Через некоторое время я все-таки смогла справиться с накатившим ступором и начала отчаянно брыкаться. Впрочем, с тем же успехом могла попытаться прошибить бетонную стену пятками: движение есть, ногам больно, а эффекта – никакого. Кожа затыкавшей рот перчатки оказалась настолько плотной, что скорее без зубов останешься, чем прокусишь, и на вкус напоминала мокрую тряпку. По крайней мере, мне так показалось. Мои руки были слишком крепко прижаты к корпусу, для того чтобы нанести похитителю какой-либо ощутимый урон своими судорожными трепыханиями. Легкая щекотка верхней одежды не считается.
«Потрясающе! – подумала я, стремительно впадая в отчаяние. – Умереть во второй раз за такой короткий срок? Ну, это уж слишком! И где, спрашивается, носит мужа, когда он так нужен? Вот и надейся после этого на мужиков».
Я уже выдохлась и сильно рассчитывала, что в нужный момент откроется второе дыхание, осенит озарение свыше, откроется какая-нибудь суперспособность или хотя бы на выручку прилетит грифон (последнее, кстати, более вероятно), когда меня наконец перестали тащить, поставили на ноги и повернули к себе лицом. Дыхание перехватило от ужаса. Сердце стучало в ребра как сумасшедшее, меня мутило, и я сильно надеялась, что приму свою смерть мужественно, не опозорив собственную кончину мокрыми штанами.
– Ты охренел?! – истерично поинтересовалась я, ошеломленно распознав в похитителе собственного мужа.
Причем Виллэль был явно доволен собой, чем бесил еще больше. Так и тянуло надавать ему пощечин, но все еще трясущиеся после пережитого руки коварно не позволяли этого сделать. Я и на ногах стояла чисто потому, что он все еще держал меня за локти.
– Решил сделать тебе сюрприз, – спокойно откликнулся он, явно не находя в своей выходке ничего дурного.
«Тысяча лет, а ума нет», – обреченно вздохнула я, пытаясь выровнять дыхание и унять бешеное сердцебиение, все еще грозящее проломить грудную клетку.
– И надо признать, сюрприз удался на все сто, – ехидно сообщила, нервно облизывая губы. Плевать, что обветрятся и потрескаются. Не до красоты сейчас. – Чуть не померла со страха. Думала, все. Каюк. Мое тело найдут по частям в разных районах долины. Если найдут вообще. Знаешь, раньше всегда было интересно, отчего умерла первая жена Синей Бороды[2]. В смысле, с остальными-то все ясно, они ослушались приказа. А первая? Теперь, кажется, все понятно. Наверняка он ей такой же сюрприз подготовил, вот сердечко бедняжки и не выдержало. На этой почве он умом и тронулся.
– Боги! Ну у тебя и фантазия. Запомни сюжет, перескажешь Акиэлю. Чудесная страшилка выйдет. Главное – на ночь не читать, особенно впечатлительным незамужним девицам, – хмыкнул Виллэль.
– Невероятно! Напугал до мокрых штан, а я – фантазерка?! – тут же возмутилась я. – Знаешь, сколько я всего передумала, пока ты меня волок, чтобы удивить? Вся жизнь перед глазами промелькнула!
– Прости, я подумал, что ты меня узнала, – запоздало раскаялся Виллэль. – Обещаю, в следующий раз быть более внимательным и не пугать. Но колокольчик вешать не стану. И не проси.
– Потрясающе! – скептически фыркнула я. – Каким образом я должна была тебя узнать? Спиной почувствовать, на ощупь, в темноте, по верхней одежде? Ты это серьезно?
– На самом деле, я рассчитывал, что ты узнаешь мой голос, – ничуть не смутился эльф.
– Правда?! – еще больше вызверилась я. – По одному-единственному слову? По-моему, кто-то перечитал любовных романов, где влюбленные узнают друг друга по одному вздоху, запаху или просто молчаливому присутствию. Только вот мы ни разу не влюбленные. Мы и женаты без году неделя и хотя спим в одной постели, зато в верхней одежде.
Последнюю фразу я явно произнесла зря, потому что его взгляд потемнел, а я не так хорошо знала Виллэля, чтобы понять, что именно это означает, напряглась и занервничала. Да – он мой муж, но еще он наемный убийца, уволокший меня слишком далеко от стоянки. Отсюда ни до кого не докричаться. С другой стороны, никто из нас не сравнится с Тенью в бою. Разве что я, если доберусь до мечей. Но мечей нет. Вниз по позвоночнику скользнула мелкая дрожь. Да-а-а. Поздновато думать о технике безопасности, когда сама сунула голову в пасть льва.
– Радость моя, я же не железный, – загадочно сообщил эльф, мягко, но настойчиво, увлекая меня в пещеру, у темного входа которой мы, как оказалось, стояли.
– Да? – нервно пискнула я, понимая, что сопротивляться и вырываться прямо сейчас смысла нет.
Лучше подождать, когда он расслабится, и уж тогда дать деру, молясь, что Тиграш найдет меня раньше, чем догонит Виллэль. Как найти лагерь в темноте, я не имела ни малейшего понятия, а значит, до мечей мне не добраться. В очередной раз мысленно обругала себя идиоткой. Почему не ношу клинки с собой, если у меня даже ножны для них имеются? Непостижимая загадка женской натуры.
– Досадно. Всегда мечтала о муже из жидкого металла как модель Т – тысяча один: на одежде экономия, ножи в дом покупать не надо, а при его способности к мимикрии еще – и каждый раз мужик новый, – судорожно сглотнув, сообщила эльфу, нисколько не заботясь о том, что большую часть фразы он все равно не мог понять, так как не видел ни одной части «Терминатора».
– Ты меня боишься. – Он не спрашивал, просто констатировал факт.
Я нервничала как призовая лошадь на старте, готовая сорваться в галоп под выстрел стартового пистолета, но не говорить же ему об этом.
– Нет. Не боюсь, – попыталась опровергнуть вывод эльфа, но слова прозвучали слишком жалко и неуверенно даже для меня.
– В самом деле? – сверкнул сапфировыми глазами в мою сторону он. – Мы, кажется, договорились не лгать друг другу.
И снова утверждение. Сухая констатация факта, от которого я занервничала еще больше, а в горле пересохло.
– Да, – спустя несколько мгновений удалось выдавить мне, – мне не по себе.
– Не волнуйся. Тебе понравится, – попытался утешить эльф, положив руку на мою талию.
Жест, который в теории должен был успокоить, выглядел, как попытка окончательно отрезать путь к отступлению, и в действительности только усилил панику.
«Ага, все так говорят», – хотела сказать я, но смогла лишь потрясенно выдохнуть:
– Ох, и ничего себе!
Это было действительно невероятное зрелище. Несколько магических светильников, свободно парящих почти под самым потолком, высвечивало целые россыпи разноцветных кристаллов на своде и стенах пещеры. Создавалось впечатление, будто я попала в шкатулку, полную самоцветов. Несколько огромных сиреневых и темных, почти черных, кристаллов, словно причудливые сосульки, росло прямо из пола. Рядом горел небольшой костер, и игра отблесков пламени буквально завораживала. Пораженная увиденным, я несколько минут не могла выдавить ни слова.
– Красиво. Правда? – Дыхание эльфа обдало ухо теплом, вызвав целый сонм мурашек по спине.
Смесь восхищения и возбуждения. Это что-то новенькое.
– Что это? – тихо прошептала я, хотя было совершенно очевидно: кроме нас здесь никого.
– Горный хрусталь, – вкрадчиво пояснил он, коснувшись моей щеки легким поцелуем.
– А разве он не должен быть белым? – изумилась я, вспоминая резной хрустальный графин для вина и бокалы, нежно хранимые бабушкой в серванте.
Эта красота извлекалась только по особым случаям или для гостей.
– На самом деле, горный хрусталь бывает прозрачным не так уж и часто. – Он осторожно снял с меня капюшон, коснулся губами шеи, и я поняла, что он улыбается. – Кристаллы хрусталя могут быть желтыми, фиолетовыми, синими и даже черными. Это зависит от примесей. Посмотри, вот этот называется раухтопаз, или дымчатый кварц, а вон те – бледно желтые и медовые – цитрины. Они считаются драгоценными камнями.
– Правда? А мне сиреневые тоже нравятся, хотя они недрагоценные, – вступилась за кристаллы я.
Действительно, странно, что желтые выделили, а например, сиреневые и голубые – нет. И тут до меня дошло, что в пещере явно не холодно. Можно даже сказать, жарко. Интересно, так Виллэль на меня действует? Или здесь реально так тепло?
– А здесь довольно тепло. Не находишь? – самым нейтральным тоном, на какой только была способна, поинтересовалась я.
Ну да. Сложно поддерживать светскую беседу, когда тебе только что предъявили фактически пещеру Али-бабы (большой плюс, что без сорока разбойников), нежно целуют в шейку и вообще, похоже, собираются нагло соблазнять. Надо отдать должное изобретательности мужа: подготовил место для романтики так подготовил. Конечно, кристаллы он не сам выращивал и о пещере наверняка знал давно, но явно метнулся сюда заранее. Костерок-то уже горел. Не горные духи же его развели.
– Да. Действительно тепло, – подтвердил эльф. – Хочешь узнать почему?
Наверное, в другое время мне было бы плевать, как именно удалось Виллэлю отапливать целую пещеру – небольшой костер с этой задачей не справится, это очевидно, – но именно сейчас меня посетило ощущение острого предчувствия праздника. Когда крадешься ранним утром босиком по холодному полу, в одной ночной рубашке, чтобы заглянуть под новогоднюю ель, найти и развернуть свой подарок. И пусть в результате получишь свитер с красноносым оленем или колючие шерстяные носки со снежинками, ощущение чуда и его предвкушение все равно остаются.
– Хочу, – озвучила свое желание я.
Он подал мне руку и торжественно, как гордый своим выбором жених – невесту, провел внутрь пещеры. Там, в глубине имелся скрытый проход в следующую пещеру. И она была великолепна настолько, что я даже не сразу смогла воспринять всю эту красоту. Потрясенный взгляд скользил от одной роскошной детали к другой, ни на чем особо не задерживаясь. Выгодно подсвеченные магическими светлячками разноцветные кристаллы мягко мерцали, ошеломляя своим великолепием. С высокого куполообразного свода свисали гигантские розовые, дымчатые, сиреневые и черные сосульки сталактитов. У дальней стены вода подземной речки пробила себе дорогу, и в результате образовался небольшой, но очень эффектный водопад. Водные струи падали в гигантскую, отполированную за многие годы чашу озера, а вода была настолько прозрачна, что сквозь нее видно было, как плавают золотые рыбки. Рыбки! Здесь были рыбки! Озеро, как оправу прекрасного зеркала, обрамляли разноцветные кристаллические сталагмиты и целые россыпи искрящихся кристаллов. Слава богу, они не образовывали сплошную поверхность, и к воде можно было подойти без риска пропороть сапоги, поскользнуться или еще как-то пораниться.
– Твою ж мать! – пораженно выдохнула я, не в силах выразить свое восхищение более развернуто.
– Какую именно? – деловито осведомился он.
Ах да! У меня же целых сто потенциальных свекровей. Выбирай – не хочу.
– Дай мне список, я ткну в нужную строчку.
– Непременно подготовлю к следующему разу, – серьезно заверил он. – Кстати, вода теплая. Не хочешь искупаться? У меня и мыло есть.
Хм… А он знает, как доставить удовольствие женщине.
– Отвернись, – попросила благоверного я, расстегивая тулуп.
Кто же устоит перед искушением принять горячую ванну, да еще в таком прекрасном месте? Но это еще не повод для стриптиза: музыки подходящей нет, я толком не освоилась в этом теле и вообще ни разу не готова предъявлять супругу свои скромные достоинства. Плевать, что он уже все не только видел.
– Ты серьезно? – с усмешкой осведомился эльф. Я решительно кивнула, подтверждая серьезность своего требования. – А вдруг в воде обнаружатся какие-нибудь чудовища?
Он что, запугать решил? Никогда не поверю, что при своей невероятной повернутости на моей безопасности он не обследовал злополучный водоем вдоль и поперек. Но попытка хорошая.
– Обещаю визжать, если кто-то схватит за ногу, тебе останется добить тех тварей, которых не убьет ультразвук, – невозмутимо парировала я.
Виллэль хмыкнул и демонстративно повернулся ко мне спиной. Я медленно избавилась от одежды и сапог, аккуратной стопкой сложила все на полу. Почувствовать теплый влажный воздух на коже само по себе было удовольствием. Всю дорогу приходилось спать в одежде. Стараясь не наступить ненароком на торчащие из пола то тут, то там кристаллы (не хватало еще пораниться), подошла к краю озера и попыталась аккуратно спуститься в воду. Аккуратно не получилось. Ступенек в гладкой поверхности природного бассейна предусмотрено не было. Разумеется, я поскользнулась, больно приложилась копчиком и совершенно не элегантно съехала в воду, стараясь не вопить во все горло. Вжух-плюх! И я гордо, молча ушла под поверхность воды с головой.
«Ну, что ж. Голову тоже вымыть надо», – попыталась хоть как-то утешить раненое самолюбие я, вынырнув и отплевавшись.
Рыбки в панике расплывались в разные стороны. Бедолаги. Жили себе, жили, никого не трогали.
Я не поняла, как Виллэль умудрился оказаться позади меня. Он двигался бесшумно, полностью оправдывая репутацию Тени. Эльф провел руками по талии, запечатлел нежный поцелуй на плече и принялся покрывать легчайшими поцелуями, поднимаясь выше, по шее к уху…
– Я же просила не подсматривать, – тихо напомнила, прикусывая губу, чтобы сдержать стон удовольствия.
– Кто-то же должен потереть тебе спинку, – сообщил этот змей-искуситель, прижимаясь ближе. – И я, честно, не смотрел, пока ты раздевалась.
Ага. Конечно. Зато теперь может не просто насладиться зрелищем, но и пощупать. Я чувствовала каждую мышцу прекрасно сложенного тела. Я почти забыла, как дышать. До меня дошли сразу две вещи. Первая – он полностью обнажен. Вторая – он очень рад ко мне прижиматься. Это осознание было острым и невероятно волнующим. Каждое движение в воде теперь воспринималось иначе. Похоже, в наших отношениях намечался нешуточный прогресс.
– Разве так трут спинку? – судорожно вздохнув, осведомилась я.
Виллэль медленно провел губами по моей щеке, и я почувствовала, что он улыбается.
– Ах да… Спинку, – шепотом вспомнил эльф.
Его язык медленно, дразняще прошелся вдоль позвоночника. Меня проняла дрожь возбуждения, я слегка застонала, сдерживая крик, хотя в пещере нас могли услышать разве что золотые рыбки.
– Так лучше? – хрипло осведомился Виллэль.
Я сильно сомневалась, что потереть спину густо намыленной мочалкой и то, чем он занят, одно и то же, но возражать не стала. Его метод мытья был гораздо приятнее. Виллэль начал целовать и легко покусывать мою шею, затем положил руки на мою талию и развернул лицом к себе. Вот это было тотальной ошибкой. Дно озера было скользим, моей ноги коснулась золотая рыбка, я вскрикнула, поскользнулась, ухватилась за его плечи, тут уже потерял равновесие он, и мы слаженным тандемом полетели в воду, судорожно цепляясь друг за друга. Вопреки инстинкту самосохранения, крепкие объятия разомкнули не сразу. В результате нахлебались воды и выплыли к берегу совершенно обессиленные водными играми.
– Вот скажи мне, Виллэль. Ты же такой весь невероятный Тень и супервоин. Какого лешего ты поскользнулся? – переводя дух, устало поинтересовалась я, с трудом опираясь на скользкий берег. – Ведь чуть не утонули.
– Не поверишь. Сам удивляюсь, отчего с тобой я так неловок, – смущенно откликнулся супруг.
– Что ж. По крайней мере, баб ты сюда точно не водил, – попыталась утешиться я.
– Почему ты так решила?
– Тогда ты подстелил бы какой-нибудь резиновый коврик на такой случай.
– Прекрасная мысль, – оценил практичность идеи Виллэль.
– Все это хорошо. А как вылезать станем? Берег ведь тоже скользкий, – скептически хмыкнула я, совершенно не имея желания эволюционировать в земноводное, если не удастся покинуть водоем.