Рейн сидела на подоконнике, подтянув коленки к подбородку, и глядела на залитый лунным светом сад. От тоски щемило сердце. Она лелеяла надежду, что вот сейчас откроются ворота, войдет мама, скажет, что передумала. Полчаса спустя она спустила ноги с подоконника и встала. Зачем зря ждать, мама не вернётся.
Побродив по кухне, она подошла к полке со свитками. Пока мамы нет, придётся ей самой искать нужные Заклинания. Она провела рукой по свиткам, как делала мама сотни раз. Десятки самых разных ощущений отозвались в её чутких пальцах. Горячий, острый, мягкий, холодный, тяжёлый, толстый, лёгкий, мокрый. Коленки дрожали, в ушах звенело, мышцы шеи напряглись, сердце бешено колотилось.
– Хватит!
Она отдёрнула руку.
Всё стихло, и тонна вопросов, обрушилась на её бедную голову. Почему мама ушла? Чем так опасен человек с моста, и почему из-за него мама ушла в Большую библиотеку? Ведь она говорила, что там полно монстров. Почему мама ничего не говорила ей? Хранителю она наверняка всё рассказала. Почему не ей? Другой голос, мерзкий, но такой убедительный, шепнул: «Потому что она прекрасно знает – ты не справишься… ты не годишься в чародейки».
Рейн уронила лицо на руки. Ошибок не миновать. А что, если она не найдёт на полке Заклинание исправления? Она бросила взгляд на запертый дубовый сундук, стоявший на полу. Если понадобится новое Заклинание, придётся создавать его силой мысли из грязевой книги. Она поморщилась, представив, как острые зубы впиваются ей в пальцы.
Если иного выхода нет, пора положить конец этим укусам. Сняв ключ с крючка на стене, она опустилась на колени перед сундуком и неловко вставила его в замок. Ключ щелкнул и повернулся сам собой.
Крышка со скрипом откинулась.
Книга Заклинаний лежала в глубине сундука, завёрнутая в красный бархат. Рейн достала её и шлёпнула на стол.
Книга зашипела.
Рейн сунула руку в карман накидки и вытащила пару толстых шерстяных перчаток. Мама не разрешала их надевать, но теперь-то её нет, и никто ей не помеха. Она натянула перчатки, сжала и разжала пальцы, чтобы проверить, что они облегают руки полностью. Рейн гордилась собой и своей находкой, она развернула красный бархат и посмотрела на книгу.
Чудодеи ощетинились. Сотни чумазых глаз уставились на неё, но Рейн тут же вскинула руки.
– Видите перчатки? Вам ни за что не прокусить их, даже не думайте!
Поджав губы, она осторожно подняла книгу. Рейн старалась держать её подальше от себя, на расстоянии вытянутой руки. Но сотни острых зубов всё равно впились в шерстяные перчатки.
– Прекратите кусаться. Никто не трогает эту книгу, кроме меня и мамы, и вам вовсе не нужно пробовать нашу кровь на вкус.
Чудодеи не обратили никакого внимания на её слова и продолжили вгрызаться в её руки. Вспомнив, как они испугались, когда она столкнула книгу со стола, Рейн хорошенько их встряхнула.
– Если не хотите, чтобы я вас уронила, прекратите кусаться. Ясно вам?
Она не собиралась ронять книгу на пол, и демоны знали это.
Грязь на обложке пришла в движение. Чудодеи наползали друг на друга, тянулись к Рейн, выставляя острые рога и зубы, и норовили разодрать перчатки.
Нахмурившись, девочка встряхнула книгу сильнее.
– Я серьёзно, – соврала она. – Если укусите ещё раз, полетите на пол.
В перчатке появилась крошечная дырочка. Испугавшись, она подбежала к очагу и вытянула руку с книгой над горячими углями.
– Прекратите. Или я швырну вас в огонь.
На большом пальце образовался довольно большой разрез. В ужасе Рейн увидела, как грязевые демоны добрались до её кожи. Она почувствовала укол.
– Не смейте!
Острые зубки надкусили большой палец.
Она вскрикнула, шерстяная перчатка пропиталась ярко-красной кровью.
Руки разжались сами собой, и книга упала на угли, подняв целый сноп искр.
Рейн остолбенела от ужаса. Она схватила книгу, но не удержала; её подбросило в воздух – страницы затрепетали, будто крылья, – и она шлёпнулась на пол. Чернильные буквы рассыпались по каменным плиткам.
– Нет. НЕТ. НЕТ! – Рейн упала на колени, прижала книгу к груди и закричала, глядя, как буквы потекли по полу.
Как их теперь собрать? Она потянулась к буквам рукой, но они растаяли без следа. В ужасе, она стала шарить по полу, но без толку – все буквы исчезли.
Пошатываясь Рейн встала, и осторожно положила книгу на стол. Затем открыла Заклинание слуха и не поверила своим глазам. В нём не хватало букв!
ЗА Л НА ИЕ СЛ ХА
Ш пот, ш лест, ст екот нье,
Рок т, щ е т и жу жанье
От аж йся, от ав йся,
Сл ша сшай, не сд ва ся,
хо, см х, и пи к, и р ан е,
Щеб т, ля г и пер з он.
Безобразные существа на полях, с распухшими ушами и свисающей кожей, вопили что было мочи. Рейн застонала. Опять она всё испортила. Мама будет в ярости, когда вернётся.
Она бережно закрыла Книгу Заклинаний.
Вспухший палец пульсировал, кровь пропитала перчатку и капала на обложку. Рейн уставилась на испачканный кровью переплёт. Глубокие трещины появились на грязевой обложке. Она пригляделась к одной из них… Из прорехи на неё уставились два свирепых глаза.
Из трещины показался Чудодей и тут же вырос до размеров её пальца. Он весь будто состоял из острых частей. Длинные заострённые уши, слишком крупные для его лица. Два клыка, свисающие над нижней губой, даже кончик на мясистом носу и тот был острый.
– Ты хотела нассс сжечь, – прошипел он.
– Но вы укусили меня!
Рейн сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Сейчас не время спорить.
– Простите меня. Пожалуйста, помогите вернуть пропавшие буквы!
Чудодей загоготал.
– Ты их больше не увидишь. Они исссчезли. Паф! Их больше нет.
Рейн похолодела от ужаса. Она склонилась к нему.
– Вы должны мне рассказать, как исправить книгу до возвращения мамы.
Чудак рассмеялся так сильно, что чуть не лопнул. Второй демон с кустистыми бровями и курносым носом выполз на поверхность и тоже начал расти.
– Придержи коней, барышня. Мы ничего тебе не должны. Ссспроси у сссвоей мамочки.
– Она говорила, что ваша работа – защищать книгу Заклинаний.
Чудодей фыркнул.
– Вот, значит, как? Она сссоврала и глазом не моргнула.
– Что за ерунда? Мама никогда не врёт.
Всё ещё хихикая, первый Чудодей вынырнул из грязи.
– Ну и натворила ты дел. Все Заклинания теперь иссспорчены. Только Массстер слов сссможет вернуть буквы на месссто.
Чудодей с кустистыми бровями хрипло рассмеялся.
– Но Массстеров больше нет.
– Ах да. Конец вашему роду… Посссле того, что сссотворила с нами твоя мамаша, – невелика потеря!
Волна ужаса накрыла Рейн. Нам конец. Мама говорила об этом. Но что же это значит?
– Не трать время, брат, – третий Чудодей выступил из переплёта, почёсывая рог. – Она не нассстоящая чародейка. А то заметила бы предоссстережения на полях. И не ссстала бы болтать тут с нами. А бежала бы со всссех ног.
Глухой, протяжный вой донёсся со стороны деревни.
Рейн вскочила.
– Это ещё что?
– По мне, так человек вопит от ссстраха.
– А вроде зверь визжит от жессстокой боли.
Курносый Чудодей насмешливо вздёрнул брови, изображая страх.
– Что бы это ни было, лучше не ходи туда.
Чудодеи обхватили друг друга пухлыми лапами и так расхохотались, что на глазах выступили грязные слёзы.
Рейн разозлилась. Они ведь пытаются её напугать. Это всего лишь собака воет. Нужно разыскать маму до того, как она покинет Пендерин. Неважно, что она придёт в бешенство. Только ей под силу восстановить книгу. А когда она увидит испорченные Заклинания, может, всё-таки останется.
– Смейтесь, смейтесь, – сказала Рейн. – Я найду маму. Она знает, что делать.
Чудодеи захохотали пуще прежнего.
– Прекрасссная мысль! Не терпится поглядеть, что она сссделает, когда увидит, каких делов ты тут натворила.
Рейн решила взять книгу в руки.
– Не кусайтесь, ладно?
Гротески перестали хохотать.
– У нассс нет выбора, – рявкнули они. – Мы подчиняемся Заклинанию твоей мамаши.
Приготовившись к уколу острых зубов, Рейн взяла книгу. Гротески устремились к её перчаткам и впились в окровавленную шерсть. В то же мгновенье они разжали челюсти и растворились в грязи. Рейн удивилась. Почему они не укусили? Ну конечно. Испачканные перчатки на вкус как её кровь. Поклявшись всегда надевать перчатки, она завернула книгу в красный бархат. Сняв сумку со спинки стула, она сунула туда книгу, придавив свитки на дне.
Затем бросилась к задней двери, распахнула её и устремилась в ночь. Она стремглав пронеслась по лужайке. Нужно догнать маму, пока она не ушла из дома собраний и не добралась до стены.
Она толкнула ворота сада.
Чудовищный вопль эхом пронёсся по дороге и обрушился на неё, чуть не сбив с ног.