– Лилавати!
Из-за поворота выскочила Малиша и на всех парах неслась ко мне. Стражи переглянулись, а я поспешила вперед, навстречу старой наложнице. Женщина всплеснула руками, схватила меня за плечи и заглянула в глаза.
– Я тебя обыскалась! Что ты делаешь на половине повелителя?!
А-а, так вот в чем дело. А я в толк взять не могла, откуда там вообще взялся Великий. Теперь многое становится на свои места. Особенно поведение одного наглого лемура!
– Ты что… мылась в его купальне? – шепотом спросила Малиша, бросив испуганный взгляд на дверь позади меня. – Ох-ох, это плохо. Очень плохо. Тебя никто не видел?
М-м, почти. Никто, кроме одного потрясающего мужчины. Ну не станет же он жаловаться на меня, в самом деле? Так и представила повелителя, который приходит к Малише и такой: «Там младшая наложница была, разделась, соблазнила и не дала!» Даже улыбнулась от перспективы, что не укрылось от внимания Малиши.
– Ты чего улыбаешься, Лилавати? Неужели… ты встретила повелителя?
– Разумеется, нет, – ответила я. – Я же быстренько: разделась, искупалась и бегом оттуда.
Причем в последнем даже не солгала. Уходила я и вправду бегом.
– Слава богам! – подняла руки к небу Малиша. – Но что же ты такая бестолковая? Как вообще сюда забрела? Я же тебе ясно сказала, поворачивать направо! – И показала рукой поворот налево. – А ты куда повернула?
– Так направо и повернула, – ответила я и показала правильное направление.
– Это было лево, – строго произнесла Малиша, но я точно помню, что поворачивала направо. Вот уверена, во всем виноват лемур! Опять какую-то магию применил, как тогда, когда меня вели в зал, что ни вымолвить ничего не могла, ни сбежать. Подхватив меня под руку, Малиша быстро направилась к повороту. – Сама виновата, следовало тебя проводить. Если бы не Аравати… Никак не может успокоиться! С тех пор, как объявили о помолвке и Падму Даранти доставили во дворец, она как с цепи сорвалась. Не будет спокойствия тут, пока повелитель не женится. Тогда, быть может, все и успокоится.
– А когда свадьба повелителя?
– Через месяц, – сообщила Малиша, когда мы свернули в основной коридор. – Поэтому дел у нас невпроворот. Очень многое нужно подготовить. Даже хорошо, что повелитель не стал делать тебя старшей наложницей, а оставил младшей. Так, глядишь, удастся избежать скандалов с Аравати…
Я уже боюсь эту Аравати, представляю её этакой грымзой.
Но если так подумать… как же бесит! Все в руках мужчин: хочу – делаю своей постельной грелкой, хочу – отказываюсь от дара. Как все просто тут! А барон, который подарил свою младшую дочь, тоже хорош! Взять и свободного человека сделать несвободным…
– Впрочем, ты красавица, каких поискать. Экзотика, так сказать. Не засиделась бы ты в младших наложницах, если бы не древняя традиция. Видишь ли, у Падмы должно быть время, чтобы очаровать своего жениха, в это время никаких новых наложниц без её согласия. А Великий тоже хорош: так явно проявил к тебе интерес, что вынудил джита Даранти прибегнуть к закону. Ох, желания мужчин приносят много бед женщинам. Тебя-то Великий при себе оставил, хоть и прикоснуться к тебе не позволит обещание. А если будет такое, ты мне говори, я быстро найду защиту у матушки-повелительницы, иначе тебя Падма со свету сживет. – Малиша была словоохотлива. Я развесила уши и слушала её, впитывая драгоценную информацию. – Ох, мало было нам борьбы между первой наложницей и невестой, надеюсь, тебя не будут притеснять. Поскорей бы свадьба.
– Зачем он оставил тогда меня при себе? – спросила я невольно и тут же смутилась под взглядом Малиши.
Мы как раз вошли в гарем и прошли в коридор. В выделенной комнате по-прежнему никого не было, поэтому мы могли поговорить без свидетелей.
– Понравилась ты ему, видимо, – подмигнула Малиша. – И он тебе, это видно. Наш повелитель – красавец, чего уж там стесняться.
– Не в этом дело, – я покачала головой, – просто не понимаю, что ему от меня.
Просто обидно было! Я ведь едва почувствовала тот самый «дзынь», как мужчина оказался уже занятым. Причем помимо невесты целым гаремом. Тьфу ты! Невезучая я. Причем еще какая: именно его мне предлагает убить посланник богов. М-да, ситуация.
– Любоваться красотой – тоже наслаждение. Тем более после свадьбы он сможет сделать тебя старшей наложницей, а может и первой или второй, если пожелает. Пока первая наложница Аравати. Ты не переживай, жалованье хорошее. Конечно, младшие наложницы обычно совсем еще юные девушки, они до совершеннолетия живут в гареме, пока не заинтересуют Великого. Как сама понимаешь, заинтересовать Великого – большая честь.
– Только вот мне этой чести не надо. Моего желания никто не спрашивал. И если после его свадьбы для него что-то изменится, то это не коснется меня. В постель я к нему не пойду!
– Дура-девка, – хмыкнула арима (вспомнила название!). – Раздевайся, осмотрю тебя.
Раздеваться не хотелось, но я представила, что на осмотре у врача, поэтому послушалась.
– Почему дура? – спросила я немного обиженно, пока арима внимательно изучала мое тело. – Потому что не собираюсь прыгать к нему в постель так скоро?
– И это тоже, – хмыкнула женщина. – Зато за этот месяц мы сможем проверить твои навыки, обучить, как раз для встречи с повелителем. Глядишь, и дерзить больше не будешь ему – переучим. – Я немного оскорбилась. Арима Малиша прищурилась, с улыбкой взглянув на меня. – Что, не согласна даже месяц терпеть? То-то же! Наш правитель в постели какой… ух!
– А вы побывали у него в постели? – едко спросила я, прищурившись, и начала одеваться.
– Типун тебе на язык! Я ж стара для него. Я была в гареме его отца, одной из первых и любимых. А о Рейтане знаю по нынешним наложницам. Они буквально сражаются за право лечь с ним в постель, а ты отказываешься. Дура, как есть! Впрочем, не переживай: у тебя есть преимущество, ведь тебя представили Великому лично. Быть может, он будет приглашать тебя в свою спальню чаще. Пока отдыхай. Скоро познакомлю тебя с учителями.
Едва Малиша скрылась за шторой, как прямо на кровати материализовался лемур. Я дернула покрывало, и посланник богов полетел не хуже Гермеса[7] с его крылатыми сандалиями под моим удовлетворенным взглядом.
– Ты чего творишь?! Я ж тебе помочь хочу!
– Незаметно, – хмыкнула я и села на заправленную кровать – видимо, Рати уже постаралась в мое отсутствие. – Пока ты проявляешь себя как огромный вредитель.
Лемур запыхтел, после чего поднял подушку и подал мне. Удовлетворенно хмыкнув, я положила её на колени.
– Это ведь ты сделал так, чтобы я повернула налево вместо того, чтобы пойти направо?
– Я, – с гордостью подтвердил лемур, и мне захотелось стукнуть его подушкой вновь. – Тебе ведь миссию выполнить надо! А там такая возможность: усыпить бдительность и нанести решительный удар!
– Ты мне расскажешь, за что боги решили избавиться от такого потрясающего мужчины? Пойми меня правильно, но как девушка могу с уверенностью сказать: такой генофонд должен жить долго и счастливо. Желательно с кучей детей.
– Дети у Великих появляются только в браке, – сообщил мне лемур, внимательно рассматривая свои пальцы. Меня это даже обрадовало: не представляю, если по гарему бы бегали куча наследников повелителя от его наложниц.
– Кстати, нас не услышат? – спохватилась я, обернувшись в сторону выхода.
– Разговоров со мной никто не слышит, особая защитная магия, – сообщил посланник и посмотрел в сторону выхода. – Видишь ли, скоро состоится Отбор пустыни, на котором будут выбирать следующего амита.
– Следующего амита? – удивилась я, но спросить ничего не успела.
– Тебе уже пора. Постель ты заправила, дольше задерживаться нельзя. Поговорим вечером.
Лемур испарился, а я, вздохнув, направилась к выходу, пытаясь уложить в голове свою новую жизнь: я младшая наложница в гареме восточного повелителя. Класс! Лучше и не придумаешь!
Причем даже выбора мне никто не оставил. А вредоносный лемур предлагает вовсе ужасный вариант…
В комнату вошла Рати, которая помогла мне заплести еще влажные волосы в тугую косу. После чего пришла Малиша и попросила пройти за ней.
Пока шла, размышляла, кому из богов понадобилось убивать прекрасный образчик мужской привлекательности и сексуальности. Пантеон богов представлялся мне чем-то вроде греческого, оттого возникли сразу две теории. Одна из них: наш красавчик-повелитель отказал какой-нибудь богине в близости, посчитав её недостаточно прекрасной, из-за чего она страшно обиделась и вздумала мстить. А может это был даже какой-то бог, которому отказал Великий из-за своей традиционной ориентации (мало ли?)? О, тогда картина вырисовывается крайне пикантной! Вот поэтому бог и не стал действовать открыто, а решил провернуть такой сложный план с попаданкой! Мои щеки раскраснелись от теории, и я едва могла сдержать хихиканье.
Вторая теория заключалась в обратном. Какой-то бог посчитал, что Великий слишком привлекательный (а после увиденного я вполне могла сказать, что местный правитель – настоящее воплощение Бога во плоти, настолько обалденный), поэтому решил устранить соперника. Мол, не может человек быть настолько красивым. Надо бы от него избавиться.
Обе теории казались мне сумасшедшими и детскими, но из греческой мифологии я поняла одно: боги мстительны и коварны, поэтому вполне способны на такое. Так чью же сторону мне принять? Впрочем, не уверена, что смогу решиться на убийство, даже если меня спасут от казни, перебросив в свой мир. Во-первых, рука не поднимется на такое совершенство, а во-вторых… просто не поднимется. Не убийца я! Не понимаю, как можно отнять чужую жизнь.
Три часа Малиша знакомила меня с правилами дворца и будущими учителями, рассказывала, где какие комнаты, какое у меня расписание, что входит в обязанности, куда мне можно ходить, куда – нельзя. Я слушала внимательно и впитывала как губка.
– Ты младшая наложница, поэтому должна подчиняться старшим и первой наложнице. Иначе тебя ждет наказание – от одного до трех ударов плетью. Здесь тоже своя иерархия. Поняла?
– Поняла, – со вздохом ответила я, надеясь, что просто не буду сталкиваться ни с одной из старших наложниц.
Под конец дня, когда уже был поздний вечер, она дала мне первое задание: прочитать небольшую книгу об этикете.
Я честно читала все, иногда бесилась от местных правил и жуткого патриархата, поэтому вскоре устала и решила выйти в сад, прогуляться и подышать свежим воздухом. В то, что я в другом мире, с каждым часом верилось все отчетливее.
На скамейке, куда хотела присесть, увидела разлегшегося лемура.
– А ну брысь! – фыркнула я и вытолкала животное. Оглядевшись в поисках свидетелей и не найдя таковых, я сложила руки на груди и уставилась на Фархаата… или как там его? В общем, на Фарика. Буду звать его так. Надеюсь, недолго. – Давай-ка расставим все точки над «и», мой дорогой ниспосланный… друг, – вовремя передумала говорить какую-нибудь гадость. – У меня к тебе масса вопросов, но еще больше претензий. Не знаю, почему из всех девушек ты выбрал именно меня, но давай-ка отправляй меня обратно. Этот мир – не для такой изнеженной к благам цивилизации натуры, как я. И вещи вернуть не забудь.
– Вещи не верну, назад не отправлю, пока не выполнишь возложенную на тебя миссию.
– Ты это называешь миссией?! – прошипела я и попыталась ухватить лемура за хвост, но он ловко вывернулся. Нас скрывала тень деревьев. Поняв, что не получится его поймать, я обессиленно спросила: – Почему именно я?
– Говорю же – боги так решили. Не знаю, за какие заслуги. Я лишь помог перейти. Даже отправить обратно не могу без божественной помощи.
– Так проси их прямо сейчас! – Я топнула ногой. – Я не собираюсь никого убивать. Никогда на такое не решусь!
– Значит, умрешь сама, – пожал плечами Фарик, и я выпала в осадок.
– В каком таком смысле – умрешь сама?
Лицо лемура сделалось виноватым.
– Понимаешь ли, твое тело сможет выжить без привязки в новом мире лишь тридцать дней. Один из них уже подходит к концу. Так что либо ты выполняешь миссию, либо… – Лемур показал уже знакомый мне жест «перерезание горла» и упал навзничь, прикинувшись мертвым. Полежав так несколько секунд, заодно давая мне время на размышления, он поднялся, отряхнул шерстку и достал откуда-то яблоко, начав методично его грызть. – Ох уж этот график работы, даже время на перекусы толком не дают.
– Не понимаю, – прошептала я. – Мне надо убить правителя, иначе… умру сама?
– Да.
– Но почему я? Зачем вообще убивать повелителя? Кому из богов это надо?
– Слишком много вопросов, смертная. Богиня четко сказала: ей нужно сердце повелителя. Так что кинжалом в грудь и… кстати, – Фарик достал из-за пазухи (откуда только там карман?!) кортик с изумрудом на рукояти и протянул его мне. – Это тебе. Для миссии. Бери, я сказал.
И… я взяла. Нет, решиться на убийство очень непросто! Однако захотелось препарировать одного лемура. И я действительно кинулась за ним с кинжалом. Все из-за него! Из-за него я могу умереть! А мне всего девятнадцать! Жизнь только началась!
– Аа-а! Убива-а-ают! Посланника бого-о-ов! Убива-а-ают!
Перепрыгнув через скамейку, он заставил меня буквально влететь в неё – чуть не упала, вовремя сохранив равновесие.
– М-да, я тоже не понимаю, почему именно ты, – хмыкнул у меня за спиной лемур. – Кортик, кстати, может появиться в твоей руке в любой момент, только призови его. Его никто не увидит. Магия.
Магия. В этом мире есть магия. И нет технического прогресса. Как мне тут выжить? Никак. Мне осталось всего лишь тридцать дней.
Отбросив кинжал, я села на скамью и спрятала лицо в ладонях. Мама, папа, братья… как они там? Потеряли меня? Что же мне теперь делать? Как жить дальше, с осознанием того, что моя жизнь подошла к концу? Да еще и последний месяц жизни будет невыносимым – проведу его в бесправных наложницах в далеком гареме. Это даже хуже, чем узнать о смертельной болезни…
По щекам заструились слезы. Я схватила кинжал и занесла его над левым запястьем. Лемур дернулся, схватил меня за правую руку и во все глаза вытаращился на меня.
– Эй, ну ты чего? Плачешь, что ли? Ты чего удумала? Не делай этого!
– А какая разница? Лучше сейчас, чем месяц в мучительном ожидании смерти!
– Эй, ну у тебя же есть выбор…
– Я не убийца! – я закричала, непонимающе глядя на лемура. – Не убийца я…
Лемур отпустил руку и с жалостью взглянул на меня, а я – на запястье. Убить себя так легко, так просто и так… ничтожно. Ну уж нет! Магия, говорите? Наверняка есть способ, как обойти миссию! Если богов несколько, а Рейтана Великого хотят убить, скажем, половина, можно заключить сделку с тем, кто не хочет его убийства. Откупиться. Или еще что-нибудь. В общем, так просто я сдаваться не собираюсь. Опустив кортик на траву, я утерла слезы. Небо уже окрасилось в темные тона и стали появляться первые звезды. Вздохнув, я села, подтянув колени, и внимательно взглянула на лемура.
– Каким богам, говоришь, понадобилась смерть правителя?
– М-м… конкретно моей миссией заведует богиня, – ответил лемур, и я поймала себя на мысли, что моя догадка может оказаться верной. Глаза загорелись. – Но другие, насколько я могу знать, были инициаторами этой идеи.
Другие… следует выяснить, сколько тут всего богов и как с ними связаться.
– И каков местный пантеон? Связываются ли они напрямую со смертными, без всяких посланников?
Лемур оскорбился и выпятил грудь.
– Посланники – важная составляющая общения смертных и богов. Сами боги являются только к выдающимся смертным!
Пф, всего-то: стать выдающейся смертной за тридцать дней! Да раз плюнуть!
– И чем же Рейтан Великий так не угодил одной из богинь?
– Вообще-то она единственная, – ответил лемур, – остальные четверо – мужчины.
– Вот как, – задумчиво проговорила я. – Хорошо, спасибо. Теперь коснемся насущных вопросов. – Я немного помолчала, перебирая в голове темы, после чего начала: – Ты меня отправил на место дочери барона. Почему? Почему бы не заменить меня одной из наложниц, которые уже приближены к повелителю? Это было бы намного легче!
– Совсем не легче. Во-первых, вы с дочерью барона – внешне почти идентичны. Можно сказать, как двойняшки. Во-вторых, твоя внешность экзотична для этих мест. Можно было бы, конечно, магией изменить твою внешность, выдать тебя за уже существующую наложницу, но возникает следующая трудность – ты ничего не знаешь об этом мире и ни с кем не знакома. Легче было представить тебя ко двору как новую личность из крайне далеких мест. Это в-третьих.
– А что случилось с настоящей дочерью барона?
– Она бежала со своим возлюбленным, в чем ей помог я, – самодовольно ответил лемур. – Боги специально ждали момента, а также вложили в голову барона мысль о том, что ему непременно следует подарить младшую дочь Великому Рейтану. Все было выверено до мелочей.
– Если вы так хорошо готовились, то почему именно я? – вновь не унималась я. – Я ведь даже не владею боевыми искусствами, хладнокровием и прочими качествами, необходимыми наемному убийце.
Ведь получается, что внешность дочери барона подбирали именно из-за сходства со мной, не наоборот! Так почему именно я?
– Это я не ведаю, – вновь ответил Фарик.
– Хорошо. Но что с речью? Почему я понимаю местный язык и разговариваю на нем?
– Также сможешь и читать, – подтвердил догадку посланник. – Это тоже магия – я распылил её на тебя, когда ты попала в этот мир. – Я вспомнила оранжевую пыль. – Благодаря ей ты понимаешь местную речь, а все незнакомые слова магически заменяются знакомыми тебе. Например, названия животных, виды одежды, обуви, столовые приборы, архитектура и прочее. Здесь все называется иначе, но магия помогает тебе понимать и слышать все так, как было бы на твоем родном языке.
– Интересно, – задумчиво проговорила я. – Расскажи-ка мне об этом мире.
Неохотно, но Фарик делился некоторой информацией. Всего было пять богов: Раджи – главный, он же управляет ветрами и погодой, Фарх – бог войны и справедливости, Арам – бог морей и океанов, Дарши – бог загробного мира и Яраати – богиня красоты и плодородия.
– У других народов боги носят иные имена, – сообщил лемур, – и посланники принимают разный вид в зависимости от культуры. Здесь мы – священные животные, каким меня видишь ты.
– А здесь – это где? Ты немного рассказал, но я толком ничего не поняла. Насколько большой Амитан?
– Давай тогда начнем сначала. Ты сейчас находишься в Сархаате, одном из восьми хааспатов Амитана. Амитан – это государство, которое занимает обширную часть этого мира и стоит на пустыне, в которой есть несколько обширных оазисов. На этих оазисах и построены хааспаты, обнесенные нерушимыми стенами, во главе которых стоит сильный наг.
Получается, Рейтан – наг? Ох… может, поэтому он обладает такой притягательностью?
– Наги – это полулюди-полузмеи, – продолжил Фарик, – Рейтан Великий имеет вторую ипостась, он также сильный маг, который оберегает Сархаат от огромных пустынных червей – эйфинов, которые любят поживиться человечинкой.
– Тогда зачем его убивать, если Рейтан защищает свой народ?
– Не будет его – будет другой сильный наг, – пожал плечами лемур, – хотя их не так много. Вид вымирает. У Великих родов все реже рождаются наги. Но не в этом дело. Так сказали боги – значит, так надо.
Просто чудесно: надо – значит, не задавай лишних вопросов.
– И кто правит в Амитане?
– Один из восьми Великих, который получил ярлык на правление. Он зовется «амитом». Пока у Рейтана больше всего шансов получить ярлык, поэтому он и женится в скором времени, ведь это – одно из главных условий получения статуса амита. Может, поэтому боги и хотят его убрать – не подходит он на роль амита? Это и есть Отбор пустыни – выбор нового правителя, защитника.
Я призадумалась. Может, Лемур и прав. А может и нет. Кто знает? А если боги вовсе решат избавиться от Амитана таким способом? Вдруг я не одна попаданка на тридцать дней в этот мир, а сейчас еще семь таких же, как и я, слушают своих посланников и решаются на убийство?
– Значит, отправить меня домой ты не можешь без помощи богов. Просить их о помощи для меня – тоже не будешь. Значит, надо просить самой. Так как же заслужить личного разговора с богами?
Фарик замялся, но все же ответил:
– Нужно совершить какой-нибудь выдающийся поступок! Например, убить эйфина. Но как ты понимаешь, в твоем случае это невозможно. Ты не обладаешь магией. Значит, тебе придется выбрать иной путь. – Фарик прищурился. – Но ты же не будешь жаловаться на меня богам?
Я улыбнулась и тоже прищурилась.
– Буду!
Лемур фыркнул и исчез. Обиделся он, видите ли. Было бы на что! Но у меня уже созрел кое-какой план в голове: нужно узнать, за что ценят смертных боги. Кто из них за какие заслуги удостаивался встреч. И тогда я обязательно выберу того, с кем вступлю в коалицию!