Холодный ветер гулял по улицам Петрограда, неся с собой запах приближающейся весны и тревожное предчувствие перемен. Мария Красовская, закутавшись в тёплую шаль, торопливо шла по узкому переулку, то и дело оглядываясь по сторонам. Её сердце билось быстрее обычного, а в голове роились мысли о предстоящем вечере.
Невзрачная дверь старого доходного дома ничем не выделялась среди других, но Мария знала – за ней скрывается совсем иной мир. Мир, полный опасностей и соблазнов, так не похожий на привычную ей атмосферу Мариинского театра. Она на мгновение заколебалась, но затем решительно постучала условленным ритмом.
Дверь приоткрылась, и хриплый голос произнёс:
"Пароль?"
"Заря свободы", – тихо ответила Мария, чувствуя, как от этих слов по спине пробежал холодок.
Её впустили в тускло освещённый коридор, пропахший табачным дымом и дешёвым вином. Поднимаясь по скрипучей лестнице, Мария слышала приглушённые голоса и звуки музыки, доносившиеся сверху. С каждым шагом её волнение нарастало.
Квартира, в которую она вошла, казалась совершенно иным миром. Тусклый свет свечей и керосиновых ламп создавал причудливую игру теней на стенах, увешанных революционными плакатами и портретами философов. Воздух был густым от табачного дыма и жарких споров.
Мария осторожно прошла в главную комнату, где собралось около двух десятков человек. Здесь были художники с всклокоченными волосами и испачканными краской руками, студенты с горящими глазами, рабочие в потёртых рубахах и даже несколько офицеров, чьи мундиры казались здесь неуместными.
"Мария Андреевна! Вы всё-таки пришли!" – раздался знакомый голос.
Она обернулась и увидела Михаила Кречетова. Он выглядел совсем иначе, чем в тот вечер во дворце – без мундира, в простой рубашке, с растрёпанными волосами. Но его глаза горели тем же огнём, что так притягивал её.
"Михаил Николаевич", – Мария почувствовала, как краска приливает к щекам. – "Я… я не была уверена, стоит ли мне приходить".
"Я очень рад, что вы здесь", – он взял её за руку и повёл вглубь комнаты. – "Позвольте, я познакомлю вас с некоторыми людьми".
Следующий час пролетел как в тумане. Мария слушала жаркие споры о будущем России, о несправедливости существующего порядка, о грядущей революции. Её голова кружилась от новых идей и непривычной атмосферы свободы.
"А что вы думаете, Мария Андреевна?" – вдруг спросил молодой студент с горящими глазами. – "Разве не очевидно, что старый мир должен рухнуть?"
Мария замешкалась, не зная, что ответить. "Я… я не уверена. Всё это так сложно…"
"Оставьте Марию Андреевну в покое, Сергей", – вмешался Михаил. – "Она здесь не для политических дебатов".
"А для чего же тогда?" – с ехидцей спросил другой голос.
Мария обернулась и увидела Дмитрия, сослуживца Михаила. Его глаза смотрели на неё с плохо скрываемым презрением.
"Для того, чтобы расширить свой кругозор, разумеется", – спокойно ответил Михаил. – "Разве не в этом смысл наших встреч?"
Дмитрий тихо усмехнулся и отвернулся, но Мария ощутила, как атмосфера в комнате наполнилась напряжением.
В этот миг заиграла музыка – сентиментальный вальс Чайковского, который так отличался от торжественных мелодий императорских балов.
"Мария Андреевна," – Михаил протянул ей руку. – "Позвольте пригласить вас на танец?"
Она колебалась лишь мгновение, прежде чем вложить свою ладонь в его. "С удовольствием, Михаил Николаевич," – ответила она.
Они закружились в вальсе, и весь мир вокруг словно перестал существовать. Мария ощущала, как сильные руки Михаила ведут её в танце, как его дыхание нежно касается её щеки.
"Я так рад, что вы пришли", – прошептал он. – "Я не переставал думать о вас с того вечера во дворце".
"И я… тоже думала о вас", – призналась Мария. – "Но всё это так опасно, Михаил. Если кто-нибудь узнает…"
"Никто не узнает", – уверенно сказал он. – "Здесь мы свободны. Здесь мы можем быть собой".
Мария посмотрела в его глаза и увидела в них отражение собственных чувств – смесь страха и надежды, желания и сомнений.
"Расскажите мне о себе", – попросила она. – "О настоящем себе, не о том офицере, которого я видела во дворце".
Михаил на мгновение задумался. "Я родился в семье потомственных военных. С детства мне внушали идеи долга, чести, служения отечеству. Но чем больше я видел реальную жизнь, тем сильнее сомневался в правильности существующего порядка".
"И что вы думаете теперь?" – тихо спросила Мария.
"Я думаю, что мы стоим на пороге великих перемен. И я хочу быть частью этих перемен, хочу сделать мир лучше, справедливее".
"Но разве это не опасно? Ведь вы – офицер…царской армии."
"Опасно", – согласился Михаил. – "Но разве можно жить иначе? Закрывать глаза на несправедливость, на страдания простых прлюдей?"
Мария почувствовала, как её сердце наполняется восхищением и страхом одновременно. "Вы очень храбрый человек, Михаил".
"А вы? О чём мечтаете вы, Мария?"
Она задумалась. "Я… я всегда мечтала танцевать. Выражать через танец всё то, что нельзя выразить словами. Но теперь… теперь я не уверена, достаточно ли этого".
"Искусство тоже может менять мир", – мягко сказал Михаил. – "Ваш танец заставляет людей чувствовать, думать, мечтать. Разве это не важно?"
Мария улыбнулась, чувствуя, как тепло разливается в груди. "Спасибо вам, Михаил. За то, что верите в меня".
Музыка стихла, но они продолжали стоять близко друг к другу, не в силах разорвать объятия.
"Какая трогательная сцена", – раздался язвительный голос Дмитрия. – "Не боитесь, что кто-нибудь донесёт об этом маленьком… собрании?"
Михаил напрягся, но ответил спокойно: "Здесь нет доносчиков, Дмитрий. Мы все здесь друзья".
"Друзья?" – Дмитрий рассмеялся. – "Ты уверен в этом, Михаил? Уверен, что можешь доверять всем этим людям? И нашей… прекрасной балерине?"
Мария побледнела. В глазах Дмитрия она увидела неприкрытую враждебность.
"Достаточно, Дмитрий", – твёрдо сказал Михаил. – "Ты пьян. Тебе лучше уйти".
"Ухожу, ухожу", – Дмитрий поднял руки в притворном примирении. – "Но помни, Михаил – у стен есть уши. И не все твои… друзья так же преданы идее, как ты".
Он развернулся и вышел, оставив после себя гнетущую тишину.
Мария дрожала. "Михаил, мне страшно. Что, если он прав? Что, если кто-то донесёт?"
Михаил обнял её за плечи. "Не бойся. Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось. Мы будем осторожны".
Но в его глазах Мария заметила тень сомнения. Мир вокруг них внезапно показался хрупким, как тонкий лёд на Неве.
Вечер подходил к концу. Гости расходились, тихо переговариваясь и оглядываясь по сторонам. Михаил вызвался проводить Марию домой.
Они шли по пустынным улицам Петрограда, держась за руки и говоря шёпотом. Холодный ветер с Невы пробирал до костей, но Мария чувствовала внутреннее тепло.
"Когда мы увидимся снова?" – спросила она, когда они подошли к её дому.
"Скоро", – пообещал Михаил. – "Я найду способ связаться с тобой. Будь осторожна, Мария".
Он нежно поцеловал её в щёку и растворился в ночи. Мария долго стояла у двери, глядя ему вслед и чувствуя, как в её сердце расцветает новое, пугающее и прекрасное чувство.
Поднимаясь по лестнице в свою квартиру, она вспоминала события вечера – жаркие споры, пламенные речи, волнующий вальс с Михаилом. Всё это казалось таким далёким от её привычной жизни, от строгих правил балетной школы и чопорных светских приёмов.
Засыпая, Мария думала о том, как изменилась её жизнь за эти несколько недель. Она чувствовала, что стоит на пороге чего-то большого, опасного и захватывающего. И хотя страх всё ещё жил в её сердце, он уже не мог заглушить растущее чувство к Михаилу и желание быть частью этого нового, неизведанного мира.
За окном занимался рассвет, окрашивая небо Петрограда в нежные розовые тона. Город просыпался, не подозревая о тех бурях, что вскоре обрушатся на него. А в маленькой квартире спала молодая балерина, чья жизнь уже никогда не будет прежней.