же старых штанах. Я отвела взгляд, чтобы не слышать уже поднадоевших шуточек.
– Звучит складно, – резюмировал он. – А в город наш ты зачем явилась?
– Что ты собираешься со мной делать? – в ответ поинтересовалась я.
– Придется вытащить у тебя остатки силы и прикопать на заднем дворе, – зевнул женишок. – Сама понимаешь, не могу же я допустить, чтобы ты сказала моей невесте о теплой встрече, которую я ей готовлю.
– Готовил, – поправила я. – Круг силы на человека можно поставить только один раз.
– Еще одна причина от тебя избавиться, – колдун не изменил насмешливого легкомысленного тона. – Испортила мою ловушку. Вместо освобождения сразу и от печати, и от невесты пришлось тебя вытаскивать, силой делиться, а я, знаешь ли, жадный.
– Так зачем спас?
– Я еще и любопытный. Так что рассказывай. Зачем в наш город явилась и зачем пришла ко мне?