– Значит, Элен и Марс. Неплохо звучит, – улыбнулся чему-то парень, а я лишь пожала плечами.
Мне пришло в голову, что я общаюсь с настоящим принцем-драконом. Сколько раз я представляла себе встречу с персонажем книги, и даже разучивала церемониальный поклон, который могла бы представить его королевскому высочеству. Но тут не обычный принц, а дракон! Причем, судя по всему, последний в этом мире. Но, сложно соблюдать требования этикета, когда принц «тыкает» мне и требует в ответ того же.
Я вспомнила, что знала о драконах. Почему-то книги про драконов я всегда любила больше, чем про вампиров. Казалось бы, понятно: в холодной России вампирам просто не выжить, зато драконы могут обогреть в зимнюю стужу. Юноша—дракон представлялся мне горячим своенравным парнем, который будет любить горячо и страстно. Но, столкнувшись с реальным принцем-драконом, мне захотелось забыть эти романтические истории и сформировать собственное мнение о новом знакомом.
Тем временем, Марс поднялся на ноги и принялся осматривать пещеру, в которой мы находились.
– Здесь точно есть выход. Дверь, которую оставил для нас с тобой Белунг. Он верил, что ты придёшь спасти меня, значит, должен был оставить ключ к выходу отсюда.
– Что-то похожее на это? – неожиданно для себя спросила я, показав ему алый камень.
– Возможно… – не очень уверенно отозвался Марс, – дай мне камень.
Я передала находку парню, заинтригованно наблюдая за ним.
Марс вытянул руку с камнем вперёд и прошёл по периметру пещеры. Неожиданно раздался скрип, и стена разъехалась в разные стороны, открывая путь в соседнюю пещеру.
– Так и есть, это – магический ключ. С его помощью мы легко выберемся отсюда, – заявил Марс и поманил за собой на выход.
Следующая пещера оказалась длиннее и шире предыдущей. Огромные сосульки свисали с её сводов и грозили рухнуть на незадачливых путников. Я сразу вспомнила легенды о том, что глыба льда в пещере может действительно упасть, но выберет своей жертвой голову самого отъявленного грешника.
Стоило нам покинуть вторую пещеру, Марс вдруг с силой ударил по стене, вызывая мощную волну дрожи. Заметив падающие с потолка ледяные глыбы, я припустила бегом по скользкой земле, закричав на принца:
– Совсем сошёл с ума? Что, если нас засыплет в этой пещере? Об этом ты подумал?
– Никто не должен знать, о том, что дракон пробудился. Это место следовало скрыть. Никто не пройдёт сквозь эти тысячелетние глыбы, упавшие с верха пещеры. И никому не придёт в голову искать место моего захоронения.
– Если ты сам себя не выдашь. Твоя силища – это нечто. А если покажешь крылья… Ты же умеешь летать?
– Да, умею. Но, за много лет, я ослабел, тело требует восстановления, и я пока буду скрывать свои способности. Тебе нужно добраться до Академии Грозового Облака? Когда-то её создал мой отец. Там мы узнаем, насколько изменился этот мир, и как он отнесется к возрождению драконьего рода. И, можно ли вернуть тебя, обратно домой.
Пока я с Марсом выбирались из пещер, то успела замерзнуть до нитки. Брючный костюм-тройка не грел, я мечтала о пуховике или шубке, но понимала, что взяться им неоткуда. Кто бы не вызвал меня в этот мир, не смог обеспечить мне прямой портал в Академию, и теперь я вынуждена была признать, что до сих пор жива и здорова, только благодаря своему спутнику. Перед Марсом открылись все «двери» многочисленных пещер.
Наконец, мы вышли на горный склон, по колено заросший высокой травой.
– Я не знаю, где мы находимся, – честно признался Марс, осмотревшись вокруг, – но точно далеко от Академии. Та расположена на острове Клаус, и там нет никаких гор. Кажется, мы находимся где-то в районе Северных гор. Придется побродить вокруг, чтобы найти ближайшее поселение.
– Ты не можешь подняться в воздух и осмотреться? – спросила я, сгорая от желания увидеть настоящего обращённого дракона.
– Как я уже говорил, я слишком слаб. Пока придётся ходить по земле.
– Отсюда видна река. Пойдём по её течению и точно выйдем куда-то, – предложила я, указав на тёмно—синюю ленту вдалеке.
– У подножия склона – лес, придётся пройти сквозь него. Но, может быть, нам встретится какой – нибудь зверь, и мы сможем поесть, – отозвался Марс.
Я тут же услышала громкий стон в собственном желудке. Казалось, прошло много дней, с тех пор, как я съела те злополучные пирожные в школьном классе.
На воздухе я согрелась и теперь поглядывала в сторону Марса с некоторым сочувствием. У него, конечно, была красивая спортивная фигура, но бродить по лесу полуголым, как Тарзан, – приятного мало.
Немного подумав, я сняла с себя пиджак и передала его Марсу:
– Держи!
–Зачем? Мне и так неплохо.
– В лесу есть комары, хочешь стать их жертвой?
– Ну, если ты настаиваешь, хотя комары никогда не кусают драконов, – с трудом натянув на свои плечи пиджак цвета хаки, Марс стал выглядеть, как «новый русский» из анекдотов. Болтающаяся на шее цепь с медальоном добавляла сходства. В руке принц нёс железное копьё (очевидно, стащил из первой пещеры), это несколько разбивало образ.
Узнав про новое свойство драконов, которых не кусают насекомые, я подумала, что рассталась со своей вещью напрасно. И чего я переживаю из-за этого аборигена? Он-то на своем месте, это у меня проблемы с осознанием реальности.
Внезапно я подумала, что в этом мире времена года по-видимому отличаются от наших. Сейчас лето, когда в моей стране – зима. Что ж, могу насладиться теплом. Хоть в чём-то повезло.
Интересно, в школе меня ищут? Решили, что Швецова Елена Фёдоровна сбежала с уроков домой? Похоже, моя практика завершится суровым выговором или, того хуже, отрицательной оценкой моих способностей.
– Грустишь? – вдруг спросил Марс.
Я, как раз старательно обходившая поваленную сосну, покачала головой. Разве в той скучной реальности, где я читала сетевые романы, могла ли я подумать, что однажды встречу настоящего дракона? Могла ли поверить, что меня ожидает путешествие в волшебную Академию вместе с ним? Не о чем жалеть.
Если смогу вернуться, всё успею наверстать, пройду практику заново, в другой школе. А сейчас… В душе нарастало радостное возбуждение. Подобное ликование я помнила в пору своей первой влюблённости. Очень необычное чувство.
Лес радостно приветствовал нас шумом листвы и пением птиц. Мы остановились на привал возле ручья, и, к моему удивлению, Марс сумел поймать дичь – небольшого кролика. В руках принца копьё из пещеры оказалось смертоносным оружием.
– Но, как мы разведем костёр? – с жалостью глядя на погибшего зверька, спросила я.
– Рядом с тобой дракон, а ты ещё спрашиваешь? – Марс щелкнул пальцами, и с его ладони слетел маленький огонёк, опустившийся на сухую корягу перед нами. Коряга загорелась, и дракон с гордостью взглянул на меня:
– Ну как, я хорош?
Я всё еще испуганно взирала на мёртвого кролика, когда он понял, что меня беспокоит, и лишь тяжело вздохнул:
– С вами, иномирянками, так тяжело. Даже пищу освежевать не можете.
Не найдя, что ответить на это замечание, я молча отвернулась.
– А драконы могут есть сырую пищу. Так что костёр я развёл только для тебя. И где твоя благодарность?
– Спасибо, – хмуро заметила я, и какое-то время кидала камешки в воду.
Тем временем от костра разнесся приятный запах мяса.
***
Мы уже два часа продвигались вперёд, обходя камни и бурелом. Я была готова, просить Марса нести меня дальше к цели на своей драконьей спине – так сильно устала перепрыгивать через сучья, пни, отодвигая ветви кустарников. Кроме того, выяснилось, что по лесу пронеслась настоящая буря: многие зелёные деревья были повалены с корнем, трава примята так, словно на ней резвился с десяток зверей, и после грозы каждый куст «стремился поделиться накопившейся влагой».
Очевидно, что Марс использовал на себе огненную магию – одежда высыхала на нём мгновенно. Я же мучилась от сырости и мечтала поскорее выбраться из леса. На моё счастье, оводов оказалось немного, возможно из-за того, что недавно прошёл дождь.
Хотелось встретить людей. И везение всё-таки мне улыбнулось. Мы вышли на поляну, покрытую ковром из низкой травы, на которой росла одинокая мощная красавица-рябина.
И прямо под рябиной лежал человек. На вид – пожилой, старше шестидесяти. Его правую ногу прижал к земле один из стволов рябины, поломанный бурей. Он был без сознания.
Мы подбежали к старику. Марс осторожно приподнял деревянный ствол и одним движением отбросил его в сторону. Я присела перед стариком на колени и тихо нагнувшись к нему, спросила:
– Вы слышите нас? Можете кивнуть? Что произошло? Как вам помочь?
Старик неожиданно вздрогнул и затрясся мелкой дрожью, потом широко распахнул глаза и уставился на меня:
– Кто вы? Как меня нашли?
– Мы не искали вас специально. Просто проходили мимо, – поспешила ответить я, – меня зовут Элен, а этого парня – Марс. Как ваша нога?
Старик пошевелил ступней и не смог сдержать стон:
– Я даже встать не могу, очень болит.
Я переглянулась с Марсом, тот хмуро покачал головой, что мол, нет, не стоит светить своей необычной магией, только я не собиралась бросать человека в беде.
– Дедушка, я сделаю так, что болеть у вас не будет, а мы проводим вас до дома.
Старик не поверил, только покачал головой. А я закатала штанину на его брюках и приложила к его окровавленной ноге обе ладони, тут же окрасившиеся в алый цвет. Я почувствовала, как энергия покидает меня по капле, уходя в чужое тело.
Спустя несколько минут рана на ноге старика затянулась, и я смогла вытереть руки о сырую траву, а затем убрать с лица выступивший пот.
– Ну как? Уже не болит? – спросила я. Целительские силы, которые внезапно проснулись во мне, оказались крайне полезной штукой, но отнимали много энергии. Мне тут же захотелось поспать. Прямо здесь, на поляне.
– Это чудо, но мне и правда стало лучше. Ты – целитель.
– Вроде того. Я – странствующий целитель и направляюсь в Академию Грозового Облака, – сочиняла я на ходу.
– Мы вместе направляемся туда и были бы благодарны, если бы вы подсказали дорогу, – голос Марса прозвучал холодно, словно он не одобрил мою помощь старику.
– Меня зовут Иргал. Мой дом неподалёку. Можете остановиться у меня на ночлег. Только помогите мне добраться до дома, – попросил старик, сделав новую попытку подняться с земли. В этот раз Марс поддержал его, закинув его правую руку себе на плечо.
– Некогда отдыхать, скоро будет смеркаться, – произнёс Марс, обращаясь ко мне, заметив, как я развалилась на земле. Пришлось тут же подняться на ноги.
– Дедушка, а как вас угораздило оказаться в грозу в лесу? – спросила я.
– Здесь неподалёку располагается холм, где я с внуком пасу овец. Когда началась гроза, одна из овец бросилась в лес. Я отправил внука со стадом домой, а сам отправился на её поиски. Сильная гроза застала меня в лесу, и в итоге на меня свалилось дерево. Я так и не нашёл беглянку, да ещё сам сильно поранился. Если бы не вы…
– Значит, мы успели вовремя. Но мы не видели в лесу никаких овец, – поспешила доложить я.
– Должно быть, она далеко убежала, и её уже не догнать, – отмахнулся старик, – ну что, пойдём домой?