Я успел.
Спрыгнул на землю и даже отбежал на пару десятков метров в сторону от дерева и озера, к тем самым камням, где раньше грелся и изучал информацию, предоставленную Ирис о себе и Системе.
Но вот дальше двигаться я не рискнул, ибо каменный выступ являлся единственным укрытием в ближайших окрестностях. А передвигаться по-пластунски, в надежде, что широкие опахала листьев папоротника прикроют меня от стаи падальщиков было, мягко говоря, оптимистично.
Вместо этого я решил немного выждать и понаблюдать. То, что меня учуют, я не боялся, амбре от туши рептилии такое, что перекрывает всё.
Стая подходила неспешно. Крадучись. Несмотря на смерть амфибии, местные кошачьи явно опасались грозного в прошлом монстра, даже после его смерти.
Я едва мог различить шевеление папоротников в нескольких местах, так что не знай заранее, кого ждать, то точно не заметил бы противника.
Однако прятались существа недолго, и в какой-то момент к туше вышел первый зверь. Самый большой и сильный из них, во всяком случае из тех, кого я смог заметить ранее.
Мышцы так и перекатывали под лоснящейся шкурой. А глаза пылали яростью и силой. Хотя мне показалось, что кисточки на ушах хищника припорошены лёгкой сединой. Вероятно вожак стаи.
Степной проскур. Эволюция 1. Уровень 10.
Ирис даже без моей просьбы проявила небольшую табличку над животным. А стоило прочитать её, как сразу же убрала, чтобы не мешала.
Проскур подошёл к бездыханной рептилии. Постоял немного в напряжённой позе, всматриваясь в тушу, словно подозревая, что это может быть крайне хитрая ловушка. После чего совершил молниеносный удар лапой и сразу же отскочил.
Ожидаемо ничего не произошло.
Тогда зверь величественно выпрямился на всех своих шести лапах. Поднял пушистый хвост трубой. И подошёл к туше, гордо поставив на неё лапу. После чего округу огласил громогласный, победный рык.
Похоже, клич о том, что он заявляет права на добычу и предупреждение о том, что в случае вмешательства в его трапезу так просто победа не дастся никому.
Спустя секунд пять, из зарослей вышли и другие члены стаи. Я насчитал почти дюжину голов. В том числе и щенков, которых я сразу не приметил.
Вожак приготовился сделать первый укус, благо после моих похождений пасть монстра оказалась распахнута, да и глаза обнажены – легко можно добраться до сладкого мяса.
Но вожака проскуров опередил его более шустрый собрат. Он проскочил буквально перед мордой старого зверя, самым хамским образом оттолкнув его лапой и впился в десну мёртвой лягушки, мотая головой, чтобы оторвать за раз кусок побольше.
Степной проскур. Эволюция 1. Уровень 6.
Вновь появилась табличка с пояснением. А вожак, на миг ошалевший от подобной наглости, одним прыжком сократил расстояние до слишком дерзкого члена стаи и ударил того лапой.
Атака оказалась такой силы, что посягнувший на первый укус отлетел в сторону вместе с куском мяса, который ранее терзал. Однако ещё в полёте извернулся и приземлился на лапы.
Пяток секунд наглец мотал головой. А после, проглотив добычу, зашипел в сторону вожака. В ответ он получил гулкий рык. Возникло ощущение, что дерзкого проскура просто послали. А я сумел получше рассмотреть противника вожака: более поджарая фигура с кучей шрамов на боках и без одного глаза.
Одноглазый оказался то ли излишне глуп, то ли чересчур нагл, потому наскоком подбежал к вожаку и попытался вцепиться тому в глотку. Возникло ощущение, что наглеет претендент не просто так, а проверяет лидера стаи, с прицелом на попытку захвата власти.
Но подобное пренебрежение к его авторитету лидер стаи стерпеть не мог.
Старший проскур был опытен и не только уклонился от удара клыками, но и контратаковал. Взмах лапой с выпущенными когтями и на шкуре одноглазого появились три длинные рваные царапины.
Претендент на власть отскочил с шипением и фырканьем. Когти заскребли землю. Он открыл пасть, но не для рыка или укуса. Я увидел, как внутри неё возникают едва уловимые искорки, которые с каждой секундой становились всё ярче.
Вожак понял, что появилась настоящая опасность, и попытался отступить, запрыгнув на тушу лягушки, но его повело на склизкой поверхности. И это его спасло: полыхнула вспышка и опалённый след остался на мёртвом монстре. Сам же вожак почти не пострадал, лишь едва заметно тлели кисточки у него на ушах.
Зато это вывело его из себя. Тело вожака начало претерпевать изменения. Появились костяные наросты, которые закрыли большую часть открытых участков, но главное – вдоль хребта и на лапах сформировались шипы. И даже до того пушистый хвост превратился в костяную палицу.
Следом он, использовав тушу рептилии, с которой так и не слез, как трамплин, спикировал на посягнувшего на его власть.
Одноглазый наглец был быстр и даже увернулся от первого удара. Но вот от последующего сильнейшего взмаха хвостом – уже нет. Даже я со своего места услышал, как затрещали кости. А одноглазого буквально снесло в заросли папоротника, под восторженный рев остальной стаи.
Опытный проскур вновь доказал своё право на власть!
На этом вожак наконец успокоился и, повернувшись к туше лягушки-монстра, приступил к трапезе. Через полминуты и остальные члены стаи окружили мёртвую рептилию, принявшись рвать её на части и насыщаться.
Я понял, что пока они заняты едой, наступил идеальный момент, чтобы ускользнуть.
Тем не менее я не спешил, понимая, что как бы я ни хотел, мне нельзя сейчас уходить. Километр. Два. Даже десять. Но настанет момент, когда я свалюсь от потери сил из-за голода и, скорее всего, это произойдёт уже очень скоро. Я и так двигаюсь больше на морально-волевых усилиях, чем на ресурсах организма.
Мне нужна еда. Срочно!
И так как падаль мне не подходит. То нужно что-то свежее. Но не такое рискованное, как местная трава. А тут мне практически в руки упал такой дар – тот самый одноглазый проскур, попавший под способность вожака группы.
Пусть мясо падальщиков, насколько я знал, жёсткое и может быть ядовитым, но в данном случае я готов смириться с риском. Деликатесов из родного мира мне всё равно никто не предложит.
Ещё один плюс ситуации: удар вожака откинул наглого проскура куда-то в мою область. И есть вероятность, что его раны окажутся серьёзными, и он не будет представлять для меня опасности. Во всяком случае, хотелось надеяться, что проблемы окажутся минимальны. Голод голодом, но на безумство пока не тянуло.
Перехватив удобнее осколок клыка моей первой жертвы в этом мире, я плавно опустился на живот и со всей доступной осторожностью пополз к точке, где по моим предположениям должен находиться мой будущий ужин.
Ползти оказалось неудобно. Не сподручно. И грязно. Хотя к последнему, похоже, стоит начать привыкать.
Но я не отступал, освежая старые и давно забытые навыки. Тренировки с дедушкой по физподготовке проходили в далёком детстве, но ведь проходили!
Да, я последние годы являлся больше завсегдатаем университета, обучаясь и готовясь помогать семье в бизнесе, но что-то же должно было во мне остаться?
Впрочем, и голову я не терял, оценивая свои навыки реалистично. Поэтому в основном надеялся на то, что туша рептилии будет намного интереснее, чем какие-то там шевелящиеся кусты.
Мне не повезло.
Когда я приполз на место, то понял: предполагаемый ужин убежал. Хотя, скорее, ухромал, судя по обильному кровавому следу, ведущему в сторону озера. Похоже, проигравший битву за власть отправился зализывать раны.
Я замер на месте, анализируя ситуацию. Драться совершенно не хотелось. Имелись все шансы получить раны, которые меня убьют. Или хуже того, привлекут внимание других членов стаи, тогда даже мучиться не придётся. Бой – это риск. Огромный риск.
– Без риска нет побед. Нет наград. Нет жизни, – Ирис, как будто, подслушала мои мысли и, даже не проявляясь, зашептала: – Как ты не рискуя хочешь выжить? Как намереваешься спасти семью?
Я сжал зубы. Она без жалости ударила по больному. И особенно точным удар оказался на фоне моих сомнений. Ослабленный из-за ран противник проще, чем это существо, найти цель будет проблематично.
И если я не справлюсь с ним, то вероятно, я не просто окажусь не в состоянии добиться силы для спасения семьи, а даже выжить в новом мире не смогу.
А значит, как бы ни хотелось идти в бой, это необходимо.
И я пополз в сторону озера. При этом решил перестраховаться так, как только возможно. От камней, где я оставил кристаллы опыта, усилием воли я призвал к себе один из шаров. Тот подкатился ко мне и дальше к озеру мы двинулись вместе, по четкому следу из крови.
Одноглазый проскур едва держался на ногах. С края зарослей, отчетливо было видно как он, поджав две лапы со стороны разодранного ударом бока и чуть покачиваясь на оставшихся четырёх, лакал воду из озера.
Хотя я сомневался, что это сильно ему поможет. На месте удара из шкуры торчали беловатые кости, а кровь обильно капала и розовыми разводами растекалась по воде.
Плохо. Вдруг этим он случайно кого-то подманит из глубин водоёма?
Требовалось его отвлечь. Желательно отвести в сторону от озера и в то же время от стаи. Лучше всего, конечно, было бы заманить его в ловушку, но в текущей ситуации ни навыков, ни времени на подобное у меня нет.
Для осуществления задуманного я решил использовать свою легендарную особенность, ну, по крайней мере, её часть.
Я катнул кристалл опыта из своей засады в сторону озера. Сам же при этом отшатнулся вглубь зарослей.
Зеленоватый шар пару раз звякнул по гальке берега, и проскур тут же развернулся буквально в прыжке. Он весь ощетинился, явно демонстрируя, что даже в своём текущем состоянии готов к неприятностям. А я отметил, что в пасти существа не хватает пары клыков.
Судя по всему, характер этого проскура далёк от вменяемого даже по мнению его сородичей. Иначе почему у столь сильного зверя не оказалось никакой поддержки от стаи.
Поток ненужных мыслей, как быстро накатил, так и схлынул столь же стремительно. Сейчас мне точно следовало сосредоточиться не на разборе, почему этот зверь такой, а на том, как его эффективней победить.
Тем временем, стоило существу понять, что непонятный шар не угрожает его жизни, как он тут же заинтересовался блестящей вещью, что каталась туда сюда перед ним. Мне пришлось сконцентрироваться, чтобы на приличном расстоянии управлять движением кристаллизованного опыта. А главное, сделать так, чтобы тот оказался именно рядом с огромной и страшной кошкой.
Проскур обнюхал кристалл и осторожно толкнул лапой. Тот с тихим перезвоном покатился по берегу. Думаю, будь его состояние иным, то он точно бы заинтересовался происходящим. Но раны продолжали кровоточить, и желания играть и познавать новое у него оставалось немного.
Впрочем, на мгновенную реакцию я и не рассчитывал. Следующим шагом я разогнал своё орудие раздражения и направил его в лапу зверя. Проскур вновь отреагировал так, как и в предыдущий раз – снова ударил по шару. Но на этот раз он не стал терять бдительности и начал следить за непонятным зелёным врагом.
Я же продолжил осуществлять задуманное.
Уже спустя две моих столь специфических атаки, направленных, разумеется, только на психику зверя, он наконец-то поддался.
Проскур перестал защищаться и, невзирая на раны, сам бросился в атаку на взбесивший его шар. Нанося удар за ударом, он не успокаивался и полностью перестал следить за округой, сосредоточившись лишь на преследовании странной добычи.
Управляя кристаллом на расстоянии, я добился того, что он сместился в мою сторону и когда противник оказался совсем рядом, я атаковал.
Со всей возможной скоростью я рванул из зарослей. И даже так я чуть не опоздал. Несмотря на все травмы и то, что наглый проскур был не готов к нападению, он оказался очень быстрым и почти избежал столкновения со мной.
Я успел налететь на монстра, что вблизи оказался размером с очень крупную собаку. Первое, что я сделал, это ударил своим самодельным кинжалом. Однако лишь поцарапал ему шкуру на загривке, так как он успел дёрнуться в сторону.
Готовясь к худшему, я предусмотрел такой поворот событий. Выбросив вторую руку вперёд, в сторону морды зверя, я попытался заткнуть его пасть подобранной в последний момент палкой то ли старого папоротника, то ли местного дерева.
Заткнуть удалось, но в обмен на удар лапой по груди. На мне тут же проступили три кровавые полоски, но совсем маленькие, словно пунктирная линия. Похоже, я увидел в действии эффект защиты «Змеиной кожи».
Размышлять об этом времени не осталось, и я ударил лягушачьим зубом куда-то в область шеи. Вот только гибкий зверь вновь извернулся, и выпад пришёлся вскользь, травмируя лишь ухо, отчего противник зашипел.
А следом даже через перекрытую палкой с листвой пасть в стороны полетели искры – явный предвестник активации магической способности, которая, надо сказать, меня впечатлила во время его боя с вожаком.
На этом проскур не остановился, сразу несколько ударов лапами пришлись по моим бокам, а он навалился сверху, пытаясь подмять меня под себя. Количество искр в его пасти возросло, видимо, лишь поэтому он не использовал клыки, ограничиваясь ударами лап. Он явно хочет уничтожить меня одним мощнейшим ударом своей способности.
Ну уж нет!
Новый взмах кинжалом и на шкуре проскура появилась длинная рваная рана. Ещё один взмах и вот одна из лап обвисла. От нашей борьбы его предыдущие травмы лишь сильнее начали кровоточить, оросив ближайшие папоротники алыми брызгами.
Третий взмах… И вот тут уже проскур сумел подловить меня и выбил клинок из руки.
При этом импровизированный кляп к этому моменту оказался практически прожёван и прожжён, так что жить оставалось мне считаные мгновения. Я судорожно зашарил вокруг, пытаясь схватить хоть что-то! Любой камень с берега, любую палку!
Но на помощь мне пришёл кристалл опыта. Помимо воли, а может, именно повинуясь вспышке решимости, шар, валявшийся безобидной стекляшкой на земле, рванул к нам на невероятной скорости. А затем со всего размаху впечатался в висок нависающего надо мной проскура.
Миг в глазу зверя читалось недоумение, а после его покинул разум, как и жизнь.
Получено 723 опыта.
Внимание, вы можете усвоить лишь 598 единицы опыта.
Тут я почувствовал, как по телу растеклось жжение. Несильное, но весьма отчетливое, словно на пике лихорадки. А вместе с ним Ирис продолжила выводить системные надписи.
250 единиц опыта конвертируются в энергию.
Наложено искусственное усиление на все параметры: +25%.
Время действия: один час.
Жар схлынул с тела, а я почувствовал прилив сил. Несколько мелких царапин, полученных в бою, затянулись прямо на глазах. Безжалостно терзавший меня голод отступил на второй план. А в теле появилась сила и лёгкость, словно после хорошего отдыха.
– Поздравляю с твоим первым осознанным убийством. В этот раз без всяких мам, пап и кредитов, а также заёмной силы от дедушки, – Ирис не переставала меня радовать комментариями. – Этот момент нужно запечатлеть для истории. Покажу потом твоему деду. Пусть порадуется!
И передо мной на краю зрения появился трехмерный образ: я в набедренной повязке, чуть съехавшей на бок, в одном травяном макасине и с убогим плащом, нависаю над проскуром с меня размером и пытаюсь удержать удар лапой одной рукой, а во второй у меня зажат лягушачий клык.
Выглядело это в равной степени эпично и позорно.
Вот только отвлекаться ещё и на это у меня не осталось времени: подобранный клык-нож уже разделывал поверженного врага. Весил он никак не меньше килограмм сорока-пятидесяти, а такую тушу за собой особо не потаскаешь.
Потому, пока стая не решила проверить изгнанника, стоило поспешить и достать то, ради чего я, собственно, всё и затеял.
Не считая случайной и, что главное, неосознанной победы над гигантской рептилией, случившееся можно считать моей первой самостоятельной победой в этом мире. К тому же этот проскур был первым моим охотничьим трофеем.
Не сказать, что я радовался происходящему, но из того, что успел увидеть и услышать от Ирис, а главное, осознать: Последний Мир – не место для нерешительных, тут всем правит сила. Поэтому сожалеть о содеянном я не стану, во всяком случае я старался убедить в этом себя, пока занимался частичной разделкой проскура.
Вскоре, мне удалось отделить одну из лап. Навскидку она весила килограммов пять или чуть больше.
Возникла мысль отрезать ещё что-нибудь для будущих приемов пищи, но это означало бы лишний вес. К тому же запах крови от большого куска мяса увеличит вероятность появления интереса ко мне у хищников.
Потому, я решил не наглеть.
– Возьми сердце, – когда я уже поднимался от туши, Ирис в образе жука появилась рядом.
– Оно мне не нужно, – отмахнулся я.
– Нужно. Ты пока этого ещё не знаешь. Бери, тебе говорят. Потом объясню.
Я старался побыстрее закончить, поэтому не стал спорить и подчинился. Спустя где-то минуту работы и пару кровавых разводов по всему телу, небольшое сердце оказалось у меня в руках. После чего я уже не мешкал и, согнувшись в три погибели, поспешил прочь по берегу озера.
Именно на противоположной стороне от водоёма, с дерева я увидел след лягушки. И если я хочу вернуться в более привычные земли, мне придётся по нему пройти.
***
В беседке, окружённой садом камней, расположился старик. На планете мало кто знал его в лицо, однако это не мешало ему стоять на вершине пищевой цепочки, ведь он входил в десятку самых влиятельных людей.
Звали его Такидзиро Белый Тигр и он возглавлял Великий Клан с аналогичным названием.
Учитывая, что до того как поседеть, его волосы прямо пылали ярко-оранжевым цветом, он не очень любил своё прозвище. Впрочем, дали его не только за принадлежность к роду главы великого клана, а также за его специфическую силу.
И сейчас Такидзиро мечтал её применить и выместить клубящийся в душе гнев хоть на ком-нибудь, но сдерживался. Чтобы не сорваться, он специально выбрал местом встречи сад камней. Тут почти любой всплеск силы мог нарушить хрупкий баланс атмосферы, создающей покой и умиротворение.
Когда в километре от беседки распахнулись врата, а следом по единственной извилистой тропе к нему направился человек, Такидзиро открыл глаза.
Два карих ока с вертикальными зрачками следили за прибывшим подчинённым. Впрочем, прошло не менее пяти минут, пока он смог добраться до беседки. Так как путь до центра сада камней был вписан в его квинтэссенцию спокойствия.
Успешно сдерживая волны ярости, глава одного из Великих Кланов, не теряя из вида подчинённого, притянул силой мысли стоящую перед ним пиалу и, сделав пару глотков непомерно дорогого чая, слегка расслабился.
Несмотря на небольшую задержку, Такидзиро не пожалел о выборе локации, ведь в ином месте он мог уже убить подчинённого. А потеря главы отдела безопасности – довольно печальное событие, как минимум для репутации клана, не участвующего прямо сейчас в войне с равным противником.
Наконец-то добравшись до беседки, человек встал на одно колено и произнёс:
– Приветствую Глава.
Новоприбывший старался не смотреть в глаза находящемуся в гневе Такидзиро, спокойно рассматривая доски пола. Он был уже очень стар, а учитывая более слабое развитие по сравнению с Главой, то смерть практически дышала ему в спину. Речь про банальную старость, поэтому он не особо боялся гнева руководства, но всё же опасался, ведь у него имелась семья.
– Нагунацу, расскажи мне, как так вышло, что выйдя на след наглого воришки, вы в итоге не добились ничего? – сказано это было тихим, спокойным голосом, но уже после этого Такидзиро перестал сдерживать крик. – Как вы умудрились его упустить?! Да не просто, а дать время отправиться в Последний Мир?! Как?!
С каждым заданным вопросом воздух вокруг Главы становился чуть белее, не прозрачней, а именно наполнялся белизной. Нагунацу знал, что высвободившаяся энергия, ставшая одной из причин прозвища Главы, уже готова к активации и его жизнь висит на волоске, но оставался спокоен.
Не поднимая головы, он ответил:
– Вор оказался слишком силён, а в отряде захвата не было ни одного инициированного человека. Поте…
Начав чуть смазанно и еле сдерживаясь, Такидзиро всё же смог взять себя в руки и озвучил очередной вопрос:
– Почему. Ты. Лично. Не отправился на его захват?
– Я не мог покинуть дворец, в самом разгаре была встреча делегации Великого Клана Др…
– Тихо! – после секундной паузы он продолжил: – Ты хоть понимаешь разницу между очередной дипломатической встречей с союзниками и поимкой того, из-за кого мой сын лишился качественного проводника и в итоге умер? А-а?!
– При всём уважении, Глава, я больше беспокоюсь о безопасности клана.
На мгновение Нагунацу почувствовал увеличившееся давление гравитации, но лишь на миг.
– Твоя дерзость переходит границу, но терять тебя прямо сейчас будет очень не вовремя, – сопроводив слова постукиванием костяшек по полу, он продолжил: – Ладно, то, что сам не пошёл – ясно, почему не отправил моего внука?
– Направив его ко мне, к сожалению, вы не наделили меня полномочиями, – скрип зубов, раздавшийся со стороны Главы, не смутил говорившего, не заставил его прерваться, – ему приказывать. Я ввёл его в курс дела, но он выбрал своей целью внучку нашей цели, юную девушку. Она нахо…
Резко взмахнув рукой, из-за чего возник небольшой воздушный вихрь, Глава произнёс:
– Замолчи.
На этот раз его голос состоял в основном из усталости, что выместила гнев.
Спустя минуту тишины, Такидзиро вновь обратился к по-прежнему стоящему на одном колене подчинённому.
– Из тех, кому можно доверять, есть свободные люди, готовые в ближайшее время отправиться в Последний Мир?
– К сожалению, нет – текущие переговоры требуют участия практически всех, а оставшиеся лишь недавно вернулись.
В целом Глава это прекрасно знал, но уточнить не помешает, ведь ему очень не хотелось доверять конкретно это важное дело ещё не оперившемуся птенцу. Однако и упустить столь лакомую возможность, он не мог.
– Сколько времени осталось внуку до момента безопасного прохождения врат?
– Примерно два месяца. Он будет подготовлен к моменту финальной стадии переговоров и отправки делегации.
Побарабанив пальцами по полу, Такидзиро пришёл к выводу, что всё же не может обращаться к наёмникам, слишком велик шанс их предательства, поэтому нехотя произнёс:
– Много, но ладно. Возьми это дело под свой контроль.