В самом мрачном расположении духа наследные принцы наблюдали из своего укрытия за творящимся в тренировочном зале безобразием. Дайрин – тот вообще уже дважды порывался выйти и набить морду одному зарвавшемуся катьяру – любимчику Михура Мора. Учитель поручил своему помощнику (а в будущем и преемнику) простое задание – показать юной атшаре несколько приёмов самообороны, которые молодняк осваивает в самом начале обучения. Вот парень и старался изо всех сил. Правда, делал это довольно странным образом: устрашающе размахивая шестом, он с азартом гонялся за атшарой и ругался на чём свет стоит. Но что самое интересное, все делали вид, что ничего особенного не происходит, лишь изредка кто-то из учеников украдкой бросал взгляд на это побоище, но тотчас смущённо отворачивался.
– Ты только посмотри на это, – тихо произнёс Дайрин, на его щеках заходили желваки.
– Вроде бы пока неплохо справляется, – попытался успокоить брата Алерий, с удручённым видом наблюдая за происходящим. – Слушай, ты можешь говорить тише? – шёпотом попросил он; да, ему тоже всё это не нравилось, но, если Михур узнает, что они здесь прячутся, скандала уж точно не избежать, наверняка ведь нажалуется матери. – Не нужно, чтобы мама узнала, что мы были здесь, да и Тания просила нас не рассказывать ей об этом.
Принц говорил, а сам с беспокойством наблюдал за сестрой, словно боясь, что, если хотя бы на миг отведёт взгляд, она непременно споткнётся и упадёт. Так и получилось! За их спиной послышался неясный звук, будто кто-то наступил на гранитную крошку. Алерий обернулся, но никого не увидел в коридоре. Именно в этот момент на очередном повороте Тания споткнулась и упала, и тотчас получила удар по бедру.
Братья увидели, что её кошка практически вырвалась на свободу. Рука Тании молниеносно трансформировалась в лапу с когтями и со всей силы ударила своего обидчика по лицу, и тут же по залу пронёсся строгий окрик Михура Мора:
– Не сметь оборачиваться на моих занятиях!
Братья отошли в тень и замерли, даже дышать перестали: такого зоркого глаза и чуткого нюха, как у Михура Мора, не было ни у кого в Танлендаре.
– Извините, учитель, – негромко проговорила Тания. – Мне иногда сложно удержать свою кошку, – тихий, смущённый смех. – Она не понимает, почему нам делают больно, а мы не защищаемся.
– Все в курсе, что юная атшара не в силах совладать со своей второй сущностью, – в голосе учителя прозвучала издёвка. – Ты даже говоришь об этом так, словно твоя кошка сама по себе, а ты – сама по себе.
В зале раздался нестройный смех, и было понятно, что кто-то излишне веселится, а кто-то явно смущён происходящим.
– Прекратить! – оборвал учитель поднявшийся шум. – Всем разбиться на пары; отрабатываем приём, который я вам сегодня показал.
Из зала теперь доносились слаженные звуки сталкивающихся шестов и тихие команды учителя.
Братья с осторожностью подобрались к балкону и посмотрели в зал. Любимчик Мухора Мора от всей души лупил их сестру, а та неумело отбивала его удары и отступала, и со стороны это выглядело, как трусливое бегство.
– Ты всё ещё считаешь, что стоит подождать? – спросил Дайрин.
И тут катьяр провёл подсечку и уронил Танию на пол, замахнулся и ударил, но та в последний момент всё же смогла увернуться.
– Нет, я больше не могу на это смотреть. – Дайрин снова рванул в зал, но был остановлен старшим братом. – Пусти! – попытался вырваться он. – Я научу этого шакала хорошим манерам. Кое-кто тут явно забыл, кто перед ним.
– Успокойся! – Алерий повис на брате; хоть Дайрин и был младше, но по силе нисколько не уступал ему. – Ты ведь прекрасно знаешь, здесь это не работает. Вспомни, что говорит Михур, когда впервые заходишь в его зал.
Дайрин уставился в лицо брата.
– «Передо мной вы все равны», – одновременно произнесли братья любимое выражение Михура, которое знал каждый его ученик.
И это было правдой! Дайрин перестал вырываться и недовольно поджал губы.
– Алерий, но всё равно нужно что-то делать! – Он раздражённо ткнул рукой в сторону зала. – Так больше не может продолжаться. Её здесь ничему не учат, а время уходит. Ты хочешь, чтобы именно это в день посвящения увидели старейшины? Отец? Мама?
– Согласен.
– И объясни мне, почему наша сестра бегает по залу с усами и одним ухом? Она что, и правда не контролирует своего зверя? – Дайрин как-то раньше не придавал значения внезапным трансформациям своей сестры, считая, что это последствия того, что зверь долгие годы не показывался.
– Я не знаю, правда это или нет, но я вполне могу её понять. Был бы я на её месте, мой зверь уже давным-давно вырвался бы и точно отгрыз кому-нибудь голову, – честно признался Алерий. – Например, любимчику Михура. И плевать на запреты! А она сильная, держится.
– Давай прямо сейчас пойдём и поговорим с матерью, – предложил Дайрин.
– О чём поговорим? – Из-за колонны вышла Тагира в сопровождении своих приближённых воинов, которые быстро осмотрели странное место и скрылись за потайной дверью.
– Ма-а-ам! – одновременно воскликнули принцы и, не сговариваясь, закрыли спинами проход к балкону. – А что ты тут делаешь?
– Пошла за вами. – Тагира ласково улыбалась, но её глаза смотрели проницательно; уж кому как не матери знать своих сыновей. – Я окликнула вас в восточном коридоре, но вы даже не оглянулись, так что мне не оставалось ничего, как только последовать за вами, – она пожала плечами. – Каково же было моё удивление, когда, зайдя в главный зал, я вас там не обнаружила. – Старшая атшара сделала пару шагов и едва сдержала смех, когда принцы, как по команде, сомкнули перед ней свои плечи, не давая подойти к балкону. – Ну и что вы тут делаете? – Она вытянула шею, пытаясь разглядеть за их спинами, что происходит в тренировочном зале.
– Ничего, – выпалил Алерий, вытягиваясь в струнку.
– Прогуливаемся, – вторил ему Дайрин, тоже поднимаясь на носочки.
Братья посмотрели друг на друга и одновременно бросились с двух сторон к матери, подхватили её под руки и почти насильно потащили к выходу, пытаясь заболтать и отвлечь.
– Мам, а пойдём прогуляемся по саду, – предложил Алерий. – Посидим, как в старые добрые времена, возле чёрного дерева. Я, кстати, давно хотел с тобой кое-что обсудить. Помнишь, ты мне предлагала присмотреться к Алише и обратить внимание на юную Милину?
– Да-да, давно мы не гуляли вместе, – подхватил идею брата Дайрин. – Это очень серьёзная тема – женитьба старшего брата. Я тоже хочу принять участие в выборе будущей невестки, а то ещё попадётся какая-нибудь вредина.
– Да вы ж мои родные! Да вы ж мои славные, – нежным голоском проворковала Тагира, освободила свои руки и ласково потрепала сыновей по рыжим шевелюрам. – Да вы ж мои любимые. – И тут же безжалостно схватила принцев за уши. – А теперь быстро рассказали, что тут происходит!
«Ой, ай, ма-а-ам», – понеслось с балкона.
И в зале тотчас стало тихо-тихо.
– Ну вот, нас услышали, – осуждающе прошептал Алерий, отвоёвывая своё ухо.
И тут же, словно в подтверждение его слов, снизу раздалось:
– Ваше Величество, я несказанно счастлив, что вы решили посетить мою тренировку, – в голосе Михура Мора прозвучало плохо скрытое недовольство. – Но почему вы стоите там, а не сидите здесь на почётном месте?
– Кх-х-х, – издал странный звук Дайрин, тоже вырываясь из цепких пальцев матери и на всякий случай отбегая от неё подальше, потому что знал: если старшая атшара ласково улыбается, но её глаза смотрят так, словно из них готовы вылететь две льдинки, то не жди ничего хорошего, красное распухшее ухо – это будет малостью того, что может случиться.
Тагира подошла к балкону и резко отодвинула плотный занавес. Все катьяры без исключения тут же опустились на одно колено и чуть склонили головы набок, открывая взору свои шеи (там, где билась самая главная жилка), тем самым проявляя своё безграничное доверие и уважение к старшей атшаре. Тагира прошлась взглядом по залу, нашла свою дочь и лишь большим усилием воли заставила себя улыбнуться.
– Потому что иногда можно увидеть многое, если не видят тебя, – спокойным тоном ответила она на вопрос учителя.
На лице Михура Мора не дрогнул ни единый мускул – вот что значит в совершенстве владеть своими эмоциями, чувствами, мимикой.
– Могу ли я тешить себя надеждой, что вы всё же удовлетворили своё любопытство? – подобострастно проговорил учитель, при этом с вызовом скрещивая руки на груди.
– Да, я увидела всё, что хотела. – С лица Тагиры сбежала улыбка, а глаза превратились в узкие щёлочки. – И даже то, что не хотела. – Обвела зал колючим взглядом и громко объявила: – Я приняла решение присоединиться к вам. Подготовьте всё для меня, – обратилась она к учителю, – пока я буду спускаться.
А вот к этому Михур явно был не готов.
– Ваше Величество, на сегодня занятия уже закончились. Может, вы к нам завтра присоединитесь?
– Нет, сейчас, – с нажимом в голосе ответила Тагира и решительно направилась к потайной двери.
Братья переглянулись. Алерий удручённо покачал головой, а Дайрин лишь развёл руками, мол, что теперь сделаешь, пусть будет, что будет. И принцы помчались догонять разгневанную мать.
Тагира спускалась по ступенькам и едва сдерживала свои эмоции.
«Но как? Как я могла раньше этого не замечать – все эти синяки, ссадины на её теле, этот растерянный взгляд, стоит лишь спросить, как продвигаются дела на тренировках?! – И сама же себя поправила: – Нет, я всё это видела, вот только не хотела придавать этому значения».