Глава 5
К госпоже Архане меня проводили чуть ли не силком. Во-первых, я не горела желанием никуда идти, а во‐вторых, понятия не имела, где это.
Но утром, стоило мне выйти из своих покоев с расчетом поживиться какой-нибудь вкусной булочкой и кофейком, я столкнулась нос к носу с широкой грудью горгульи. Э-э-э-э, горгула.
Это был все тот же фиолетовый товарищ с занимательной набедренной повязкой из камня и довольно дружелюбным выражением на зверской клыкастой морде.
– Проснулась-таки! – просиял горгул.
– Вполне, – согласилась я.
– Ну тогда идем. – Элемент замкового экстерьера махнул мне рукой и зашагал в одном ему известном направлении.
– Куда идем-то? – спросила я, с трудом догоняя и семеня за горгулом.
– Его светлость наказал отвести тебя к госпоже Архане.
– Да не нужна мне никакая госпожа Архана! – взвилась я.
– Неправда, – покачал головой горгул. – К ней очередь на полгода вперед за нарядами, а тебя она так примет, из любви к его светлости.
– Далеко идти-то? – спросила я, подумав, что местная мода должна отличаться от столичной и, возможно, я действительно найду что-нибудь интересненькое. А герцог? Что герцог – я, между прочим, ценный кадр, он заранее меня оценил.
Ну и пожалел, наверное, немножко, но об этом думать не хотелось. Жалость, знаете ли, не то чувство, которое молодая девушка хочет вызывать у мужчины.
– Идти недалеко, только неудобно, – охотно пояснил горгул.
Мы вышли из замка, воспользовавшись одной из множества дверей для слуг, и направились…
Вообще я думала, при замке есть какой-нибудь город там или иное поселение. И, выйдя из каменных стен, можно оказаться на уютных старых улочках.
Ага.
Мы вышли из замка и оказались на крошечном клочке земли прям перед обрывом во тьму. Узкий спуск скорее угадывался контекстно, чем был виден от двери.
Я не то чтобы трусишка, но в не успевшую закрыться дверь вцепилась.
– Ты чего? Пошли, тут недалеко, – махнул горгул, направляясь в сторону спуска.
Вместо ответа я просто помотала головой. Нет, знаете, мне не так нужны эти ваши халявные платьишки, своя шея дороже. А я ее обязательно сверну, стоит только подойти или, что более вероятно, подползти к краю.
– Его светлость с меня три шкуры спустит, если я тебя не отведу, – нахмурился горгул.
– Ты каменный, ничего тебе не сделается, – огрызнулась я, еще сильнее вцепившись в поручень.
– Это ты его светлость просто плохо знаешь. Говорю иди сюда – значит, иди сюда! – рявкнул горгул и ногой топнул. Я думала, край почвы сейчас обрушится вместе со стоящим на нем каменным созданием.
Но нет, древние строили на века. Только небольшая осыпь пошла на дно ущелья, а дорожка как стояла, так и стоит.
– Не пойду, – отрезала я. – Ему надо меня одевать, вот пусть и переносит. Или сам отводит. Или…
Что там еще «или», я придумать не смогла: в следующее мгновение я почему-то оказалась не на крошечном пятачке земли у замковой двери, а во вполне себе уютной комнате. Строго говоря, это была не просто комната, а подвальное помещение. А то, может, и просто подвал.
Так, это не то, о чем следует беспокоиться. А вот то, что Князь Тьмы за мной следит… э-э-э, то есть приглядывает, определенно вызывает некоторую тревогу.
– Добрый день! Корнелия, да? – раздался приятный женский голос.
Я обернулась и поняла, что пригляд Князя Тьмы – это тоже, в сущности, ерунда. А вот то, что стояло передо мной, действительно вызывало ощущение беспокойства. Точнее, даже паники.
Госпожа Архана была паучихой.
Ну ладно, не совсем паучихой. Но где-то примерно наполовину. Ниже пояса.
– Его светлость сказал, нужно обновить гардеробчик, да? – продолжала ворковать Архана.
Я, честно сказать, единственное, что смогла из себя выжать, – это жалобный писк. Нечто среднее между «да, пожалуйста» и «спасите-помогите».
Меж тем паучиха, проворно переставляя какое-то кошмарное количество мохнатых конечностей, подбежала ко мне и принялась обмеривать. Я стояла и боялась дышать. Обмеряла она меня, правда, нормальными человеческими руками. Да и вообще была вполне симпатичной женщиной средних лет. Даже можно сказать, красивой – белая кожа, черные волосы, красивое, немного хищное лицо.
Паучья тушка все откровенно портила.
– Так-так-так… Ох, какая талия, ну что за прелесть. А тут? Тут у нас тоже неплохо… а здесь? Хе-хе, здесь вообще хорошо. Его светлости наверняка понравится…
– Эй! – оживилась я. – Вы все не так поняли! Я – помощница Князя, а не его… э-э-э…
– Да-да, – отмахнулась паучиха. – Помощница, слышала.
– Я серьезно!
– Да я ж разве спорю?
Хотела продолжить препираться, но госпожа Архана изрекла многообещающее «я ща» и скрылась за занавеской. Тут мне наконец удалось оглядеться.
Комната явно находилась под землей. Неровные стены были высечены в скале, однако хитрое магическое освещение, утопленное в различные ниши, делало помещение достаточно светлым. Драпировка из разных весьма интересных тканей привносила уют в холодный камень, а огромное ростовое зеркало в светящейся оправе характеризовало назначение помещения – примерочная.
Пока я стояла и ждала неизвестно чего, в голове роилась масса вопросов. Например, как я сюда попала? Как мне отсюда выбираться? Не съедят ли меня? Или, может, понадкусывают?
Входная штора из маленьких полых деревяшечек колыхнулась, приятно дребезжа и впуская хозяйку. Архана волокла несколько отрезов тканей и, устало выдохнув, расстелила их передо мной.
– Значит, так… – потерла руки паучиха. – Вот это на повседневное платье. И вот это. И вон то. А вот это на парадно-выходное. И вон то тоже. Из этого я сделаю тебе ночную сорочку. А из этого бельишко…
Тут Архана прервалась, посмотрела на меня так задумчиво-критически и продолжила:
– Нет, бельишко я сделаю из кружева…
Кружево – это, конечно, хорошо, но вы когда-нибудь пытались в нем не дефилировать красиво, а реально работать?
Я состроила жалобную моську и попросила:
– А можно без кружева?
– Как это? – округлила глаза женщина. – Я – Архана из рода Черных вдов! Без кружева никак нельзя, коллеги не поймут.
– Но это не совсем удобно… – намекнула я.
– Почему же? Очень удобно. Могу так скроить, что будет ну о-о-о-о-очень удобно.
– Вы когда-нибудь пытались в кружевном, кхм, белье делать ревизию на кухне?! – не выдержала я.
У паучихи от этих слов глаза на лоб полезли:
– Ты что, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО собралась работать?!
– Э-э-э… – растерянно отозвалась я. – А есть варианты?
– Ну… – немного смутилась Архана и кивнула наверх. – К нему под бочок…
Я непонимающе посмотрела на женщину. То есть паучиху.
– Ну, того-этого, – пояснила она.
Понятнее не становилось.
– В кровать ему залезть! – не выдержала Архана.
– Зачем? Личные помощницы уборкой не занимаются, на то прислуга есть. Я буду ведать делами герцогства, и его светлость мне уже кучу поручений раздал по ремонту замка, и земле, и…
Паучиха демонстративно прикрыла ладонью глаза.
– Не продолжай. Просто… не продолжай.
– Так сделаете? – с надеждой спросила я. – Ну, без кружев.
– Сделаю, – мрачно ответила Архана и буркнула: – А я только понадеялась, что нормальную девицу раздобыл. Так нет, он на ней пахать вздумал…
Нельзя сказать, что я следил за Корнелией. Нет, я просто присматривал за своей новой подчиненной, мало ли что. Все-таки она – человечка, а тут каждый второй – демон, минимум на половину…
Беспокоился я, вот!
И правильно обеспокоился, а то бы точно что-то препаршивое случилось бы.
– Ты вот скажи мне, – медленно проговорил я, смотря на горгула немигающим взглядом, – как мозгов хватило девчонку по отвесной стене потащить?
– Так там быстрей всего же…
– По отвесной стене, Теодор, – процедил я, и каменный полудемон нервно сглотнул. – Я зачем, думаешь, тебя поставил с ней к Архане сходить? Чтобы ты проветрился в приятной компании?
– А как же…
– Ты – хранитель портала! – рявкнул я. – Молча пустил, молча выпустил!
– Так не положено же… – промямлил горгул.
– А девчонку по козьей тропе тащить положено? – прошипел я.
– Вашество, да я бы ее на руках донес, делов-то!
Свечи в тронном зале полыхнули на метр.
– Развею, – очень тихо, но очень многообещающе проговорил я.
Горгул и так в моем присутствии яркостью цвета не отличался, а тут вообще окончательно посерел и начал пытаться что-то промямлить по теме разговора.
– Пошел вон! – Я раздраженно махнул рукой, и горгула зашвырнуло обратно на его рабочий постамент.
И ведь ответственный, преданный, но в голове одна извилина, и та от пробора.
Работнички, один другого краше… Я потому и искал себе помощницу, чтобы этот балаган построить. Кто ж знал, что вся прислуга вместе с замком в ее присутствии последние остатки мозгов начнет терять…
Вот послушал их, выписал девчонку. А надо было какую-нибудь даму в годах, лучше вдову генерала. Чтоб всю мою нечисть по струнке ходить научила.
Я вздохнул и краем глаза подсмотрел, где там Корнелия. Девчонка о чем-то разговаривала с Арханой, и вид у паучихи был мрачный и какой-то шокированный. Сложный заказ, что ли? Я же сказал, все оплачу…
Вообще к Архане вел подземный ход. Точнее, она поселилась в одном из ответвлений катакомб моей горы, но знать об этом всем было необязательно.
И это совершенно точно не снимало внезапно возникшего вопроса, как Корнелии передвигаться по замку. Маг-бытовик телепортироваться не умеет…
Я встал с трона и шагнул в пространство, чтобы оказаться в сокровищнице. Нужно подобрать девчонке какую-нибудь безделицу, которая бы могла работать как амулет.
Хм, вот, например, колечко. Красивое, с большим бриллиантом и россыпью рубинов. Девушке должно понравиться…
Так, стоп. Какое колечко. Нет, колечко – это перебор. Лучше браслетик. Браслетик, да…
Хотя даже жаль, что колечко не пригодится. Думаю, на ее маленькой ладошке оно бы смотрелось эффектно…
Но нельзя, нельзя… нельзя.
Когда мы закончили с госпожой Арханой, возник резонный вопрос – как мне отсюда выбираться?
Стояла я такая задумчивая посреди все того же зала с огромным зеркалом, стояла, ножкой от задумчивости притоптывала, как вдруг поняла, что стою уже не в премиленькой паучьей пещере, а в зале.
Огромном таком, огроменном мрачнющем тронном зале. Стою почти посередине, чуть поближе к трону – массивному креслу, жутко неудобному на вид. А на кресле, ой, то есть троне, сидит его злодейшество.
Сидит, пятку одной ноги на колено другой закинул, развалился так с барским видом и смотрит на меня.
Смотрит и смотрит своими чернющими глазами. Я вроде бы ничего такого не сделала, ну по крайней мере пока, а уже захотелось пискнуть, что ни в чем не виноватая.
– Корнелия, ты знаешь, где располагается этот замок? – вдруг спросил мужчина.
– Конечно! В Мертвых землях, – с готовностью ответила я, немного даже выдохнув.
– Это понятно, – медленно протянул герцог. – А где конкретно в Мертвых землях?
– М-м-м… – многозначительно протянула я и сделала гениальное предположение, блеснув дедукцией: – В горах?
Князь Тьмы посмотрел на меня, и во взгляде мужика читалось: дурочка, но прелесть какая хорошенькая. Мне прямо неловко стало, и я затараторила:
– Честное слово, я изучу географию вашего герцогства! Мне же по нему придется колесить, общаться с народом, выполнять ваши поручения…
Тут у герцога почему-то дернулся глаз, и он весь как-то помрачнел. Нет, он и до этого был не так чтобы лучащийся радостью, титул все-таки обязывает, но сейчас выглядел каким-то недовольным. Как будто не он сам мне выдал бесконечный лист работы, которая хорошо если к его пенсии закончится.
– Для начала разберись с замком, – недовольно проговорил герцог.
– Хорошо, – не стала спорить я.
– И… хм, пожалуй, давай-ка я сам тебе покажу фронт работ, – вдруг заявил его злодейшество.
Он одним плавным, красивым движением поднялся на ноги и легко сбежал по ступеням трона. Внезапно предложил руку, а мне, честно говоря, ничего не оставалось, кроме как эту руку принять. И едва мои пальцы коснулись его локтя, я оказалась стоящей не в тронном зале, а на вершине одной из башен.
– З-з-з-з… – выдала я под пронизывающим ветром и, наплевав на всякие приличия, прижалась к Рейнарду.
– Кхм? – кашлянул герцог, явно не ожидая от меня такой прыти.
– Холод демонический! – пояснила я, клацая зубами. – Показывайте свой фронт, пока я тут не окочурилась!
Мужчина целую секунду растерянно на меня смотрел, а затем приобнял за плечи, и стало так тепло-тепло, спокойно-спокойно, будто мы не на всеми ветрами продуваемой замковой башне стоим, а у камина нежимся в какой-то неприличной близости друг от друга.
Вот это я, конечно, не подумал. Меня-то всегда греет демоническое пламя моей магии, и всякие там мелкие неудобства не беспокоят. А у девчонки зуб на зуб не попадал, и она не придумала ничего лучше, как прижаться ко мне.
Ко мне, к Князю Тьмы! К повелителю Черного пламени! К владельцу Мертвых земель! Прижаться, как к любимому плюшевому мишке!
Так бы и не отпускал!
Я чуть расширил свою магическую ауру, защищая Корнелию от непогоды, и та облегченно выдохнула и тут же оживилась. Девушка с нескрываемым любопытством осматривала открывающийся с башни вид, ради которого, собственно, я ее сюда и переместил.
Тьфу ты, пропасть, то есть ради ценных указаний, конечно же.
Но Корнелия стояла так неприлично близко, такая живая и непоседливая, точно юный горный ручей. Чистая, яркая, прекрасная. Рука сама потянулась, чтобы коснуться этого светлого создания.
Кто сказал, что тьма всегда враждует со светом? Нет, она к нему тянется, чтобы в нем раствориться.
Или поглотить его.
Моя ладонь легла на узкую талию девушки, но Корнелия, увлеченная красотами суровой природы Мертвых земель, даже не заметила этого.
Нет, я знала, что Мертвые земли все из себя такие ультра-аномально-магические, но не представляла, насколько. Едва его злодейшество изволил накинуть на меня теплый полог, я отмерла и смогла оглядеться.
На улице была уже глубокая ночь. Небо над головой не как в столице – тусклое, блеклое, вылинявшее, – нет. Здесь над тобой словно расстелили черный бархат, а сверху щедро рассыпали бриллианты звезд – так ярко они сияли.
Но не это поразило меня больше всего, а невероятно красивое переливчатое сияние, перекатывающееся, точно стяг на ветру, от алого до фиолетового. В науке такое сияние обосновывали искажением магического фона, но какая разница, что там считает большая наука, когда у тебя над головой такая красота?
– Это потрясающе… – прошептала я, пораженная великолепием местной природы.
– Впечатляет, да? – отозвался Рейнард, и тут я вдруг поняла, что рука мужчины покоится на моей талии.
И пристроилась так, как будто всегда там лежала – очень уютненько. Я решила сделать вид, что не замечаю этого кошмарного нарушения этикета и моего личного пространства. Ну лежит и лежит, хлеба же не просит?
– Здесь всегда так? – спросила я, борясь с любопытством повернуться и посмотреть на мужчину.
– Большую часть года – да.
Мы помолчали. Ладонь герцога так и покоилась на моей талии, и как-то очень быстро стала ощущаться вполне привычным прикосновением. Придя в ужас от собственных мыслей, я решила, что мне срочно нужен холодный душ реальности.
– Так что там с фронтом работ? – спросила я и, набравшись смелости, посмотрела на мужчину.
Рейнард удивленно моргнул, как будто мы говорили о чем-то другом и я вдруг резко сменила тему, кашлянул и сделал широкий жест рукой, мол, вот он – фронт твоих работ. Но жест он делал не той рукой, что покоилась на моей талии. Та – лежала как влитая.
– Мой замок – крепость. Древняя, неприступная, непобедимая. К сожалению, я и многие поколения Князей до меня не уделяли достаточно внимания нашему дому, и он стал, кхм, требовать…
Думается мне, его светлость хотел сказать «требовать ремонта», но я почему-то ляпнула:
– Женской руки?
Мужчина снова кашлянул, словно подавился воздухом, и задумчиво произнес:
– Ну, можно и так сказать… Так вот, в замке живет почти три сотни людей и нелюдей. Последних – подавляющее большинство. В основном они безобидные, мало кто обладает магией или родовой способностью, но надо помнить, что среди демонов, как и среди людей, есть и плохие, и хорошие. И это не зависит от расы.
Я кивнула, принимая сказанное.
– Сам замок находится на горе, окружен ущельем с трех сторон и одной узкой тропкой от парадных ворот. Ближайшее поселение находится у основания горы, оно снабжает замок провиантом при необходимости. Но чаще всего мы закупаем необходимое в столице и перевозим порталом.
Я поставила мысленную засечку провести аудит, что и кто там закупает. А то знаю я их, половина туда, половина сюда, а еще половина себе под подушку.
– Так вот, я хочу, чтобы ты начала свою работу с наведения порядка в замке, – закончил свою мысль мужчина.
– Хорошо, – легко согласилась я, – заклинания уборки – одни из моих самых любимых.
– Не надо все делать самой, у тебя в распоряжении почти три сотни прислуги, – заметил Рейнард, потом чуть нахмурился и добавил: – Если не сможешь их организовать, скажешь мне.
Пф! Я была старостой всего курса, что там какие-то полудемоны. Но спорить не стала, покладисто согласилась:
– Хорошо.
– А чтобы тебе удобнее было перемещаться по замку и не возникло таких неудобных ситуаций, как сегодня…
Ладонь с моей талии возмутительным образом пропала, оставив чувство пустоты и холода.
– Я даю тебе это. – Мужчина неожиданно взял меня за руку и нацепил на запястье браслет.
Я растерянно рассматривала украшение: красивое такое, достаточно массивное, из червленого золота, с россыпью черных бриллиантов.
Безумно, просто безумно дорогое.
Я подняла на Князя Тьмы глаза, размышляя, как бы облечь в вежливую форму фразу «У нас чисто деловые отношения, а не вот это вот все», но герцог пояснил:
– Это ключ-портал. Он поможет тебе перемещаться по замку. Пользовалась когда-нибудь такими?
– Бывало, – нехотя ответила я.
– Хорошо. Ты можешь беспрепятственно перемещаться по всей крепости, кроме самого нижнего подземелья.
– Почему? – не поняла я, вернувшись к рассмотрению браслета.
– Потому что там находится кое-что личное, – охотно пояснил Рейнард.
Я быстренько вспомнила все слухи о Мертвых землях и их хозяине и выдала предположение:
– Девственницы?
– Кто? – обалдел Князь Тьмы.
– Ну, невинные девы, которых вам подают на завтрак. Или на какой прием пищи подают невинных дев?
Князь Тьмы сдавленно хрюкнул:
– Нет, девственниц в моем замке точно нет.
– Нет, ну одна точно есть, – возмутилась я, и тут же сообразила, что ляпнула.
Хорошо воспитанный Князь Тьмы тактично не заметил этой фразы:
– В подвале девственниц нет.
– Хм… – протянула я, пытаясь вспомнить еще что-нибудь. Про несметные сокровища решила не спрашивать, это не так интересно, как девственницы на завтрак.
– Просто не спускайся туда, – попросил Рейнард.
Мне было не так чтобы интересно, и я опять легко согласилась:
– Хорошо.
Мужчина удовлетворенно кивнул:
– Тогда на сегодня все. Доброй ночи, Корнелия.
Он отпустил мою руку, которую весь разговор держал в своей, а когда я это поняла, то оказалась посреди собственных покоев.
Вот это я понимаю – маг! Не то что скучные столичные архимаги-старикашки, пфе.
Правда странная, конечно, у него магия. Почему мне до сих пор чудится его широкая ладонь на талии?
