Воздух в театре Ла Скала, казалось, застыл в предвкушении. Мария Кастальди, облаченная в роскошный костюм Тоски, стояла в центре сцены, купаясь в теплом свете прожекторов. Ее присутствие было магнетическим, приковывая взгляды всех присутствующих.
Алессандро Морелли, несмотря на свое первоначальное нежелание находиться здесь, обнаружил, что невольно поддается чарам происходящего. Он бросил взгляд на Джулию рядом с собой. Ее глаза блестели от эмоций, губы беззвучно двигались в такт словам Марии.
Взгляд инспектора скользнул по залу, отмечая напряженные лица других зрителей. Лука Ферретти сидел в ложе, его пальцы нервно постукивали по подлокотнику. Элеонора Верди, притаившаяся в кулисах, не сводила глаз с Марии, ее взгляд был смесью восхищения и зависти. Карло Бьянки, стоявший на другом конце сцены, казался погруженным в роль, но Морелли заметил, как его глаза на мгновение метнулись к оркестровой яме.
Там, среди музыкантов, Антонио Риччи дирижировал с страстной точностью. Его движения были текучими и контролируемыми, но в глазах читалось напряжение.
Мария начала петь, и ее голос, чистый и мощный, заполнил каждый уголок театра. "Vissi d'arte, vissi d'amore," – слова знаменитой арии словно парили в воздухе.
Внезапно, на середине фразы, голос Марии дрогнул. Неестественная пауза повисла в воздухе. Морелли подался вперед, его детективные инстинкты мгновенно обострились. Он видел, как Мария схватилась за горло, ее глаза расширились от паники.
"Боже мой," – прошептала Джулия рядом с ним. "Что-то не так."
По залу пронесся шепот удивления и беспокойства. Мария пыталась продолжить, ее лицо исказилось от усилия. Но следующая нота так и не прозвучала. Вместо этого прима упала на сцену, ее последний звук превратился в ужасающий хрип, эхом разнесшийся по ошеломленному залу.
На мгновение все замерло. Шокированные лица других исполнителей на сцене, внезапно остановившийся оркестр, коллективный вздох зрителей – все слилось в сюрреалистическую картину.
Морелли среагировал мгновенно. "Вызовите скорую!" – крикнул он, пробираясь через ряды к сцене. "Джулия, за мной!"
Паника охватила театр. Люди вскакивали с мест, крича и толкаясь. Морелли, расталкивая толпу, пробивался вперед. Краем глаза он заметил, как темная фигура скользнула за кулисы.
"Стоять!" – крикнул он, но его голос потонул в общем шуме.
Достигнув сцены, Морелли склонился над неподвижным телом Марии. Его пальцы нащупали шею певицы, ища пульс. Лицо инспектора помрачнело.
"Она мертва," – тихо произнес он, поворачиваясь к подбежавшей Джулии.
Лицо девушки исказилось от шока и горя. "Нет, нет, это невозможно," – прошептала она, опускаясь на колени рядом с телом. "Мария, пожалуйста…"
Морелли внимательно осмотрел тело. Вокруг губ Марии виднелось странное обесцвечивание кожи, а ее руки были неестественно изогнуты.
"Всем оставаться на своих местах!" – громко объявил он. "Театр закрыт до дальнейших распоряжений. Никто не выходит!"
Осматривая место происшествия, Морелли заметил смятую программку с нацарапанной на ней музыкальной фразой. Он осторожно поднял ее, стараясь не нарушить возможные отпечатки.
Джулия, все еще стоявшая на коленях рядом с телом Марии, внезапно разрыдалась. "Я не могу поверить… Она была моим наставником, моим другом…"
Морелли резко повернулся к ней. "Что? Джулия, почему вы не сказали мне об этом раньше?"
"Я… я не думала, что это важно," – всхлипнула она. "Мария взяла меня под свое крыло, когда я только начинала. Она была для меня всем."
Эта информация заставила Морелли взглянуть на Джулию по-новому. Теперь она была не просто его помощницей, но ключевым свидетелем и, возможно, даже подозреваемой.
"Джулия, мне нужна ваша помощь," – твердо сказал он. "Я знаю, что вам тяжело, но мы должны действовать быстро. Помогите успокоить других исполнителей и соберите первичные показания. Вы справитесь?"
Джулия глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. "Да, инспектор. Я сделаю все, что в моих силах."
Пока Джулия занималась другими артистами, Морелли приступил к допросу основных подозреваемых. Он начал с Карло Бьянки, который все еще стоял на сцене, словно окаменев.
"Синьор Бьянки, расскажите мне, что произошло перед выступлением Марии?"
Бьянки нервно облизнул губы. "Все было как обычно. Мария была в прекрасной форме, никаких проблем."