Глава 2
Кабинет у Князя Тьмы был большим, мрачным и заставлял задуматься о всяком. Например, это ж какая зверюга была на ковре у начальства, что оставила такие огроменные следы от когтищ прямо на каменном полу?
Пока я рассматривала впечатляющие царапины, мужчина снял куртку и небрежно повесил ее прямо на свое пафосное начальственное кресло. Затем расстегнул запонки на манжетах и принялся закатывать рукава черной рубашки. В этот момент я поняла, что царапины на полу вообще совсем не интересны. То ли дело мужчина! И его шикарные, накачанные руки с такими широкими ладонями и… так, минуточку, это что?
Я поймала себя на том, что беззастенчиво пялюсь на собственного работодателя, и ладно бы как на объект далеко идущих личных планов! Нет, я пыталась рассмотреть рисунок на левой руке, идущий от внутренней стороны локтя к запястью.
К счастью, мужчина не заметил моего неприличного любопытного взгляда, а когда поднял глаза на меня, я уже вовсю интересовалась интерьером кабинета.
– Ты можешь присесть, – сказал мужчина, опускаясь в свое кресло.
Не то чтобы я не хотела, я вообще-то просто не видела лишней мебели, куда можно было бы опустить свой филей. Но после этих слов откуда-то из угла кабинета ко мне вразвалочку подошло гостевое кресло. Я от неожиданности отодвинулась от него на шаг. А оно очень настойчиво пододвинулось. Я снова отодвинулась, а оно – снова придвинулось.
Мой чемоданчик сердито зарычал, на что кресло задумчиво накренилось. Так-то, знай наших!
– Оно не кусается, – заметил мужчина. – В отличие от твоего чемодана.
– Он тоже не кусается, – буркнула я, с некоторой опаской присев на краешек кресла.
Кресло радостно скакануло, забрасывая меня поглубже в сиденье.
– Моим гобеленам так не показалось, – возразил мужчина.
Вот ведь! Все-таки заметил!
– Он еще маленький, – сказала я, протянув руку к чемоданчику. – И не понимает, что нельзя мусолить музейные ценности.
Тот нехотя распахнул пасть и выдал мне конверт с документами.
– Что мусолить? – обалдел мужчина.
– Ну… – замялась я, но, не придумав ничего лучше, протянула ему конверт. – Вот документы.
Мужчина прищурил свои черные очи, но бумаги принял. Сломал печать и принялся выуживать: рекомендательное письмо, копию моего диплома, договор…
Договор!
Я снова потянула руку к чемодану, а тот попытался захлопнуться, прямо когда я вытаскивала свой экземпляр бумаг. Бороться с чемоданом на глазах у начальника было неловко, но что поделать, когда вопрос принципиальный?
В короткой схватке я таки отобрала свой немного пожеванный экземпляр и торопливо в него заглянула.
Так-так-так… Корнелия Севаретти, с одной стороны… И герцог – надо же, целый герцог! – Князь Тьмы и единоличный владелец Мрачной провинции Рейнард Даркфар… заключили договор о нижеследующем…
– Тебе нехорошо? – поинтересовался герцог.
Я подняла глаза и поняла, что пока я читала договор и получала сердечный удар, он внимательно наблюдал за мной.
– Не-е-е-ет… – вяло протянула я, испытывая нечто среднее между паникой и паникой.
– Уверена? – прищурился лорд Даркфар. – А то мне почему-то кажется, что ты этот договор впервые в глаза видишь.
Я нервно сглотнула. Проницательный, гад!
– И если это так и тебя заставили подписать контракт силой… – Герцог выразительно посмотрел на меня и щелкнул пальцами. Рядом со мной по полу змеей побежало черное пламя, замкнулось в идеальный круг, вспыхнуло почти до потолка, и, когда пламя снова опало на высоту ладони, то в центре круга начали проступать очертания кабинета распорядителя по трудоустройству. – То можешь идти, – закончил мысль герцог.
Я обалдело и восхищенно смотрела на портал. Воздух дрожал, искажался, словно мираж в пустыне. В открывшееся пространственное окно можно было рассмотреть и женщину, которую я с таким трудом уговорила меня сюда отправить, и ее собеседника, который буквально загнал меня в лапы Князю Тьмы.
Вечно любопытный чемоданчик трусливо прижался к моей ноге, и наверняка бы пришлось тащить его на руках, чтобы шагнуть в черное пламя портала.
Я представила весы. На одной чаше на меня силком натягивали свадебное платье, а я изо всех сил отбивалась, а на другой я бегала по этому замку и гоняла бригаду строителей. Или меня гоняла бригада демонов, тут пока фантазия была нечеткая.
Собственно, выбор оказался очевиден.
– Спасибо, но я лучше останусь, – ответила, с трудом заставив себя отвернуться от портала.
– Уверена? – прищурился мужчина. – Предложение одноразовое.
– Уверена! – заявила я, гордо вздернув нос, хотя, конечно, уверенности не было ни на грамм.
Рейнард посмотрел на меня тяжелым, долгим взглядом бездонных черных глаз. И от такого пристального внимания хотелось забиться в кресло поглубже и прикрыться чемоданчиком. Но я продолжала изображать решительную гордость, молясь всем богам, чтобы герцог не заметил мою ложь и не швырнул в портал обратно к беде, от которой я так старательно убегала.
– Ла-а-а-адно, – протянул Князь Тьмы. – Считай, что ты принята на работу.
Он снова щелкнул, пламя портала взметнулось до потолка и истаяло, не оставив после себя и следа.
– Эдвард проводит тебя в твои покои. Располагайся и выходи к ужину. Обсудим дела.
Я закивала, кажется, даже излишне активно, схватила замечтавшийся чемоданчик и выскочила из кабинета его злодейшества, пока он еще чего-нибудь не заметил.
В целом все прошло неплохо. И навязанного брака я избежала, и работенку какую-никакую нашла, и начальник в общем ничего так мужик…
А что договор с сюрпризом – ну, может, оно и к лучшему. Интересные перспективы, новые знакомства… В конце концов, живут же как-то люди в Мертвых землях.
Правда, наверное, в отличие от меня они не связаны с хозяином этого замка бессрочным договором без права расторжения…
Девчонка врала. Я чувствовал это кожей, я чувствовал это магией. Я видел это невооруженным взглядом.
Девчонка врала, и, по-хорошему, мне стоило бы с этим разобраться. Никто не должен жить в Мертвых землях против воли. Никто не должен служить мне против воли.
Но…
Я встал, прошелся по кабинету, выглянул в окно. Солнце висело низко над горизонтом, окрашивая мои земли в алый цвет.
Мертвыми они, конечно, не были уже давно. Люди как тараканы, готовы жить везде, где земля может родить хлеб. А что тут время от времени демоны шастают – так это ж разве проблема? Вот высокие налоги в обычных провинциях – проблема. А тут… так, мелкие неудобства.
Древний замок когда-то принадлежал моему предку, от которого не осталось даже имени. Мой гарнизон состоял из полукровок, на что венценосный брат традиционно закрывал глаза. Под Тревожной горой беспокойным сном спал дракон, и я надеялся, что если он и проснется, то не в мою смену.
Неспокойно было в Мертвых землях, если честно. Неспокойно и оживленно. Оттого я и искал себе кого-то в помощь, перекладывать государственные бумажки и отвечать на письма вежливости, присылаемые по особым праздникам.
Но я ждал на эту должность кого-то другого… Да нет, не так. Я вообще никого не ждал. Так, в порыве раздражения отправил запрос. Но понимал, что ни один человек в здравом уме и трезвой памяти сюда не приедет. Бессрочный контракт без права расторжения обеспечивал сохранность моих секретов, да. Он же и накладывал весьма непростые требования. Я это понимал.
И никого не ждал.
Какому вчерашнему студенту захочется служить Князю Тьмы? Вся жизнь впереди, нет смысла гробить ее на отшибе империи.
Но эта девчонка…
Врала.
Врала, но в портал не шагнула.
А я, если честно, почему-то не слишком хотел ее отпускать. Милые золотые локоны, яркий бант и форма, которую она даже не успела сменить. Растрепанная, смешная… отважная.
– Арос, – позвал я.
Тьма сгустилась рваной кляксой в воздухе, а в следующее мгновение забила черными блестящими крыльями и уселась на подоконнике, обратившись в ворона.
– Видел девушку в моем кабинете?
Ворон щелкнул клювом, как мне показалось – ехидно.
– Чистая душа, – каркнул младший демон, – слишком яркая, чтобы не заметить.
– Слетай в столицу. Узнай, от чего она сюда сбежала.
– Слушаюсь, мой господин… – Птица взмахнула крыльями, взлетая, и истаяла в воздухе черной дымкой.
Я снова посмотрел за окно. Солнце почти село, перечеркивая тьму ночи яркой полосой догорающего горизонта. Стоило бы приодеться к ужину, м? В конце концов, можно сказать, у меня в замке появилась приятная гостья…
Взгляд против воли упал на рисунок на руке. Древняя печать переливалась алым, и казалось, что сквозь черные чернила пытается прорваться огонь.
И скоро он обязательно прорвется.
Так что это все ненадолго…
Вот что я рассчитывала увидеть, услышав имя «Эдвард»? Наверное, какого-нибудь седовласого дворецкого или смазливого пажа. Но явно не это.
– Что смотришь? Идем, – недовольно буркнула помесь шиншиллы и тушканчика и запрыгала по коридору.
За ним радостно застучал колесами по каменному полу мой чемоданчик. Я несколько секунд растерянно наблюдала за перформансом и сама припустила следом.
Даже думать не хотелось, что будет, если мой детеныш чемодана догонит Эдварда.
Наверное, в другой ситуации перспектива остаться в жутковатом замке в сердце Мертвых земель бы меня напугала. Но, учитывая события последних лет, честно говоря, я воспринимала все происходящее как просто не очень приятное приключение.
Бессрочный контракт? Ну, так-то большинство людей всю жизнь ищут работу, с которой их не смогут выгнать. Сомневаюсь, что завтра в помощники к Князю Тьмы выстроится очередь из страждущих. Разве только если он свое изображение поместит на объявление.
И то тут будут вопросики к кадрам.
Я слышала, что в Мертвых землях живут люди и даже что живут смески, потому в одинокую старость не верилось. Просто, вероятно, моя карьера не будет такой сверкающей, как хотелось бы, а у избранника, возможно, обнаружатся рога или хвост. Или корова и плуг, но к земледелию я особенно не тяготела, так что даже не знаю, что из этого хуже.
Перспективы, конечно, малость пугали, но…
Это все еще лучше натягивания свадебного платья силком.
– Твои комнаты за этой дверью, – все тем же недовольным тоном заявил Эдвард. – Ужин в шесть.
Я хотела спросить, где будет проходить тот ужин или, может быть, кто-нибудь расщедрится на карту замка, но тут чемоданчик отдышался и с новым энтузиазмом кинулся за Эдвардом.
Мой пушисто-прыгучий проводник с пронзительным писком запрыгал прочь по коридору, отскакивая от пола, стен, потолка, иной раз задевая и тем самым раскачивая светильники. Свет в коридоре стал неровным, превращая и без того мрачную атмосферу в сказку ужасов.
Я вздохнула, дернула магический поводок, с некоторым усилием заставив сопротивляющийся чемоданчик вернуться ко мне, и толкнула одну створку огромной и тяжеленной двери.
Пинками загнав разбушевавшийся багаж в покои, зашла следом и закрыла за собой дверь.
Уф-ф-ф…
Теперь хоть можно будет внимательно почитать договор и узнать, на что же я тут все-таки подписалась? Может, я должна его злодейшеству девственниц на завтрак, обед и ужин поставлять, а и не знаю об этом!
Но когда окинула беглым взглядом предоставленную жилплощадь, мысли о девственной диете как-то улетучились.
Меня точно на должность личной помощницы пригласили?
Тут же минимум правящая императрица может проживать!
М-да, на комнату в общежитии это помещение походило меньше всего.
Три комнаты, ТРИ комнаты! Санузел не просто с душем и дыркой в полу, как в академии, а целая ВАННАЯ. И еще мечта всех женщин мира – ГАРДЕРОБНАЯ. В которую, к сожалению, мне сейчас особенно нечего повесить.
Но тем не менее все комнаты были невероятно роскошные. Шторы из лучших тканей восточных торговцев, пушистые ковры, в которых приятно утопали ноги, мебель из ценных пород дерева…
Я повесила в гардеробной свои скромные пожитки, отпустила чемоданчик скакать по комнатам, а сама уселась за огромный письменный стол в своем собственном кабинете читать наконец-то договор.
В целом масштаб проблем был понятен: бессрочный договор, пока его злодейшество не вздумает отпустить меня на все четыре стороны. А в любом договоре должна быть оплата…
Ее-то я и собиралась отыскать.
От шуршания бумагой меня оторвал чей-то восхищенный возглас:
– Какая хорошенькая!
Я аж подпрыгнула на стуле от неожиданности. Активно закрутила головой, пытаясь понять, откуда шел голос. Но никаких внезапно прокравшихся людей, демонов, горгулий или Князей Тьмы в кабинете не наблюдалось. Решив, что мне померещилось, я снова принялась листать договор.
Размер оплаты обнаружился почти в самом конце толстой папки. И был такой… такой… тако-о-о-о-ой внушительный, что я тут же смирилась и с Мертвыми землями, и с демонами под боком.
Отработав просто год на Князя Тьмы, я смогу купить симпатичный домик в столице и нанять охрану, которая бы отгоняла от меня всяких непрошеных женихов.
В общем, увидев цифру, я восхищенно присвистнула.
– Так, ну, с манерами еще придется поработать, – задумчивым тоном заявил уже знакомый голос.
Тут я поняла, что голос мне не мерещится, одушевленных существ в комнате, кроме меня самой, не наблюдается, а значит…
– Да левее бери, левее! – раздраженно заявил голос, когда я принялась внимательно осматривать кабинет.
Собственно, «левее» висело только зеркало в тяжелой золоченой раме.
– Ой… – сдавленно пискнула я.
На зеркале проступали контуры немолодого лица с очень живой мимикой.
– Так, давай тут без поэтических обмороков, – буркнуло зеркало.
– Лимит обмороков на сегодня исчерпан, – пожаловалась я.
– И прекрасно. А ты почему еще не собрана? – вдруг оживился мой собеседник.
– Куда? – не поняла я.
– Ну как куда? На ужин! К его светлости!
Его светлость Князь Тьмы? Какой шутник придумал этот титул?..
– Я вполне собрана, – возразила я, возвращаясь к чтению договора.
– Милочка, тебя спасает красота и молодость, но ни то, ни другое не является оправданием безвкусицы и невоспитанности.
Я выразительно приподняла бровь.
– Иди и переоденься! – скомандовал мой собеседник.
Спорить со скандальной мебелью не хотелось. Да и жутковато, если честно. Так что я решила действительно переодеться, благо у меня было одно отличное платье, абсолютно мятое. Мы в него как-то в общаге заклинанием вечной зажопицы попали. Я честно хотела подпортить один вражеский галстук и одну вражескую юбку, но противники оказались слишком ловки.
Каково же было мое удивление, когда, войдя в гардеробную, я обнаружила… да все что угодно я там могла обнаружить, кроме своего ультрамятого платья.
– Эй! – возмутилась я. – Где мои вещи?!
